Trong hệ thống chiến thuật của Newcastle United, Chân Thiếu Long chính là mũi nhọn chủ lực tuyệt đối, đồng thời cũng là cầu thủ sở hữu quyền tự do cao nhất trên hàng tiền đạo. Dẫu chưa từng có một định nghĩa chính thức nào, song toàn đội đều mặc định coi hắn là trung phong cắm; hắn không chỉ đảm nhận trọng trách dẫn dắt lối chơi, mà trong mỗi trận đấu còn là tâm điểm thu hút mọi sự chú ý từ hàng phòng ngự đối phương.
Tâm ý của Keegan chính là muốn xác lập vị thế hạt nhân cho Chân Thiếu Long, biến hắn trở thành một siêu sao tầm cỡ như Messi, Ronaldinho hay Kaka – những người không chỉ tỏa sáng rực rỡ bằng năng lực cá nhân mà còn là linh hồn dẫn dắt toàn bộ thế công của đội bóng. Đối với bất kỳ tập thể nào, một cá nhân như vậy đều vô cùng trọng yếu, là mắt xích then chốt trong hệ thống chiến thuật. Chỉ cần tôi luyện thành công một cầu thủ như thế, lối chơi của Newcastle United sẽ trở nên hoa mỹ, đội bóng có thể vận hành thứ bóng đá tấn công đích thực, đồng thời năng lực kiểm soát khu trung tuyến cũng sẽ trở nên mạnh mẽ phi thường.
Sau khi đưa ra quyết định, Keegan vùi đầu vào bảng chiến thuật, miệt mài vẽ vời suốt nửa đêm mới tạm định hình được đấu pháp chủ đạo. Ngày hôm sau, vị huấn luyện viên này xuất hiện với đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Ông bàn bạc ý tưởng chiến thuật với Carvero, rồi triệu tập toàn đội để thực hiện một buổi huấn luyện chuyên sâu. Trong khi các cầu thủ khác cảm thấy nhẹ nhõm vì chiến thuật không liên quan nhiều đến mình, thì Chân Thiếu Long lại trở thành nhân vật chính. Keegan dành riêng thời gian để chỉ đạo chiến thuật cho hắn, tỉ mỉ căn dặn những điều cần làm trong trận đấu.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, Chân Thiếu Long nghe đến mức sắp ngủ gật. Hắn hoàn toàn không ngờ rằng vị huấn luyện viên trưởng lại có ý định biến mình thành hạt nhân chiến thuật. Đừng nói đến trình độ chiến thuật hay năng lực cá nhân có đủ đáp ứng hay không, bản thân hắn vốn dĩ không muốn trở thành một quân cờ trong khuôn khổ cứng nhắc đó. Bởi lẽ, mọi màn trình diễn của hắn đều đến từ các kỹ năng đặc biệt; việc kích hoạt kỹ năng trong trận đấu đòi hỏi phải nắm bắt thời cơ chuẩn xác, nếu bị gò bó vào một hệ thống chiến thuật, phạm vi di chuyển sẽ bị hạn chế, khiến việc tìm kiếm cơ hội trở nên khó khăn gấp bội.
Chân Thiếu Long thẳng thắn từ chối ý tưởng của Keegan: "Năng lực của ta không đủ!"
Keegan vô cùng bất lực. Ông nhận ra những nỗ lực của mình đã đổ sông đổ biển. Sau khi suy xét kỹ lưỡng, ông nhận thấy ý tưởng của mình quả thực có phần ngây thơ. Năng lực của Chân Thiếu Long khác biệt hoàn toàn với những siêu sao như Messi hay Kaka; hắn là một xạ thủ thuần túy trên hàng công, không phải là mẫu cầu thủ có thể gánh vác vai trò hạt nhân.
Tuy nhiên, Keegan không hề bỏ cuộc. Ông thay đổi mạch suy nghĩ: Nếu không thể để Chân Thiếu Long làm hạt nhân, vậy hãy để các cầu thủ khác dốc toàn lực làm bóng cho hắn. "Ý tưởng này không tệ! Chỉ cần có cơ hội là chuyền bóng cho Chân Thiếu Long! Những người khác, kể cả Owen hay Martins, hiệu suất đều quá thấp! Chân Thiếu Long mới là người có hiệu suất ghi bàn cao nhất, hắn tỏa sáng thì đội bóng mới có thể ghi nhiều bàn thắng."
Keegan là người nói là làm. Khi trận đấu với Basel cận kề, ông lập tức căn dặn toàn đội trên sân phải liên tục chuyền bóng cho Chân Thiếu Long. Về phần Chân Thiếu Long, hắn cũng chẳng còn cách nào khác. Đối mặt với vị huấn luyện viên mới đầy nhiệt huyết, hắn không thể mở lời từ chối, bởi như vậy sẽ quá mức khiếm nhã. Dẫu sao, đó cũng là tấm lòng và sự tin tưởng tuyệt đối mà ông dành cho hắn.
---❊ ❖ ❊---
Khi trận đấu trên sân nhà của Newcastle United trước Basel bắt đầu, giới truyền thông, người hâm mộ và cả đội ngũ Basel đều nhận ra một điều: các cầu thủ Newcastle cứ hễ đưa bóng lên tuyến trên là lập tức tìm đến Chân Thiếu Long. Hắn có quá nhiều cơ hội tiếp bóng, chỉ cần lùi lại một chút để chọn vị trí, trái bóng sẽ nhanh chóng được luân chuyển tới chân hắn.
Thế nhưng, áp lực mà hắn phải đối mặt cũng vô cùng lớn. Ý tưởng của Keegan dựa trên năng lực cá nhân xuất chúng, nhưng khả năng đột phá của Chân Thiếu Long lại rất hạn chế, kỹ thuật điều khiển bóng cũng chỉ ở mức bình thường, lại còn bị đối phương đặc biệt chăm sóc. Trận đấu diễn ra, bóng được chuyền đến chân Chân Thiếu Long hết lần này đến lần khác, nhưng phần lớn thời gian đều bị Basel cướp mất. Chân Thiếu Long không biết mình đã để mất bóng bao nhiêu lần.
Trận đấu trôi qua được hai mươi phút, Chân Thiếu Long không thể chịu đựng thêm được nữa, hắn nhắc nhở đồng đội: "Hãy đá như bình thường đi! Đừng có lúc nào cũng chuyền bóng cho ta! Ta đang bị đối phương theo kèm rất chặt!"
Lúc này, uy tín trong đội bóng mới thực sự thể hiện rõ. Dù Keegan là huấn luyện viên trưởng, nhưng danh vọng của ông trong nội bộ đội bóng vẫn không thể sánh bằng Chân Thiếu Long. Các cầu thủ trên sân, bao gồm cả tân binh Coloccini, đều có xu hướng nghe theo sự chỉ huy của Chân Thiếu Long, bởi tất cả đều hiểu rõ, chính hắn mới là công thần lớn nhất mang lại thành tích cho đội bóng. Còn Kevin Keegan? Cho đến thời điểm hiện tại, ông vẫn chưa chứng minh được điều gì.
Sau đó, trận đấu trở lại quỹ đạo bình thường. Chân Thiếu Long cuối cùng cũng có thể nhẹ nhõm hơn và ghi được một bàn thắng ở phút thứ 69. Chung cuộc, Newcastle United giành chiến thắng 2-1 trên sân nhà, giành thắng lợi ở lượt trận thứ hai vòng bảng Champions League. Kết quả thì tốt, nhưng tâm trạng của Keegan lại vô cùng tệ hại. Ông không bận tâm đến việc cầu thủ tự ý "sửa" đấu pháp, điều khiến ông trăn trở chính là ý tưởng chiến thuật của mình lại một lần nữa thất bại.
"Để tất cả mọi người chuyền bóng cho cậu ấy là không ổn! Chân Thiếu Long bị đối phương nhắm tới quá gắt gao! Hơn nữa, cậu ấy cũng không phải là mẫu cầu thủ có năng lực toàn diện như vậy!" Keegan đúc kết bài học thất bại. Ngày hôm đó, ông lại thức trắng đêm, cuối cùng đưa ra một quyết định khó khăn: từ bỏ việc đưa Chân Thiếu Long vào hệ thống chiến thuật.
Từ bỏ ở đây không có nghĩa là loại bỏ hắn, mà là không ép hắn vào khuôn khổ chiến thuật. Tố chất chiến thuật và kỹ thuật tổng thể của Chân Thiếu Long quá "lệch pha"; dù thỉnh thoảng bùng nổ rất xuất sắc, nhưng hắn vẫn là mẫu tiền đạo cần cơ hội hơn là dựa vào phối hợp chiến thuật để ghi bàn. Việc loại Chân Thiếu Long ra khỏi hệ thống chiến thuật đồng nghĩa với việc chiến thuật của Keegan đã thất bại, nhưng ông không thể nghĩ ra phương án nào khác. Đôi khi, buông bỏ lại chính là lựa chọn tốt nhất.
"Cứ thử theo cách này xem sao!"
Keegan thở dài một tiếng.
---❊ ❖ ❊---
Trung tuần tháng mười, Newcastle United liên tiếp chinh chiến ba trận. Trận đầu, họ đánh bại Manchester City với tỉ số 3-1. Trận thứ hai tại League Cup, "Chích chòe" đại thắng Nottingham Forest 7-0. Đến trận thứ ba làm khách trên sân của Sunderland, Newcastle tiếp tục giành chiến thắng 2-0.
Newcastle United toàn thắng mọi mặt trận. Tại League Cup, đội bóng tiến thẳng vào vòng trong; còn ở giải Ngoại hạng, thành tích cũng thăng tiến vượt bậc, từ vị trí cuối bảng sau giai đoạn khởi đầu đã vươn lên xếp thứ tư sau chín vòng đấu với năm thắng, ba hòa và một thua.
Cùng lúc đó, số bàn thắng của Chân Thiếu Long đã lên tới con số chín chỉ sau sáu lần ra sân. Anh vươn lên độc chiếm ngôi đầu danh sách vua phá lưới, bỏ xa các đối thủ bám đuổi. Truyền thông Anh quốc kinh ngạc thốt lên: "Sự trở lại của Chân Thiếu Long đã biến Newcastle United từ cừu non thành bầy sói hung hãn!"
Không còn nghi ngờ gì nữa, màn trình diễn của Chân Thiếu Long là hoàn mỹ. Thành tích của Newcastle cũng nhờ đó mà thăng hoa, một lần nữa tiến vào hàng ngũ những đội bóng hàng đầu Premiership. Cộng thêm việc toàn thắng hai trận tại vòng bảng Champions League, ánh mắt của toàn châu Âu lại một lần nữa đổ dồn về phía Chân Thiếu Long cùng Newcastle United.
Trận đại chiến trọng điểm sắp sửa bắt đầu. Newcastle United chuẩn bị nghênh đón lượt trận thứ ba vòng bảng Champions League, hành quân đến thánh địa Nou Camp để khiêu chiến gã khổng lồ Barcelona. Đây chính là cuộc đối đầu thu hút mọi sự chú ý của giới mộ điệu.
Là tâm điểm của dư luận, tâm trạng của huấn luyện viên trưởng Keegan lại chẳng mấy dễ chịu. Nhìn thấy đội bóng gặt hái thành công, ông không biết nên vui mừng hay cảm thấy mất mát. Thời gian qua, mỗi trận đấu ông đều thử nghiệm chiến thuật, chủ động "từ bỏ" Chân Thiếu Long, tức là loại bỏ anh khỏi hệ thống chiến thuật cố định. Kết quả, Newcastle lại thi đấu cực kỳ thăng hoa. Không chỉ riêng Chân Thiếu Long, mà các cầu thủ khác cũng đều chơi khởi sắc hơn hẳn.
Keegan nhận ra mình đã tìm được đấu pháp phù hợp nhất cho Newcastle, nhưng ông cũng bi ai nhận thấy triết lý chiến thuật của bản thân lại hoàn toàn không thể áp dụng tại đội bóng này. Có lẽ đây cũng là một dạng thành công, nhưng Keegan vẫn cảm thấy không cam tâm. Ông cho rằng một tài năng xuất chúng như Chân Thiếu Long đáng lẽ phải là hạt nhân, chứ không phải một cá thể rời rạc nằm ngoài hệ thống.
"Tố chất chiến thuật của cậu ta có chút khiếm khuyết!"
"Đúng vậy!"
"Từ hôm nay, ta sẽ dành thời gian dạy bảo cậu ta về tri thức chiến thuật. Chờ sau này cậu ta đạt được thành tựu cao hơn, có lẽ cũng sẽ có một phần công lao của ta..." Keegan thầm nghĩ.
Sau khi nảy sinh ý định đó, Keegan quyết định tạm gác lại triết lý cá nhân, vừa đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên trưởng, vừa kiêm luôn chức vị cố vấn chiến thuật riêng cho Chân Thiếu Long.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau đó, mỗi ngày Keegan đều dành ra một giờ để chỉ đạo chiến thuật cơ bản cho Chân Thiếu Long. Chân Thiếu Long kinh ngạc trước sự tận tâm của Keegan, trong lòng cũng dâng lên chút cảm động. Dù không cho rằng chiến thuật quá quan trọng với bản thân, nhưng việc hiểu biết thêm cũng chẳng có gì là sai. Vì vậy, anh rất kiên nhẫn lắng nghe.
Sau khi ghi chép cẩn thận nhiều nội dung, anh nhận ra sự chỉ dẫn của Keegan thực sự hữu ích. Anh bắt đầu biết cách phân tích dưới góc độ chiến thuật để tìm ra vị trí chạy chỗ thuận lợi nhất nhằm nhận bóng. Ngay lập tức, động lực học tập của Chân Thiếu Long càng thêm dồi dào. Anh xem việc tiếp nhận chỉ đạo chiến thuật là một phần của quá trình khổ luyện, bởi nó thực sự mang lại hiệu quả.
Khi vòng thứ ba Champions League đến gần, không khí tập luyện tại Newcastle United trở nên khẩn trương hơn, yêu cầu của Keegan đối với toàn đội cũng khắt khe hơn. Chân Thiếu Long lại là người thoải mái nhất, không những không lo lắng mà còn vô cùng mong đợi, bởi anh vừa nhận được nhiệm vụ mới:
"Nhắc nhở: Hệ thống đã kích hoạt nhiệm vụ mới."
"Messi sau khi trở về từ đấu trường Olympic đã thể hiện phong độ cực kỳ xuất sắc và đang có sự tự tin rất lớn. Messi hy vọng được tranh cao thấp cùng túc chủ!"
"Mục tiêu nhiệm vụ: 1. Dẫn dắt Newcastle United đánh bại Barcelona. 2. Ghi ít nhất hai bàn thắng."
"(Trong khi thực hiện nhiệm vụ, túc chủ nhận được kỹ năng đặc thù: 《 Cưỡng chế phục chế 》.)"
"《 Cưỡng chế phục chế 》 chỉ định mục tiêu: Messi."
"Mỗi lần Messi đột phá thành công, túc chủ sẽ nhận được hiệu ứng 'Bóng đá theo chân' trong ba giây cho lần đột phá kế tiếp. Hiệu ứng này có thể tích lũy tối đa ba lần."
"Mỗi bàn thắng của Messi sẽ giúp túc chủ nhận được hiệu ứng đặc biệt cho lần sút bóng kế tiếp:"
"1. 《 Hiệu chỉnh 》 tăng gấp đôi."
"2. Lực sút tăng 50%."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số thể lực tăng 1 điểm."