Giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới được FIFA sáng lập vào năm 1991, ra đời muộn hơn "Giải Quả bóng vàng" đến 35 năm. Dù tầm ảnh hưởng ban đầu chưa sâu rộng, nhưng nhờ sự bảo trợ chính thức từ FIFA, sau hơn một thập kỷ, danh hiệu này đã không ngừng lớn mạnh, trở thành giải thưởng cá nhân danh giá bậc nhất của làng túc cầu thế giới, chỉ đứng sau Quả bóng vàng.
Quy tắc bình chọn giữa hai giải thưởng này có sự khác biệt khá lớn, đặc biệt là trong phương thức bỏ phiếu. Đối với Quả bóng vàng, mỗi giám khảo sẽ chọn ra năm cầu thủ, xếp hạng từ nhất đến năm tương ứng với số điểm từ năm đến một. Trong khi đó, ở giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, người bỏ phiếu chỉ được chọn ba cái tên: vị trí thứ nhất nhận năm điểm, thứ hai nhận ba điểm và thứ ba nhận một điểm.
Cơ chế tính điểm này khiến khoảng cách giữa các cầu thủ khi kết thúc bình chọn trở nên rất lớn, việc người đứng đầu và người thứ hai chênh lệch tới hai, ba trăm điểm là chuyện thường tình.
Thành phần giám khảo cũng có sự khác biệt rõ rệt. Quả bóng vàng chủ yếu dựa vào các nhà báo từ khắp các quốc gia tạo thành hội đồng bỏ phiếu. Ngược lại, Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới được quyết định bởi huấn luyện viên trưởng và đội trưởng của các liên đoàn thành viên. Sau khi quy tắc thay đổi vào năm ngoái, lá phiếu từ Hiệp hội Cầu thủ Chuyên nghiệp Quốc tế (FIFPro) cũng được đưa vào, chiếm tỉ trọng hai mươi phần trăm tổng điểm. Ngoài ra, quy tắc mới còn yêu cầu lập danh sách năm ứng viên, và người bỏ phiếu chỉ được lựa chọn trong phạm vi đó.
Năm nay, năm cái tên cuối cùng trong danh sách đề cử bao gồm Chân Thiếu Long, Cristiano Ronaldo, Messi, Torres và Kaka. Các phương tiện truyền thông đồng loạt nhận định rằng, Chân Thiếu Long sẽ không gặp bất ngờ nào để đăng quang ngôi vị quán quân. Bởi lẽ, trong năm nay chỉ có giải đấu Cúp Liên lục địa và Thế vận hội Olympic, và chính màn trình diễn chói sáng của anh tại Olympic đã trở thành điểm cộng trọng yếu cho danh hiệu này.
---❊ ❖ ❊---
Về phần thể hiện tại câu lạc bộ, đương nhiên, màn trình diễn của Chân Thiếu Long hoàn toàn có thể dùng từ "hoàn mỹ" để hình dung, không cần phải tốn thêm lời lẽ để ca ngợi.
Kết quả cuối cùng đúng như dự đoán của giới truyền thông, Chân Thiếu Long vượt qua người đứng thứ hai là Cristiano Ronaldo tới 625 điểm, dùng ưu thế tuyệt đối để chạm tay vào vòng nguyệt quế Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Khoảng cách hơn 600 điểm là một con số vô cùng kinh ngạc.
Thành tựu này không chỉ nhờ vào phong độ cường thế của Chân Thiếu Long, mà còn nhờ vào việc sửa đổi quy tắc mở rộng phạm vi bỏ phiếu, giúp tổng điểm tăng vọt. Ngay cả những giám khảo khắt khe nhất cũng buộc phải xếp anh ở vị trí thứ hai.
Tờ "World Sports Daily" ca ngợi: "Chân Thiếu Long trở thành người thứ mười trong lịch sử đồng thời thâu tóm cả Quả bóng vàng và Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới trong cùng một năm, xứng danh 'Siêu cấp tiên sinh'."
"Mặc dù anh từ chối giải Quả bóng vàng của tạp chí 'France Football', nhưng kết quả bình chọn năm nay đã an bài. Ngay cả khi 'France Football' có trao giải cho người khác, trong lòng người hâm mộ, anh vẫn là chủ nhân đích thực của Quả bóng vàng!"
"Hơn nữa, Chân Thiếu Long đã trở thành cầu thủ châu Á đầu tiên, cũng là cầu thủ quốc tịch Trung Quốc đầu tiên đoạt giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Đồng thời, anh phá vỡ 'lời nguyền' rằng Ngoại hạng Anh không thể sản sinh ra người chiến thắng, giúp Newcastle United trở thành câu lạc bộ thứ tám có cầu thủ đoạt giải, sau Barcelona, Real Madrid, Juventus, AC Milan, Inter Milan, Paris Saint-Germain và Eindhoven."
Tờ "The Times" của Anh bổ sung thêm: "Danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vốn bị Brazil độc chiếm trong thời gian dài. Các cầu thủ Brazil từng tám lần giành giải, bao gồm Kaka, Ronaldinho, Ronaldo, Rivaldo và Romario. Pháp có ba lần nhờ Zidane; Ý có hai lần với Cannavaro và Baggio; Đức, Liberia, Hà Lan và Bồ Đào Nha mỗi nước có một lần nhờ Matthaeus, George Weah, Van Basten và Luis Figo."
"Trong mười bảy lần bình chọn, có bảy quốc gia sở hữu danh hiệu này, trong đó Brazil chiếm một nửa, quả là đại quốc sản sinh ra các 'Tiên sinh' với hiệu suất cao. Pháp cũng có ba lần nhưng chỉ duy nhất Zidane là người đoạt giải."
"Điều này cho thấy sự thống trị của các cầu thủ Brazil. Chân Thiếu Long đã phá vỡ cục diện bị 'thất quốc lũng đoạn', đưa Trung Quốc trở thành vùng đất sản sinh ra những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Có thể dự đoán rằng, chỉ cần Chân Thiếu Long duy trì được phong độ, thậm chí chỉ cần tám phần công lực, thì trong những năm tới, giải thưởng này sẽ chẳng còn chút hồi hộp nào nữa."
"Chúng ta hoàn toàn có thể mong chờ danh hiệu này bị một cầu thủ Trung Quốc (Chân Thiếu Long) độc chiếm dài hạn..."
Các phương tiện truyền thông khác cũng đồng loạt đưa tin với cùng một chủ đề: "Chân Thiếu Long giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới!", "Đây là kết quả không có gì phải bàn cãi!", "Với màn trình diễn của Chân Thiếu Long, việc anh đoạt giải là lòng dân mong đợi! Không trao giải cho anh mới là tin tức chấn động."
Người hâm mộ cũng đồng lòng bình luận: "Đây mới là số liệu phản ánh đúng thực tế!", "Hơn 600 điểm vẫn là còn ít, nếu không bị quy tắc hạn chế, tôi nghĩ cách biệt phải lên tới một ngàn điểm!", "Qua đó mới thấy Quả bóng vàng bất công đến mức nào!"
Giữa những làn sóng dư luận từ truyền thông và người hâm mộ, Bob - phát ngôn viên bóng đá trứ danh của FIFA - bày tỏ: "Màn trình diễn của Chân Thiếu Long đã nhận được sự công nhận của toàn thế giới, anh ấy xứng đáng nhận được vinh dự cao quý nhất này!"
"Việc trao tặng giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới cho Chân Thiếu Long chính là niềm vinh hạnh của ban tổ chức."
"Phàm là chức nghiệp vận động viên, ai nấy đều dốc lòng trên đấu trường tranh đoạt vinh quang, dùng thực lực để chinh phục lòng người. Mọi giải thưởng suy cho cùng cũng chỉ là một hình thức khẳng định, là điểm xuyết cho vinh dự của cầu thủ mà thôi."
"Sự ủng hộ đến từ người hâm mộ mới là điều cốt yếu nhất..."
Bob bày ra thái độ khiêm nhường, không chút làm màu, lập tức chiếm trọn hảo cảm của công chúng. Thực chất, đây là những lời lẽ đã được tính toán kỹ lưỡng. Mục đích chính là lấy lòng người hâm mộ, khiến họ cảm thấy tiêu chuẩn bình chọn "Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới" đủ khiêm nhường, từ đó xóa bỏ mọi nghi ngại về sự "thiếu công bằng", giúp giải thưởng nhận được sự tán đồng rộng rãi hơn. Đối với Chân Thiếu Long, đây cũng là một sự lấy lòng khéo léo.
Chủ yếu là bởi biểu hiện của Chân Thiếu Long quá đỗi xuất chúng, tính cách lại vô cùng cương liệt. Chỉ một câu phỏng vấn đầy giận dữ của anh về Quả bóng vàng đã khiến tờ "France Football" phải hứng chịu làn sóng chỉ trích dữ dội từ dư luận. Sức ảnh hưởng này thật đáng sợ! Giới truyền thông nhận định không sai, ngay cả tổ bình chọn của FIFA cũng thầm nghĩ, trong vài năm tới, khi mối liên hệ với Chân Thiếu Long ngày càng mật thiết, danh hiệu "Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới" có lẽ sẽ bị anh độc chiếm dài hạn. Có lẽ... đây chính là thời cơ tốt nhất để tầm ảnh hưởng của danh hiệu này vượt xa "Quả bóng vàng"!
---❊ ❖ ❊---
Việc Chân Thiếu Long đoạt giải "Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới" là một sự kiện vô cùng đáng mừng. Trên trang chủ của câu lạc bộ Newcastle United, một thông cáo chính thức đã được đăng tải để chúc mừng anh, đồng thời tổng kết lại những thành tựu rực rỡ mà anh đã đạt được. Từ số lượng bàn thắng ghi được, cho đến những trận cầu đinh mà anh đã thể hiện phong thái xuất thần, trực tiếp đưa đội bóng đến thắng lợi vinh quang, tất thảy đều được liệt kê chi tiết.
Bản tổng kết tỉ mỉ này đã thu hút vô số người hâm mộ truy cập, lượng truy cập khổng lồ đổ dồn về khiến trang chủ câu lạc bộ bị tê liệt suốt hai giờ đồng hồ. Pearce, quản lý vận hành kỹ thuật, đã tìm gặp Lee Charnley để bàn về việc tăng cường đầu tư cho trang chủ. Anh còn đề xuất xây dựng một phiên bản tiếng Trung: "Trong số lượng IP truy cập, có rất nhiều đến từ Đông Á và Trung Quốc. Chúng ta nên thành lập một trang web tiếng Trung, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ lớn hơn từ người hâm mộ tại đó. Đây là cơ hội tốt để nâng cao tầm ảnh hưởng của đội bóng tại thị trường này."
Lee Charnley lắng nghe đề nghị và hứa sẽ cân nhắc, nhưng việc tăng cường đầu tư cho hạ tầng Internet là điều chắc chắn. Hệ thống máy chủ phải đủ mạnh để chịu tải lượng truy cập đồng thời, nếu không, việc liên tục tê liệt vì "quá tải" sẽ khiến câu lạc bộ trở thành trò cười cho toàn châu Âu.
"Nhân khí của Chân Thiếu Long quả thực quá đỗi bùng nổ!" Lee Charnley ngẫm nghĩ, trong lòng không khỏi vui mừng. Chỉ trong hơn một năm, Newcastle United từ một đội bóng tầm trung tại Premiership đã vươn mình trở thành một trong những đội có thành tích tốt nhất, trở thành ứng cử viên nặng ký cho ngôi vương, đồng thời vượt qua vòng bảng Champions League với vị thế dẫn đầu. Việc Chân Thiếu Long đoạt giải thưởng danh giá đã khiến danh tiếng của câu lạc bộ thăng hạng vượt bậc.
"Chỉ cần duy trì đà tiến này, có lẽ vài năm nữa, Newcastle United cũng có thể trở thành trung tâm đào tạo tinh anh?"
"Có lẽ suy nghĩ của Ashley là sai lầm, lẽ ra nên cố gắng giữ chân Chân Thiếu Long bằng mọi giá, thay vì hy vọng vào khoản phí bồi thường hợp đồng... Nếu anh ấy gắn bó lâu dài, thành tích của đội bóng chẳng phải sẽ luôn được bảo toàn hay sao?" Lee Charnley bắt đầu hoài nghi về nước đi của Ashley.
Cùng lúc đó, Newcastle United vẫn tiếp tục hành trình thi đấu. Họ đón nhận vòng đấu mới với chuyến làm khách trên sân của Portsmouth. Dù Portsmouth là một đội bóng có thực lực tại Premiership, nhưng mùa giải này họ thi đấu sa sút, đang đứng thứ tư từ dưới lên. Có lẽ vì cảm nhận được nguy cơ, họ đã chơi vô cùng quyết liệt trên sân nhà, đặc biệt chú trọng vào hệ thống phòng ngự. Chân Thiếu Long gần như bị "vây hãm", xung quanh anh luôn có vài cầu thủ đối phương theo sát. Tuy nhiên, các đồng đội khác lại tận dụng cơ hội rất tốt. Michael Owen, người vừa được truyền thông khen ngợi vì "phong độ hồi sinh", đã đón đường chuyền của N'Zogbia từ ngoài vòng cấm, đột phá vào trong và tung cú sút sấm sét mở tỷ số.
Bàn thắng thứ hai thuộc về Chân Thiếu Long. Đó là một tình huống đá phạt cố định, anh thực hiện cú sút theo quỹ đạo "lá rụng" chuẩn xác, lần thứ hai xuyên thủng mành lưới Portsmouth. Mặc dù dẫn trước hai bàn, nhưng sang hiệp hai, Portsmouth thi đấu quật khởi, nhanh chóng gỡ hòa trong vòng 7 phút rồi tử thủ đến cùng, khiến Newcastle United hoàn toàn bế tắc. Trận đấu khép lại với tỷ số 2-2.
Newcastle United không thể giành trọn ba điểm, sau trận đấu họ bị truyền thông chỉ trích là "thái độ thi đấu thiếu nghiêm túc". Rất nhiều người đồng tình với quan điểm này. Sau khi dẫn trước hai bàn, Newcastle rõ ràng đã chủ quan. Smith là đối tượng bị chỉ trích nặng nề nhất vì mải mê dâng cao tấn công mà bỏ bê phòng ngự biên. Trung vệ Coloccini cũng mắc lỗi tương tự; khi tham gia tranh chấp bóng bổng trong một tình huống phạt góc, anh đã không kịp lui về, tạo điều kiện cho Portsmouth ghi bàn gỡ hòa.
Kết quả hòa là điều không thể tránh khỏi. Sau trận đấu, Keegan đã nghiêm khắc khiển trách hàng phòng ngự: "Phải luôn giữ sự tập trung, dù đối thủ chỉ là Portsmouth. Chúng ta không mạnh hơn họ là bao, họ hoàn toàn có đủ năng lực để giành chiến thắng." Một đám cầu thủ chỉ biết cúi đầu lặng thinh.
Chuyện này vốn chẳng can hệ gì tới Chân Thiếu Long. Hắn cũng không quá bận tâm về kết quả hòa, chẳng phải vì hắn thờ ơ với thành tích của đội bóng, mà bởi trong chuỗi lịch thi đấu dày đặc, việc chia điểm cũng là lẽ thường tình.
Cầu thủ vốn dĩ chẳng phải là cỗ máy vô tri.
Chẳng có cầu thủ hay đội bóng nào có thể duy trì phong độ đỉnh cao mãi mãi. Việc chinh chiến liên miên chắc chắn sẽ bào mòn trạng thái thi đấu, ngay cả khi sở hữu ưu thế tuyệt đối về thực lực, cũng không thể nào bách chiến bách thắng.
Keegan hiểu rõ đạo lý ấy, nên ông cũng chẳng buông lời trách cứ nặng nề đối với các học trò.
---❊ ❖ ❊---
Về sau, Newcastle United nghênh đón lượt trận cuối cùng vòng bảng Champions League, tiếp đón Inter Milan tại thánh địa St James' Park.
Vì đã sớm giành tấm vé đi tiếp, đội bóng chẳng còn mặn mà với kết quả trận đấu này.
Mặc cho truyền thông xứ Catalonia gào thét đòi hỏi sự "công bằng", mong mỏi Newcastle United giáng một đòn chí mạng vào Inter Milan để mở ra hy vọng đi tiếp cho Barcelona, nhưng thì sao chứ?
Điều đó có liên quan gì đến Newcastle United đâu?
Keegan căn bản chẳng thèm đếm xỉa đến những lời xì xào từ phía truyền thông Tây Ban Nha. Ông thẳng thắn tung ra đội hình gồm phân nửa là dự bị, để những trụ cột như Chân Thiếu Long có được quãng thời gian nghỉ ngơi quý báu.
0-3.
Inter Milan giành thắng lợi ngay trên sân khách trước Newcastle United.
Sau trận, Newcastle United lại cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Vòng bảng Champions League chính thức khép lại, trận thua cuối cùng này chẳng hề ảnh hưởng đến cục diện của họ. Trái lại, phía Inter Milan dù giành chiến thắng nhưng lòng dạ lại trĩu nặng nỗi bi thương.
Huấn luyện viên trưởng Mourinho gương mặt lạnh băng, chẳng chút biểu lộ niềm vui khi đánh bại đối thủ.
Bởi lẽ, Barcelona đã thắng.
Cùng thời điểm diễn ra tại bảng C, Barcelona đã hủy diệt Basel với tỷ số 6-1 ngay trên sân nhà. Thắng lợi quan trọng nhất ở lượt trận cuối cùng này giúp họ có cùng số điểm với Inter Milan. Thế nhưng, nhờ vào ưu thế đối đầu với một thắng một hòa, Barcelona đã vươn lên chiếm vị trí nhì bảng C, chính thức đoạt lấy tấm vé tiến vào vòng 16 đội Champions League.
Còn Inter Milan, chỉ đành ngậm ngùi rời cuộc chơi trong tiếc nuối.