Kevin Keegan là một người tùy tính, trong tâm hồn luôn tràn ngập chủ nghĩa lãng mạn. Ông yêu thích một cuộc sống tự tại, không vướng bận ưu phiền.
Sau khi chính thức giã từ sự nghiệp cầu thủ, Keegan đưa gia đình đi chu du khắp nơi, tận hưởng những năm tháng tiêu dao tự tại. Mãi cho đến khi nhận ra túi tiền không còn đủ để duy trì lối sống ấy, ông mới quay trở lại với nghiệp cầm quân.
Phong cách huấn luyện của Keegan cũng tùy tính như chính con người ông. Thuở còn là một xạ thủ xuất chúng, ông luôn say đắm thứ bóng đá tấn công hoa mỹ. Triết lý cầm quân của ông cũng vậy, luôn hướng tới việc xây dựng một đội bóng chơi đẹp mắt, dẫu có phải đánh đổi bằng thành tích cũng không màng. Chính vì thế, những đội bóng dưới tay Keegan luôn nhận được sự yêu mến nồng nhiệt từ người hâm mộ.
Tất nhiên, khi tái xuất tại Newcastle United, Keegan vẫn ấp ủ hy vọng cân bằng giữa tấn công và chiến thắng. Ông khao khát biến "Chích chòe" thành một thế lực đỉnh cao, vừa có thể phô diễn lối đá hoa mỹ, vừa gặt hái được những thành tựu huy hoàng. Liệu có phải là Barcelona? Keegan không tôn sùng Barcelona, nhưng ông thừa nhận đó chính là hình mẫu lý tưởng trong tâm trí mình. Muốn biến một đội bóng Anh quốc thành một Barcelona hào nhoáng thực sự là điều viển vông, Keegan dự định từng bước một thực hiện, nhưng hiện thực nghiệt ngã lại chẳng cho phép ông làm vậy.
Điển hình như trận đấu với Inter Milan.
Hiệp một, Newcastle United thể hiện không tệ. Dẫu luôn bị Inter Milan áp chế, họ vẫn kiên trì với lối chơi tấn công, việc lép vế đơn thuần chỉ là do thực lực chưa tương xứng. Thế nhưng, sang đến hiệp hai, Keegan bắt đầu cảm nhận được áp lực đè nặng.
Trong cuộc đối đầu ấy, ông phát hiện lý tưởng của mình và khát khao chiến thắng đang xung đột gay gắt. Cuối cùng, ông đành trái lương tâm lựa chọn phương án phòng ngự. Bởi vì áp lực! Đây là trận mở màn vòng bảng Champions League, bất kỳ ai cũng khao khát thắng lợi. Câu lạc bộ, người hâm mộ và cả truyền thông Anh quốc đều kỳ vọng Newcastle United giành trọn ba điểm. Nếu vì theo đuổi bóng đá tấn công mà đánh mất chiến thắng, chẳng ai sẽ hài lòng. Bản thân Keegan cũng không muốn thua cuộc, việc ông buộc đội bóng lùi sâu phòng ngự khiến chính ông rơi vào mâu thuẫn nội tâm sâu sắc.
Ngay cả khi giành chiến thắng, Keegan cũng chỉ miễn cưỡng nở nụ cười, chẳng hề tỏ ra phấn khích. Bởi lẽ, thắng lợi ấy chẳng liên quan gì đến triết lý của ông.
---❊ ❖ ❊---
Đến buổi họp báo, Keegan phát biểu rất bình thản: "Đây chỉ là một trận đấu Champions League bình thường. 2-4, chúng ta giành chiến thắng, nhưng công lao phải thuộc về các cầu thủ trên sân, mỗi người đều đã thể hiện rất tốt."
"Chân Thiếu Long là người xuất sắc nhất. Tôi cho rằng cậu ấy chính là công thần lớn nhất, cậu ấy đã ghi cả bốn bàn thắng, và đó hoàn toàn là nhờ năng lực cá nhân."
"Thú thật, tôi không nghĩ cậu ấy có thể chơi tốt đến thế, cũng không ngờ cục diện trận đấu lại diễn ra như vậy."
Lời phát biểu của Keegan thực sự gây kinh ngạc. Ông dồn hết công lao cho Chân Thiếu Long và các cầu thủ, gần như công khai thừa nhận bản thân không có đóng góp gì, thậm chí còn nói rõ mình không kiểm soát được diễn biến trận đấu. Nếu là một huấn luyện viên bình thường, các ký giả hẳn đã rất ngỡ ngàng, bởi hiếm có ai sau trận thắng lại thẳng thắn phủ nhận công lao của chính mình như vậy.
Nhưng Keegan là thế. Những ai hiểu ông đều biết ông là người như vậy, dù thắng hay thua, ông đều bày tỏ suy nghĩ một cách ngay thẳng. Đó cũng chính là sức hút cá nhân của ông. Sự nghiệp huấn luyện của Keegan có lẽ không quá huy hoàng, thành công lớn nhất chỉ dừng lại ở việc đưa đội bóng thăng hạng chứ chưa từng đạt thành tích cao tại các giải đấu hàng đầu. Thế nhưng, ông vẫn sở hữu lượng người hâm mộ đông đảo, chính nhờ nhân cách đặc biệt ấy mà nhiều cổ động viên đã tâm phục khẩu phục.
Ở phía bên kia, vị thuyền trưởng của Inter Milan - Mourinho, có lẽ lại là một thái cực hoàn toàn khác. Trong thâm tâm, ông thừa nhận thất bại của mình. Trận thua chỉ là chuyện nhỏ, sự sụp đổ của triết lý chiến thuật mới là đòn giáng nặng nề nhất.
Tuy nhiên, Mourinho ngoài miệng lại chẳng hề nể nang: "Chân Thiếu Long vô cùng xuất sắc, tôi thực sự ghen tị khi Newcastle sở hữu một cầu thủ như vậy."
"Tôi cho rằng, một cầu thủ xuất chúng như thế nên phục vụ cho những đội bóng ưu tú hơn, mới có thể giành được nhiều vinh dự và danh hiệu hơn!"
Đây rõ ràng là lời châm ngòi ly gián. Một câu nói vừa mỉa mai Newcastle United chỉ biết dựa hơi Chân Thiếu Long, vừa khích bác khiến Chân Thiếu Long nên rời bỏ Newcastle để gia nhập một đội bóng hùng mạnh hơn.
Phải thừa nhận rằng, Mourinho quá hiểu truyền thông. Lời khích bác của ông cực kỳ hiệu quả. Nhiều phóng viên đã bắt đầu ghi chép, liệt kê danh sách các đội bóng hàng đầu châu Âu để xem câu lạc bộ nào phù hợp nhất cho Chân Thiếu Long. Còn Newcastle United ư? Đúng như Mourinho nói, thực lực tổng thể của họ quá kém, một ngôi sao như Chân Thiếu Long mà lãng phí tài năng tại đây thì thật đáng tiếc.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, khắp nơi đều tràn ngập tin tức về vòng đấu đầu tiên của vòng bảng Champions League. Bảng C nhận được sự chú ý đặc biệt.
Việc Newcastle United đánh bại Inter Milan ngay trên sân khách với tỷ số 4-2 là một kết quả đầy bất ngờ. Sau khi tìm hiểu về trận đấu, ai nấy đều phải kinh ngạc trước màn trình diễn của Chân Thiếu Long.
Một trận đấu! Bốn bàn thắng!
Với hiệu suất ghi bàn như thế này, chỉ cần thêm ba, bốn trận nữa, Chân Thiếu Long gần như sẽ nắm chắc danh hiệu Vua phá lưới Champions League. Dẫu không thể trận nào cũng đạt hiệu suất cao như vậy, nhưng vòng bảng có đến sáu lượt trận, với sáu lần ra sân, Chân Thiếu Long hoàn toàn có khả năng ghi được mười bàn thắng.
Vì thế... Nếu Newcastle United bị loại ngay từ vòng bảng, một tình huống trớ trêu sẽ xảy ra: Danh hiệu Vua phá lưới Champions League lại thuộc về một cầu thủ của đội bóng bị loại.
Tờ "World Sports Daily" đã mặc sức tưởng tượng: "Nếu Newcastle United đứng thứ ba bảng đấu và rơi xuống Europa League, Chân Thiếu Long tiếp tục ghi bàn tại đó, cậu ấy hoàn toàn có khả năng giành cú đúp Vua phá lưới Champions League và Europa League trong cùng một mùa giải!"
Đông đảo quần chúng khi chứng kiến giả thuyết suy đoán từ "World Sports Daily" đều cảm thấy choáng váng. Một cầu thủ làm sao có thể đồng thời đoạt lấy danh hiệu "Chiếc giày vàng" của cả Champions League lẫn Europa League? Thế nhưng, khi ngẫm lại tường tận, điều ấy quả thực có khả năng xảy ra!
Chân Thiếu Long hoàn toàn có hy vọng làm được điều đó.
Không ít người hâm mộ bắt đầu mong chờ Newcastle United sẽ xếp hạng ba tại vòng bảng, qua đó bị loại và rơi xuống Europa League. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Chân Thiếu Long phải ghi đủ số bàn thắng cần thiết. Nếu viễn cảnh ấy thành hiện thực, việc danh hiệu "Chiếc giày vàng" của hai đấu trường danh giá cùng thuộc về một cá nhân chắc chắn sẽ trở thành một giai thoại vô cùng thú vị.
Góc nhìn độc lạ từ "World Sports Daily" không nghi ngờ gì đã tạo nên sức hút cực lớn. Hàng loạt phương tiện truyền thông nội bộ đồng loạt đăng tải lại, khiến dư luận bàn tán xôn xao về khả năng này. Ngay cả trong nội bộ câu lạc bộ Newcastle United, đây cũng là chủ đề nóng hổi.
Vòng bảng Champions League vừa khép lại lượt trận đầu tiên, giải Ngoại hạng Anh đã cận kề. Đội bóng không hề có lấy một ngày nghỉ ngơi, chỉ sau nửa ngày hồi phục, toàn đội đã lập tức quay trở lại guồng quay huấn luyện.
Trong lúc khởi động, các cầu thủ bắt đầu rôm rả bàn luận:
"Các người nói xem, liệu có khả năng đó không?"
"Có chứ!"
"Ghi bàn đối với Chân mà nói quá đỗi dễ dàng, cái khó nằm ở chỗ chúng ta phải giành được vị trí thứ ba!"
"Đúng vậy, nhưng chúng ta đâu thể cam chịu đứng thứ ba!"
"Chúng ta nhất định sẽ vượt qua vòng bảng!"
"Ha ha ha..."
Mấy gã cầu thủ cười vang. Sau thắng lợi trên sân khách trước Inter Milan, mỗi người đều trở nên tự tin hơn hẳn; họ nhận ra rằng gã khổng lồ nước Ý cũng chẳng hề đáng sợ đến thế. Với hai tấm vé đi tiếp, dù không tính đến Barcelona, cơ hội của Newcastle United vẫn vô cùng rộng mở.
Người duy nhất im lặng không nói nửa lời là Michael Owen. Biểu cảm của anh ta khá kỳ lạ, không hẳn là khó chịu, nhưng từ lúc bắt đầu buổi tập, Owen cứ như kẻ mang tâm sự, chìm đắm trong những suy tư riêng. Milner tiến lại gần, nhận thấy ánh mắt Owen thường xuyên hướng về phía Chân Thiếu Long, bèn nghi hoặc hỏi:
"Michael, hôm nay anh sao thế?"
Owen mím môi, do dự một lát rồi mới hỏi:
"James, Chân có biết Trung Quốc công phu không?"
"Trung Quốc công phu ư?" Milner ngẩn người, "Tôi cũng không rõ, nhưng tôi có thể khẳng định cậu ta đánh nhau rất lợi hại, ngay cả Barton cũng chẳng phải đối thủ."
"Tôi cũng thấy vậy, nhưng đó chỉ là một lần, ai biết được thực hư ra sao..."
Hai người chỉ trao đổi vài câu rồi thôi. Mãi đến khi buổi tập kết thúc, lúc các cầu thủ đang lục tục trở về phòng thay đồ, Owen mới tìm đến Chân Thiếu Long.
"Chân, cậu có thể cho tôi chiêm ngưỡng chút Trung Quốc công phu được không?" Owen thẳng thắn đề nghị.
"...?" Chân Thiếu Long có chút khó hiểu.
"Tôi thực sự muốn được tận mắt chứng kiến." Owen nói rất chân thành, ngữ khí mang theo vài phần khẩn cầu.
Chân Thiếu Long do dự hỏi lại: "Muốn kiến thức thế nào?"
Owen nhất thời không nghĩ ra cách nào hay hơn, dứt khoát nói: "Hay là chúng ta đấu một trận?"
"Đánh nhau?"
"Đúng! Tỷ thí một phen!" Owen lập tức vào thế thủ, hai nắm đấm siết chặt, di chuyển linh hoạt tại chỗ.
Chân Thiếu Long nhìn động tác của đối phương, không khỏi nhếch mép, hỏi:
"Anh chắc chứ?"
"Chắc chắn!"
Chân Thiếu Long đưa mắt nhìn quanh những người khác, bao gồm Smith, Milner, Jean, Coloccini: "Các người đều nghe thấy rồi chứ? Không phải tôi chủ động gây sự, là anh ta yêu cầu đấy!"
Mọi người đồng loạt gật đầu. Ngay sau đó, Chân Thiếu Long ngoắc tay. Owen lập tức lao tới, nhưng liền bị một cú đấm giáng thẳng vào hốc mắt.
---❊ ❖ ❊---
"Bộp!"
Owen trúng đòn, cơn giận bùng lên. Dù là người chủ động thách đấu, nhưng bị đánh đau vẫn khiến anh ta nổi cáu, lập tức vung chân đá tới. Chân Thiếu Long khẽ nghiêng người né tránh, rồi tung một cước trúng ngay mặt Owen.
---❊ ❖ ❊---
"Bộp!"
Owen lảo đảo ngã quỵ. Chân Thiếu Long cảm thấy hưng phấn lạ thường, cảm giác này còn sảng khoái hơn cả việc ghi bàn. Cậu định tiến lên đè đối phương ra đánh tiếp, đáng tiếc Owen đã nhanh chóng giơ tay đầu hàng:
"Đừng đánh nữa! Dừng lại! Tạm dừng! Tôi nhận thua!"
"Chân! Dừng tay!"
"Sao thế?"
"Dù là đấu võ, cậu cũng không thể cứ nhắm vào mặt người ta mà đánh chứ!"
"..."
Chân Thiếu Long thở dài đầy tiếc nuối. Cơ hội tốt thế này thật khó gặp, không ngờ Owen lại yếu ớt đến vậy. Ai chà, thật là tịch mịch!