Trước đó, Chân Thiếu Long chỉ làm một việc, chính là không ngừng hao tổn tâm trí để cân nhắc phương pháp sử dụng kỹ năng lâm thời.
Điều này vô cùng trọng yếu. Những kỹ năng lâm thời thường xuất hiện rất đột ngột, đa số chỉ có thể sử dụng một lần. Muốn phát huy hiệu quả tối đa trong trận đấu, hắn buộc phải suy tính kỹ lưỡng cách vận dụng, để khi lâm trận có thể thi triển một cách thuận lợi, gia tăng hiệu suất kỹ năng, từ đó hoàn thành nhiệm vụ một cách mỹ mãn.
Kỹ năng lâm thời mới nhận được là "Mộng ảo truyền tiếp", hiệu quả là khi tạo cơ hội cho đồng đội mục tiêu, đường chuyền sẽ đạt tới hiệu quả như ý muốn. Đối tượng mục tiêu của nhiệm vụ chính là Joey Barton.
Mô tả của "Mộng ảo truyền tiếp" có chút tương đồng với "Mộng tưởng trở thành sự thật", nhưng hiệu quả phía sau chắc chắn ưu việt hơn. Có thể nói, chỉ cần đạt đủ điều kiện, muốn phát huy thế nào tùy ý người dùng. "Mộng ảo truyền tiếp" là một kỹ năng chuyền bóng, điều kiện tiên quyết là phải giành được bóng, mục đích cũng là để tạo cơ hội cho đối tượng nhiệm vụ, chứ không phải tự mình đưa bóng vào khung thành.
Tuy nhiên, "Mộng ảo truyền tiếp" cũng có ưu thế riêng, đó là không cần điều kiện kích hoạt trước, chỉ cần có bóng trong chân là có thể sử dụng.
Chân Thiếu Long lại cảm thấy nó vẫn tồn tại những "hạn chế về lực lượng". Ví dụ như, nếu giành được bóng ở ngay trước khung thành đội nhà mà mục tiêu lại ở tận cầu môn đối phương, khoảng cách hơn trăm mét thì dù có mộng ảo đến đâu cũng không thể truyền tới, trừ khi hắn tiến hóa thành siêu nhân mặc quần ngoài.
"Chắc là phải chuyền bóng chuẩn xác!"
"Khoảng cách gần một chút, trong vòng ba mươi mét chắc là đủ rồi!"
"Liệu có hiệu quả đặc biệt nào không? Chẳng hạn như đường cong quỹ đạo? Hay có thể khiến bóng bật ngược lại ngay dưới chân Barton?"
"..."
Chân Thiếu Long không ngừng tự vấn.
Trận đấu đã cận kề. Sân huấn luyện của câu lạc bộ Newcastle United nằm sát bên sân vận động St James' Park, có lối đi nội bộ thông thẳng tới sân bóng. Dù không mở cửa cho cổ động viên, nhưng cầu thủ có thể thông qua lối đi này để tiến vào sân mà không cần trải qua các thủ tục rườm rà.
Chân Thiếu Long cùng Joey Barton cùng nhau tiến vào sân bóng. Khi đi ngang qua khu vực hỗn hợp, họ phát hiện vài phóng viên đang đứng từ xa la hét và vẫy tay. Chân Thiếu Long không màng tới, nhưng Joey Barton lại tỏ ra vô cùng hào hứng. Gương mặt dữ tợn cùng ánh mắt khiêu khích của gã khiến người ta cảm thấy một luồng sát khí. Khi vừa tới trước mặt phóng viên, chưa đợi họ đặt câu hỏi, gã đã trực tiếp lên tiếng: "Các người chắc chắn muốn hỏi ta về chuyện của Gerrard, đúng không?"
"Không sai! Chính là chúng ta đã động thủ!"
"Nguyên nhân thực ra không phức tạp như vậy, chỉ vì hắn ghen ghét tướng mạo của ta. Cả thế giới đều biết, ta là người đàn ông đẹp trai nhất nước Anh, các quý cô trong quán bar đều mê mẩn ta!"
"Hắn ghen tị!"
Chân Thiếu Long đi phía sau Barton, nghe thấy lời tuyên bố của gã mà suýt chút nữa phun máu.
Barton luôn thích nói như vậy. Gã tự nhận mình là người đàn ông đẹp trai nhất nước Anh, còn được hoan nghênh hơn cả "vạn người mê" Beckham. Từng có câu danh ngôn để đời: "Nếu ta đến Tây Ban Nha, Beckham cũng chỉ có thể trở thành người đẹp trai thứ hai tại Anh quốc."
Giờ đây, Barton lại một lần nữa thốt ra lời này. Đừng nói đến Chân Thiếu Long cảm thấy lỗ tai sắp nổ tung, ngay cả các phóng viên xung quanh khi nhìn thấy gương mặt dữ tợn cùng vẻ mặt khiêu khích của gã cũng có cảm giác muốn thổ huyết. Barton hoàn toàn không bận tâm, gã quay đầu nhìn Chân Thiếu Long, lập tức bổ sung một câu: "Đương nhiên, chỉ là ở nước Anh thôi!"
"Chân mới là người đàn ông đẹp trai nhất thế giới!"
Chân Thiếu Long lặng lẽ vỗ vai Barton, sắc mặt hơi ửng hồng, rồi cùng gã khoác vai rời đi.
Barton nói rất có lý. Không sai! Barton chính là người đàn ông đẹp trai nhất nước Anh, còn hắn... cứ khiêm tốn, khiêm tốn thôi!
---❊ ❖ ❊---
Thần sắc của Chân Thiếu Long và Barton đều rất nhẹ nhàng, vẫn còn tâm trí đùa giỡn trước mặt phóng viên. Trên thực tế, áp lực trận đấu không hề nhỏ. Liverpool không phải là đối thủ dễ đối phó, việc chạm trán với đội đứng đầu bảng ngay trên sân nhà có ảnh hưởng cực lớn đến cục diện tranh đoạt chức vô địch của Newcastle United.
Mùa giải này, Liverpool có rất nhiều đề tài bàn tán. Mùa hè năm nay, họ đã thực hiện một thương vụ lớn khi chi 19 triệu bảng Anh để chiêu mộ Robbie Keane, một cái tên lẫy lừng, khiến người ta liên tưởng đến phong độ không tầm thường của Torres. Robbie Keane được đặt kỳ vọng rất cao, giá trị chuyển nhượng của anh kết hợp với Torres lên tới gần 50 triệu bảng Anh, được coi là hàng công "đắt đỏ thứ hai" tại Premier League.
Thế nhưng, màn trình diễn của Robbie Keane tại Liverpool lại không mấy khả quan. Đến thời điểm hiện tại, dù liên tục được ra sân từ đầu, anh cũng chỉ ghi được năm bàn thắng, hiệu suất thực sự đáng thương khiến cổ động viên Liverpool phải hô vang khẩu hiệu "Keane hàng lởm".
Liverpool còn gặp phải một vấn đề nan giải: chân sút chủ lực Torres liên tục gặp chấn thương. Từ cuối tháng Chín, Torres đã hai lần phải nghỉ thi đấu, tháng Mười một không tham gia bất kỳ trận nào, mãi đến giữa tháng Mười hai mới có tin tức trở lại tập luyện, nhưng đến nay vẫn chưa tái xuất.
Robbie Keane không tìm thấy trạng thái, Torres liên tục chấn thương, hai đại tướng hàng công gặp vấn đề khiến hiệu suất ghi bàn bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Trong tình cảnh đó, Liverpool vẫn có thể giành được ngôi đầu lượt đi, thành tích tổng thể quả thực vô cùng kinh ngạc.
Tất cả những gì Liverpool có được đều dựa vào Gerrard. Từ đầu mùa giải đến nay, Gerrard luôn là cầu thủ có màn trình diễn xuất sắc nhất. Anh là hạt nhân nơi tuyến giữa, đồng thời trở thành tay săn bàn số một của đội bóng. Khi hàng công tỏ ra vô lực, Gerrard đã dùng từng bàn thắng để giúp Liverpool giành lấy thắng lợi này đến thắng lợi khác. Gerrard chính là một chiến binh toàn năng, dù tán dương thế nào cũng không đủ.
Tờ "Guardian" từng cảm thán về sự cường thế của Liverpool: "Việc đoạt lấy ngôi vương nửa mùa giải đã là một kỳ tích, nhưng điều kinh khủng nhất chính là, Liverpool làm được điều đó ngay cả khi chủ lực xạ thủ Torres đang phải dưỡng thương."
"Trong trận chiến tại sân vận động St. James' Park, 'Cậu bé vàng' người Tây Ban Nha rất có thể sẽ tái xuất. Sau ba tháng tĩnh dưỡng, nguồn năng lượng bùng nổ mà anh mang lại là điều khiến bao người hâm mộ phải khắc khoải mong chờ."
Đây cũng chính là nỗi lo canh cánh của Newcastle United.
Trước đó, tin tức chấn động nhất là vụ xô xát giữa Gerrard và Barton. Thế nhưng, dưới góc độ phân tích chuyên môn, sự trở lại của Torres mới là chủ đề thu hút sự chú ý của giới mộ điệu và có ảnh hưởng trực tiếp đến cục diện trận đấu.
"'Cậu bé vàng' có lẽ sẽ không xuất trận từ đầu, nhưng nếu Liverpool rơi vào thế bất lợi, Benitez chắc chắn sẽ tung anh vào sân!" — Tờ "Newcastle Football News" nhận định.
Cuộc đối đầu giữa Newcastle United và Liverpool là tâm điểm của loạt trận sau lễ Giáng sinh. Hai đội bóng sở hữu vô số những cái tên đáng bàn luận, nhưng tiêu điểm vẫn xoay quanh những cá nhân kiệt xuất: Chân Thiếu Long, Gerrard, Torres, Barton...
Trên thực tế, người chịu áp lực tâm lý nặng nề nhất bên phía Liverpool lại là Mascherano, một tiền vệ phòng ngự vốn dĩ rất điềm tĩnh.
Nguyên do cũng bởi... Mascherano là người được giao trọng trách phong tỏa Chân Thiếu Long.
Mascherano là một tiền vệ phòng ngự ưu tú, phong cách thi đấu thường ngày vô cùng hung hãn và vững chãi. Sự hiện diện của anh nơi tuyến giữa chính là nỗi khiếp sợ đối với bất kỳ đối thủ nào. Thế nhưng, trong thâm tâm anh lại tồn tại một "bóng ma" tâm lý, và người tạo ra bóng ma ấy không ai khác chính là Chân Thiếu Long.
Ở mùa giải trước, không những không thể ngăn cản đối phương, Mascherano còn liên tục phạm lỗi dẫn đến việc bị trọng tài truất quyền thi đấu. Đến kỳ Thế vận hội tại thủ đô, dù sở hữu đội hình Argentina hùng hậu, anh vẫn phải ngậm ngùi thất bại trước đội tuyển Trung Quốc, khiến năng lực phòng ngự của bản thân một lần nữa bị hoài nghi.
Dẫu vậy, anh vẫn nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối.
Tất nhiên, nguyên nhân trực tiếp là vì Benitez không còn lựa chọn nào khác. Mascherano vẫn giữ được phong độ ổn định, vị trí của anh cũng phù hợp nhất để theo kèm Chân Thiếu Long. Những cầu thủ khác trong đội, nếu được giao trọng trách này, hiệu quả cũng chưa chắc đã khả quan hơn.
Điển hình như Carragher. Dù là trung kiên nơi hàng phòng ngự Liverpool, từng gánh vác nhiệm vụ hạn chế Chân Thiếu Long, nhưng màn trình diễn của anh gần như không có gì đáng nói. Chân Thiếu Long vẫn cứ ghi bàn như thể sự hiện diện của Carragher chẳng hề tồn tại.
Trong tình cảnh này, Benitez chỉ còn biết đặt niềm tin vào Mascherano. Bản thân Mascherano cũng là một chiến binh kiên định, dù đã hai lần thất bại, anh vẫn không ngừng tự động viên chính mình: "Cố lên!"
"Trận này nhất định phải làm được!"
"Phải hạn chế bằng được hắn!"
"Không có đối thủ nào là không thể khắc chế, chắc chắn phải có cách để ảnh hưởng đến phong độ của hắn!"
Mang theo tâm thế kiên định ấy bước vào trận đấu, Mascherano lập tức chuẩn bị tinh thần theo sát Chân Thiếu Long. Thế nhưng, một sự việc kỳ lạ đã xảy ra khiến anh ngẩn người: "Tại sao gã này lại không dâng lên phía trước?"
"Chẳng phải hắn là tiền đạo sao?"
Khi Chân Thiếu Long di chuyển cùng đội hình lên phía trên, Mascherano vẫn bám sát không rời. Chân Thiếu Long đang chậm rãi chạy, chợt nhận ra sự hiện diện của đối phương. Anh quay đầu nhìn vài lần đầy khó hiểu, rồi bất chợt lên tiếng: "Đúng rồi! Ta nhớ ra rồi! Ngươi là..."
"Phải rồi, tên ngươi là gì nhỉ?"
"..."
Mascherano siết chặt nắm đấm, anh coi hành động của đối phương là một sự khiêu khích trắng trợn.
"Chắc chắn là khiêu khích! Dù mình có ít nổi danh hơn, nhưng cũng là chủ lực của Liverpool, không lý nào đối phương lại không biết tên mình."
Chân Thiếu Long thì thực sự không biết. Anh chỉ quan tâm đến những ngôi sao hàng đầu hoặc những hậu vệ để lại ấn tượng sâu sắc. Mascherano tuy có để lại ấn tượng, nhưng vì chỉ tiếp xúc ngắn ngủi hai lần, cộng thêm cái tên quá đỗi phức tạp, anh căn bản chẳng thể nhớ nổi.
Điều này không ảnh hưởng đến trận đấu. Chân Thiếu Long tiếp tục lùi sâu về giữa sân, như thể anh đã biến thành một tiền vệ thay vì một tiền đạo mũi nhọn, còn vị trí của anh được Barton liên tục dâng cao thay thế.
Cục diện trở nên vô cùng quái dị. Mascherano không biết phải làm sao, anh bất giác nhớ lại trận bán kết Thế vận hội, khi ấy đối phương cũng liên tục lùi sâu, thậm chí còn thực hiện pha cắt bóng điệu nghệ từ chính chân Messi. Anh cẩn trọng nhắc nhở đồng đội Kuyt: "Chú ý, Chân Thiếu Long, hắn có thể sẽ phòng ngự ngươi đấy."
"Hả?"
Kuyt nhìn Chân Thiếu Long đang đứng cách mình hàng chục mét, đầu óc nhất thời không thể tiếp nhận nổi thông tin. Gã này đang nói cái quái gì vậy?
Vị trí của Chân Thiếu Long lùi sâu khiến Mascherano rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Anh lo ngại nếu dâng cao phòng ngự sẽ để lộ khoảng trống nơi tuyến đầu, nhưng cũng sợ rằng nếu đứng ở khu vực trống trải, đối phương sẽ dễ dàng vượt qua mình.
Lúc này, Gerrard dứt khoát tiến lại gần. Gerrard chính là chiến sĩ toàn năng của Liverpool, dù là tiền tuyến hay hậu phương, phòng thủ hay tấn công, ở đâu cũng có thể thấy bóng dáng anh. Nhận thấy vị trí di chuyển kỳ lạ của Chân Thiếu Long, Gerrard quyết định trực tiếp áp sát.
Nếu là cầu thủ bình thường đối mặt với Gerrard, chắc chắn sẽ cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Gerrard không chỉ là một tiền vệ, năng lực phòng ngự của anh cũng không hề thua kém bất kỳ ai. Với thể hình cường tráng và kỹ thuật thượng thừa, nếu bị Gerrard cắt bóng, không chỉ là mất quyền kiểm soát, mà còn đồng nghĩa với việc đối phương sẽ có một cơ hội phản công cực kỳ nguy hiểm.
Chân Thiếu Long lại chẳng hề áp lực, anh vừa chạy vừa thản nhiên trêu chọc: "Ngươi đã động thủ với Joey à?"
"Thì sao?" Gerrard cau mày.
"Ta vốn là kẻ bênh người thân không cần lý lẽ." Chân Thiếu Long nhún vai, "Chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác. Cho nên, xin lỗi nhé..."
"Muốn động thủ sao?"
Gerrard lập tức trở nên cảnh giác.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long chẳng mảy may bận tâm đến cử động của Gerrard, hắn vẫn bình thản sải bước tiến lên. Trong lúc tiếp nhận đường chuyền từ biên và khống chế bóng, hắn còn thản nhiên bồi thêm một câu: "Cho nên, các ngươi chắc chắn sẽ bại trận."
---❊ ❖ ❊---
"—— ??"
Gerrard cảm thấy đầu óc nhất thời đình trệ. "Bênh người thân không cần đạo lý" và "Liverpool thua cuộc" thì có liên quan gì đến nhau? Hơn nữa, đối phương vừa rồi còn nói một câu "Thật có lỗi"?
Trong khoảnh khắc Gerrard còn đang mải mê suy tính, Chân Thiếu Long đã ngoái đầu nhìn thoáng qua khung thành, rồi xoay lưng lại, khéo léo tung một đường chuyền ngược ra phía sau. Quả bóng vẽ nên một đường vòng cung tuyệt mỹ, xé gió lao thẳng đến góc phải vùng cấm địa.
"Phần phật..."
Toàn trường bùng nổ trong tiếng reo hò cuồng nhiệt. Các cổ động viên kinh ngạc nhận ra Barton đang băng lên ở vị trí đó. Bản thân Barton cũng có chút ngẩn ngơ. Dù được Chân Thiếu Long không ngừng nhắc nhở dâng cao, thậm chí trong trận đấu này đã suýt trở thành tiền đạo, nhưng hắn vốn là một tiền vệ thuần túy, hoàn toàn lạ lẫm với cách di chuyển và lối chơi của một mũi nhọn. Khi lao đến góc phải vùng cấm địa, hắn còn chưa kịp định thần xem mình nên làm gì thì bóng đã tìm đến chân.
Barton ngoái nhìn ra sau, lòng tràn ngập kinh ngạc xen lẫn sự căng thẳng tột độ. Hắn dừng bóng! Không ai có thể ngờ Chân Thiếu Long lại có thể tung ra một đường chuyền chuẩn xác đến thế, khiến xung quanh Barton trong phạm vi hai mét hoàn toàn không có lấy một bóng cầu thủ đối phương.
Ngay khi hắn vừa khống chế bóng xong, trung vệ Carragher đã lao đến áp sát. Barton hoàn toàn có đủ thời gian để tung cú sút, nhưng vì quá đỗi kích động và khẩn trương, hắn đã dùng lực quá đà. Quả bóng bay vọt ra ngoài đường biên ngang, cách cột dọc tới cả mét.
"Hô..."
Tiếng thở dài tiếc nuối vang vọng khắp khán đài. Cơ hội tuyệt vời như vậy lại bị lãng phí, thật đáng tiếc thay. Thế nhưng, phía Liverpool lại có cái nhìn hoàn toàn khác biệt; họ cảm thấy vô cùng sợ hãi, đồng thời cũng thầm cảm thấy may mắn. May mắn thay, người dứt điểm lại là Barton! Nếu thay vào đó là Chân Thiếu Long, hay thậm chí là kẻ phản đồ đáng ghét Owen, thì quả bóng chắc chắn đã nằm gọn trong lưới!
"Thật đáng tiếc!"
"Đường chuyền này quả thực là kinh điển! Chân Thiếu Long xoay lưng với Gerrard, tung đường chuyền ngược phía sau trực tiếp tìm đến Barton!"
"Hàng phòng ngự Liverpool đã bị một cước này công phá!"
"Đáng tiếc thay..."
Bình luận viên trận đấu cũng không giấu nổi sự nuối tiếc vì bàn thắng đã vuột mất.
Chân Thiếu Long lùi lại gần phía Barton, vẻ mặt bình thản đầy vẻ trách móc: "Joey, lần sau phải chú ý! Ta vừa rồi còn muốn giúp ngươi ghi bàn, giúp ngươi lấy lại thể diện. Ngươi không biết đấy thôi, lúc nãy ta đang trò chuyện với Gerrard, đang đánh lạc hướng hắn..."
"Khụ khụ..."
"Dù sao thì, cái cảnh giới ung dung trò chuyện giữa đối thủ... 'Tay cầm quạt lông, khăn buộc đầu, mái chèo tan tành mây khói'... cái đó ngươi không hiểu được đâu!"
"Tóm lại, lần sau nhất định phải sút vào! Đừng có khẩn trương!"
Barton cúi đầu đầy vẻ áy náy, liên tục lớn tiếng cam đoan: "Yên tâm đi, lão đại! Ta sẽ chú ý!"
Lúc này, Owen tiến lại gần, đôi mắt sáng rực tự đề cử: "Chân, loại bóng này lần sau cứ giao cho ta! Ta chắc chắn sẽ ghi bàn!"
Chân Thiếu Long liếc nhìn hắn một cái, lắc đầu nói: "Ngươi không phải Barton."
Nói đoạn, hắn chạy đi. Owen đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu, cẩn thận nghiền ngẫm câu nói ấy, không khỏi chiều sâu suy tư: "Chẳng lẽ là vì Barton nhận hắn làm lão đại? Cho nên hắn mới phí tâm tư chuyền bóng cho Barton?"
"Hay là..."
"Sau này mình cũng gọi hắn là lão đại? Nhưng như vậy có chút mất tiết tháo quá không?"
"Tiết tháo quan trọng, hay là bàn thắng quan trọng hơn đây?"