Bale đang say sưa giảng giải, còn Chân Thiếu Long thì chăm chú lắng nghe. Sau nửa ngày ròng rã, hắn cũng đúc kết được chân lý cốt lõi trong những lời đối phương chia sẻ, đại ý chẳng qua chỉ là: Với bất kỳ nữ nhân nào cũng phải nói lời yêu thương, gieo rắc cho họ những tia hy vọng. Đến khi đứng trước ngưỡng cửa lựa chọn, hãy cứ khéo léo ngụy biện rằng bản thân mắc chứng khó đưa ra quyết định, rồi lại tha thiết bày tỏ rằng không đành lòng từ bỏ bất kỳ ai... Tất cả chỉ có vậy.
Bale đắc ý vênh váo như thể bản thân là bậc tình thánh đương thời. Thế nhưng, thứ kinh nghiệm này vốn chẳng thể phổ cập cho người thường. Nếu đổi lại là một kẻ có ngoại hình, điều kiện và tính cách tầm thường mà áp dụng phương pháp ấy, kết cục nhận về chắc chắn là cảnh "gà bay trứng vỡ", ngay cả một cọng lông cũng chẳng chạm tới được.
Bale lại khác. Mang trong mình dòng họ Ashcroft danh giá, hắn định sẵn là người thừa kế khối gia sản kếch xù của gia tộc. Hắn được tôi luyện tại những ngôi trường danh giá bậc nhất thế giới, sở hữu hệ gen ưu tú, ngoại hình tuấn lãng, lại thêm tính cách ôn nhu cùng phong thái thân sĩ chuẩn mực... Tóm lại, Bale nắm giữ quá nhiều ưu thế.
Thế thái nhân tình vốn dĩ là vậy. Cho nên, dù Bale có dùng hạ sách đến đâu, sau lưng hắn vẫn luôn có một đám nữ nhân theo đuổi không rời.
Chân Thiếu Long nghe mà nhếch mép, chẳng ngại ngần dùng lời lẽ sắc bén vạch trần những lỗ hổng trong cách làm của đối phương: "Có vài nữ nhân chắc chắn chỉ vì tiền của ngươi mà thôi. Ví như người ngươi vừa nhắc tới, cô nàng tóc nâu ấy, ngươi tặng nàng một chiếc xe thể thao, lại thêm sợi dây chuyền trị giá vạn Bảng..."
"Chưa hết, ngươi còn mua hẳn một căn nhà cho một cô nàng khác, mà vẫn thản nhiên cho rằng đó chỉ là khoản chi phí nhỏ..."
"Ngươi nên đi trải nghiệm cuộc sống của người bình thường một chút, để thấu hiểu xem vài vạn Bảng rốt cuộc mang ý nghĩa gì!"
Bale ngẩn người: "Thật sao?" Hắn quả thực không hiểu rõ điều đó.
Xuất thân từ trung tâm huấn luyện cầu thủ hàng đầu nước Anh, thụ hưởng nền giáo dục tinh anh tại Eton, xung quanh hắn toàn là những kẻ phú quý. Sau khi đỗ vào Đại học Cambridge, tiền sinh hoạt phí mỗi tháng của hắn đã lên tới hàng vạn Bảng. Hắn chưa từng phải đắn đo chuyện tiền bạc, chỉ đơn thuần cho rằng việc chi tiêu khi hẹn hò là lẽ đương nhiên.
Chân Thiếu Long quyết định phải "giáo huấn" hắn một phen: "Để ta giới thiệu một người bạn cho ngươi nhé? Hắn tên là Jean, đồng đội của ta. Nếu ngươi đi cùng hắn một chuyến tới Hamburg, ngươi sẽ hiểu ngay thế nào là mức chi tiêu hợp lý khi kết giao bạn gái!"
"Điều này vô cùng quan trọng!"
"Ngươi là quý công tử của trung tâm huấn luyện, sau này chắc chắn phải tiếp quản gia nghiệp. Hiểu rõ những điều này sẽ có lợi cho ngươi rất nhiều."
"Thật sao?"
Bale tính tình vốn dĩ rất tốt, bị Chân Thiếu Long quở trách cũng chẳng hề bận tâm, thậm chí còn thấy đối phương nói rất chí lý. Hắn chủ động xin phương thức liên lạc của Jean, tỏ ý nhất định phải tìm hiểu cho tường tận.
Chân Thiếu Long chợt thấy hơi hối hận. Dẫu cách hành xử của Bale thật chẳng ra sao, bắt cá nhiều tay còn huênh hoang khắp chốn, quả là cực phẩm trong giới "ngũ hương nam", nhưng không thể phủ nhận hắn là một gã thuần chân.
"Nếu hắn kết bạn với Jean, liệu sự thuần chân ấy có tan biến ngay lập tức không?"
"Đây liệu có phải là chuyện tốt?"
Chân Thiếu Long thầm tự an ủi bản thân.
---❊ ❖ ❊---
Ở một phía khác, Ashley, Ecclestone và Braugher cùng những bậc trung lão niên đang trò chuyện. Họ đều là những phú hào thương giới, những người thực sự sống trong tầng lớp thượng lưu nước Anh.
Phú hào Âu Mỹ khác biệt hoàn toàn với những quốc gia đang phát triển. Những nhân vật tầm cỡ ở đây có thể coi là "quý tộc", bởi trong hệ thống xã hội Âu Mỹ, việc một bình dân muốn dựa vào đôi tay trắng mà gây dựng cơ nghiệp là điều gần như không tưởng.
Mỗi khi một phú hào Âu Mỹ xuất hiện trên bảng xếp hạng Forbes, xuất thân của họ thường không hề tầm thường. Dù không hẳn là quý tộc lâu đời, nhưng việc có gốc gác từ tầng lớp thượng lưu là chuyện hết sức bình thường.
Hãy lấy ví dụ trực diện nhất: Vị lãnh đạo nước Mỹ. Ông là một thương nhân bất động sản xuất chúng, gây dựng cơ đồ trên mảnh đất vàng New York, nhưng sự thành công ấy vốn có căn nguyên: Cha ông cũng là một thương nhân bất động sản. Và xa hơn nữa... ông nội ông cũng vậy.
Trong hệ thống thượng lưu cha truyền con nối ấy, rất nhiều phú hào nước Anh đã quen biết nhau từ sớm. Ashley và Braugher chính là như thế. Ecclestone tuy thuộc thế hệ lớn hơn, nhưng khi họ đều trở thành người cầm lái gia tộc, mối giao thiệp giữa họ trở nên mật thiết hơn, dần trở thành những người bạn tâm giao.
Hôm nay là buổi tụ hội của những người bạn thực thụ. Họ hẹn nhau cùng chơi golf để thư giãn. Chính Ecclestone đã tự tính toán, mang theo một người trẻ tuổi mà ông cho là ưu tú – Bale.
Ecclestone hy vọng Bale có thể thể hiện sự ưu tú vượt trội so với Chân Thiếu Long. Irene hiện tại đang quá "chấp mê bất ngộ". Ông không thể thuyết phục con gái, nên chỉ còn cách để nàng tự nhận ra rằng, trong giới trẻ vẫn còn rất nhiều người xuất sắc hơn Chân Thiếu Long. Và Bale chắc chắn là một trong số đó.
Ecclestone cẩn trọng suy xét. Ông cho rằng để đánh giá một người trẻ có ưu tú hay không, có ba yếu tố quan trọng nhất: Một là học thức, hai là hàm dưỡng, ba là năng lực vận động.
Bale xuất thân từ Eton, học tại Cambridge, về học thức chắc chắn dẫn trước. Về hàm dưỡng, Bale vốn được công nhận là một thân sĩ trẻ tuổi tiêu chuẩn của xã hội thượng lưu, ngoại hình lại vô cùng tuấn lãng. Riêng về năng lực vận động, Ecclestone thêm vào vì nhận thấy Irene yêu thích Chân Thiếu Long chủ yếu do anh là một cầu thủ bóng đá. Mà trong giới cầu thủ, tìm được người vượt qua Chân Thiếu Long quả thực quá khó.
Ecclestone cũng phải thừa nhận điểm này. Dẫu ông là người ủng hộ cuồng nhiệt của MU, cũng không thể phủ nhận sự ưu tú của Chân Thiếu Long. Thế nhưng, vận động đâu chỉ có bóng đá. Golf mới chính là môn thể thao quý tộc thực thụ. Trong xã hội thượng lưu, chơi golf giỏi mới là điều được hoan nghênh nhất. Ngay lúc đó, một người tham gia mới xuất hiện – Maike Walter.
Maike Walter xách gậy golf, bước đi đầy tiêu sái tiến về phía trước, nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ Ashley, Ecclestone cùng những người khác.
Maike Walter vốn là danh thủ lừng lẫy trong giới Golf. Tại giải "Trăm Tuổi Đàn Champions League" năm nay, ông đã giành chiến thắng đầy kịch tính trước ngôi sao bóng đá Ấn Độ - Singh để đăng quang ngôi vị quán quân, từ đó ghi danh vào hàng ngũ những đại sư hàng đầu của bộ môn này.
Ecclestone cất công mời Maike Walter đến, mục đích chính là để chỉ điểm cho đám hậu bối. Dĩ nhiên, ý đồ của ông không đơn thuần như vậy. Maike Walter là vận động viên chuyên nghiệp, việc chỉ dạy cho người mới bắt đầu vốn chẳng cần đến tầm cỡ như ông, nhưng ông hoàn toàn có thể giao lưu cùng những cao thủ khác, chẳng hạn như Bale. Ecclestone muốn tạo ra một sự tương phản rõ rệt: trong khi Bale có thể đàm đạo cùng Maike Walter để phô diễn năng lực vượt trội, thì Chân Thiếu Long – kẻ vốn cần được chỉ dạy những bước cơ bản – lại bộc lộ sự vụng về, thô kệch. Ông tin rằng, dưới sự làm nền hoàn hảo của Bale, Irene ắt sẽ nhận ra sự chênh lệch mà hồi tâm chuyển ý. Đây là kế hoạch mà Ecclestone đã dày công sắp đặt.
Dẫu hành động này nghe có phần tiểu nhân, nhưng Ecclestone lại chẳng mảy may bận tâm. Đối với ông, mọi thủ đoạn đều là vì hạnh phúc của con gái, vì một người cha luôn muốn chọn lựa cho ái nữ một bến đỗ xứng đáng nhất.
---❊ ❖ ❊---
Sự xuất hiện của Maike Walter khiến bầu không khí trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Bale nhanh chóng tiến tới bắt chuyện cùng vị danh thủ về những trận đấu Golf, không quên tán dương màn trình diễn đỉnh cao giúp ông đoạt chức vô địch vừa qua. Sau đó, nhóm người trung niên bắt đầu rôm rả bàn luận về thú chơi tao nhã này.
Maike Walter không tham gia vào nhóm người trung niên mà tập trung vào công việc chính: chỉ đạo cho Flora, Irene và Chân Thiếu Long. Thỉnh thoảng, ông lại dành chút thời gian giao lưu cùng Bale. Vị danh thủ cảm thấy công việc này khá nhẹ nhàng, lại có cơ hội kết giao với những phú hào nước Anh, một mối lợi không nhỏ. Ngay cả Chân Thiếu Long, dù không phải người Anh, nhưng với tư cách là nhân vật phong vân trong giới túc cầu – người sở hữu bản hợp đồng lương cao nhất thế giới, kẻ từng kiêu hãnh khước từ Quả bóng vàng của tạp chí "France Football" và giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới – cũng là một thần tượng trẻ tuổi mà bất cứ ai cũng muốn tiếp cận.
Maike Walter chỉ dẫn rất tận tâm, nhưng trọng tâm vẫn đặt lên Chân Thiếu Long. Nếu Irene và Flora đã từng ít nhiều tiếp xúc với Golf, hiểu được đôi chút phong thái, thì Chân Thiếu Long lại hoàn toàn là một kẻ ngoại đạo. Cách hắn cầm gậy vô cùng gượng gạo, động tác nghiệp dư đến mức khiến người khác phải đỏ mặt.
"Cậu phải vung gậy như thế này!"
"Thả lỏng ra, đừng gồng mình lên như vậy!" Maike Walter vừa hướng dẫn vừa bông đùa: "Ta thấy nếu cậu dùng chân đá bóng, có lẽ còn chuẩn xác hơn là vung gậy đấy!"
Một giờ trôi qua, nhóm người trung niên đã nghỉ ngơi xong. Họ vừa nhâm nhi đồ uống, vừa quan sát đám trẻ. Ashley lên tiếng về mối quan hệ của Irene và Chân Thiếu Long: "Bernie, tại sao ông lại phản đối bọn trẻ? Tôi thấy Chân rất tốt, vô cùng ưu tú! Nếu là con gái tôi, tôi sẽ đồng ý ngay lập tức, thậm chí còn giục chúng kết hôn sớm."
Ecclestone lập tức hừ lạnh: "Chuyện không rơi vào đầu ông nên ông mới nói thế được. Irene là bảo vật trong lòng tôi!"
Braugher xen vào: "Vậy ông muốn một người con rể như thế nào? Giống như Bale sao?"
"Đương nhiên là không." Ecclestone đáp: "Tôi hiểu rõ Bale. Dù tuổi trẻ phong lưu là chuyện thường tình, nhưng dưới góc độ của một người cha, hắn không phải là một đứa trẻ tốt."
"Vậy thì..."
"Tôi chỉ muốn Irene chậm lại một chút... Con bé còn chưa tốt nghiệp đại học. Còn Chân? Hắn quả thực ưu tú, nhưng lại chẳng biết điều. Kết giao với Irene thì thôi đi, đằng này còn chủ động đòi chạy xe. Đó là lần tôi thua hắn, nhưng hắn cũng không nên tự tiện mở miệng như thế!"
Ecclestone tức tối nói. Braugher và Ashley nhìn nhau đầy bất lực, không ngờ vị lão gia này lại hiếu thắng đến mức độ ấy.
Ecclestone nhấp một ngụm rượu, nhìn về phía đám trẻ rồi thay đổi sắc mặt, đi tới đưa ra một đề nghị: "Cũng gần đủ rồi. Tôi nghĩ bất cứ môn thể thao nào cũng cần thực tiễn mới tiến bộ được. Các người có thể cùng đánh một ván xem sao!"
"Bale, cậu hãy tỉ thí với Chân một trận đi! Cả hai đều là những người trẻ tuổi ưu tú, vừa học Golf thì nên luận bàn với nhau."
"Ba!" Irene bất mãn lên tiếng. Bale chỉ biết cười khổ.
Maike Walter sững sờ nhìn Ecclestone, không hiểu tình huống này là thế nào. Trình độ của Bale tuy ông chưa rõ, nhưng qua cách hắn bàn luận chuyên môn, chắc chắn không thể quá tệ. Còn Chân Thiếu Long? Hắn chỉ vừa mới học được cách đánh bóng mà thôi. Hai người này có gì để so sánh?
Chân Thiếu Long cũng sững sờ, không phải vì đề nghị của Ecclestone, mà vì một âm thanh vang lên trong tâm trí:
"Nhắc nhở: Hệ thống đã kích hoạt nhiệm vụ mới."
"Bernie Ecclestone hy vọng ngươi mất mặt tại sân Golf. Ngươi cần dùng kỹ năng Golf khiến Bale Ashcroft và Maike Walter phải kinh ngạc."
"(Trong thời gian làm nhiệm vụ, các kỹ năng liên quan đến bóng đá của ngươi sẽ được chuyển hóa thành kỹ năng Golf)"
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số thể lực tăng thêm một điểm."