UEFA Champions League chính thức bước vào giai đoạn tranh tài, quy tụ ba mươi hai đội bóng xuất sắc nhất. Dựa trên điểm tích lũy của UEFA, các đội được phân chia thành tám bảng đấu, mỗi bảng gồm bốn đội.
Thể thức thi đấu vòng bảng quy định mỗi đội sẽ đối đầu với các đối thủ cùng bảng theo thể thức lượt đi và lượt về trên sân nhà và sân khách. Điểm số cuối cùng sẽ quyết định thứ hạng, trong đó hai đội dẫn đầu giành quyền đi tiếp, còn đội xếp thứ ba sẽ chuyển xuống thi đấu tại Europa League (UEFA Cup).
Vì lẽ đó, mỗi đội bóng phải hoàn thành tổng cộng sáu trận đấu.
Giai đoạn vòng bảng phải kết thúc trước tháng mười hai. Cuộc chiến bắt đầu từ tháng chín và khép lại vào đầu tháng mười hai, trung bình mỗi tháng diễn ra một đến hai trận, trong đó trận đấu đầu tiên sẽ khởi tranh vào giữa tháng chín.
Newcastle United phải hành quân đến Ý, đặt chân lên sân vận động Meazza để khiêu chiến với Inter Milan.
Dù Newcastle United là đương kim vô địch Premier League và lần đầu tiên góp mặt tại Champions League trong thế kỷ mới, kinh nghiệm chinh chiến tại châu Âu gần như là con số không. Thế nhưng, ban lãnh đạo câu lạc bộ, hay nói đúng hơn là Michael Ashley, vẫn đặt ra mục tiêu không hề nhỏ: tiến vào vòng tám đội mạnh nhất.
Với tư cách là nhà đương kim vô địch giải Ngoại hạng, mục tiêu tối thiểu phải là tứ kết.
Trong những mùa giải gần đây, các vòng loại trực tiếp của Champions League gần như bị Premier League thống trị!
Newcastle United là đương kim vô địch, là đội bóng "đầu tàu", cho dù thiếu hụt kinh nghiệm chinh chiến tại châu Âu, họ vẫn phải tạo ra những dấu ấn xứng tầm.
Michael Ashley không bận tâm đến những lý lẽ như "Newcastle thiếu kinh nghiệm châu Âu", "Newcastle là đội bóng mới tại Champions League" hay "Newcastle rơi vào bảng tử thần". Ông không phải người làm bóng đá chuyên nghiệp, chỉ đơn thuần cảm thấy đội bóng có thể làm được, liền ấn định mục tiêu tương ứng.
Ashley và Keegan cũng đã thống nhất như vậy.
Nếu Keegan không thể hoàn thành, có lẽ chỉ còn một con đường là cách chức.
Ashley chẳng hề quan tâm đến danh xưng "ngôi sao huyền thoại" hay "huấn luyện viên huyền thoại" của Newcastle.
Đồng thời, Ashley cũng đặt ra mục tiêu tại giải quốc nội. Ông không yêu cầu bảo vệ ngôi vương, nhưng mục tiêu thấp nhất là lọt vào top 4: "Việc bảo vệ ngôi vương là vô cùng khó khăn, nhưng chúng ta cần lọt vào top 4 để giữ vững tư cách tham dự Champions League."
"Kevin, ông nên hiểu rõ, tham dự Champions League đối với bất kỳ đội bóng nào cũng vô cùng trọng yếu!"
Đương nhiên là vậy!
Champions League đồng nghĩa với sự chú ý và tiền thưởng khổng lồ.
Đây là giải đấu câu lạc bộ được quan tâm nhất thế giới, việc tham dự chắc chắn sẽ gia tăng độ phủ sóng lên mức tối đa.
Tiền thưởng từ Champions League cũng vô cùng hậu hĩnh, mỗi trận đấu thêm vào là thêm hàng triệu Euro doanh thu. Khoản tiền thưởng chia đều cho mỗi đội bóng tham dự khiến bất cứ ai cũng phải thèm khát.
Thế nhưng...
Mục tiêu này quá đỗi gian nan!
Khi Ashley và Keegan bàn về mục tiêu, Keegan đã nhận lời cố gắng hoàn thành, nhưng sau đó ông cảm thấy hối hận vì nhận ra Newcastle United căn bản không có thực lực để tranh chấp.
Trong giai đoạn chuẩn bị mùa giải, Keegan đã sớm nhận thức được thực lực đội nhà. Sau ba vòng đấu đầu tiên không thắng tại giải quốc nội, ông càng tin rằng Newcastle United nên thu hẹp mục tiêu, chỉ cần tranh một suất trong top 6 là đủ, còn Champions League chỉ nên coi là nơi tích lũy kinh nghiệm.
May thay, Chân Thiếu Long đã trở lại!
Chứng kiến màn trình diễn của Chân Thiếu Long, Keegan có thêm chút lòng tin, nhưng ông vẫn cho rằng việc trông cậy vào sự tỏa sáng của một cá nhân để đạt được thành tích tốt là điều không thực tế.
Dẫu vậy, bất kể Keegan phán đoán ra sao, Newcastle United vẫn phải chuẩn bị cho trận đấu.
Hiện tại, họ đang dốc sức chuẩn bị cho cuộc đối đầu với Inter Milan.
Việc Newcastle United tiến vào Champions League và tham gia trận đấu đầu tiên chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý cực lớn từ người hâm mộ. Cho dù không thể thắng Inter Milan trên sân khách, thì việc thể hiện được thực lực và phong thái của đội bóng cũng đã là một thành công.
---❊ ❖ ❊---
Keegan tổ chức buổi học chiến thuật kéo dài nửa giờ đồng hồ, nội dung chủ yếu là giới thiệu về Inter Milan để các cầu thủ hiểu rõ hơn về đối thủ.
Điều này vô cùng trọng yếu.
Rất nhiều đội bóng thiếu kinh nghiệm châu Âu thường gặp một vấn đề lớn: không thích ứng được với phong cách của đối thủ.
Điều này không liên quan đến thực lực, mà hoàn toàn là do kinh nghiệm quyết định.
Mỗi giải đấu tại châu Âu đều có phong cách riêng biệt, như La Liga chú trọng kỹ thuật và phối hợp, còn các đội bóng Serie A lại gây ấn tượng sâu sắc với lối chơi phòng ngự chỉnh thể.
Các giải đấu khác cũng đều có bản sắc riêng.
Nếu không thể thích ứng với phong cách của đối thủ, cầu thủ khi ra sân sẽ lúng túng không biết phải đánh thế nào. Dù thực lực có mạnh hơn, họ vẫn có thể bị đối thủ kiềm chế và thua trận.
Ví dụ như, một pháp sư vốn rất có kinh nghiệm đối kháng với chiến sĩ, bỗng nhiên phải đối mặt với một thích khách chưa từng gặp bao giờ, ngay lập tức sẽ không biết phải làm sao, dù thực lực mạnh mẽ cũng có thể bị đánh bại.
Newcastle United chính là như vậy.
Keegan giới thiệu tỉ mỉ về phong cách Serie A, lối chơi của Inter Milan cũng như những thay đổi mà Mourinho mang lại, đồng thời hướng dẫn các cầu thủ cách ứng phó.
Tuy nhiên, Keegan không chú ý rằng chỉ có những cầu thủ thiếu kinh nghiệm mới chăm chú lắng nghe.
Những người khác thì không quá để tâm.
Vì họ đã có kinh nghiệm.
Newcastle United tuy không có kinh nghiệm chinh chiến châu Âu, nhưng đa số các trụ cột như Owen, Geremi, Smith, Butt đều đã từng tham gia rất nhiều giải đấu lớn tại lục địa già.
Chân Thiếu Long thì có chút khác biệt.
Lý do Chân Thiếu Long không chú tâm nghe không phải vì anh đã dày dạn kinh nghiệm, mà bởi chiến thuật không liên quan nhiều đến anh. Anh chắc chắn sẽ bị đối phương chăm sóc kỹ lưỡng, trong hoàn cảnh đó, bàn về chiến thuật cũng trở nên xa xỉ, hiểu hay không hiểu cũng chẳng có gì khác biệt.
---❊ ❖ ❊---
Suốt mấy ngày liền, Newcastle United dốc toàn lực chuẩn bị cho đại chiến. Tuy nhiên, trước khi chạm trán Inter Milan, họ vẫn còn một trận đấu tại giải quốc nội cần phải giải quyết, đó là vòng thứ năm đối đầu với West Ham United.
Trước giờ bóng lăn, Chân Thiếu Long bỗng nhớ tới kỹ năng tổ đội mang tên "Bóng đá tinh thần".
Hiệu quả của "Bóng đá tinh thần" quả thực không tệ, nó cho phép các thành viên trong đội hưởng lợi một phần mười hiệu quả "Hiệu chỉnh", khiến những pha bóng bật ra sau sút sẽ tự động điều chỉnh quỹ đạo về phía đồng đội gần nhất, đồng thời còn giúp giảm thiểu đáng kể tỷ lệ chấn thương.
Áp lực thi đấu tại Newcastle United vốn dĩ rất lớn, đặc biệt là khi phải chinh chiến tại Champions League, muốn đạt được thành tích tốt chẳng phải chuyện dễ dàng. Có kỹ năng trong tay mà không dùng thì quả là lãng phí.
"Cho nên..."
"'Siêu cấp nam đoàn' cần phải được tái thiết!"
Chân Thiếu Long cùng Smith, N'Zogbia, Barton và những người khác cùng nhau thảo luận, bày tỏ ý tưởng của mình để trưng cầu ý kiến từ mọi người.
Đương nhiên, ý tưởng này được nhất trí thông qua.
Smith và Barton vốn đã là thành viên cốt cán, còn N'Zogbia và Milner thì tỏ ra vô cùng hào hứng.
Milner liền nói: "Đúng vậy! Chúng ta sắp tham dự Champions League. Phải nhân cơ hội này mà quảng bá những động tác đầy nam tính của 'Siêu cấp nam đoàn' ra toàn thế giới!"
"Có lý!"
"Ta gia nhập! Ta tuyệt đối ủng hộ!"
Jean đứng bên cạnh nghe mà ngơ ngác, trình độ tiếng Anh của anh còn hạn chế nên không hiểu mọi người đang bàn bạc điều gì, bèn hỏi lại Chân Thiếu Long. Sau khi nghe giải thích cặn kẽ, Jean đưa ra đề nghị: "'Siêu cấp nam đoàn' nghe có vẻ thiếu đặc sắc, ta nghĩ tên gọi nên đổi thành 'Newcastle nam đoàn'."
"Newcastle nam đoàn?"
"Đúng vậy, chúng ta là Newcastle United, đương nhiên phải gọi là Newcastle nam đoàn!"
"..."
Chân Thiếu Long đem đề nghị của Jean ra trưng cầu ý kiến, mọi người đều bỏ phiếu tán thành việc đổi tên thành "Newcastle nam đoàn".
Cái tên cuối cùng đã được chốt lại như thế.
Khi "Newcastle nam đoàn" tái xuất, việc chọn nhân sự lại trở thành vấn đề nan giải. Rất nhiều đồng đội tranh nhau báo danh, phản đối kịch liệt việc cố định thành viên. Chân Thiếu Long vô cùng bất đắc dĩ, đành phải quyết định lập ra danh sách dự bị số một, số hai, số ba...
Thậm chí là dự bị thứ N.
Vân vân.
Chân Thiếu Long cũng chẳng rõ có bao nhiêu người dự bị nữa, phía sau cứ xếp hàng mà nhận số, ngay cả những người mới gia nhập như Jean hay Coloccini cũng đều chen chân vào.
Tuy nhiên, Chân Thiếu Long cảm thấy mình cần phải độc đoán một chút. Anh muốn Jean trở thành dự bị thủ tịch của Barton, bởi vì giọng của Jean đủ lớn, khi hô khẩu hiệu sẽ càng thêm vang dội, khiến tiếng hò reo của "Newcastle nam đoàn" trở nên đầy khí thế hơn.
Tóm lại, trong những cuộc thảo luận hỗn loạn, "Newcastle nam đoàn" đã được tái lập và lập tức xuất hiện đầy hào nhoáng trên sân cỏ.
Thế nhưng, quá trình thực hiện lại có chút gượng gạo.
Do đã "giải tán" hơn mấy tháng, Smith thế mà lại quên mất lời thoại giữa chừng. Barton vừa khởi xướng với khí thế hừng hực, Smith lại không thể tiếp lời cho khớp.
Thật là lúng túng.
Chân Thiếu Long đứng trên sân đấu, liếc nhìn những cổ động viên đang reo hò xung quanh, rồi lại nhìn những đồng đội đang ngẩn ngơ bên cạnh cùng đối thủ đang trố mắt kinh ngạc phía đối diện, anh chợt cảm thấy hối hận vì đã dựng lại cái "nam đoàn" này.
Thật mất mặt!
Cuối cùng, nhờ Milner nhắc nhở, khẩu hiệu mới được tiếp tục.
Sau khi hô xong, chính Chân Thiếu Long cũng thấy xấu hổ, các đồng đội khác cũng chẳng khá hơn là bao. Dẫu sao trước mặt hàng vạn cổ động viên mà hô những khẩu hiệu "trung nhị" như vậy, quả là một thử thách cực lớn đối với da mặt của họ.
Sau đó, họ mới tập trung toàn bộ tinh thần vào trận đấu.
West Ham United là một đội bóng tầm trung tại Premiership, thực lực tổng thể không quá mạnh cũng không quá yếu. Điểm mạnh của họ nằm ở hàng phòng ngự, mùa giải trước trung bình mỗi trận họ chỉ để lọt lưới 1.1 bàn, đủ để chứng minh năng lực phòng thủ vững chắc. Ngược lại, khả năng tấn công của họ lại khá yếu ớt.
Dưới sự dẫn dắt của Kevin Keegan, phong cách của Newcastle United đã có chút thay đổi, thiên về lối chơi tấn công hoa mỹ hơn.
Trận đấu chính là màn so tài giữa công và thủ.
Đây là trận đấu thứ hai Chân Thiếu Long tham gia trong mùa giải mới. Ở trận trước, anh đã lập cú hat-trick tại sân St. James' Park, màn trình diễn có thể dùng từ hoàn hảo để hình dung, vì vậy rất nhiều người đổ dồn sự chú ý vào trận này.
Kết quả cuối cùng.
Chân Thiếu Long ghi được một bàn thắng.
Trong suốt chín mươi phút thi đấu, Newcastle United chỉ ghi được duy nhất một bàn, đối thủ West Ham United thì hoàn toàn tịt ngòi.
Tỷ số chung cuộc là 0-1.
Newcastle United giành chiến thắng trên sân khách trước West Ham United, thu về thắng lợi tại vòng năm giải đấu.
Bàn thắng của Chân Thiếu Long đến từ một pha đá phạt trực tiếp.
Trong thời gian còn lại của trận đấu, anh rơi vào vũng lầy phòng ngự của đối phương. West Ham United tập trung toàn lực cho khâu phòng thủ, các cầu thủ còn lại ở hàng tiền vệ và tiền đạo của Newcastle cũng không có màn trình diễn nào đáng kể.
Tóm lại.
Toàn bộ trận đấu khiến người xem buồn ngủ.
Sau trận, Kevin Keegan không nhịn được mà châm biếm: "West Ham United đã khiến trận đấu mất đi tính thưởng thức."
"Khi tôi ngồi đây xem trận đấu, trong đầu tôi chỉ nghĩ đến khúc côn cầu trên băng, một đám cầu thủ đuổi theo trái bóng nhỏ, thỉnh thoảng còn được xem cảnh một đối một ẩu đả."
"Cái đó còn thú vị hơn trận đấu này nhiều."
Kevin Keegan tỏ ra bất mãn với lối chơi tử thủ của West Ham United, cho rằng nó làm ảnh hưởng đến tính hấp dẫn của trận đấu, nhưng trận đấu đã qua, bàn luận thêm cũng chẳng còn ý nghĩa.
Hai ngày sau.
Toàn đội Newcastle United đáp máy bay đến thành phố Milan, Ý, và lưu trú tại một khách sạn gần sân vận động Meazza.
Champions League sắp bắt đầu.
---❊ ❖ ❊---
Đối thủ của Newcastle United là Inter Milan. Cuộc đối đầu giữa nhà vô địch Premiership và nhà vô địch Serie A đã thu hút sự chú ý của vô số người, trở thành trận cầu tâm điểm của vòng bảng Champions League.
Trận cầu tâm điểm luôn đi kèm với hàng loạt tin tức bủa vây.
Với tư cách là huấn luyện viên mới của Inter Milan, người nổi tiếng với cái "miệng rộng" - Mourinho, chắc chắn sẽ không giữ im lặng. Ông rất thích dùng những lời lẽ đả kích đối thủ.
Lần này cũng không ngoại lệ.
Đêm trước ngày tranh tài, tại buổi họp báo của Inter Milan, Mourinho luận bàn về cục diện hiện tại. Ông tỏ ý khinh thường những lời bình phẩm về "Bảng tử thần", thản nhiên nói: "Rút thăm chỉ là thủ tục, khi trận đấu chưa bắt đầu, việc thảo luận bảng đấu này dễ hay khó chẳng có chút ý nghĩa nào."
"Mục tiêu tiên quyết của chúng ta là đảm bảo tấm vé tiến vào vòng mười sáu đội, sau đó là nỗ lực giành lấy ngôi đầu bảng."
"Dĩ nhiên, chúng ta rất tự tin sẽ có một khởi đầu mỹ mãn tại Champions League. Newcastle United là một đối thủ không tệ. Đúng vậy, họ chưa từng có kinh nghiệm chinh chiến tại đấu trường châu Âu, nhưng ta tin rằng, việc họ có thể tạo nên kỳ tích đăng quang ngôi vương Premiership, chắc chắn ẩn chứa những điểm đáng để ta coi trọng."
"Mọi người đều hướng ánh nhìn về phía Chân Thiếu Long, ta và các cầu thủ cũng vậy. Chúng ta sẽ đặc biệt chú trọng khâu phòng ngự đối với cậu ta."
"Chân Thiếu Long là một xạ thủ vô cùng ưu tú, nhưng ta không cho rằng cậu ta là kẻ không thể ngăn cản. Trên đời này không có đối thủ nào là không thể hạn chế, khuyết điểm của cậu ta cũng rất rõ ràng."
"Ví như, kỹ thuật dẫn bóng của cậu ta rất kém cỏi, ta hiếm khi thấy cậu ta dùng đôi chân linh hoạt để thực hiện những pha đột phá trong trận đấu."
---❊ ❖ ❊---
Mourinho thao thao bất tuyệt, nhân tiện vạch trần một khiếm khuyết kỹ thuật của Chân Thiếu Long. Hành động này của ông không phải vô căn cứ.
Chân Thiếu Long là đối thủ mà Inter Milan buộc phải dè chừng, bản thân Mourinho cũng không nắm chắc mười phần có thể hạn chế được cậu. Việc ông công khai điểm yếu của đối phương thực chất là giăng ra một cái bẫy. Nếu đối phương để tâm đến những lời khiêu khích này, có lẽ trong trận đấu sẽ cố tình thực hiện nhiều pha đột phá để chứng minh kỹ năng của bản thân, khi đó Inter Milan sẽ có thêm cơ hội để cắt bóng.
---❊ ❖ ❊---
Một lúc sau, khi biết được những lời Mourinho đã nói, phản ứng của Chân Thiếu Long lại vô cùng hờ hững. Kỹ thuật của cậu vốn dĩ còn nhiều thiếu sót, bị vạch trần một điểm thì có đáng là bao? Thậm chí, khả năng phòng ngự của cậu cũng chẳng lấy gì làm xuất sắc. Những lời đó thì có ý nghĩa gì? Chẳng cầu thủ nào có thể hoàn hảo toàn năng.
Thế nhưng, Chân Thiếu Long chợt cảm thấy mình rất có thiện cảm với một vị huấn luyện viên như Mourinho. Nhìn kìa, nhiệm vụ hàng ngày lại kích hoạt!
"Nhắc nhở: Hệ thống nhiệm vụ mới đã được phát động."
"Huấn luyện viên trưởng Inter Milan, Mourinho, đã chỉ ra khiếm khuyết kỹ thuật của ngươi. Đây là sự chế giễu đối với ngươi! Ngươi cần dùng màn trình diễn thực tế để tạo nên một cuộc phản kích mạnh mẽ."
"Yêu cầu nhiệm vụ: 1. Dẫn dắt Newcastle United giành chiến thắng với cách biệt từ hai bàn trở lên. 2. Thực hiện thành công hai lần đột phá rồi ghi bàn trong trận đấu."
"(Chú thích: Khi thực hiện nhiệm vụ, ngươi sẽ nhận được kỹ năng đặc thù 'Cưỡng chế đột phá'.)"
"'Cưỡng chế đột phá': Ngươi có thể lựa chọn kích hoạt kỹ năng để tiến vào trạng thái 'Dẫn bóng miễn dịch'. 'Dẫn bóng miễn dịch' cho phép ngươi không nhìn phòng thủ, dẫn bóng đến vị trí chỉ định trong phạm vi năm mét, vị trí chỉ định phải nằm ngoài vòng cấm nhỏ. 'Cưỡng chế đột phá' có thời gian hồi chiêu là năm phút."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Điểm lực lượng tăng một đơn vị, điểm đánh giá nhan sắc tăng một đơn vị."