Ferdinand dừng lại, dáng vẻ chòng chành, suýt chút nữa khiến Rooney tin là thật.
Vẫn là suýt chút nữa.
Rooney đại khái chỉ tin được ba phần, thậm chí một nửa cũng chưa tới, bởi lẽ những lời Ferdinand thuyết giảng quá mức huyền ảo, cái gì mà "Thuyết phục bản thân sẽ ảnh hưởng hiện thực", nghe chẳng khác nào lời nói dối. Thế nhưng, hắn vẫn tin một chút, cũng dự định thử làm theo lời Ferdinand, bởi lẽ trong thâm tâm, hắn khao khát thực lực của mình có thể đột phá.
Kể từ khi C.Ronaldo ngày càng thăng hoa, Rooney bắt đầu cảm thấy mất đi tự tin.
Nhớ lại năm đó...
Khi ấy hắn chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi đầy nhiệt huyết, tung hoành trong màu áo Everton tại giải Ngoại hạng, nhanh chóng được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Anh, được kỳ vọng là tiền đạo ưu tú nhất, là tương lai của bóng đá thế giới.
Rooney cũng từng tin là như vậy.
Thế rồi...
Thời gian thấm thoắt trôi qua, C.Ronaldo – người từng được xem là thiên tài đồng lứa với hắn – nay đã vươn mình mạnh mẽ. Dù hắn có nỗ lực đến đâu cũng chỉ có thể lặng lẽ nhìn theo bóng lưng đối phương, lòng tự tôn dần trở nên bất bình.
Phong độ của Rooney không hề sa sút.
Đúng vậy.
Suốt mấy mùa giải qua, Rooney vẫn là mũi nhọn ổn định nhất trên hàng công Manchester United. Trung bình cứ hai đến ba trận ra sân, hắn lại đóng góp một bàn thắng, dù là ở Ngoại hạng Anh hay Champions League, hiệu suất vẫn luôn duy trì như thế.
Rooney không cho rằng mình dậm chân tại chỗ, ngược lại hắn cảm thấy kinh nghiệm và năng lực đều đã tăng tiến. Thế nhưng, khi hắn tiến bộ, vị thế trong đội bóng đã đổi thay – C.Ronaldo mới là hạt nhân.
Rooney cũng phải thừa nhận C.Ronaldo thi đấu cực kỳ xuất sắc, trạng thái và thực lực đều đạt đến ngưỡng kinh người. Chính vì vậy, hắn đã mất đi "quyền ưu tiên dứt điểm", trong trận đấu buộc phải tuân theo chỉ đạo của Ferguson, lùi về lôi kéo phòng ngự, phối hợp cùng hàng tiền vệ và các đồng đội trên hàng công. Ngay cả khi đã mất đi quyền ưu tiên, hắn vẫn duy trì được hiệu suất ghi bàn ổn định, điều đó đủ chứng minh thực lực của hắn đã có sự tăng tiến.
Nếu như hắn có được "quyền ưu tiên dứt điểm", trở thành trung tâm của hàng công, Rooney tin rằng hiệu suất của mình chắc chắn sẽ tăng vọt.
Sự tình chính là như vậy.
Mâu thuẫn giữa Rooney và C.Ronaldo cũng bắt nguồn từ đây. Hắn khao khát vị thế cao hơn thông qua hai con đường: Hoặc là C.Ronaldo rời đi, hoặc là bản thân phải thi đấu dũng mãnh hơn, trình diễn một hiệu suất kinh người.
Về vế trước... Rooney đang suy tính, theo hắn biết, C.Ronaldo dường như đang có những liên hệ mập mờ với Real Madrid, có lẽ mùa hè sang năm sẽ rời đi chăng? Tất nhiên, Rooney vẫn hy vọng đạt được mục đích thông qua sự cạnh tranh sòng phẳng. Nhưng với thực lực, trạng thái và vị thế hiện tại, điều đó gần như là không thể. Ferdinand lại thề thốt cam đoan về bí quyết giải mã phong độ của Chân Thiếu Long, vậy tại sao không thử một lần?
"Có thể thử xem sao!"
Sau khi trận đấu bắt đầu trở lại, Rooney vẫn miên man suy nghĩ, cuối cùng tự nhủ: "Thử thì thử, dù sao cũng chẳng mất gì."
"Biết đâu lại hiệu nghiệm?"
"Nếu hiệu suất của ta có thể bắt kịp Chân Thiếu Long... không, dù chỉ là một nửa thôi, Boss (Ferguson) chắc chắn sẽ trọng dụng ta. Đến lúc đó, chẳng ai có thể tranh giành với ta, kể cả Cristiano!"
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc Rooney mải mê suy tính, đợt tấn công của Manchester United vẫn tiếp diễn.
Trận đấu không còn nhiều thời gian.
Khi Chân Thiếu Long hoàn tất bàn thắng, đồng hồ đã điểm phút thứ 84. Sau màn ăn mừng ngắn ngủi, trận đấu tiếp tục khi đã là phút 85. Chỉ còn vỏn vẹn năm phút, tính cả thời gian bù giờ, Manchester United buộc phải dốc toàn lực tấn công.
Từng đợt sóng tấn công nối tiếp nhau.
Khán giả bên ngoài có thể thấy rõ, dù Manchester United tấn công như vũ bão nhưng vẫn có sự dè chừng. Tuyến sau của họ luôn giữ lại ít nhất ba cầu thủ, chưa kể thủ môn, và hai người trong số đó luôn theo sát Chân Thiếu Long.
Sự dè chừng này là vì họ vẫn chưa hoàn toàn thất bại.
League Cup là thể thức hai lượt trận, thua lượt đi vẫn có thể thắng ở lượt về.
Nếu từ bỏ phòng ngự để tấn công điên cuồng, lỡ như để đối phương ghi thêm một bàn, cơ hội lật ngược thế cờ ở lượt về của Manchester United sẽ trở nên vô cùng mong manh. Họ chưa đến lúc phải đánh cược tất cả, vẫn cần phải giữ lại chút hy vọng.
Tâm thế ấy hiển nhiên ảnh hưởng đến màn trình diễn trên sân.
Thời gian trôi qua rất nhanh.
Trọng tài chính tuyên bố bù giờ 3 phút. Newcastle United tung ra thêm hai đợt phản công, dù không thể xuyên thủng mành lưới Manchester United lần nữa nhưng đã tiêu hao đáng kể thời gian.
Tỷ số cuối cùng không thay đổi.
"Trận đấu kết thúc. Ở vòng đấu này, Newcastle United đã đánh bại Manchester United ngay trên sân khách với tỷ số 4-3. Đây là kết quả vô cùng bất lợi cho Quỷ đỏ. Họ buộc phải nỗ lực hết mình tại St James' Park, cần thắng cách biệt hai bàn mới có thể đi tiếp."
"Tuy nhiên, hy vọng vẫn còn đó. Cách biệt hai bàn trên sân khách không phải là không thể san lấp đối với Manchester United. Khả năng tấn công của họ trong trận này đã được thể hiện vô cùng tinh tế, dù số bàn thắng không bằng Newcastle United, nhưng Manchester United là 'nở hoa' trên nhiều mặt trận, còn Newcastle United..."
"Thôi được rồi, họ hoàn toàn dựa vào một mình Chân Thiếu Long!"
Câu nói cuối cùng mang chút châm chọc, vừa tán dương Chân Thiếu Long, vừa tỏ ý khinh thường Newcastle United.
Thế nhưng, đó là sự thật.
Bất cứ ai xem trận đấu đều có thể rút ra kết luận tương tự: Newcastle United ghi 4 bàn, Chân Thiếu Long đích thân lập cú hat-trick, bàn còn lại là pha phản lưới nhà của Vidic cũng xuất phát từ áp lực trực tiếp của Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long đã dùng màn trình diễn cá nhân để gồng gánh Newcastle United, chống đỡ thành tích của cả đội bóng, khiến người ta càng thêm kinh ngạc trước thực lực thâm sâu của hắn.
Thật quá mạnh!
Khi bước sang thế kỷ 21, chiến thuật bóng đá ngày càng thiên về xu hướng phức tạp hóa. Nhiều nhân sĩ trong giới chuyên môn đều cho rằng, sự phát triển của bóng đá sẽ khiến tính chỉnh thể trở nên trọng yếu hơn bao giờ hết. Tương lai là thời đại của tập thể, và trước sức mạnh của chỉnh thể, vai trò của những ngôi sao bóng đá sẽ dần trở nên mờ nhạt.
Thế nhưng, Chân Thiếu Long lại là một ngoại lệ.
Cho dù là những siêu sao như C.Ronaldo hay Messi, sự tỏa sáng của họ vẫn dựa trên nền tảng thực lực tổng hợp của cả đội bóng. Ngược lại, Chân Thiếu Long lại hoàn toàn dựa vào thực lực cá nhân để gồng gánh và thúc đẩy cả tập thể tiến lên.
---❊ ❖ ❊---
Sau trận đấu, chủ soái MU - Ferguson khi nhắc đến cuộc tranh tài đã bày tỏ niềm tin về "hy vọng nghịch chuyển rất lớn": "Chúng ta đã rơi vào thế bám đuổi, nhưng các cầu thủ đã tìm lại được cảm giác thi đấu. Trận đấu này vốn dĩ rất mấu chốt, nếu chúng ta giảm thiểu được những sai lầm, chắc chắn có thể giành chiến thắng."
"Ta chờ mong cuộc đối đầu tại sân James' Park."
MU thua ngay trên sân nhà mà lại nói về "hy vọng nghịch chuyển", lý do chỉ gói gọn trong việc "tìm lại cảm giác" nghe chừng có phần gượng ép, nhưng giới truyền thông lại cho rằng Ferguson không hề sai.
MU đã mắc quá nhiều sai lầm!
Vidic, Carrick, cộng thêm cả Ferdinand!
Nếu MU có thể hạn chế sai lầm, họ chắc chắn đã đánh bại được Newcastle United. Chỉ có thể nói rằng, hàng phòng ngự của MU đã có một màn trình diễn kém cỏi, dường như họ đã quá hoảng loạn khi đối đầu với Chân Thiếu Long.
Đó cũng chính là suy nghĩ của Ferguson. Sau khi buổi họp báo kết thúc, ông trở về phòng thay đồ và trút một trận thịnh nộ. Tiếng gầm thét dữ dội ấy vang vọng đến mức ngay cả các cổ động viên ngoài cửa sổ khán đài cũng có thể nghe thấy. Các cầu thủ MU chỉ biết cúi đầu trong cơn thịnh nộ, ai nấy đều lộ vẻ ủy khuất, đồng thời liên tục hướng ánh mắt về phía Vidic, Carrick và Ferdinand.
Nhìn xem!
Chính là các ngươi!
Sai lầm của các ngươi khiến Tước sĩ đại nhân nổi giận, kết quả là tất cả đều bị liên lụy!
Chúng ta thật quá đỗi vô tội!
---❊ ❖ ❊---
Ở một diễn biến khác, chiến thắng của Newcastle United cũng chẳng hề dễ dàng. Bởi lẽ, họ chỉ có vỏn vẹn nửa ngày nghỉ sau trận đấu, gần như là không có. Khi trở về Newcastle đã là mười giờ đêm, chỉ còn lại một buổi sáng để nghỉ ngơi, đến chiều đã phải tập trung huấn luyện.
Nguyên nhân rất đơn giản: Lịch thi đấu quá dày đặc.
Kevin Keegan vốn không phải là một huấn luyện viên nghiêm khắc. Bản thân ông là một người theo chủ nghĩa lãng mạn, thích nhất là cùng gia đình du ngoạn khắp nơi. Ngày thường, nếu có thể cho toàn đội nghỉ ngơi, ông chưa bao giờ khắt khe.
Nhưng hiện tại thì không thể.
Newcastle United phải đối mặt với mật độ thi đấu dày đặc, vừa kết thúc bán kết lượt đi League Cup đã phải liên tục đá ba trận tại giải quốc nội. Lịch trình chín ngày ba trận, đối thủ lần lượt là Manchester City, Sunderland và West Bromwich.
Trận đầu tiên là khó khăn nhất.
Vì khoảng cách thời gian quá ngắn, đa số cầu thủ không kịp điều chỉnh thể trạng. Keegan chỉ có thể tung ra nửa đội hình dự bị. Tình trạng hồi phục của Chân Thiếu Long cũng không mấy khả quan, ông chỉ để anh đi theo đội, tùy tình hình mà quyết định có ra sân hay không.
Cuối cùng, Chân Thiếu Long vẫn ra sân.
Cuộc đối đầu với Manchester City diễn ra trên sân khách. Hai ngày sau, Newcastle United lại đặt chân đến Manchester, chỉ khác là địa điểm lần này là sân vận động của Manchester City.
Manchester City không nghi ngờ gì chính là một "tân tấn thổ hào".
Mùa hè năm ngoái, việc thu mua kết thúc quá muộn khiến họ không có nhiều thời gian bổ sung đội hình. Nhưng đến kỳ chuyển nhượng mùa đông, họ đã có đủ thời gian để thực hiện ba thương vụ lớn: De Jong, Bridge và Bellamy.
Ba bản hợp đồng trọng lượng đã lập tức gia tăng thực lực cho Manchester City. Họ hy vọng có thể đạt thành tích tốt ở nửa sau mùa giải. Có lẽ nhờ những viện binh mới, thành tích tháng Một của họ khá ấn tượng với hai thắng, một hòa, giúp thứ hạng trên bảng xếp hạng giải đấu nhảy vọt ba bậc.
Hiện tại, đối mặt với Newcastle United, Manchester City cũng thể hiện vô cùng xuất sắc.
Ngay trong hiệp một, họ đã ghi hai bàn dẫn trước 2-0. Điều này khiến Keegan cảm thấy vô cùng xấu hổ. Dư luận bên ngoài vẫn đang bàn tán rằng: "Newcastle mà không có Chân Thiếu Long thì cũng chỉ là đội bóng tầm trung", và diễn biến trận đấu dường như đang chứng thực điều đó.
Ông không hy vọng như vậy.
Nhưng... biết làm sao được? Tình thế trên sân chính là như thế.
Tuy Newcastle United chỉ tung ra nửa đội hình dự bị, nhưng với tư cách là đội dẫn đầu bảng xếp hạng, việc bị một đội bóng tầm trung áp chế và để lọt lưới hai bàn quả thực rất mất mặt. Nếu cứ tiếp tục như vậy, kết quả chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp.
Sau đó, Keegan quyết định tung Chân Thiếu Long vào sân. Cái lý thuyết "không dựa vào Chân Thiếu Long" đã bị ông chủ động lãng quên.
Không dựa vào Chân Thiếu Long sao?
Trận đấu này tung anh vào sân chính là để phòng ngừa ngoài ý muốn. Quả nhiên, điều không mong đợi đã xảy ra, và nó vừa vặn chứng minh sự dự liệu của ông là hoàn toàn đúng đắn.
Xét từ góc độ này...
"Ta quả nhiên là một huấn luyện viên vô cùng ưu tú." Keegan đột nhiên cảm thấy một chút tự mãn trong lòng.