West Ham United là một đội ngũ sở hữu thực lực hùng hậu. Trong hai mùa giải vừa qua, họ không tiếc vung tay chiêu mộ những tân binh đắt giá. Ấn tượng sâu sắc nhất chính là thương vụ Tevez cùng Mascherano. Dẫu rằng giữa chừng nảy sinh chút xung đột về giao dịch, nhưng nhãn quan của ban lãnh đạo câu lạc bộ là điều không thể phủ nhận. Tevez đã vươn mình trở thành mũi nhọn chủ lực tại Manchester United, còn Mascherano cũng chiếm lĩnh một vị trí vững chắc ở Liverpool với phong độ cực kỳ mạnh mẽ. Đáng tiếc thay, vì những tranh chấp hợp đồng, cả hai không thể tiếp tục gắn bó với West Ham United.
Thế nhưng, sau khi chia tay Tevez và Mascherano, thành tích của West Ham United lại có phần khởi sắc. Mùa giải trước, họ xếp thứ mười tại Giải Ngoại hạng Anh, có thể nói là an toàn không lo âu, thậm chí còn nhen nhóm hy vọng tranh đoạt suất tham dự cúp châu Âu.
Đến thời điểm hiện tại của mùa giải này, họ vẫn đang giữ vững vị trí thứ mười trên bảng xếp hạng. Năng lực cầm quân của Curbishley đã nhận được sự tán đồng từ câu lạc bộ, người hâm mộ, ban lãnh đạo cho đến các cầu thủ. Hiện tại, West Ham United vẫn là "kẻ quấy rối" khó chịu của giải đấu. Họ có thể đánh bại những đội bóng lớn như Manchester United hay Arsenal, nhưng cũng có lúc để thua đậm trước các đội bóng nhỏ. Dù phong độ phập phù, song điểm số của họ vẫn không ngừng tăng trưởng. Trước cuộc đối đầu với Newcastle United tại vòng 21, giới chuyên môn vẫn ôm hy vọng về một cơn địa chấn, bởi West Ham United vốn là bậc thầy trong việc tạo ra những bất ngờ.
Sở dĩ West Ham United có thể quật ngã các đội bóng lớn chính là nhờ vào tác phong ngoan cường cùng hệ thống phòng ngự kiên cố. Hàng thủ của họ vô cùng vững chãi, từng lập thành tích giữ sạch lưới năm vòng đấu liên tiếp ở vòng 11. Thủ thành Green cũng nhờ đó mà nhận được vô số lời khen ngợi, đồng thời vinh dự trúng tuyển danh hiệu Thủ môn xuất sắc nhất tháng Mười. Trong trận chiến với Newcastle United lần này cũng vậy, West Ham United khi hành quân xa nhà chắc chắn sẽ đặt trọng tâm vào việc phòng ngự.
Chính vì thế, đối với Newcastle United, điều tối quan trọng chính là làm sao công phá được khung thành do Green trấn giữ.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Kevin Keegan đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho vấn đề này: "Chúng ta phải đề phòng những đợt phản công của họ, còn khi tấn công, hãy thử dứt điểm từ xa."
Ông nhấn mạnh vào việc sút xa. Keegan vẫn còn nhớ như in trận đấu với Chelsea, chính nhờ các cầu thủ không ngừng oanh tạc từ ngoài vòng cấm mà đội bóng đã tạo nên tỷ số điên rồ 7-1. Khi ấy, mọi thứ thực sự như một cơn cuồng phong!
Dĩ nhiên, chẳng ai có thể trông chờ toàn đội duy trì được trạng thái hưng phấn như vậy trong mọi trận đấu. Nhưng nếu chỉ cần đạt được một phần ba phong độ đó, liệu có thể xuyên thủng mành lưới đối phương đôi lần hay không? Ông hy vọng là như vậy. Khi đối mặt với một hàng thủ cứng rắn như West Ham United, sút xa quả thực là một lựa chọn không tồi.
Thế nhưng, trận đấu tại sân vận động St James' Park lại không diễn ra theo kịch bản sút xa như dự kiến. Ngược lại, các tiền vệ liên tục rót bóng vào khu vực cấm địa, dường như đang kỳ vọng hàng tiền đạo có thể tranh chấp thành công.
"Họ đang làm cái quái gì vậy!"
"Chẳng lẽ lại trông chờ vào Owen và Chân tranh chấp điểm rơi sao?" Keegan cảm thấy vô cùng bất mãn. Ông không hiểu các cầu thủ đang toan tính điều gì, cảm giác trận đấu một lần nữa vượt ra khỏi tầm kiểm soát.
Trên thực tế, nguyên nhân vẫn nằm ở Chân Thiếu Long. Trước khi trận đấu bắt đầu, cậu đã cân nhắc thử nghiệm một phương thức ghi bàn mới — kết hợp giữa "Tấn công" và "Tất sát"! Chân Thiếu Long đã suy nghĩ rất nhiều về việc tối ưu hóa cách sử dụng kỹ năng, và cậu muốn thử nghiệm khả năng trực tiếp phá lưới ngay trong khu vực cấm địa.
Đó chính là lý do Chân Thiếu Long yêu cầu đồng đội liên tục chuyền bóng vào: "Hãy để tôi thử tranh chấp xem sao!"
Các đồng đội đều vô điều kiện nghe theo. Giờ đây, tất cả cầu thủ Newcastle United, dù là những người mới đến như Coloccini hay Gutiérrez, đều hiểu rằng nhất định phải tuân theo Chân Thiếu Long. Cách chỉ huy của cậu đôi khi khó hiểu, nhưng cậu chính là người có khả năng dẫn dắt đội bóng đến chiến thắng – điều mà ngay cả Keegan cũng chưa chắc làm được.
Hơn nữa, Chân Thiếu Long đối xử với "bằng hữu" rất tốt. Chẳng hạn như trận đấu trước với Liverpool, cậu đã hy sinh cơ hội của bản thân để tạo điều kiện cho Barton ghi bàn. Tinh thần hy sinh đó khiến Barton vô cùng cảm động và khiến các đồng đội tâm phục khẩu phục.
Hiện tại, trên sân cỏ, các đồng đội kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của Chân Thiếu Long, liên tục rót bóng vào vòng cấm dù cậu đã bỏ lỡ vài cơ hội. Thực tế, Chân Thiếu Long không hề lãng phí quá nhiều, chính xác mà nói chỉ mới hai lần. Lần đầu là đường chuyền thiếu chuẩn xác, cậu không thể tiếp cận bóng. Lần thứ hai là vị trí quá sâu, vừa qua vạch cấm địa, dù tranh chấp được nhưng uy lực không cao.
Đến lần thứ ba, đường chuyền bổng của Geremi đã mở ra cơ hội cho Chân Thiếu Long. Cậu đang đứng ngay trung tâm vòng cấm, thấy bóng bay tới liền nhanh chóng quét mắt quan sát xung quanh, sau đó đứng nấp sau lưng hậu vệ đối phương, làm động tác tranh chấp trên không.
Nếu đó thực sự là tranh chấp...
Hậu vệ đối phương là đại tướng của West Ham United – Upson. Upson tuy không phải là ngôi sao quá nổi danh, nhưng lại là một thành viên của đội tuyển quốc gia Anh, từng khoác áo "Tam Sư" mười ba lần. Kể từ khi Capello tiếp quản đội tuyển, Upson ngày càng được trọng dụng, trở thành trung vệ thứ ba sau Terry và Ferdinand. Một khi hai trụ cột kia không thể ra sân, Capello thường ưu tiên để Upson trám vào vị trí đó.
Vị thế của Upson tại đội tuyển quốc gia đã phần nào chứng minh năng lực của anh. Là một hậu vệ cao lớn, anh thường sở hữu khả năng không chiến xuất sắc. Sau khi phát hiện đường chuyền của Geremi, anh lập tức chiếm lĩnh vị trí thuận lợi, chuẩn bị giải vây ngay lập tức.
Anh thậm chí không chỉ giải vây đơn thuần. Trong khoảnh khắc bật nhảy, Upson chú ý thấy Noble đang ở vị trí rất thoáng bên cánh trái, xung quanh không có cầu thủ đối phương. Chỉ cần thành công đánh đầu đưa bóng tới đó, đội bóng có thể lập tức phát động một đợt phản công nhanh.
Sau đó, Upson liếc nhìn bóng, lập tức vung đầu lên.
"—— ?"
"Không chạm được bóng?"
Upson sững sờ, trong khoảnh khắc ấy, hắn hoàn toàn bất lực. Định luật Newton đã định đoạt thế gian, quán tính là một thực thể vô hình đầy uy lực, nhất là khi đang ở trên không trung mà không còn điểm tựa để vận lực. Lực vung đầu ban nãy kéo theo cả thân hình hắn loạng choạng, rồi ngã nhào xuống mặt cỏ.
Phía sau lưng hắn, quả bóng lướt qua đỉnh đầu, rơi đúng vào tầm kiểm soát của Chân Thiếu Long. Hắn chỉ khẽ bật người, không cần dùng quá nhiều linh lực, mục đích duy nhất là để tiếp cận trái bóng. Trong quá trình rơi xuống, hắn khéo léo dùng chân khống chế bóng. Tất nhiên, trong mắt người ngoài thì đó là kỹ thuật điêu luyện, nhưng với hắn, đó chỉ là một động tác thuận tay. Vừa khống chế bóng xong, hắn lập tức xoay người lao thẳng về phía cầu môn, khiến đối phương không kịp trở tay.
Chân Thiếu Long băng băng tiến về phía khung thành. Thủ môn Grimm gần như đã phong tỏa mọi góc độ, nhưng hiệu quả từ "Tấn công" vẫn còn lưu chuyển trên người hắn. Hắn bất ngờ chạy ngang, ý đồ vượt qua Grimm. Thủ môn đối phương không mắc mưu, lập tức chuyển dịch trọng tâm, nhưng Chân Thiếu Long đã đạt được mục đích. Hắn tiến thêm một bước, chẳng buồn nhìn bóng, chỉ khẽ duỗi chân đẩy nhẹ về phía trước, mũi giày vừa vặn chạm vào trái bóng.
"Tất sát" phát động!
Quả bóng xé gió, găm thẳng vào lưới.
"Vào rồi!"
"Chân Thiếu Long! Hắn đoạt lại bóng một cách thần kỳ, đối mặt với thủ môn Grimm, hắn đã hoàn thành cú sút một cách đầy tỉnh táo!"
"1-0!"
"Newcastle vươn lên dẫn trước West Ham United!"
Theo tiếng gầm vang dội của bình luận viên, các khán đài như bùng nổ trong tiếng reo hò. Người hâm mộ Newcastle phấn khích tột độ, không ngừng hô vang tên Chân Thiếu Long. Những kẻ lý trí hơn thì cho rằng bàn thắng này có phần may mắn, bởi tốc độ phản ứng của Chân Thiếu Long rất nhanh, nhưng điều kiện tiên quyết lại nằm ở việc Upson đã không thể chạm vào bóng.
"Rốt cuộc hắn cướp bóng bằng cách nào?"
"Chẳng lẽ là phạm quy?"
Keegan sau khi ăn mừng xong, đứng bên đường biên trầm tư về tình huống vừa rồi. Upson rõ ràng đã hụt bóng, liệu có phải do Chân Thiếu Long đã âm thầm tác động phía sau? Các cầu thủ West Ham cũng nhìn về phía Upson. Nhưng Upson không hề giơ tay khiếu nại, chính điều đó lại khiến người ta kinh ngạc. Bản thân Upson cũng đầy hoang mang, hắn không hề cảm nhận được lực đẩy từ phía sau, thậm chí còn cảm thấy Chân Thiếu Long không hề tranh chấp. Hắn vẫn đang mải mê suy tính: "Tại sao mình lại hụt bóng? Chẳng lẽ do ánh sáng?"
Ở phía bên kia, sau màn ăn mừng, Chân Thiếu Long cũng đang tự vấn về bàn thắng vừa rồi. "Tấn công" kết hợp với "Tất sát", gần như là một sự bảo chứng cho bàn thắng. Quá dễ dàng.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, vẫn tồn tại rủi ro. Trong vòng cấm địa đông đúc, ngay khi "Tấn công" khởi phát, nếu va chạm với cầu thủ khác, hiệu quả sẽ lập tức tiêu tán. Thế nhưng, nếu vị trí nằm ngay trước khung thành, ví dụ như trong những pha tranh chấp phạt góc, cơ hội sẽ trở nên vô cùng hoàn hảo. Tận dụng khả năng khống chế của "Tấn công" để đoạt bóng, rồi lập tức tung ra "Tất sát", đây gần như là một thế cờ vô giải.
"Chiêu này quả thực lợi hại, chỉ là... hơi lãng phí." Thông thường, chỉ cần một kỹ năng là đủ để tạo nên bàn thắng. Việc kết hợp cả hai kỹ năng quả là xa xỉ, nhưng đối mặt với một đội bóng có hàng phòng ngự kiên cố như West Ham, thì việc đảm bảo bàn thắng là ưu tiên hàng đầu. Hơn nữa, việc vươn lên dẫn trước sớm mang lại lợi thế tâm lý cực lớn cho toàn đội.
---❊ ❖ ❊---
Bàn thắng đầu tiên của Chân Thiếu Long đã định hình cục diện trận đấu. West Ham vốn nổi tiếng với lối chơi phòng ngự cứng rắn nhưng năng lực tấn công lại vô cùng hạn chế, thường chỉ trông chờ vào những pha phản công. Khi bị dẫn trước, thế trận trở nên cực kỳ khó khăn với họ.
Trong thời gian còn lại, Newcastle thi đấu điềm tĩnh và kiên nhẫn hơn, hoàn toàn nắm giữ thế trận. Phút thứ 31, Owen đón đường chuyền từ Gutiérrez, tung cú sút chọn góc, nhân đôi cách biệt. Sang hiệp hai, West Ham bất ngờ vùng lên, tiền đạo Ashton sút xa rút ngắn tỷ số. Tuy nhiên, đến phút thứ 69, Chân Thiếu Long thực hiện một quả đá phạt, vẽ nên đường cong hoàn mỹ găm thẳng vào góc chết khung thành.
3-1!
Trận đấu khép lại với chiến thắng dành cho Newcastle. Kết quả này giúp họ vượt qua Liverpool để chiếm lấy ngôi đầu bảng. Cùng lúc đó, Manchester United đại thắng Chelsea 3-0, khiến khoảng cách giữa Chelsea và Newcastle bị nới rộng lên thành bốn điểm.
Sau trận đấu, truyền thông bùng nổ với những bản tin về vòng đấu thứ 21. Việc Newcastle vươn lên đầu bảng lại không phải là tiêu điểm lớn nhất, mà là sự sa sút của Chelsea. Dư luận chĩa mũi dùi vào huấn luyện viên Scolari, chất vấn năng lực dẫn dắt của ông sau thất bại nặng nề. Nội bộ Chelsea cũng đang dậy sóng với mâu thuẫn giữa Scolari và Anelka. Theo tờ "The Sun", Anelka đã từ chối ra sân, khiến ngôi sao ghi bàn hàng đầu của Chelsea phải ngồi ngoài, tạo nên một cuộc khủng hoảng nội bộ trầm trọng.
Mặc dù đã ghi được mười bốn bàn thắng trong mùa giải này và trở thành chân sút chủ lực của Chelsea, thế nhưng trước trận đối đầu với Manchester United, Anelka đã liên tiếp ba trận (tính cả FA Cup) không được góp mặt trong đội hình xuất phát.
Theo tờ "Sun Newspaper", trong buổi huấn luyện trước thềm đại chiến với Quỷ đỏ, Scolari đã yêu cầu Anelka đảm nhận vị trí cánh trái, điều này đã châm ngòi cho một cuộc tranh cãi kịch liệt giữa hai người. Anelka kiên quyết không đồng ý, dẫn đến việc Scolari gạch tên anh khỏi danh sách thi đấu. Một nhân sĩ nội bộ Chelsea tiết lộ với tờ báo này: "Xảy ra chuyện như vậy vào thời điểm nhạy cảm thế này, rõ ràng là một điều bất lợi."
Dư luận truyền thông bắt đầu dấy lên những nghi vấn về phương thức cầm quân của Scolari. Nguyên nhân cốt lõi vẫn nằm ở thành tích dẫn dắt không đủ sức thuyết phục. Dẫu rằng điểm số tại giải đấu của Chelsea không hề thấp, xếp thứ ba trên bảng tổng sắp và chỉ kém đội dẫn đầu bốn điểm, nhưng thành tích đối đầu với các đối thủ cùng đẳng cấp lại vô cùng thảm đạm: Hai trận chạm trán Manchester United chỉ giành được một hòa một thua, đồng thời thất bại trước Newcastle United, Arsenal và Liverpool.
Với phong độ như vậy, làm sao có thể chinh chiến tại Champions League? Nơi đó vốn là sân chơi của những kẻ mạnh nhất.
Thực tế, thành tích của Chelsea tại Champions League cũng chẳng mấy khả quan. Họ chỉ giành quyền đi tiếp với tư cách nhì bảng, hơn đội xếp thứ ba vỏn vẹn một điểm, suýt chút nữa đã bị loại ngay từ vòng bảng. So với vị thế độc tôn của những mùa giải trước, khi luôn sớm giành vé đi tiếp sau bốn lượt trận, năng lực cầm quân của Scolari hiển nhiên bị đặt dấu hỏi lớn. Không ít phương tiện truyền thông thậm chí mỉa mai: "Scolari không phù hợp để dẫn dắt câu lạc bộ, ông ta chỉ có thể cầm quân tại một đội tuyển Brazil sở hữu thực lực hùng hậu mà thôi."
Đây rõ ràng là một lời châm chọc cay nghiệt. Thực lực của Brazil vốn dĩ vô cùng cường đại, dù không cần huấn luyện viên trưởng chỉ đạo, chỉ cần dựa vào khả năng tự thân của các cầu thủ cũng đủ để tạo nên những chiến tích lẫy lừng.
---❊ ❖ ❊---
Những đợt công kích từ truyền thông chưa dừng lại ở đó. Ngày hôm sau, Anelka công khai tiếp nhận phỏng vấn, đẩy làn sóng dư luận lên đến cao trào: "Ông ta (Scolari) luôn muốn ép tôi đá cánh trái để nhường chỗ cho những người khác. Nhưng tôi chỉ am hiểu vị trí trung lộ, trừ khi có cầu thủ nào ưu tú hơn tôi, chẳng hạn như Chân Thiếu Long."
"Thế nhưng Chelsea không có ai cả. Tôi không cho rằng trong đội có bất kỳ ai phù hợp với vị trí trung lộ hơn tôi."
"Ông ta cứ khăng khăng làm vậy, mặc cho tôi là người ghi bàn nhiều nhất. Nếu tình trạng này tiếp diễn, tôi sẽ đánh mất vị trí của mình, và tôi không muốn điều đó xảy ra."
"Hiện tại kỳ chuyển nhượng mùa đông vẫn chưa khép lại, tôi đã liên hệ với người đại diện để tìm kiếm cơ hội chuyển sang câu lạc bộ khác. Tại đây, đã không còn chỗ cho tôi nữa rồi."
"Tôi muốn đến Newcastle. Được sát cánh cùng Chân chắc chắn sẽ rất tuyệt vời, chúng tôi sẽ cùng nhau tạo nên những kỳ tích huy hoàng..."