Trong mắt phần đông thế nhân, Joey Barton chính là một kẻ hung hãn mang tiếng xấu lan xa, thậm chí từng được liệt vào danh sách mười ác nhân khét tiếng nhất lịch sử bóng đá Anh. Những kẻ chán ghét hắn còn đẩy vị trí ấy lên hàng top ba, bởi lẽ trong dòng chảy lịch sử túc cầu xứ sương mù, thật khó lòng tìm ra một gã có tính cách quái đản và bản tính hung bạo đến nhường này.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, nếu chỉ đơn thuần xem Barton là một kẻ ác nhân thì quả thực đã sai lầm mười phần. Trình độ văn hóa của hắn thậm chí vượt xa đại đa số cầu thủ đương thời, bởi hắn đang miệt mài theo đuổi chuyên ngành Triết học tại Đại học Roehampton. Có lẽ vì muốn đào sâu nghiên cứu, hoặc giả do lòng say mê với những tư tưởng uyên bác, tóm lại, Barton vẫn đang nỗ lực đèn sách, và trong số những người cùng trang lứa, thành tích của hắn còn vô cùng ưu tú. Điều này cũng lý giải vì sao trên Twitter của Barton thường xuyên trích dẫn những ngôn luận của các triết gia lỗi lạc.
---❊ ❖ ❊---
Dẫu vậy, dù có đắm mình trong triết học, bản tính bạo liệt của hắn vẫn chẳng thể nào cải thiện. Sau trận đấu giữa Newcastle United và Wigan Athletic, Barton xin nghỉ nửa ngày để tới Manchester bái phỏng đạo sư. Họ đã hẹn từ trước để thực hiện buổi giảng dạy tư nhân, nhằm hoàn thành luận văn tốt nghiệp. Đáng tiếc, đêm hôm đó lại không tiện ghé thăm, Barton rảnh rỗi sinh nông nổi bèn tìm đến một quán rượu, tình cờ chạm mặt Gerrard đang thư giãn sau trận đấu. Hai người vốn dĩ biết nhau, nhưng giữa họ chẳng hề tồn tại chút hảo cảm nào.
Barton xuất thân từ Manchester City, còn Gerrard lại là người của Liverpool. Hai cầu thủ trưởng thành từ hai thành phố như nước với lửa ấy vốn chẳng có mối liên hệ nào. Huống chi, họ còn chất chứa nhiều mâu thuẫn; trên sân cỏ, Barton từng không ít lần xoạc ngã Gerrard, thậm chí ba năm trước, hai người còn từng xảy ra xô xát. Giờ đây, cùng chung một không gian, cả hai chỉ liếc nhìn nhau rồi giả vờ như không quen biết.
Bi kịch ập đến khi DJ của quán đổi nhạc. Barton ưa chuộng những giai điệu cuồng nhiệt, trong khi Gerrard lại say mê phong cách đồng quê. Cả hai cùng yêu cầu bài hát, khiến người điều khiển âm nhạc rơi vào thế khó xử. Lời qua tiếng lại, chẳng ai chịu nhường ai, trong khi xung quanh cũng chẳng có lấy một người đứng ra hòa giải, ngoại trừ vài cổ động viên của Manchester United đang đứng xem kịch hay.
Cuối cùng, cuộc tranh cãi leo thang thành va chạm cơ thể. Chẳng ai rõ ai là kẻ ra tay trước, chỉ biết rằng trong chớp mắt, cả hai đã lao vào quyền cước tương hướng. Barton không thắng, mà cũng chẳng thua. Toàn bộ quá trình diễn ra vỏn vẹn vài giây: Gerrard bị đấm một cú vào bụng, gục xuống đất ngẩn ngơ hồi lâu; Barton cũng chẳng khá khẩm hơn, hắn bị giáng một cái tát trời giáng, ôm lấy gò má mà trông như sắp bị phá tướng.
---❊ ❖ ❊---
Truyền thông đưa tin: "Cảnh sát đã vào cuộc!" Thực tế, vì cả hai kẻ tám lạng người nửa cân, lại thêm video ghi hình mờ nhạt, rất khó xác định ai là kẻ khơi mào. Kết cục cả hai đều bầm dập, Barton có phần thảm hại hơn với khuôn mặt sưng vù, còn Gerrard chắc hẳn cũng chẳng dễ chịu gì. Chung quy lại, không có người thắng cuộc. Trong tình cảnh này, cả hai đều không muốn làm lớn chuyện, bởi nếu xui xẻo bị kết tội, phải ngồi tù vài tháng thì thật chẳng đáng chút nào. Do đó, sự việc cũng chẳng có hậu truyện.
Tuy nhiên, chuyện xảy ra ngay trước thềm đại chiến giữa Newcastle United và Liverpool khiến dư luận không khỏi xôn xao, liên tục truy vấn về tình trạng chấn thương cũng như khả năng ra sân của cả hai. Tại nội bộ Newcastle, mọi người đều bàn tán xôn xao. Với đa số cầu thủ, đây chỉ là chuyện bát quái, nhưng Chân Thiếu Long, Smith và Milner lại tỏ ra lo lắng cho Barton. Khi họ gọi điện hỏi thăm, Barton vẫn mạnh miệng: "Không vấn đề gì! Đợi ngày mai ta sẽ dạy cho tên mềm yếu kia một bài học..."
Khẩu khí của Barton không hề nhỏ. Chân Thiếu Long thầm cân nhắc thể trạng của cả hai, nhận thấy Barton vẫn có chút thua thiệt. Cơ bắp của Gerrard rõ ràng dày dạn hơn, nếu chỉ so về sức mạnh thuần túy, Barton rất khó là đối thủ. "Ta nhớ mình cũng từng dạy hắn vài chiêu, sao thực chiến lại kém cỏi thế này?" Chân Thiếu Long lắc đầu ngán ngẩm. Những lúc rảnh rỗi, Barton thường thỉnh giáo hắn về cách đấu. Với kỹ năng "Áp chế" cùng sự am hiểu về các thế võ, Chân Thiếu Long đã truyền thụ cho hắn không ít chiêu thức, đáng tiếc là khi lâm trận lại chẳng dùng được gì.
Dĩ nhiên, không chiếm được ưu thế cũng chẳng phải chuyện xấu. Nếu Barton thắng áp đảo, Gerrard không dễ chịu là một lẽ, nhưng tình cảnh của chính hắn chắc chắn cũng sẽ chẳng tốt đẹp gì.
---❊ ❖ ❊---
Buổi chiều, Barton trở lại câu lạc bộ. Ba giờ chiều, hắn xuất hiện với miếng băng trắng dán trên mặt, trông càng thêm phần hung dữ. Các đồng đội vội vã vây quanh hỏi han. Khi được nhắc về chuyện tối qua, Barton lập tức hung hăng: "Chỉ là hắn may mắn thôi! Ta rõ ràng đã né được, không ngờ bị người bên cạnh đụng trúng nên mới trúng đòn của hắn! Nhưng hắn cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì, cú đấm của ta đã giáng mạnh vào bụng hắn!"
Barton vừa nói vừa nắm chặt tay đầy quyết tâm. Những người khác dù ngoài mặt tỏ vẻ ngưỡng mộ, nhưng thực tâm đều có chút khinh thường, bởi sáng nay Gerrard đã xuất hiện trước truyền thông và xác nhận cơ thể hoàn toàn bình thường, có thể tham gia trận đấu ngày mai. Chân Thiếu Long nhìn không nổi nữa, vỗ mạnh lên vai Barton: "Joey, xem ra ngươi cần phải luyện tập kỹ năng cách đấu nhiều hơn nữa! Dĩ nhiên, chỉ để tự vệ thôi, đừng dùng nó để bắt nạt người khác!"
Barton lập tức nghiêm túc: "Yên tâm đi, lão đại, ta biết rồi!" Dù nói vậy, Barton vẫn cảm thấy vô cùng mất mặt. Gerrard ư?
Ngày thường, Barton vốn chẳng coi gã kia ra gì, nào ngờ đối phương lại ẩn tàng thực lực, một quyền giáng xuống khiến hắn đến giờ vẫn còn đau nhói. Thế nhưng, Barton nào phải kẻ chịu khuất phục, hắn lập tức khẳng định với huấn luyện viên trưởng Keegan rằng mình đủ sức ra sân: "Ta sẽ đòi lại thể diện ngay trên sân cỏ!"
Keegan thoáng do dự, lòng thầm lo ngại nếu gã đồ đệ này tâm tính bùng nổ, lại diễn ra một màn "đấu võ đài" ngay trong trận đấu thì biết tính sao? Barton nhận thấy sự ngập ngừng của vị huấn luyện viên, vội vàng bồi thêm một câu: "Đương nhiên, là dùng phương thức của bóng đá."
Nghe vậy, sắc mặt Keegan mới dịu đi đôi chút. Chân Thiếu Long đứng cạnh đó, tuy không tham gia vào cuộc đối thoại nhưng trong lòng cũng có chút quan ngại. Hắn hiểu rõ tính cách Barton vốn nóng nảy, hung hăng, nếu trên sân không khống chế được cảm xúc, rất có thể gã sẽ lại lao vào một trận "tỉ thí" với Gerrard để rửa hận.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc ấy, thanh âm hệ thống vang lên trong tâm trí Chân Thiếu Long: "Nhắc nhở: Nhiệm vụ mới đã kích hoạt. Hảo hữu Joey Barton thề sẽ dạy cho Gerrard và Liverpool một bài học để lấy lại thể diện. Ngươi cần trợ giúp Barton hoàn thành lời hứa. Mục tiêu nhiệm vụ: Hỗ trợ Barton ghi được 3 bàn thắng. (Chú thích: Trong quá trình thực thi, ngươi nhận được kỹ năng lâm thời 'Mộng ảo truyền tiếp'. Mộng ảo truyền tiếp: Khi muốn tạo cơ hội cho đồng đội mục tiêu, đường bóng truyền đi sẽ đạt đến hiệu quả như ý muốn. Mục tiêu chỉ định: Joey Barton. Phần thưởng nhiệm vụ: Tăng một điểm Nhan trị)."
Tiếp nhận nhắc nhở, Chân Thiếu Long ngẩn người nhìn Barton. Hắn chợt thấy Barton mới là nhân vật chính, còn mình chỉ là kẻ phụ trợ. Barton muốn giáo huấn Gerrard, hệ thống liền xuất hiện nhiệm vụ ép hắn phải dốc sức hỗ trợ? Điều này thật quá mức hoang đường!
Chân Thiếu Long thầm ghen tị với "vận mệnh nhân vật chính" của Barton, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Hắn đành thở dài, rồi cất lời giúp Barton: "Huấn luyện viên Keegan, cứ để Joey ra sân đi. Ta tin hắn không vấn đề gì, hơn nữa, ta và Joey phối hợp vô cùng ăn ý."
Đây là lời nói thật lòng. Trong đội hình Newcastle United, người ăn ý với Chân Thiếu Long nhất chính là Barton. Gã thường xuyên kiến tạo cho hắn, trở thành "trợ thủ đắc lực" trên sân, lại luôn răm rắp nghe theo mọi chỉ dẫn của hắn. Những đồng đội khác khó lòng so bì được.
Keegan nghe Chân Thiếu Long lên tiếng, cân nhắc kỹ lưỡng, thấy rằng việc kìm hãm tinh thần cầu thủ cũng chẳng hay ho gì. Huống hồ, ngoài tính khí nóng nảy, phong độ của Barton vẫn rất ổn định, thường xuyên kiến tạo cho Chân Thiếu Long. Sự góp mặt của gã chắc chắn sẽ có lợi.
"Được rồi!" Cuối cùng, Keegan cũng gật đầu đồng ý.
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, Newcastle United tiếp tục huấn luyện tại sân nhà James' Park để chuẩn bị cho trận đấu. Vết thương của Barton hồi phục khá tốt. Lớp băng gạc trên mặt đã được gỡ bỏ, dù vùng sưng đỏ vẫn còn rõ rệt, trông có phần dữ dằn, nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến việc vận động.
Trong buổi tập, Chân Thiếu Long tranh thủ nhắc nhở Barton về trận đấu chiều nay: "Ngươi đã hứa dùng bóng đá để lấy lại thể diện, Joey, ta không muốn thấy cảnh ngươi ẩu đả với đối phương trên sân."
"Ta biết rồi, lão đại." Barton đáp lại đầy thành khẩn.
Chân Thiếu Long vẫn canh cánh trong lòng. Nếu Barton gây chuyện, không chỉ ảnh hưởng đến trận đấu mà còn làm hỏng nhiệm vụ của chính hắn. Nếu bị thẻ đỏ truất quyền thi đấu, mọi công sức đều đổ sông đổ biển. Hắn dặn dò Barton: "Ta sẽ hỗ trợ ngươi. Khi vào trận, hãy coi mình là tiền đạo, không ngừng băng lên phía trước tìm cơ hội, ta sẽ chuyền bóng cho ngươi."
"Lão đại?" Barton ngơ ngác.
"Cứ nghe ta là được!" Chân Thiếu Long khẳng định.
Barton cảm động không thôi. Không chỉ vậy, Chân Thiếu Long còn dặn dò cả Geremi: "Khi vào trận, ngươi hãy lùi lại một chút, ta muốn Barton dâng cao, còn ta sẽ lùi về sau."
Geremi nghe vậy thì vô cùng phiền muộn, bởi điều này trái ngược hoàn toàn với chiến thuật của huấn luyện viên, nhưng hắn vẫn chọn nghe theo Chân Thiếu Long. Không thể phủ nhận, trong đội hình Newcastle United, uy quyền của Chân Thiếu Long thậm chí còn lấn át cả Keegan. Dù Keegan là người định hướng chiến thuật, nhưng một khi Chân Thiếu Long đã lên tiếng thay đổi, vị huấn luyện viên này cũng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ.
Keegan đã quá quen với việc này. Dưới trướng có một cầu thủ "đau đầu" như vậy, hắn biết làm sao đây? Mấu chốt là, mỗi khi Chân Thiếu Long tự ý thay đổi chiến thuật, kết quả thu về đều vô cùng mỹ mãn. Như lần đối đầu với Chelsea, hắn vốn muốn đội bóng chơi phòng ngự phản công, nhưng Chân Thiếu Long lại yêu cầu đồng đội liên tục sút xa, kết quả là đại thắng 7-1. Sự thật đã chứng minh tất cả. Dù hắn có than vãn với truyền thông rằng "cầu thủ không nghe lệnh", thì người hâm mộ vẫn sẽ ủng hộ Chân Thiếu Long, thậm chí còn quay sang chỉ trích vị huấn luyện viên là vô dụng. Keegan chỉ biết ngậm đắng nuốt cay.
Đến trưa, nghe phong phanh tin đồn Chân Thiếu Long định hỗ trợ Barton, lại còn để gã dâng cao, Keegan bắt đầu suy ngẫm: "Tại sao Chân lại làm vậy? Chẳng lẽ tên Barton này thực sự có tiềm năng của một tiền đạo? Có lẽ là có thật, chỉ là chưa được khai phá mà thôi!"
"Có lẽ việc biến đổi trận hình sẽ mang đến hiệu quả xuất kỳ bất ý chăng? Để Barton dâng cao, Geremi lùi lại đảm nhận vai trò tiền vệ phòng ngự, vị trí của Chân dường như cũng cần lui về phía sau một chút? Hắn vốn là hạch tâm trên hàng công, một mũi nhọn thu hút mọi sự chú ý, nhưng nếu một tiền đạo lùi sâu thì nên sắp xếp thế nào đây..."
Keegan trầm ngâm trước bảng chiến thuật, không ngừng vẽ vời, đôi mày nhíu chặt đầy suy tư. Thế nhưng, dù hắn có vắt óc suy tính đến đâu, cũng không tìm ra được lý lẽ nào để củng cố cho sự điều chỉnh này.
"Chẳng lẽ năng lực của mình đã không còn đủ?"
"Hay do mình đã già?"
"Hay cách hiểu về chiến thuật đã quá lỗi thời?"
Cuối cùng, Keegan nghiến răng, quả quyết: "Ta không tin! Một sự thay đổi hoàn toàn vô lý như vậy, rốt cuộc có thể tạo ra tác dụng gì chứ!"