Hoạt động khởi động trước trận đấu vừa kết thúc.
Khi cầu thủ đôi bên rời sân, bốn phía khán đài đã chật kín người hâm mộ. Trong đó, cổ động viên Barcelona chiếm đại đa số, song cũng có khoảng ba ngàn người hâm mộ Newcastle United lặn lội đường xa tới sân Nou Camp để tiếp lửa cho đội bóng con cưng.
Tại khán đài phía Tây, một nhóm khán giả trung lập cũng góp mặt, phần lớn là du khách và lưu học sinh. Trong số đó, lưu học sinh Trung Quốc chiếm tỉ lệ áp đảo, tất cả đều đến để cổ vũ cho Chân Thiếu Long.
Lúc này, mọi chủ đề bàn tán đều xoay quanh cái tên Chân Thiếu Long. Cổ động viên Newcastle dĩ nhiên không ngớt lời tán dương, họ đồng thanh hô vang tên anh, tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt.
Ngược lại, người hâm mộ Barcelona lại tỏ ra kinh ngạc. Họ bàn tán sôi nổi về màn trình diễn của anh. Những ai đến muộn, chưa kịp tận mắt chứng kiến khoảnh khắc xuất thần ấy, liền được những người xung quanh hào hứng thuật lại:
"Ngươi tới trễ rồi, bỏ lỡ mất rồi!"
"Vừa rồi, Chân Thiếu Long lại có thể thực hiện cú sút gót ngay tại chấm phạt đền!"
"Thậm chí còn đỡ bóng dính chặt lấy mu bàn chân!"
"Thật không hiểu làm sao hắn làm được, quả bóng như thể bị dán chặt vào chân vậy!"
Sự thể hiện của Chân Thiếu Long quả thực khiến người ta phải chấn kinh. Trong lúc bàn tán, ánh mắt của các cổ động viên không tự chủ được mà hướng về phía Chân Thiếu Long đang rời sân.
Khi tiến đến cửa đường hầm, Chân Thiếu Long nhận ra Messi đang ở cách đó vài bước chân. Anh cất tiếng gọi bằng tiếng Anh: "Messi!"
"Ngươi đang gọi ta sao?" Messi đáp lại bằng tiếng Tây Ban Nha.
Chân Thiếu Long hiểu được đại ý, nhưng vì rào cản ngôn ngữ, anh không thể đối thoại sâu hơn. Anh thân thiện vỗ vai Messi, mỉm cười nói: "Cố lên! Messi! Ta tin ngươi là cầu thủ xuất chúng nhất, nhất định ngươi sẽ có màn trình diễn tuyệt vời!"
Chân Thiếu Long giơ ngón tay cái lên khích lệ rồi mới cùng Smith với vẻ mặt đầy khó hiểu rời đi.
Messi đứng ngẩn người. Henry đứng bên cạnh, ngạc nhiên hỏi: "Hắn đang khích lệ ngươi, nói ngươi là vận động viên ưu tú nhất, còn chúc ngươi thi đấu tốt. Hai người các ngươi là bạn bè sao?"
"Ta gần như chưa từng nói chuyện với hắn."
Henry càng thêm khó hiểu: "Vậy tại sao..."
Messi trầm ngâm suy nghĩ, bước đi vài bước mới lên tiếng: "Có lẽ hắn muốn kết giao với ta chăng?"
"Có thể lắm."
Ở một phía khác, Smith cũng đang thắc mắc: "Tại sao ngươi lại cổ vũ hắn? Hắn đâu phải bạn của ngươi?"
"Không hẳn là bạn." Chân Thiếu Long giải thích: "Nhưng ta hy vọng hắn có thể thi đấu thăng hoa, tốt nhất là đột phá nhiều hơn... Dù sao thì ta hy vọng... À thì, cứ cho là vậy đi!"
Smith nghe xong vẫn thấy mơ hồ, nhưng cũng không truy vấn thêm, đành tự lý giải theo kiểu 'kỳ phùng địch thủ trọng nhau' vậy.
"Có lẽ vậy."
---❊ ❖ ❊---
Trong phòng thay đồ đội chủ nhà tại sân Nou Camp.
Trước khung cửa, một người đàn ông với đôi mày hơi nhíu, gương mặt toát lên vẻ trẻ trung trong bộ âu phục chỉnh tề đang đứng đó. Nếu cởi bỏ bộ âu phục để khoác lên mình chiếc áo đấu, bất cứ ai cũng sẽ lầm tưởng anh là một cầu thủ bình thường. Đó chính là tân huấn luyện viên của Barcelona, Guardiola, năm nay vừa tròn 37 tuổi.
So với mặt bằng chung các huấn luyện viên, Guardiola còn rất trẻ. Anh mới giải nghệ được hai năm, nhưng ngay từ thời còn thi đấu, Guardiola đã được ví như một "huấn luyện viên trên sân cỏ".
Là cựu đội trưởng của "Dream Team" lẫy lừng một thời, Guardiola không chỉ đóng vai trò là "tổng chỉ huy" điều tiết công thủ, mà còn thường xuyên uốn nắn vị trí chạy chỗ của đồng đội, thậm chí đôi khi còn đưa ra chỉ lệnh thay đổi chiến thuật ngay trên sân.
Dù đến năm 2005 mới theo học lớp đào tạo huấn luyện viên của Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha và đến năm 2006 mới cầm trên tay tấm bằng, nhưng ngay khi còn chinh chiến cho Barcelona, Guardiola đã bộc lộ rõ tố chất của một nhà cầm quân tương lai.
Năm 2007, Guardiola trở thành huấn luyện viên trưởng của đội Barca B. Anh đã vực dậy đội bóng từ bờ vực xuống hạng, dẫn dắt họ đạt thành tích 28 thắng, 9 hòa và 5 thua. Trong loạt trận play-off với Castillo và Barbastro, đội bóng của Guardiola ghi được 9 bàn và không để lọt lưới bàn nào.
Tháng 5 năm nay, sau khi Rijkaard rời ghế, Guardiola được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng đội một Barcelona.
Đây là mùa giải đầu tiên anh chính thức cầm quân tại đội một, lần đầu dẫn dắt một đội bóng tầm cỡ La Liga, và cũng là lần đầu tiên chỉ huy đội tham dự Champions League.
Vô vàn "lần đầu tiên" hội tụ trong mùa giải này khiến áp lực đè nặng lên vai Guardiola. Anh hiểu rằng mình buộc phải mang về những thành tích vang dội. La Liga phải là quán quân! Champions League cũng phải tiến sâu, chí ít là lọt vào Tứ kết.
Chỉ có như vậy mới giúp anh củng cố chiếc ghế huấn luyện viên. Nếu thất bại, năng lực của anh sẽ bị nghi ngờ và anh sẽ phải rời đi.
Áp lực đó là điều dễ hiểu. Trong 7 vòng đấu La Liga và 2 trận Champions League đã qua, dù đối thủ có yếu đến đâu, Guardiola vẫn luôn chuẩn bị kỹ lưỡng, chăm chút từng trạng thái của cầu thủ để đảm bảo đội bóng có màn trình diễn hoàn hảo nhất.
Đối với trận đấu tại vòng bảng Champions League gặp Newcastle United, Guardiola càng chuẩn bị chu đáo hơn. Thậm chí từ hơn nửa tháng trước, anh đã cùng ban huấn luyện thảo luận kỹ lưỡng về đối thủ này.
Đây quả là một đội bóng kỳ lạ. Có những đội bóng chỉ cần dựa vào một ngôi sao là có thể đạt thành tích khá, nhưng ở đẳng cấp đỉnh cao, một cá nhân rất khó để thay đổi cục diện. Thế nhưng, Newcastle United lại là một trường hợp khác.
Trong mắt Guardiola cùng ban huấn luyện Barcelona, Newcastle United chẳng qua chỉ là một "đội bóng một người". Sở dĩ họ có thể đăng quang tại Premiership, lại còn thắng liên tiếp hai trận tại Champions League mùa giải mới, hoàn toàn là nhờ vào sự tỏa sáng cá nhân của số 13 - Chân Thiếu Long.
"Đó là một xạ thủ đáng sợ hơn Eto'o gấp bội! Có lẽ nên coi hắn là sự tổng hòa giữa Messi và Eto'o!"
Đây chính là kết luận mà ban huấn luyện đưa ra. Nếu Messi biết được các đồng sự tại Barcelona lại đem mình cùng Eto'o buộc chặt, rồi đem ra so sánh với Chân Thiếu Long, chắc chắn cậu ta sẽ vô cùng không phục. Thế nhưng, đây chính là sự chênh lệch được phản ánh qua những con số. Mùa giải trước, Chân Thiếu Long một mình ghi tới sáu mươi bàn thắng tại giải quốc nội, giúp Newcastle United hiên ngang bước lên ngôi vương Premiership. Đến mùa giải này, hắn vẫn tiếp tục dẫn đầu danh sách vua phá lưới với khoảng cách xa vời vợi, tại Champions League cũng đã bỏ túi năm bàn, bỏ xa các đối thủ khác.
Messi thể hiện rất xuất sắc, nhưng mục đích tối thượng của bóng đá chính là bàn thắng. Kỹ thuật của cậu ta dù có cao siêu, hoa mỹ, hay tạo ra bao nhiêu pha đột phá đi chăng nữa, thì mục đích cuối cùng vẫn là kiến tạo cơ hội hoặc tự mình dứt điểm. Còn Chân Thiếu Long, hắn chính là hiện thân của sự trực diện hướng tới mục tiêu.
Ban huấn luyện Barcelona đã tiến hành phân tích tỉ mỉ về Chân Thiếu Long. Riêng Guardiola, khi xem băng ghi hình, ông đã tốn hơn mười tiếng đồng hồ, nhưng vẫn không thể đưa ra một sách lược khắc chế tối ưu. Điều này vốn đã nằm trong dự liệu. Rất nhiều câu lạc bộ đã nghiên cứu Chân Thiếu Long, rất nhiều huấn luyện viên khao khát tìm ra phương pháp hạn chế, nhưng thành công gần như là con số không. Một vài đội bóng chọn cách từ bỏ tấn công, nhưng với Barcelona, điều đó là không thể.
Guardiola chỉ còn cách đặt niềm tin vào sức mạnh tập thể. Sách lược ông đề ra vô cùng đơn giản: Ghi nhiều bàn thắng hơn đối thủ! Khi trận đấu cận kề, Guardiola một lần nữa nhấn mạnh: "Chúng ta phải thi đấu có tính nhắm mục tiêu, phải ghi nhiều bàn hơn họ!"
"Đó mới là Barcelona!"
"Ta tin rằng các ngươi đều đã hiểu rõ về Chân Thiếu Long. Hắn đúng là một xạ thủ ưu tú, nhưng chúng ta là một chỉnh thể, chỉnh thể mạnh nhất châu Âu. Chúng ta sẽ không bị khuất phục bởi một cá nhân, dù đó có là Maradona tái thế!"
"Trận đấu này, ta chỉ có một yêu cầu duy nhất: Ghi nhiều bàn hơn đối phương!"
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, cầu thủ hai đội đã tiến vào sân cỏ. Theo tiếng còi khai cuộc của trọng tài chính, trận đấu chính thức bắt đầu, Barcelona là đội giành quyền phát động thế công trước.
Hai đội vốn chẳng hề xa lạ, nhưng Barcelona không hề có ý định thăm dò. Ngay khi tiếng còi vang lên, họ đã triển khai lối chơi kiểm soát bóng sở trường. Lối đá này, nói trắng ra, chính là những đường chuyền một chạm liên hồi. Quả bóng không ngừng luân chuyển giữa các cầu thủ Barcelona, nhanh chóng áp sát vòng cấm địa đối phương. Khi gặp nguy cơ bị cướp bóng hoặc không tìm thấy khe hở, bóng lập tức được luân chuyển ngược về, rồi lại nhanh chóng được đẩy sang cánh hoặc vượt tuyến.
Truyền trái, truyền phải, chuyền lên, chuyền về. Chỉ mới vài phút trôi qua, các cầu thủ Newcastle United đã thở hồng hộc. Điển hình như Barton, một gã thô kệch với lối phòng ngự dựa trên sự va chạm quyết liệt, nhưng giờ đây, anh ta thậm chí chẳng thể chạm vào bóng. Những người khác cũng cảm thấy bất lực, sự kiểm soát của Barcelona quá tinh vi, khiến họ như đang tham gia một trò chơi "trêu khỉ". Và Newcastle United chính là những con khỉ bị xoay như chong chóng...
Phải thừa nhận rằng, lối chơi của Barcelona vô cùng nhức nhối, muốn đoạt lại quyền kiểm soát là điều cực kỳ khó khăn. Barcelona không chỉ đơn thuần là giữ bóng, đó là phương thức tấn công, đồng thời cũng là cách phòng ngự tối ưu. Khi bóng nằm trong chân họ, đối phương không thể tấn công, đó mới là sự an toàn tuyệt đối. Đồng thời, việc liên tục luân chuyển bóng sẽ khiến đối phương buộc phải dâng cao đội hình, từ đó lộ ra những kẽ hở cho những đường chuyền xuyên tuyến.
Xavi, Busquets, Eto'o, thậm chí là hậu vệ Márquez, bất cứ mắt xích nào cũng luôn tìm kiếm cơ hội chọc khe. Chỉ cần một khoảnh khắc sơ hở, bóng sẽ lập tức được đưa lên phía trên.
Phút thứ sáu, thời cơ đã đến. Busquets quan sát nhanh, tung một đường chuyền sắc lẹm vào trung lộ cho Messi. Messi dẫn bóng bứt tốc! Barton! Jean! Hai người lần lượt bị Messi vượt qua. Khi đã áp sát rìa vòng cấm và bị vây hãm, cậu ta vẫn bình tĩnh chuyền bóng cho Eto'o. May mắn thay, Coloccini đã kịp thời giải vây.
"Phù..."
Tiếng thở dài tiếc nuối vang vọng trên khán đài từ phía cổ động viên Barcelona. Họ đã thấy Messi vượt qua hai hậu vệ, cứ ngỡ sẽ có một bàn thắng, đáng tiếc là vẫn thiếu một chút may mắn. Nếu Messi đột phá thêm một nhịp nữa, hoặc Eto'o băng lên nhanh hơn một chút, có lẽ lưới đã rung lên. Newcastle United cũng được một phen hú vía trước pha đột phá của Messi, từ đó trở nên cảnh giác hơn.
Lối chơi kiểm soát của Barcelona quả thực đáng gờm, nhưng không thể giữ bóng mãi mãi. Mọi cầu thủ đều có thể mắc sai lầm. Hai phút sau, Eto'o chuyền hỏng, bóng rơi vào chân Milner, anh lập tức chuyền về cho Smith. Smith nỗ lực đẩy bóng lên phía trên nhưng bị Hleb dùng thân hình cản phá ra ngoài đường biên.
Ném biên. Quả bóng này giúp Newcastle United có cơ hội triển khai một đợt tấn công thay vì phải vội vã giải vây. Barcelona kiểm soát bóng mạnh mẽ, phòng ngự cũng vô cùng chặt chẽ, họ muốn bóp nghẹt Newcastle United ngay từ giữa sân. Để xuyên phá, Newcastle United chỉ còn cách tận dụng tốc độ ở hai biên. Duff!
Duff vốn là cánh chim ổn định và xuất sắc nhất nơi hành lang biên. Chàng băng băng dẫn bóng tới góc vùng cấm địa, song thế tiến công đành khựng lại trước bức tường phòng ngự kiên cố của đối phương, khiến bóng bị đẩy ra ngoài đường biên.
---❊ ❖ ❊---
Quả biên được ném vào. Duff toan chuyền cho Geremi, nhưng chợt thấy Chân Thiếu Long đang lao tới, liền lập tức chuyển hướng, đưa bóng đến chân đối phương. Chân Thiếu Long dừng bóng bên rìa vùng cấm, phía sau lưng là Puyol đang gắt gao theo sát. Xavi cũng kịp thời lui về, phối hợp cùng Puyol tạo thành thế gọng kìm, ép buộc Chân Thiếu Long phải chuyền bóng hoặc tìm cách phá giải.
Chân Thiếu Long khẽ động. Chàng xoay người gia tốc, vượt qua Puyol trong chớp mắt. Dẫu Puyol sở hữu thân thể cường tráng, dùng sức ngăn cản, song cũng chẳng thể nào kiềm tỏa được một đối thủ đang xuất thần nhập hóa như thế. Chân Thiếu Long dẫn bóng, trái bóng như có linh tính, dính chặt lấy mũi giày chàng, phối hợp cùng kỹ thuật khống chế hoa mỹ để cưỡng ép bứt phá.
Phía sau Puyol là Pique. Chàng hậu vệ này lập tức ập tới chặn đường. Lúc này, Chân Thiếu Long đối mặt với thế tam diện giáp công: Pique án ngữ phía trước, Puyol bên trái, Xavi từ bên phải truy đuổi. "Hắn chắc chắn sẽ mất bóng!" — đó là suy nghĩ chung của tất cả mọi người. Các cổ động viên Barcelona cũng trút được gánh nặng, không còn chút lo âu về tình thế trên sân.
---❊ ❖ ❊---
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Chân Thiếu Long đột ngột nhảy vọt lên, lướt qua bên cạnh Pique. Một pha đột phá đầy uy lực, trái bóng xuyên qua khe hở giữa hai chân Pique, lăn tròn vừa vặn đến trước mặt chàng. "Phần phật..." — bốn phía khán đài bỗng chốc lặng ngắt như tờ, tất cả đều kinh ngạc đến ngẩn ngơ. Ngay cả các cầu thủ Barcelona cũng sững sờ, khi Puyol và Xavi vô tình bị Pique cản lối, nhìn đối phương nghênh ngang dẫn bóng thoát đi.
"Nguy rồi!" — một ý niệm hiện lên trong đầu đám đông. Sau khi vượt qua Pique, phía trước Chân Thiếu Long là khoảng trống thênh thang, thủ môn Valdes vừa kịp nhận ra nguy cơ liền lao lên cản phá. Chàng quyết đoán vung chân! Một cú sút sấm sét xé toạc không trung, trái bóng như luồng sáng vọt lên từ mặt cỏ, găm thẳng vào góc xa khung thành. Valdes không kịp trở tay, các hậu vệ cũng chẳng thể ngăn cản.
Cầu vào lưới! Mọi ánh mắt đổ dồn về quả bóng trắng đang nằm gọn trong khung gỗ, tâm trí họ vẫn còn đọng lại hình ảnh Chân Thiếu Long vừa rồi. Trong phạm vi hẹp của vùng cấm, chàng đã cưỡng ép rũ bỏ ba tầng vây hãm của Pique, Puyol và Xavi, rồi tung ra cú sút gọn gàng đến kinh ngạc. Messi đứng đó, cũng không giấu nổi vẻ bàng hoàng.
Chân Thiếu Long sau khi ghi bàn, vừa định giơ nắm đấm ăn mừng thì thấy Messi đang đứng bên cạnh. Chàng mỉm cười, điềm nhiên cất lời: "Cố lên, Messi! Ta tin ngươi là cầu thủ xuất chúng nhất. Ngươi nhất định sẽ có những màn trình diễn phi thường. Hãy nỗ lực hết mình nhé, ta luôn chờ đợi và chân thành chúc phúc cho ngươi!"