Kể từ khi tiếp nhận chức vị chủ soái tại Newcastle United, Kevin Keegan vẫn luôn giữ phong thái điềm tĩnh, khiêm nhường. Trước mặt truyền thông, cổ động viên và các cầu thủ, ông chưa bao giờ đưa ra mục tiêu cụ thể cho mùa giải, cũng chẳng bao giờ đặt nặng áp lực thắng thua khi đối đầu với những đối thủ sừng sỏ.
"Chúng ta nhất định phải thắng trận này!"
Những lời lẽ như vậy chưa bao giờ thốt ra từ miệng Keegan. Nguyên nhân chủ yếu không nằm ở tính cách, mà bởi ông hiểu rõ thực lực đội bóng. Nếu loại trừ Chân Thiếu Long, Newcastle United cùng lắm cũng chỉ là một đội bóng tầm trung tại giải Ngoại hạng Anh. Mà thực lực tầm trung thì chẳng thể nào xưng hùng xưng bá.
Từ ngày Chân Thiếu Long trở lại, thành tích của Newcastle United mới được cải thiện rõ rệt. Tâm trạng Keegan lúc này vô cùng mâu thuẫn. Một mặt, ông cảm thấy đau lòng vì triết lý chiến thuật của mình không được quán triệt triệt để; mặt khác, ông lại hưng phấn trước những thắng lợi liên tiếp. Ông chợt thấu hiểu cảm giác của Allardyce trước kia, rồi lại tự thấy hổ thẹn vì sự sa đọa của chính mình: "Sao mình lại trở nên giống tên ngốc Allardyce đó thế nhỉ? Tất nhiên, mình không phải là kẻ ngu xuẩn!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Dưới áp lực thành tích, Keegan buộc phải thỏa hiệp. Những chiến thắng liên tiếp đã tiếp thêm cho ông lòng tin, khiến ông dám đặt mục tiêu giành chiến thắng khi đối đầu với Barcelona. Đây là sân nhà của Newcastle United. Người bình thường đều có lối tư duy logic rằng: Newcastle United từng đại thắng Barcelona ngay trên sân khách, tạo nên trận thảm bại hiếm hoi trong mười năm qua của đối thủ, thì việc trở về sân nhà với mục tiêu chiến thắng cũng là điều hiển nhiên.
Keegan không hề tự mãn, ngược lại, ông vô cùng tỉnh táo. Barcelona không phải đối thủ dễ đối phó. Trận thắng trước không đồng nghĩa với việc trận này sẽ dễ dàng, dù có được chơi tại St. James' Park, trận đấu chắc chắn sẽ cam go hơn nhiều. Tuy nhiên, ông vẫn đề ra mục tiêu, một là để tạo áp lực cho các cầu thủ, giúp họ giữ vững tinh thần, hai là để giải tỏa áp lực lịch thi đấu. Giải Ngoại hạng Anh đã bước vào tháng Mười một, tháng Mười hai, giai đoạn lịch thi đấu dày đặc và vô cùng khắc nghiệt. Bên cạnh đó, League Cup cũng đã khởi tranh.
UEFA Champions League là đấu trường trọng yếu, mỗi trận cầu đều là một trận đại chiến. Ngay cả với đối thủ yếu nhất là Basel, đội bóng cũng phải hành quân xa xôi. Việc di chuyển vất vả tiêu tốn không ít thể lực của các cầu thủ. Keegan hy vọng có thể giảm bớt gánh nặng bằng cách dồn ép đối thủ ngay từ lượt trận thứ tư này. Chỉ cần đánh bại Barcelona, hoặc ít nhất là giành một điểm, cộng với lợi thế đối đầu, Newcastle United gần như đã cầm chắc tấm vé vượt qua vòng bảng.
Keegan mong chờ một màn trình diễn xuất sắc hơn nữa. Nếu thành công đánh bại Barcelona, đội bóng sẽ trút bỏ được gánh nặng Champions League để tập trung toàn lực cho giải quốc nội. Dĩ nhiên, đánh bại Barcelona tại sân nhà không phải chuyện dễ dàng. Các cầu thủ đều cảm thấy áp lực, và người chịu áp lực lớn nhất chính là Chân Thiếu Long. Không phải vì anh chủ động gánh vác, mà bởi các đồng đội đều dồn hết kỳ vọng lên vai anh.
"Cố lên, Chân!"
"Chúng ta có Chân mà! Sợ cái gì, trận đấu này chắc chắn không có bất ngờ! Chúng ta nhất định sẽ thắng!"
"Nói quá đúng!"
"Chân chính là bảo chứng cho chiến thắng của chúng ta!"
Chân Thiếu Long nghe đến mức mặt mày tối sầm lại. Sự tin tưởng của đồng đội vốn là điều tốt, nhưng mù quáng đến mức này thì thật khiến người ta phiền lòng. Dẫu vậy, các đồng đội cũng không hoàn toàn mất lý trí. Những người tỉnh táo đều hiểu rõ độ khó của trận đấu, họ biết Chân Thiếu Long không phải vạn năng. Nếu trận nào anh cũng tỏa sáng như vậy, thì số bàn thắng của anh đã phải gấp đôi hiện tại rồi.
Trong các buổi tập, toàn đội thường xuyên thảo luận về đối thủ, về cách di chuyển, phòng ngự và tấn công trước Barcelona. Những câu chuyện bên lề cũng không thiếu. Nhiều cầu thủ bàn tán về những tin tức trên truyền thông: nội bộ Barcelona đang lục đục, mối quan hệ giữa Messi và Iniesta, hay việc Henry đến Barca chỉ là một "hàng lởm".
Chân Thiếu Long cũng tham gia thảo luận. Anh cảm thấy áp lực thi đấu và hy vọng trong lúc tán gẫu có thể kích hoạt nhiệm vụ hệ thống.
"Không đúng!"
"Mình chỉ là quan tâm tin tức mới nhất thôi! Quan tâm đối thủ! Không liên quan gì đến nhiệm vụ hệ thống cả!"
"Mình là người ủng hộ sự công bằng trong thi đấu!"
"Phản đối mọi sự không công bằng, hệ thống tốt nhất đừng kích hoạt! Mình dựa vào thực lực để đá bóng!" Chân Thiếu Long tự trấn an tư tưởng, rồi tiếp tục tán gẫu cùng đồng đội. Chủ đề nhanh chóng chuyển hướng, đối thủ không còn quan trọng, chuyện bát quái mới là chân lý.
Sau khi trao đổi vài câu với Jean, chủ đề lại chuyển sang chuyện gia đình. Jean khổ sở nói: "Lanni Toa sắp tới rồi!"
"Lanni Toa? Đến Newcastle ư?"
Jean buồn bã gật đầu: "Cho nên dạo này mình đang tìm nhà, còn nhờ cả ban quản lý câu lạc bộ giúp đỡ, một mình mình thuê nhà không đủ ở."
"Chẳng phải cô ấy định ở Hamburg sao?"
"Ban đầu là vậy, nhưng cô ấy dường như lo lắng mình ở đây sẽ phóng túng. Chân à, cậu biết đấy, từ khi ở bên cô ấy, mình chưa bao giờ phóng túng thêm lần nào nữa."
Chân Thiếu Long im lặng lắng nghe.
Cách câu lạc bộ Newcastle chừng ba cây số là khu trung tâm thương mại sầm uất, nơi ấy có một lối đi dẫn thẳng vào phố đèn đỏ. Kể từ ngày chuyển đến Newcastle, dường như Jean chưa từng đặt chân tới chốn này.
Dẫu sao, hắn cũng chẳng hề hay biết.
Jean tiếp tục than thở: "Lanni Toa cũng muốn có con. Ta dự định sẽ gắn bó với Newcastle một thời gian dài, tính toán sơ qua cũng phải ba bốn năm. Hợp đồng của ta là bốn năm, nàng định sau khi chuyển đến đây sẽ bắt đầu kế hoạch sinh con."
"Chẳng phải đó là chuyện tốt sao?" Chân Thiếu Long có chút khó hiểu.
Jean buồn bực đáp: "Đương nhiên là ta cũng muốn có con, nhưng ta vừa mới tận hưởng được những ngày tháng thảnh thơi, vốn định thư giãn thêm một đoạn thời gian nữa. Lanni Toa nàng ngày thường quản thúc quá nghiêm khắc!"
---❊ ❖ ❊---
Nhìn vẻ mặt khổ sở của Jean, Chân Thiếu Long không biết phải an ủi thế nào cho phải.
Đây chính là nỗi niềm của người đàn ông đã có gia đình!
Chân Thiếu Long ngược lại rất bội phục Jean. Những tháng ngày tiêu sái thời độc thân, nói dứt bỏ là dứt bỏ ngay được, khiến nếp sống trở nên lành mạnh hơn hẳn. Làm được điều này quả thực chẳng hề dễ dàng.
Thế nhưng, vẫn còn một điểm đáng nói.
Jean tuy đã cải tà quy chính, nhưng hắn lại luôn thích dùng kinh nghiệm phong phú của mình để dẫn dắt những đồng đội đang sống lành mạnh bước vào con đường sa đọa.
Chẳng hạn như, hắn thường xuyên cổ vũ các đồng đội khác hãy ghé qua phố đèn đỏ để "thử trải nghiệm", làm quen với các tiểu thư trong đó, khiến chốn hậu phương của họ rơi vào cảnh hỗn loạn.
Khụ khụ.
"Chẳng lẽ việc dẫn dắt người khác làm chuyện đó lại mang đến một loại thỏa mãn tâm hồn nào đó sao?"
Chân Thiếu Long cảm thấy mình nên nghiên cứu tâm lý học, thâm nhập tìm tòi căn cứ khoa học đằng sau tâm tư của Jean.
---❊ ❖ ❊---
Vòng đấu thứ tư của Champions League đang đến gần, giới truyền thông bắt đầu đổ dồn sự chú ý vào cuộc đối đầu này.
Bảng đấu đang trở thành tâm điểm của sự quan tâm.
Sau khi để thua Newcastle United ngay trên sân nhà ở vòng trước, Barcelona và Inter Milan đều chỉ có trong tay bốn điểm. Cuộc cạnh tranh tại bảng đấu đã bước vào giai đoạn nóng bỏng. Những trận đấu tiếp theo đối với cả Barcelona lẫn Inter Milan đều mang tính chất vô cùng trọng yếu.
Lần này, Barcelona tái ngộ Newcastle United. Giới truyền thông Catalonia đều hy vọng đội nhà có thể giành chiến thắng. Một mặt là vì tình thế ra biên của bảng đấu, mặt khác, họ khao khát chứng kiến Barcelona thực hiện màn phục thù.
Trận thua trên sân nhà trước đó quá đỗi thảm hại, Barcelona nhất định phải nắm bắt cơ hội này để rửa hận, tốt nhất là giành chiến thắng với tỉ số cách biệt trước Newcastle United.
Nội bộ Barcelona cũng không ngừng lên tiếng bày tỏ lòng tin.
"Chúng ta sẽ nỗ lực hết sức để giành chiến thắng ở vòng thứ tư. Toàn đội đang có đấu chí rất cao, tin rằng thắng lợi sẽ thuộc về chúng ta!" – Guardiola phát biểu.
"Ta rất mong chờ trận đấu này, đã chuẩn bị sẵn sàng!" – Messi nói.
"Chúng ta không còn lý do gì để thua thêm nữa." – Xavi khẳng định.
"Điều ta cần làm là nỗ lực ghi bàn! Đó là công việc của ta, cũng là trách nhiệm của ta." – Eto'o chia sẻ.
"Phòng ngự trước Chân Thiếu Long là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng trận đấu trước đã giúp chúng ta hiểu rõ hắn hơn. Lần này, chúng ta tự tin hơn về khâu phòng ngự." – Pique cho biết.
Đấu chí và lòng tin của Barcelona rất đáng ghi nhận, nhưng trận đại bại trên sân nhà vẫn khiến truyền thông phải mổ xẻ nguyên nhân.
Tư duy của truyền thông vốn dĩ là như vậy.
Mặc dù những phân tích của họ chẳng mang lại ý nghĩa gì cho Barcelona, nhưng việc giúp người hâm mộ hiểu rõ tình hình hai đội lại là cách thu hút sự chú ý rất hiệu quả.
Truyền thông Tây Ban Nha khi phân tích về Barcelona phần lớn đều mang sắc thái tích cực, nhưng trận đại bại vừa qua buộc họ phải truy cứu trách nhiệm, và những lời phê bình cũng theo đó mà xuất hiện, tập trung chủ yếu vào hàng công.
Nếu là đội bóng khác để thua với tỉ số đậm như vậy, chắc chắn họ sẽ truy cứu trách nhiệm của hàng phòng ngự.
Nhưng tình hình của Barcelona lại khác.
Một là vì kỹ thuật của Chân Thiếu Long quá đỗi kinh người, biểu hiện của hắn có thể nói là không thể ngăn cản, nên phê bình hàng thủ cũng chẳng ích gì.
Hai là, Barcelona vốn là đội bóng lấy tấn công làm chủ đạo.
Truyền thông chủ yếu chỉ trích Barcelona ghi bàn ít hơn đối thủ: "Tổng số bàn thắng của cả đội còn chẳng bằng một cầu thủ bên phía đối phương!"
Đây mới là điểm mấu chốt.
Truyền thông Tây Ban Nha không phê bình Messi hay Xavi, bởi biểu hiện của họ thực tế cũng không tệ. Trọng tâm chỉ trích được đặt lên hàng tiền đạo.
Henry! Eto'o!
Eto'o bị chỉ trích ít hơn, dù sao anh cũng vừa bình phục chấn thương, màn trình diễn khi ra sân vẫn khá ổn, thậm chí tại giải quốc nội còn ghi bàn đều đặn.
Henry mới là tâm điểm.
Khi chuyển đến Barcelona, Henry nhận mức lương siêu khủng, lương sau thuế lên tới 7,5 triệu Euro, thuộc hàng cao nhất đội bóng. Với mức đãi ngộ như vậy, Barcelona đương nhiên kỳ vọng anh sẽ là cây săn bàn chủ lực.
Biểu hiện của Henry chỉ dừng ở mức tạm ổn. Mùa giải trước anh ghi được 19 bàn, trong đó có 12 bàn tại giải quốc nội. Mùa này phong độ có phần khởi sắc, nhưng so với Chân Thiếu Long thì vẫn còn một khoảng cách khá xa.
Henry từng là "Đại đế" của Arsenal, từng liên tiếp giành danh hiệu Vua phá lưới Premier League.
Chân Thiếu Long cũng là một tay săn bàn thượng hạng, thậm chí còn khủng khiếp hơn, nhưng xét về tuổi nghề thì vẫn là hậu bối của Henry. Truyền thông Tây Ban Nha không mong Henry phải mạnh hơn Chân Thiếu Long, nhưng cũng không muốn khoảng cách giữa họ quá xa vời.
Điều này xem chừng có chút khiên cưỡng.
Ngay lúc cần tìm nguyên nhân cho trận thua đậm, Henry – người có vị thế yếu nhất trong đội – đã trở thành mục tiêu công kích của truyền thông. Ngay cả tờ "World Sports Daily" cũng phải lên tiếng: "Hy vọng Henry sẽ xuất sắc hơn, thực sự gánh vác trọng trách ghi bàn cho Barca."
Dư luận bên ngoài bàn tán xôn xao, nhưng chẳng thể tạo nên con sóng lớn nào.
Chân Thiếu Long nghĩ là vậy, bởi hệ thống nhiệm vụ vẫn chưa kích hoạt.
Điều này khiến hắn cảm thấy đôi chút phiền muộn.
Đã là đêm trước ngày thi đấu, toàn đội Barcelona đều đã đặt chân đến Newcastle, vậy mà hệ thống vẫn im hơi lặng tiếng. Theo lẽ thường, điều này đồng nghĩa với việc nhiệm vụ sẽ không kích hoạt.
"Vẫn là phải dựa vào chính mình thôi!"
Chân Thiếu Long cảm thấy đôi phần tiếc nuối. Hệ thống thường ngày vẫn ban tặng những kỹ năng lâm thời vô cùng hữu dụng, phần thưởng nhiệm vụ lại có thể giúp bản thân tôi luyện căn cơ, tăng tiến thuộc tính. Nay thiếu vắng những nhiệm vụ lâm thời ấy, việc đối mặt với đại chiến sắp tới chỉ có thể dựa vào bản lĩnh tự thân.
"Ta vốn dĩ đã định dựa vào chính mình!"
"Không có nhiệm vụ cũng tốt." Chân Thiếu Long thầm nghĩ, nét mặt nghiêm nghị. Sau khi thử đổi mới hệ thống nhiều lần mà không có kết quả, hắn quyết định thực hiện vài động tác Yoga để thư giãn tâm cảnh. Đây vốn là kế hoạch đã được chuẩn bị từ trước.
Yoga giúp cơ thể trở nên linh hoạt, là phương pháp làm nóng người vô cùng hiệu quả, lại còn có tác dụng an thần, trợ giúp giấc ngủ trước khi đêm xuống.
Chân Thiếu Long định tìm Claudio cùng luyện tập, nhưng lập tức lắc đầu từ bỏ. Dáng người Claudio tuy tuyệt mỹ, nhưng tính tình vốn lười biếng, hiếm khi chịu rèn luyện. Việc tập Yoga với nàng chẳng khác nào "mười ngày tập, chín ngày nghỉ", hoàn toàn thiếu đi nghị lực kiên trì.
Quan trọng hơn là, cùng Claudio rèn luyện rất dễ khiến bầu không khí trở nên nóng bỏng, chẳng còn tâm trí đâu mà tĩnh tâm.
Chân Thiếu Long bèn tìm Hổ Tử nhờ ép chân, tiện thể trò chuyện đôi câu: "Eva đâu rồi? Sao hôm nay chẳng thấy bóng dáng nàng? Dạo gần đây nàng bận rộn việc gì vậy?"
Hổ Tử thoáng đỏ mặt, ấp úng đáp: "Nàng đang nghỉ ngơi trong phòng."
Mối quan hệ giữa Hổ Tử và Eva vốn đã công khai, không chỉ Chân Thiếu Long mà cả Alice hay Claudio đều tường tận. Những lúc nhàn rỗi, họ chẳng hề lén lút mà dứt khoát ở chung một phòng. Eva vốn phóng khoáng, đôi khi thấy ban ngày nhàn rỗi, nàng còn chẳng ngại ngần xin phép Claudio: "Chúng ta muốn nghỉ ngơi một canh giờ." Rồi dắt tay Hổ Tử vào phòng.
Claudio mỗi khi nhắc đến chuyện này đều cười khúc khích: "Ta thấy Hổ Tử cứ như bị ép buộc vậy."
Chân Thiếu Long đôi khi cũng trêu chọc vài câu. Về phương diện này, Hổ Tử quả thực có chút ngượng ngùng, có lẽ vì thiếu đi cảm giác của một nam nhân thực thụ, muốn cứng rắn cũng chẳng nổi, mỗi lần đối mặt đều rơi vào thế bị động. Hắn dường như đã quen với điều đó.
Nghe Chân Thiếu Long nhắc đến Eva, Hổ Tử vẫn đỏ mặt, nhưng ngay sau đó trở nên nghiêm túc: "Đúng rồi, ta có chuyện này muốn nói với ngươi, có lẽ sau này Eva không thể tiếp tục công tác được nữa."
"Không thể công tác? Vì lẽ gì?"
"Chuyện này..."
"Là sao?"
"Nàng... có lẽ đã có thai."
"Hài tử? Là của ai?" Chân Thiếu Long kinh ngạc thốt lên, rồi chợt nhận ra câu hỏi thật ngốc nghếch: "Ý ngươi là, hai người sắp có hài tử? Đã kiểm tra chưa? Có chắc chắn không?"
Hổ Tử do dự: "Ta cũng chưa chắc chắn, tháng trước nàng đã nói vậy, hôm nay chính là đi bệnh viện để kiểm tra."
"Vậy thì chắc chắn rồi."
Chân Thiếu Long hít sâu một hơi, tiêu hóa tin tức chấn động này, đồng thời thầm kinh ngạc trước sự dũng mãnh của Hổ Tử. Thật lợi hại! Eva vốn là nữ hán tử mạnh mẽ, vậy mà lại bị Hổ Tử chinh phục hoàn toàn. Chân Thiếu Long giơ ngón cái tán thưởng khiến Hổ Tử ngượng chín mặt. Hắn vội vàng dặn dò: "Đúng rồi, đừng nói với ai khác nhé! Ta chỉ tiết lộ với mình ngươi thôi, tạm thời chưa muốn để nhiều người biết."
"Được!" Chân Thiếu Long gật đầu mạnh mẽ.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi hoàn thành bài tập Yoga, Chân Thiếu Long xông thẳng vào phòng Claudio. Nàng đang lướt web, thấy hắn đột ngột xông vào thì quay đầu lại, nằm dài trên giường, chu môi cười: "Chẳng phải ngươi nói ngày mai có đại chiến, tối nay sẽ không..."
Chân Thiếu Long liếc mắt, ngồi bên mép giường đầy phấn khích: "Ta nói cho ngươi nghe này! Vừa rồi ta nghe được một tin chấn động. Ngươi có để ý Eva không? Thời gian gần đây nàng rất khác thường đúng không? Ta biết nguyên nhân rồi! Hổ Tử vừa nói với ta, Eva nàng..."
Nói xong, Chân Thiếu Long liền rời khỏi phòng. Trong lòng hắn bỗng dấy lên chút áy náy, tự trách mình không nên bát quái, sao lại đem bí mật đi chia sẻ với Claudio.
"Cũng may mình chỉ nói với mỗi Claudio."
Chân Thiếu Long ngẫm lại cũng chẳng phải chuyện lớn, dù sao mọi người đều ở chung một tòa nhà, Claudio không biết hôm nay thì ngày mai, ngày kia cũng sẽ biết, có khi chính Eva sẽ tự mình nói ra.
Hai canh giờ sau.
Khi Hổ Tử đang mơ màng chìm vào giấc ngủ, điện thoại từ quê nhà bỗng đổ chuông. Hắn ngái ngủ bắt máy: "Mẹ, có chuyện gì sao? Bên con đã là nửa đêm rồi! Con nhớ hôm qua mới gọi cho mẹ mà?"
Đầu dây bên kia truyền đến tiếng gầm thét: "Còn có chuyện gì sao? Tất nhiên là có chuyện rồi! Ta sắp được bế cháu, lại còn là cháu ngoại lai hỗn huyết, còn quản ngươi bên đó là mấy giờ sao!? Nói mau! Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra!"
Hổ Tử: "..."