"Michael, ngươi chớ nên nóng lòng! Cơ hội lần sau nhất định sẽ truyền cho ngươi!"
"Ta sẽ lưu tâm!"
"Vừa rồi ta chú ý tới Joey, khụ khụ, thực ra ta còn để mắt tới trung vệ đối phương là Carragher, hắn muốn lao lên ngăn cản ngươi, cho nên..."
"..."
Chân Thiếu Long liên tục giải thích một hồi lâu, mới trấn an được nỗi oán hận trong lòng Owen. Hắn thầm cảm thấy may mắn vì trong trận đấu, hàng vạn ánh mắt khán giả trên khán đài đổ dồn về phía này, giúp "Đặc quyền" có thể kích hoạt, bằng không hắn thật sự không biết phải ứng phó ra sao.
Hơn nữa, việc phải liên tục "nói dối" cũng khiến hắn vô cùng khó chịu. Chân Thiếu Long vốn tự nhận là người thành thật nhất thế gian, vậy mà vì an ủi đồng đội lại phải thốt ra những lời hư ảo đến thế. Hắn chỉ biết thở dài một tiếng, đem hết trách nhiệm đổ lên đầu Kevin Keegan: "Trách thì trách tên đáng chết Keegan kia, từ khi lão chấp chưởng đội bóng, gần như đã làm hư ta rồi..."
---❊ ❖ ❊---
Owen đầy bụng oán niệm, trong khi các đồng đội khác lại tỏ ra ghen tị với Barton. Cầu thủ Newcastle United đều vây quanh Barton, họ dùng những lời lẽ chua chát để chúc mừng bàn thắng của hắn. Đây đã là bàn thắng thứ ba, giúp hắn hoàn thành cú Hattrick kinh người, quả thực rất đáng để tán dương.
"Barton, ngươi cũng quá lợi hại! Nói xem, ngươi và Chân đã thực hiện giao dịch mờ ám gì? Sao hắn lại liên tục chuyền bóng cho ngươi thế!"
"Ta cứ ngỡ Chân biểu hiện kỳ lạ, hóa ra là có nội tình..."
"Ngươi thật được sủng ái quá mức..."
"Ba bàn thắng đấy! Đều là do Chân kiến tạo, nếu cho ta cơ hội tương tự..." Taylor mơ mộng.
Milner không chút do dự giáng cho hắn một đòn chí mạng: "Cho ngươi thêm cơ hội, ngươi cũng chẳng thể ghi bàn! Với cái kỹ thuật sút bóng của ngươi, không đá phản lưới nhà đã là tạ ơn trời đất rồi!"
"SH-IT!" Taylor giận dữ đuổi theo Milner.
Qua giọng điệu của các đồng đội, có thể thấy họ ghen tị với Barton đến nhường nào. Barton ghi ba bàn trong hiệp hai nghe có vẻ oanh liệt, nhưng thực chất mỗi bàn thắng đều là do Chân Thiếu Long đặt bóng ngay dưới chân hắn. Không chỉ ba lần, nếu đếm kỹ thì phải hơn sáu lần, thậm chí còn nhiều hơn thế. Việc Barton ghi ba bàn là điều hiển nhiên.
Họ hâm mộ, họ ghen tị!
Barton đứng đó vui vẻ, mặc kệ những lời mỉa mai của đồng đội. Hắn cảm giác như mình đang nằm mơ vậy. Hattrick sao? Lần cuối cùng hắn lập cú hattrick là khi nào? Barton cố nhớ lại: "Một năm trước? Hai năm trước? Không đúng, năm năm trước? Cũng không phải... Tám năm trước? Không thể nào?" Hắn lục lọi ký ức đến tận tám năm trước, khi mới được đôn lên đội một Manchester City, cũng không tìm thấy trận đấu nào ghi được ba bàn.
Hắn tiếp tục hồi tưởng xa hơn nữa.
"Đúng rồi! Hình như là năm 16 tuổi, khi còn ở đội trẻ Manchester City... Là U17 hay U19 nhỉ?"
"Quên mất rồi!"
"Nhưng chắc chắn có một trận, đá trên bãi cỏ không có khán đài, hình như là giải đấu khu vực? Hoặc là giao hữu, đối thủ là một đội bóng nghiệp dư ở Manchester..."
"Đúng, ta đã ghi ba bàn!"
"Tỉ số cuối cùng hình như là 7-0? Không, 8-0? Dù sao cũng không quá mười bàn..."
Cuối cùng Barton cũng nhớ ra. Dù ký ức đã quá xa xôi, nhưng đó vẫn là một kỷ niệm. Hắn không ngờ trong sự nghiệp chuyên nghiệp lại có thể hoàn thành một cú Hattrick, lại còn là tại đấu trường Premiership danh giá, trước đối thủ hùng mạnh như Liverpool.
Lần trước chỉ là trận đấu vô danh, xung quanh chẳng có tiếng hò reo, đồng đội cũng chẳng bận tâm hắn ghi bao nhiêu bàn. Còn hiện tại, đây là sân St James Park, đối thủ là Liverpool, xung quanh là vô số cổ động viên và cả ống kính truyền hình đang phát sóng cho hàng triệu người xem.
Barton lập tức kích động, cảm giác như đang mơ! "Ha ha ha... Ta, Joey Barton, vậy mà cũng có ngày lập được hattrick tại đấu trường Premiership, lại còn là trước kẻ đáng ghét nhất là Liverpool!"
Barton hưng phấn nghĩ thầm, suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Hắn cảm thấy mình đã đạt đến đỉnh cao sự nghiệp. Người Trung Quốc có câu "Phú quý không hồi hương, như cẩm y dạ hành", Barton cảm thấy mình đang ở trạng thái tương tự. Hắn nhìn thấy Gerrard đang chạy ngang qua và đối phương cũng vừa lúc nhìn lại.
Barton lập tức giơ tay về phía Gerrard. Hắn vốn định giơ ngón giữa, nhưng thấy trọng tài chính đang chú ý nên vội chuyển thành ngón cái, trên mặt lộ ra vẻ "Biểu hiện của ngươi thật xuất sắc, khiến ta vô cùng kính nể".
Gerrard cảm thấy khó hiểu, nhưng hắn biết Barton chắc chắn chẳng có ý tốt. Quả nhiên, Barton lập tức xoay ngón tay về phía mình, hàm ý như muốn nói: "Ta mới là người xuất sắc nhất! Ta đã ghi ba bàn!"
Sắc mặt Gerrard tối sầm lại, sau đó lộ vẻ cười trên nỗi đau của người khác. Trọng tài chính chạy tới, cao giọng hỏi: "Ngươi đang làm gì đấy!"
"Giơ ngón tay cái lên cũng không được sao?" Barton hỏi ngược lại.
Trọng tài chính nhất thời nghẹn lời. Nếu đối phương giơ ngón giữa, ông chắc chắn sẽ rút thẻ, nhưng ngón cái thì biết phán thế nào? Ông đành nói: "Đừng coi người khác là kẻ ngốc, hãy chú ý hành vi của ngươi!"
Barton nhún vai gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, Gerrard thấy Barton không bị phạt thẻ thì cảm thấy tiếc nuối. Trong lòng hắn cũng đang kìm nén một ngọn lửa. Giới truyền thông đều nói trận đấu này là cuộc đối đầu giữa hai người họ, bản thân hắn cũng nghĩ như vậy, nhưng chưa bao giờ thực sự coi trọng Barton.
Hắn coi thường Barton. Điều này có lý do của nó. Nếu là cầu thủ ở vị trí khác, Gerrard có lẽ sẽ không đến mức "coi thường", nhưng Barton cũng là tiền vệ trung tâm, từng được gọi vào đội tuyển Anh nhưng chỉ đóng vai trò dự bị cho hắn, muốn giành lấy thời gian ra sân là điều không hề dễ dàng.
Về sau, Barton bị đá văng khỏi đội tuyển quốc gia. Nguyên do chẳng những nằm ở kỹ thuật hay phong độ, mà bởi tính cách hắn quá đỗi ngông cuồng, đắc tội sạch sành sanh từ huấn luyện viên, đồng đội, cho đến cả tiền bối Beckham. Đội tuyển Anh tuy là tập hợp những tinh anh, nhưng đâu chỉ thuần túy luận bàn bóng đá, mà còn là nơi coi trọng ân tình. Với kẻ tính tình ngang tàng như Barton, vốn đã nằm trong danh sách đen của FA, muốn quay lại đội tuyển thì ngoài thực lực, còn cần một vị huấn luyện viên trưởng có đủ bao dung để thu phục.
Xét về thực lực, Gerrard luôn tự tin bản thân vượt xa kẻ đồng vị trí này. Hắn là hạt nhân nơi tuyến giữa của Liverpool, danh tiếng lẫy lừng tầm cỡ thế giới, còn Barton chẳng qua chỉ là một tiền vệ tầm thường. Hai người vốn dĩ không cùng một đẳng cấp.
Thế nhưng, tình thế hiện tại lại hoàn toàn trái ngược. Barton vậy mà đã lập được cú hat-trick. Nếu trước khi trận đấu bắt đầu, ai nói với Gerrard điều này, hắn chắc chắn sẽ coi đó là chuyện tiếu lâm. Vậy mà giờ đây, thực tại phũ phàng lại bày ra ngay trước mắt. Nếu trận đấu cứ thế kết thúc, chắc chắn người đời sẽ cho rằng hắn đã bại trận dưới tay Barton.
Liverpool thua. Hắn cũng thua.
Gerrard thầm nghĩ, chẳng qua gã này vận khí tốt, có được những đồng đội tuyệt vời. "Nếu Chân là đồng đội của ta, ta cũng có thể ghi ba bàn! Không, bốn bàn! Năm bàn... thậm chí còn nhiều hơn thế!"
Nghĩ đến những cơ hội mà Barton có được, trong lòng Gerrard trào dâng một nỗi ghen tị. Kỹ thuật của Barton không bằng hắn, nhưng đối phương lại sở hữu một đồng đội cực kỳ ưu tú, liên tục kiến tạo cơ hội. Sai lầm một lần không sao, ngay lập tức sẽ có cơ hội thứ hai. Thật bất công!
Gerrard cảm giác cuộc so tài này tựa như một cuộc chạy marathon vạn mét. Hắn không ngừng nỗ lực, mồ hôi rơi lã chã, vắt kiệt thể năng, còn đối phương lại thong dong đạp xe... không, là đang lái mô tô! Hay có lẽ là ô tô? Dù thế nào đi nữa, cuộc đối đầu này hoàn toàn không công bằng.
Nhưng dù có kêu ca bất công đến đâu, hắn vẫn phải đối mặt với thực tại. Là hạt nhân, là đội trưởng, là trụ cột tinh thần của Liverpool, hắn biết mình phải gánh vác trách nhiệm. Phải cố gắng! Phải nỗ lực hết mình! Phải dẫn dắt Liverpool tiếp tục chiến đấu!
Gerrard quả thực là một cầu thủ kiệt xuất, bản lĩnh tâm lý của hắn thậm chí còn vượt xa thực lực cá nhân. Khi trận đấu bắt đầu lại, hắn nhanh chóng điều chỉnh tâm thái, như thể chưa từng bị ảnh hưởng, tiếp tục cống hiến hết mình.
Thế nhưng, Liverpool phải nhìn thẳng vào một vấn đề: Hiện tại không phải do họ không cố gắng. Liverpool hoàn toàn không bị áp chế, các chỉ số trên sân thậm chí còn nhỉnh hơn Newcastle United. Họ có nhiều đợt tấn công hơn, thời gian kiểm soát bóng nhiều hơn, và số lần sút bóng cũng áp đảo. Trong tình cảnh đó mà vẫn bị dẫn trước, vấn đề nằm ở hiệu suất nơi hàng công – thứ mà sự cố gắng đơn thuần không thể bù đắp.
Đây chính là điều khiến Benitez cảm thấy bất lực. Là một bậc thầy chiến thuật, khả năng đọc trận đấu của ông vô cùng tinh chuẩn. Nhìn vào cục diện, Liverpool đã tạo ra ưu thế, việc có thể áp đảo ngay trên sân khách trước Newcastle United đã chứng minh phong độ của toàn đội không hề tệ. Sự xuất sắc của Gerrard đã giúp Liverpool kiểm soát tuyến giữa chặt chẽ. Xét về thế trận và số liệu, Liverpool không có lý do gì để bị dẫn trước.
Vấn đề hiện tại chính là hiệu suất tấn công không bằng người! Biết trách ai đây? Liverpool chơi không tệ, hiệp một ghi được một bàn là sự thể hiện bình thường, nhưng đối thủ lại ghi tới ba bàn.
Benitez không khỏi nhìn về phía băng ghế dự bị, ánh mắt khóa chặt vào một bóng hình – Fernando Torres! Thời gian dưỡng thương của Torres đã đủ dài. Dù Liverpool đang có phong độ tốt nhờ vào Gerrard, nhưng Torres mới là cầu thủ có hiệu suất ghi bàn cao nhất đội.
"Chỉ có thể để Torres ra sân thử xem sao!" Benitez hạ quyết tâm.
Ông cũng chẳng nắm chắc phần thắng, bởi nguyên nhân chính khiến đội nhà bị dẫn trước là do màn trình diễn quá đỗi xuất sắc của Chân Thiếu Long bên phía đối phương. Cậu liên tục lùi sâu kiến tạo cho hàng công, suýt chút nữa là đưa bóng vào tận vạch vôi khung thành. "Khả năng chuyền bóng của Chân Thiếu Long lại xuất sắc đến thế sao? Nếu cậu ta đá tiền vệ, chắc chắn sẽ trở thành hạt nhân quan trọng nhất."
"Cũng phải thôi... Sút bóng chuẩn xác như vậy, thì chuyền bóng làm sao có thể kém được!"
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, trận đấu vẫn đang diễn ra kịch liệt. Liverpool dưới sự dẫn dắt của Gerrard liên tục phát động những đợt sóng tấn công, khiến hàng phòng ngự Newcastle United phải đối mặt với thử thách lớn. May thay, thời gian không còn nhiều. Sau hai phút bù giờ, trọng tài chính dứt khoát thổi còi kết thúc hiệp đấu.
Hai đội trở về phòng thay đồ nghỉ ngơi. Chân Thiếu Long vừa đi vừa trò chuyện cùng đồng đội, tất cả đều đang bàn tán về những bàn thắng của Barton. Barton trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.
Barton khiêm tốn đáp: "Không có gì đâu! Tất cả đều là công lao của lão đại! Đường chuyền của lão đại quá tuyệt vời, ta chỉ cần chạy về phía trước là có thể đưa bóng vào lưới!"
Chân Thiếu Long nghe vậy liền cảm thấy vui vẻ. Owen thì cứ lải nhải như một con ruồi bên cạnh: "Chân! Ta cũng muốn nhận ngươi làm lão đại, ngươi nhất định phải chuyền bóng cho ta đấy! Ta cũng muốn ghi bàn! Lão đại..."
Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ, đành lờ đi Owen mà tập trung xem xét tin tức từ hệ thống. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Yêu cầu là ba bàn thắng, Barton đã đạt được, nhiệm vụ đương nhiên kết thúc. Điều này khiến cậu cảm thấy đôi chút tiếc nuối.
"Mộng ảo truyền tiếp" quả thực là một kỹ năng thượng thừa. Nếu có thể vận dụng xuyên suốt cả trận đấu thì thật tốt biết bao. Barton tuy khả năng sút bóng còn hạn chế, nhưng kỹ năng này lại vô cùng cường đại, chỉ cần đặt bóng vào tầm chân hắn, xác suất ghi bàn sẽ tăng lên đáng kể.
Trong thâm tâm, Chân Thiếu Long cũng cảm thấy đôi phần may mắn. Trước đó, hắn từng cân nhắc, nếu nhiệm vụ chưa hoàn thành, liệu bản thân có nên tiếp tục kiến tạo cho Barton hay không.
Chân Thiếu Long không quá bận tâm đến một vài bàn thắng, nhưng hắn cũng chẳng mặn mà với việc liên tục làm nền cho đồng đội. Ghi bàn đương nhiên là việc tự thân vận động vẫn tốt hơn. Những con số thống kê hay danh hiệu "Vua phá lưới" này nọ, hắn vốn dĩ chẳng hề để tâm.
Vua phá lưới ư? Có ý nghĩa gì đâu?
Dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng mới là điều tiên quyết. Những danh hiệu như Chiếc giày vàng Ngoại hạng Anh hay Chiếc giày vàng châu Âu... đối với hắn mà nói, chẳng qua chỉ là hư danh.
Chủ yếu là... một bàn thắng tương đương với mười vạn bảng Anh, cứ thế đem tặng cho Barton thì thật là đáng tiếc.
"May thay nhiệm vụ đã hoàn thành, chẳng cần phải bận tâm thêm nữa... Vậy hiệp hai cứ để Barton lui về đi, trận đấu nên trở lại quỹ đạo bình thường!"
Chân Thiếu Long đã hạ quyết tâm.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, các cầu thủ Liverpool đang tập trung nhìn về phía Benitez. Vị chiến lược gia này đang nhấn mạnh những trọng điểm cho hiệp hai: "Đừng để Chân Thiếu Long tùy tiện tung ra những cú sút!"
"Các ngươi đều đã thấy, vị trí của hắn đã lùi sâu, không ngừng kiến tạo cho hàng tiền đạo! Bọn chúng thậm chí còn để Barton chơi cao nhất trên hàng công!"
Đây là điều khiến họ khó hiểu nhất. Nếu Chân Thiếu Long lùi về, chẳng phải để Martins ra sân sẽ hiệu quả hơn sao?
Tất nhiên, đó không phải là điều Liverpool cần bận tâm. Hiện tại, vấn đề họ đối mặt chính là những đường chuyền liên tục của Chân Thiếu Long. Benitez tiếp tục dặn dò: "Phải luôn cảnh giác, đừng để hắn có cơ hội dứt điểm. Việc phòng ngự trước Owen và Barton cũng phải đặc biệt chú trọng. Chúng ta phải phong tỏa chặt chẽ vòng cấm địa. Dù Chân Thiếu Long có chuyền bóng chuẩn xác đến đâu, chỉ cần giữ vững các tiền đạo đối phương, bọn chúng cũng sẽ chẳng thể làm gì được..."
"Nhất định phải ghi nhớ điều này!"
Benitez nghiêm nghị lặp đi lặp lại. Các cầu thủ Liverpool cũng đồng loạt gật đầu kiên định. Họ quyết tâm sẽ phòng thủ chặt chẽ. Chân Thiếu Long quả thực rất khó kiềm tỏa, nhưng còn Owen và Barton? Họ chẳng hề để tâm. Chỉ cần tập trung cao độ, họ tin chắc mình có thể khóa chặt hai người này!
Đến lúc đó, khung thành sẽ được bảo toàn vững chãi!