Keegan vốn ưa chuộng phong thái chỉn chu trong những bộ âu phục lịch lãm. Suốt một tháng qua, giữa tiết trời oi ả, ông luôn xuất hiện trên sân huấn luyện với chiếc sơ mi trắng cộc tay không chút thay đổi. Thế nhưng hôm nay, Keegan đã khác.
Khi rảo bước tiến về phía Chân Thiếu Long, vị huấn luyện viên này khoác trên mình bộ trang phục tập luyện của Newcastle United, từ áo thun cho đến quần đùi đều đồng bộ, diện mạo mới mẻ ấy lập tức thu hút sự chú ý của bao ánh nhìn.
Keegan muốn đích thân ra trận, chỉ điểm cho Chân Thiếu Long kỹ thuật đánh đầu. Đây là điều ông đã cân nhắc kỹ lưỡng. Thứ nhất, số lần Chân Thiếu Long ghi bàn bằng đầu quá ít, chiếm tỷ lệ rất nhỏ trong tổng số bàn thắng, hơn nữa trong những buổi tập thường ngày, ông hiếm khi thấy cậu chú tâm rèn luyện khả năng không chiến. Điều này chứng tỏ kỹ năng đánh đầu của cậu vẫn còn hạn chế.
Điểm thứ hai chính là sự tự tin tuyệt đối của Keegan vào khả năng đánh đầu của chính mình. Như ông từng tự hào, ông là một xạ thủ kiệt xuất. Năm xưa, danh tiếng của ông vang dội tại Liverpool, trong suốt năm năm cống hiến, ông đã ghi hơn một trăm bàn thắng và nhiều lần được bầu chọn là tiền đạo xuất sắc nhất nước Anh. Không dừng lại ở đó, trình độ của Keegan không ngừng thăng hoa. Với những số liệu ghi bàn ấn tượng, ông được vinh danh là ngôi sao bóng đá xuất sắc nhất châu Âu, hai năm liên tiếp đoạt giải Cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu.
Đó chính là niềm kiêu hãnh của Keegan. Giới chuyên môn cũng đánh giá ông không kém: "Động tác linh hoạt, thể lực hơn người, kỹ thuật tinh xảo, khả năng đột phá mạnh mẽ, kỹ năng sút bóng siêu quần, có thể điều phối lối chơi, và đặc biệt, đánh đầu chính là tuyệt kỹ." Vì vậy, dù nay đã ngoài ngũ tuần, Keegan vẫn tin rằng chẳng mấy ai có thể vượt qua mình ở kỹ thuật không chiến. Dẫu thể chất đã suy giảm theo thời gian, nhưng kỹ nghệ thì vẫn còn đó.
---❊ ❖ ❊---
"Ta cho rằng ngươi nên rèn luyện đánh đầu nhiều hơn, vừa hay ta lại rất tâm đắc với kỹ năng này..." Keegan tự tin giải thích.
Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng kỳ lạ, vị tân huấn luyện viên này lại muốn chỉ điểm mình sút bóng? Mà đánh đầu, cũng chính là một hình thức sút bóng! Tuy nhiên, cậu không hề phản bác, chỉ khiêm tốn gật đầu tiếp nhận, bởi dù sao đây cũng là thiện ý của người thầy mới.
Buổi tập bắt đầu. Keegan gọi thủ môn số một là Given đến, đồng thời yêu cầu Dani Guthrie hỗ trợ chuyền bóng. Guthrie năm nay mới hai mươi tuổi, còn trẻ hơn cả Chân Thiếu Long. Anh là một ngôi sao mới nổi của bóng đá Anh, dù thực lực chưa được khẳng định rõ rệt. Mùa giải trước, anh được Liverpool cho Bolton mượn, sau khi trở về liền bị chuyển nhượng sang Newcastle United với mức phí 2,5 triệu bảng.
Guthrie là người mới trong đội. Giữa huấn luyện viên mới và cầu thủ mới thường dễ nảy sinh sự đồng cảm, bởi cả hai đều là những người vừa đặt chân đến đội bóng. Keegan cảm thấy gần gũi với cậu chàng này hơn cả. Thế nhưng, Keegan nhanh chóng hối hận vì quyết định của mình.
Danh tiếng của Chân Thiếu Long là không thể bàn cãi, ngay cả những tân binh cũng luôn dõi theo cậu. Guthrie từ lâu đã muốn làm quen với Chân Thiếu Long nhưng chưa có cơ hội tiếp xúc. Nay cơ hội đã đến, Guthrie tỏ ra vô cùng nhiệt tình, chủ động bắt tay Chân Thiếu Long với vẻ mặt ngưỡng mộ như một fan hâm mộ nhỏ tuổi, khao khát được thần tượng công nhận.
"Thằng nhóc này không định xin chữ ký đấy chứ?" Keegan lẩm bẩm đầy ngán ngẩm. Ông hiểu rõ sức hút của Chân Thiếu Long lớn đến mức nào, đến nỗi một đồng đội cùng trang lứa cũng cam tâm tình nguyện trở thành người hâm mộ.
Guthrie nghe thấy nhiệm vụ của mình, tinh thần phấn chấn, chuẩn bị thể hiện hết mình: "Yên tâm đi, Chân Thiếu Long... không, Chân ca, không, anh, em nhất định sẽ thể hiện thật tốt."
"Cứ gọi tôi là Chân là được rồi." Chân Thiếu Long có chút ngượng ngùng.
Trái ngược với sự nhiệt tình của Guthrie, Given đứng trong khung thành lại có sắc mặt đen như đít nồi. Anh thực sự không muốn phối hợp với Chân Thiếu Long trong bài tập đánh đầu này. Đây chẳng khác nào tự chuốc lấy khổ sở? Mùa giải trước, anh đã quá đủ đầy với những trải nghiệm bị "hành hạ", đến mức chỉ muốn đứng yên một chỗ.
Keegan không hề hay biết tâm trạng của Given. Ông yêu cầu anh đứng sát vạch vôi khung thành, không được phép dâng cao, rồi ra hiệu cho Chân Thiếu Long đứng tại vạch vôi vòng cấm nhỏ.
"Đúng rồi, bắt đầu đi."
Guthrie tung đường chuyền từ xa. Quả đầu tiên lực hơi nhẹ, Chân Thiếu Long chỉ cần chạy hai bước đã thành công bật nhảy đánh đầu, bóng đổi hướng găm thẳng vào góc xa. Vào lưới!
Quả thứ hai, Guthrie chuyền rất chuẩn, bóng rơi đúng tầm đầu, Chân Thiếu Long dễ dàng đánh đầu vào góc gần. Vào lưới!
Đến quả thứ ba, Guthrie tăng lực sút, Chân Thiếu Long lùi lại hai bước, chỉ có thể đánh đầu vào góc gần, nhưng trái bóng vẫn lách qua cột dọc bay vào lưới, khiến Given hoàn toàn bó tay.
"Như vậy không được!" Keegan nhận ra mình đã phán đoán sai lầm. Kỹ thuật đánh đầu của Chân Thiếu Long không hề tệ, thậm chí phải dùng từ 'rất tốt' để hình dung.
Thế này thì hỏng bét! Nếu tên nhóc này đã giỏi đánh đầu như vậy, thì ông còn chỉ điểm cái gì nữa?
"Lùi lại phía sau một chút, vạch vôi vòng cấm nhỏ vẫn còn quá gần!" Keegan hô lớn.
Chân Thiếu Long lùi lại phía sau hai, ba mét. Ở khoảng cách này, việc đánh đầu ghi bàn trở nên khó khăn hơn nhiều vì lực bóng khó phát huy, góc độ cũng khó kiểm soát, thủ môn sẽ có thêm thời gian phản ứng.
Chân Thiếu Long dứt khoát thay đổi động tác -- quay lưng về phía khung thành. Dưới hiệu ứng của kỹ năng "Sút bóng", các cú sút bằng má ngoài bàn chân hay khi quay lưng về phía khung thành đều được nhân đôi hiệu quả "Hiệu chỉnh". Hai hiệu ứng chồng lên nhau tạo ra gấp bốn lần sức mạnh. Với phạm vi hiệu chỉnh trong vòng một mét, cùng với sự cộng hưởng gấp bốn lần, cú đánh đầu của cậu giờ đây chẳng khác nào "chỉ đâu đánh đó".
Sau đó, Chân Thiếu Long vẫn miệt mài luyện tập đánh đầu. Hắn đưa từng trái bóng vào góc chết khung thành, khiến Given dù có nhào lộn cứu thua cũng chẳng lấy làm vui vẻ. Bởi lẽ, mỗi lần cản phá thành công một cú sút độ khó cao như vậy, chàng thủ môn tội nghiệp lại phải nằm dài trên mặt cỏ, phủ đầy bụi đất.
"Thế này thì không ổn!"
Given thốt lên, thực sự không chịu nổi cảnh này nữa: "Keegan tiên sinh, nếu ngài muốn tìm thủ môn để huấn luyện cùng Chân, ta tiến cử Harper, hắn mới là người có năng lực chịu đựng tốt hơn!"
"Ta nghĩ mình cần nghỉ ngơi..."
Nói đoạn, Given dứt khoát rời đi.
Keegan đứng đó, vẻ mặt đầy lúng túng. Lúc này ông mới bừng tỉnh nhận ra Given đã phải hy sinh nhiều đến nhường nào, đồng thời cũng hiểu rằng kỹ năng đánh đầu của Chân Thiếu Long căn bản chẳng cần bất kỳ sự chỉ điểm nào.
"Tên nhóc này đánh đầu quá chuẩn!"
"Thậm chí còn chuẩn xác hơn cả dùng chân!"
Mọi chuyện diễn ra hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Trong lòng Keegan dấy lên chút hổ thẹn, bởi ông vốn định thị uy chỉ điểm, cuối cùng lại chẳng thể thốt ra lời nào. Ông đành hắng giọng, cố trấn tĩnh nói: "Chân này! Trình độ đánh đầu của cậu không tệ, nhưng muốn ghi bàn thì không chỉ cần sự chính xác, mà còn phải biết chớp thời cơ. Cậu cần rèn luyện thêm nữa."
"Ta nghe nói có nhiều người, dù đã ngoài hai mươi vẫn có thể phát triển chiều cao..."
"Khụ."
"Chính là như vậy đấy!"
Keegan nói xong liền sải bước rời đi. Ông cố khoác lên mình vẻ uy nghiêm, nhưng thực tâm chỉ mong đi thật nhanh, bởi cảm giác ngượng ngùng đang bủa vây lấy tâm trí.
Chân Thiếu Long nhìn theo bóng lưng ông, nghi hoặc hỏi người đồng đội bên cạnh: "Ngươi biết Keegan tiên sinh đến đây làm gì không? Chẳng lẽ là muốn truyền thụ bí quyết tăng chiều cao? Nhưng ta đã sở hữu vóc dáng nam thần rồi, không muốn cao thêm nữa đâu!"
"Chắc là thời kỳ mãn kinh đấy!"
Người đồng đội suy đoán, rồi lập tức chuyển đề tài: "Chân, có thể cho ta xin vài tấm ảnh có chữ ký không? Bạn gái ta là fan hâm mộ cuồng nhiệt của cậu đấy! Nàng cực kỳ sùng bái cậu!"
"Không thành vấn đề!"
Chân Thiếu Long mỉm cười đôn hậu đáp.
---❊ ❖ ❊---
Keegan thực sự phiền muộn. Ông vốn định dùng thực lực để 'thu phục' Chân Thiếu Long, hy vọng đối phương có thể nể phục bản lĩnh của mình, nhưng cơ hội để thể hiện lại chẳng thấy đâu.
Không, chính xác là ông không dám thể hiện!
Làm vậy chỉ tổ mất mặt mà thôi.
"Gã này quá biến thái, trách không được những người khác đều thích vây quanh hắn..."
Keegan dần thấu hiểu. Khi nhận ra kế hoạch 'thu phục' không hiệu quả, ông lập tức thay đổi tư duy. Với một huấn luyện viên trưởng, thành tích mới là thứ quan trọng nhất; chỉ cần dẫn dắt đội bóng đạt được kết quả tốt, uy vọng của ông tự khắc sẽ lên cao.
"Nhưng mà... đến bao giờ mới có thể vượt qua Chân Thiếu Long đây?"
Nếu cứ dựa vào màn trình diễn của Chân Thiếu Long để thắng từng trận đấu, thì việc gây dựng uy vọng vượt qua cậu là điều không tưởng.
Không dùng Chân Thiếu Long ư?
Keegan chưa muốn sớm rời ghế nóng. Ông hiểu rõ các cổ động viên Newcastle dành tình cảm lớn đến thế nào cho chàng tiền đạo này. Dù bản thân ông từng là 'ngôi sao huyền thoại', 'huấn luyện viên huyền thoại' của Newcastle United, nhưng hào quang xưa cũ dường như đã nhạt nhòa, còn Chân Thiếu Long mới chính là huyền thoại đương thời của câu lạc bộ. Cả hai căn bản không thể đặt lên bàn cân so sánh.
Keegan khẳng định, nếu để bên ngoài biết ông và Chân Thiếu Long có mâu thuẫn, ban lãnh đạo câu lạc bộ sẽ bất mãn, cổ động viên sẽ phẫn nộ, và ngay cả trong đội bóng cũng sẽ nảy sinh bất ổn.
Tất nhiên, giới truyền thông cũng sẽ không bỏ qua cơ hội để công kích.
Đó là thực tế.
Keegan buộc phải chấp nhận hiện thực này. Ông chỉ có thể gác lại mục tiêu 'vượt qua uy vọng của Chân Thiếu Long' vào danh sách dài hạn, còn trước mắt, ưu tiên hàng đầu vẫn là thành tích của đội bóng.
Ngày hôm sau là thời khắc then chốt.
Lễ bốc thăm vòng bảng UEFA Champions League chính thức diễn ra.
Sau một loạt thủ tục, kết quả phân bảng đã được xác định. Newcastle United rơi vào bảng C, cùng với Barcelona, Inter Milan và Basel.
Đây không nghi ngờ gì chính là 'bảng tử thần'.
Truyền thông quốc tế đều đổ dồn sự chú ý vào bảng C. Không có bảng đấu nào khác có sự cạnh tranh khốc liệt đến thế, và việc Newcastle United góp mặt ở đó cũng là điều dễ hiểu.
Quy tắc phân bảng của UEFA dựa trên điểm tích lũy của các câu lạc bộ, chia làm 4 nhóm hạt giống, mỗi nhóm gồm 8 đội. Mỗi bảng đấu sẽ được cấu thành từ 4 đội thuộc 4 nhóm khác nhau.
Điểm tích lũy UEFA bao gồm thành tích tại các giải đấu châu Âu và điểm số tại giải vô địch quốc gia. Thành tích tại đấu trường châu Âu của Newcastle United gần như bằng không, điểm tích lũy của họ chủ yếu đến từ Premier League. Với số điểm khiêm tốn đó, Newcastle United bị xếp vào nhóm hạt giống số 3.
Dù ở bảng đấu nào, họ cũng sẽ phải đối đầu với các đội bóng mạnh từ nhóm 1 và nhóm 2. Tại bảng C, nhóm 1 là Barcelona, nhóm 2 là Inter Milan, còn Basel là đội thuộc nhóm 4.
Newcastle United không được coi là đội bóng hàng đầu, nhưng với tư cách là đương kim vô địch Premier League, họ chắc chắn có sức cạnh tranh hơn hẳn các đội bóng khác cùng nhóm 3.
Bảng C thực chất có tới 3 đội bóng sở hữu thực lực cực mạnh: Barcelona, Inter Milan và Newcastle United.
Trong đó, chắc chắn sẽ có một đội phải dừng bước.
Thật quá tàn khốc.
---❊ ❖ ❊---
Cùng ngày, Newcastle United tổ chức buổi họp báo. Chân Thiếu Long, sau khi trở về từ chuyến đi, lần đầu tiên xuất hiện trước ống kính truyền thông.
Huấn luyện viên trưởng Keegan trả lời phỏng vấn với thái độ rất khiêm tốn: "Dù chúng ta rơi vào bảng đấu nào thì đó cũng sẽ là bảng tử thần, điều này đã được phân tích từ trước."
"Chúng ta là đội bóng mới tại Champions League, kinh nghiệm còn non nớt. Điều duy nhất chúng ta cần làm là tập trung thi đấu tốt từng trận một."
"Kinh nghiệm cọ xát tại giải đấu này vô cùng quan trọng đối với chúng tôi."
Ngược lại, Chân Thiếu Long không thể khiêm tốn nổi. Dưới sự hạn chế của hiệu ứng 《 Chân Thực 》, hắn vốn chẳng muốn trả lời câu hỏi nào, nhưng bị ép buộc nên đành phải lên tiếng.
"Haizz..."
Hắn thở dài một tiếng rồi bắt đầu:
"Ta cho rằng, bảng tử thần này rất thú vị."
"Đúng vậy."
"Trận tranh tài tại Thế vận hội cùng đội tuyển Argentina vẫn còn rõ mồn một trước mắt, chẳng ngờ rằng mới chớp mắt đã có thể tái ngộ Messi. Hắn là một cầu thủ vô cùng xuất chúng, ta rất mong chờ được so tài cùng Barcelona..."
Không ít phóng viên có mặt tại buổi họp báo không nhịn được mà bật cười thành tiếng.