"Vào rồi!"
"Nhanh đến thế sao? Ta còn chưa kịp nhìn rõ!"
"Ta cũng vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Chân Thiếu Long xuất thủ, quả nhiên lợi hại, vừa lên sân đã ghi bàn! Hắn đúng là người mà chúng ta nên đặt trọn niềm tin!"
"Chân Thiếu Long chưa bao giờ khiến người ta thất vọng!"
"Chân Thiếu Long!"
"Chân Thiếu Long!"
Khán đài bốn phía vang lên những tiếng reo hò cuồng nhiệt. Đa số cổ động viên vẫn còn đang vội vã tìm chỗ ngồi, thậm chí chưa kịp nhìn rõ pha dẫn bóng, chỉ cảm thấy không khí xung quanh đột ngột biến chuyển, mới bàng hoàng nhận ra đội nhà đã ghi bàn.
Họ kinh ngạc.
Họ hân hoan.
Họ bàn tán không ngớt.
Rất nhanh, âm thanh trên khán đài đồng loạt hòa làm một, biến thành những lời tán dương và cổ vũ dành riêng cho Chân Thiếu Long.
Người hâm mộ Newcastle vô cùng phấn khích. Dẫu rằng họ đến sân vì tình yêu với đội bóng, nhưng mọi kỳ vọng về một trận cầu mãn nhãn đều đặt lên vai Chân Thiếu Long. Đối với họ, một trận đấu thiếu vắng bóng hình Chân Thiếu Long chẳng khác nào một bữa tiệc thiếu đi hương vị.
Còn Keegan thì sao?
Nếu Keegan có thể sở hữu một nửa bản lĩnh của Chân Thiếu Long, người hâm mộ cũng không ngại dành thêm sự ủng hộ. Thế nhưng, đa số vẫn giữ thái độ hoài nghi và quan sát đối với vị huấn luyện viên vừa trở lại này. Bởi lẽ, ngay cả trong thời kỳ hoàng kim của Keegan tại Newcastle United trước kia, đội bóng cũng chưa từng chạm tay vào ngôi vương giải đấu.
Newcastle United nay đã đăng quang, và công thần lớn nhất không ai khác chính là Chân Thiếu Long. Tầm nhìn của người hâm mộ đã cao hơn, họ tự hỏi liệu tài cầm quân của Keegan có thể đưa đội bóng tiến xa đến đâu?
Không ai dám chắc.
Mục tiêu của Newcastle United lúc này là sự bền vững. Họ khao khát một dấu ấn tại đấu trường Champions League, trong khi "vị huấn luyện viên huyền thoại" Keegan lại thiếu hụt kinh nghiệm chinh chiến tại châu Âu. Đó chính là lý do khiến ông chưa nhận được trọn vẹn niềm tin.
Trong thế giới bóng đá hiện đại, chiếc cúp Champions League mới là thước đo cho đẳng cấp. Việc Keegan chưa từng đăng quang tại đấu trường danh giá này, cùng với lý lịch cầm quân tại đội tuyển Anh, khó lòng trở thành điểm cộng lớn.
Tự nhiên, sự kỳ vọng mà người hâm mộ dành cho Keegan cũng chẳng mấy mặn mà.
Ngược lại, họ đặt trọn niềm tin vào Chân Thiếu Long. Nhiều người tin rằng, chỉ có Chân Thiếu Long mới đủ sức dẫn dắt đội bóng tiến tới vinh quang. Dù hắn chỉ là một cầu thủ, nhưng tầm ảnh hưởng lại vượt xa một "huấn luyện viên huyền thoại".
Trận đấu này chính là minh chứng đanh thép nhất.
Chưa đầy mười giây, Chân Thiếu Long đã giúp Newcastle United khai thông thế bế tắc. Thời gian chính xác được xác định là bảy giây năm mươi chín tích tắc.
"Chân Thiếu Long đã phá vỡ kỷ lục ghi bàn nhanh nhất tại Premiership!"
"Kỷ lục trước đó thuộc về hậu vệ Ledley King của Tottenham. Vào tháng 12 năm 2000, trong trận đấu với Bradford, anh ta chỉ mất chín giây tám mươi hai tích tắc để ghi bàn!"
"Giờ đây, kỷ lục ấy đã chính thức bị xô đổ!"
Bên ngoài đường biên, khu vực kỹ thuật của Newcastle vỡ òa trong niềm vui sướng. Các cầu thủ dự bị lao ra sân ăn mừng cuồng nhiệt.
Khi tiếng reo hò dần lắng xuống, Kevin Keegan đứng lặng bên đường biên, nhìn bảng tỉ số rồi hồi tưởng lại pha ghi bàn vừa rồi, trong lòng không khỏi thán phục: "Chân Thiếu Long, quả thực quá đỗi kinh người!"
"Sút xa ngoài vòng cấm!"
"Góc chết!"
"Thậm chí còn lợi hại hơn cả ta thời trẻ..."
Kevin Keegan phần nào thấu hiểu vì sao mùa giải trước Newcastle United có thể đoạt ngôi vô địch. Đó là một kỳ tích không tưởng.
Ngai vàng Premiership từ lâu đã bị các thế lực lớn lũng đoạn. Bước sang thế kỷ mới, danh sách quán quân chỉ thêm cái tên Chelsea nhờ vào nguồn tài chính khổng lồ từ vị chủ tịch người Nga. Newcastle United cũng đổi chủ, nhưng Michael Ashley lại là một thương nhân lọc lõi, đầu tư chỉ để kiếm lời, làm sao có thể chi đậm?
Trong hoàn cảnh ấy, việc Newcastle United đăng quang chỉ sau một mùa giải quả thực là một phép màu.
Trước kia, khi đọc truyền thông đưa tin rằng chức vô địch của Newcastle là nhờ vào tài năng của Chân Thiếu Long, Keegan vẫn còn chút hoài nghi. Nhưng khi thực sự trở lại, ông mới nhận ra nhận định ấy hoàn toàn có cơ sở. Đội hình Newcastle không hề mạnh, khoảng cách với "Tứ đại gia Premiership" vẫn còn rất lớn.
Thế nhưng, khi Chân Thiếu Long xuất hiện, cục diện thay đổi hoàn toàn. Sự tự tin và đấu chí của toàn đội được nâng cao rõ rệt.
Đây mới chỉ là trận đấu đầu tiên.
Newcastle United chỉ mất chưa đầy mười giây để ghi bàn, và người lập công chính là tâm điểm của mọi kỳ vọng – Chân Thiếu Long. Năng lực và màn trình diễn của hắn quá đỗi kinh ngạc.
Keegan không khỏi thầm mỉa mai vận may của Allardyce: "Gã này cầm quân chẳng ra sao, nhưng vận may lại quá tốt. Có thể dẫn dắt Newcastle đoạt quán quân, lại sở hữu một cầu thủ như Chân Thiếu Long trong tay, đúng là gặp may mắn lớn..."
Ông chợt nghĩ đến chính mình.
Giờ đây, ông mới là vị thuyền trưởng của Newcastle United. Chẳng lẽ ông cũng đang gặp may?
"Tất nhiên là không!"
"Ta chính là Keegan! Kevin Keegan lừng danh!"
"Ta dựa vào tài cầm quân để mang lại thành tích, chứ không chỉ dựa vào một cá nhân..."
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu tiếp tục.
Hull City vô cùng uất ức. Họ không thể ngờ rằng ngay khi tiếng còi khai cuộc vừa vang lên, lưới của họ đã rung lên. Đây là khởi đầu tồi tệ nhất có thể.
Không ít đồng đội bắt đầu oán trách Craig Fagan: "Ngươi làm ăn kiểu gì thế, không cẩn thận chút nào!"
"Khống chế bóng mà cũng để văng xa như vậy sao?"
"Nếu không phải tại ngươi mất bóng, họ làm sao có cơ hội ghi bàn!"
"Craig! Tập trung chút đi!"
Những lời trách móc khiến Fagan tức nghẹn họng, nhưng sai lầm vừa rồi đúng là do hắn, không thể chối cãi. Hắn chỉ đành nuốt nỗi uất ức vào trong để tiếp tục chiến đấu.
"Ta phải nỗ lực!"
"Ta là Craig Fagan, một cầu thủ đi lên từ những giải đấu hạng thấp!"
"Ta có kinh nghiệm phong phú! Có thực lực mạnh mẽ!"
"Ta nhất định phải chứng minh rằng bản thân không hề thua kém bất cứ ai!"
Tâm niệm của Fagan tuy kiên định, song muốn hàng tiền đạo tạo nên kỳ tích, thì vai trò của hàng tiền vệ lại vô cùng trọng yếu. Tiếc thay, Hull City lúc này đang bị áp chế vô cùng thảm hại.
Triết lý cầm quân của Hull City cũng chẳng khác biệt mấy so với Newcastle United mùa giải trước, chủ yếu dựa vào lối đá phòng ngự phản công, đề cao thể lực và những pha tranh chấp quyết liệt. Lối chơi ấy vốn thô sơ, thiếu đi những đường nét tinh tế, chẳng có lấy một điểm sáng đáng kể. Đó chính là phong cách chấp giáo đặc trưng của Phil Brown. Sở dĩ người ta thường đem Hull City ra so sánh với Newcastle United thời trước, bởi lẽ Phil Brown từng có bảy năm tu nghiệp tại Bolton, làm trợ thủ đắc lực cho Allardyce, nên tư duy chiến thuật tất yếu mang nhiều nét tương đồng. Lối đá này tuy không hẳn là bế tắc, nhưng một khi đối đầu với những đội bóng có thực lực vượt trội, họ sẽ lập tức rơi vào thế bị áp chế toàn diện.
Newcastle United hiện tại chính là như vậy. Kể từ ngày Keegan trở lại, ông đã có những điều chỉnh nhất định về chiến thuật, thiên về lối đá tấn công áp đặt – vốn là tôn chỉ xuyên suốt sự nghiệp cầm quân của vị chiến lược gia này. Từng có lần trong một buổi phỏng vấn, Keegan thẳng thắn bày tỏ: "Nếu có kẻ nói với ta rằng, 'Ngươi có thể chọn một lối đá tẻ nhạt đến mức khiến người xem không chịu nổi, nhưng vẫn có thể giúp đội bóng đứng trong top 6', ta sẽ đáp rằng: 'Đa tạ ý tốt, nhưng xin hãy tìm cao nhân khác. Bên cạnh ta có nhiều người sẵn lòng tiếp nhận thứ bóng đá đó, nhưng nó không dành cho ta'."
Trở về Newcastle United lần này, tâm thế của ông vẫn không đổi. Trong suốt kỳ chuẩn bị mùa hè, Keegan không ngừng nhấn mạnh vào tấn công, mong mỏi đội bóng phô diễn lối chơi hoa mỹ. Thế nhưng, thực lực đội hình Newcastle United lại chẳng mấy tương xứng với kỳ vọng ấy. Để tấn công đẹp mắt, năng lực cá nhân của cầu thủ là yếu tố tiên quyết. Tuyến biên và hàng công của Newcastle United không đến nỗi tệ, nhưng hàng tiền vệ trung tâm lại thiếu đi cả thực lực lẫn phong cách phù hợp. Dù là Barton hay Butt, tất cả đều thuộc mẫu cầu thủ thiên về thể chất, trình độ kỹ thuật khó lòng được đánh giá cao. Geremi có kỹ thuật nhỉnh hơn đôi chút, song xét về tổng thể lại không đủ tầm.
Bởi vậy, Keegan từng tha thiết muốn chiêu mộ một tiền vệ trung tâm có kỹ thuật thượng thừa, mà mục tiêu nhắm đến là Xabi Alonso của Liverpool. Đáng tiếc, giá trị của những ngôi sao như vậy quá cao, và dưới cơn bão khủng hoảng tài chính toàn cầu, Michael Ashley chẳng thể nào rót thêm ngân sách. Keegan cuối cùng đành ngậm ngùi thất vọng. Giờ đây, ông chỉ còn cách trọng dụng Geremi. Kỹ thuật của Geremi không tồi, nhưng cũng chỉ dừng ở mức tương đối. Dẫu sao anh cũng là "tướng bị loại" từ Chelsea, khó lòng đòi hỏi sự xuất sắc vượt bậc. Xét về tổng hòa, Geremi còn kém Barton, chỉ hơn Butt ở sức trẻ mà thôi. Với những đội bóng tầm trung tại Premiership, Geremi đủ sức làm hạt nhân, nhưng mục tiêu của Newcastle United là top 3 và những màn trình diễn đỉnh cao tại Champions League.
Tất nhiên, với Hull City lúc này, bấy nhiêu đó là quá đủ.
Geremi dẫn dắt thế công, dễ dàng bóp nghẹt Hull City. Đừng nói đến việc tổ chức tấn công, ngay cả việc đưa bóng lên phía trên để phản kích đối với Hull City cũng là một thử thách gian nan. Ngược lại, Newcastle United liên tục tạo ra những cơ hội nguy hiểm.
Phút thứ 23, Barton từ cánh phải tung đường chuyền chéo vào vòng cấm địa, nhắm thẳng tới vị trí của Chân Thiếu Long. Bóng bị hậu vệ đối phương cản phá, văng ra ngoài. Geremi nhanh chóng băng lên, thực hiện cú phất bóng sang cánh trái. Owen nhận bóng, xoay người dứt điểm gọn gàng, trực tiếp xé toang mành lưới Hull City, nâng tỷ số lên 2-0.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi trận đấu bắt đầu trở lại, Hull City dường như tìm lại được cảm giác bóng, họ tung ra vài đợt tấn công khá sáng nước. Thế nhưng, thế trận chung cuộc vẫn nằm trong sự áp chế của Newcastle United. Phút thứ 41, Chân Thiếu Long một lần nữa điền tên mình lên bảng tỷ số.
Lần này là một pha tranh chấp trước khung thành. Sau đường chuyền vào từ biên của N'Zogbia, Chân Thiếu Long và Owen cùng lao lên. Chân Thiếu Long bị hai hậu vệ kẹp chặt, trong khi Owen chỉ bị một người theo kèm. Owen ở vị trí thuận lợi hơn, nhưng cú chạm bóng của anh chỉ khiến quỹ đạo trái bóng hơi chệch hướng. Chân Thiếu Long băng lên phía sau, trong thế vạn bất đắc dĩ liền vung chân sút bồi. Anh chỉ mong cầu may chạm được vào bóng, không ngờ cú chạm của Owen lại vô tình đưa bóng tìm đúng chân mình. "Tất sát" phát động! Quả bóng lập tức đổi hướng, găm thẳng vào khung thành.
Nhìn toàn cảnh, cứ như thể Chân Thiếu Long đã phán đoán chuẩn xác vị trí, ung dung đưa bóng vào lưới vậy.
"3-0!"
"Chân Thiếu Long đã giúp Newcastle United ghi bàn thắng thứ ba!"
"Newcastle United nới rộng cách biệt!"
Pha lập công của Chân Thiếu Long giáng một đòn chí mạng vào tinh thần Hull City. Một là về mặt tỷ số, khi cách biệt ba bàn đã khiến hy vọng lội ngược dòng trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Hai là sự bất lực trước Chân Thiếu Long. Hull City đã dồn toàn lực để phong tỏa anh, bởi phần lớn thời gian bóng đều nằm trong quyền kiểm soát của Newcastle United, và quanh Chân Thiếu Long lúc nào cũng có hai cầu thủ theo sát, các hậu vệ khác cũng luôn để mắt tới từng cử động của anh. Gần một phần ba sức mạnh phòng ngự của Hull City đã đặt cả lên người Chân Thiếu Long. Vậy mà kết quả thì sao? Anh vẫn ghi bàn! Dù họ có cố gắng ngăn cản đến nhường nào, vẫn chẳng thể nào cản bước được anh. Trận đấu này, biết phải đánh tiếp thế nào đây? Không ít cầu thủ Hull City đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu.