Tháng tám, tâm điểm của toàn thế giới đều đổ dồn về Thế vận hội Olympic. Thế nhưng, đối với giới túc cầu mà nói, sức ảnh hưởng của môn bóng đá nam tại kỳ đại hội này lại chẳng hề to lớn như người ta hằng tưởng tượng. Đa phần các cường quốc bóng đá đều không mấy mặn mà với đấu trường Olympic, tiêu điểm của bóng đá châu Âu vẫn xoay quanh những thương vụ chuyển nhượng, những tin tức từ các câu lạc bộ lớn và niềm kỳ vọng vào mùa giải mới đang cận kề.
Trong đó, biến động chấn động nhất tại câu lạc bộ Manchester City chính là tâm điểm của mọi tâm điểm!
Vào mùa hè này, vị chủ tịch tiền nhiệm của Manchester City vì những rắc rối chính trị tại Thái Lan mà phải rời khỏi ghế nóng. Ông nhanh chóng sang nhượng lại câu lạc bộ cho một tập đoàn đầu tư đến từ Ả Rập — Tập đoàn Abu Dhabi.
Tập đoàn Abu Dhabi, hay còn được biết đến là Abu Dhabi Group, trong mắt người châu Âu chỉ đọng lại một ấn tượng duy nhất: Giàu có! Vô cùng giàu có!
Trong mắt ngoại giới, những "thổ hào" Ả Rập không chỉ là những người giàu có thông thường, mà là những "cự hào" thực thụ với lối tiêu tiền như nước. Họ mua siêu xe một lần là vài chục chiếc, chọn du thuyền cá nhân phải là loại thượng hạng, đi đâu cũng bằng chuyên cơ riêng, một chuyến du ngoạn tiêu tốn hàng triệu, hàng chục triệu bảng. Thậm chí, thê thiếp của họ có thể lên đến hàng chục người, con cái cũng đông đúc như một đại gia tộc. Đây chẳng phải lời đồn thổi, mà là sự thật hiển nhiên.
Tập đoàn Abu Dhabi chính là "thổ hào" trong giới "thổ hào". Họ được thành lập bởi hoàng gia của tiểu vương quốc lớn nhất UAE — Abu Dhabi, là một phần của quỹ tài sản quốc gia ADIA (Cơ quan Đầu tư Abu Dhabi), với tổng tài sản được cho là lên tới 500 tỷ bảng Anh. Theo báo cáo từ Tập đoàn Thương vụ Oxford, đây là tập đoàn lớn thứ hai thế giới, chỉ đứng sau Ngân hàng Nhật Bản.
Sự xuất hiện của Tập đoàn Abu Dhabi tại Manchester City đã đưa câu lạc bộ này nhảy vọt trở thành "thổ hào" trong mắt thiên hạ. Họ thực sự phô diễn phong thái của những kẻ giàu sang. Chỉ chưa đầy một tuần sau khi tiếp quản, khi đa số người hâm mộ còn chưa kịp biết mặt vị chủ tịch mới, Manchester City đã bắt đầu những động thái mạnh mẽ trên thị trường chuyển nhượng.
Tên tuổi của hàng loạt ngôi sao bóng đá liên tục được xướng lên cùng Manchester City. Trong đó, thương vụ nhanh chóng được chốt hạ là tiền đạo trẻ vừa trở về từ đội tuyển Olympic Brazil — João Alves Silva.
João mới chỉ hai mươi tuổi, dù là xạ thủ của thế hệ trẻ Brazil nhưng phong độ chỉ dừng ở mức bình thường. Mùa giải trước, anh ra sân mười bảy lần cho CSKA Moscow và ghi được sáu bàn thắng. Con số 24 triệu Euro mà Manchester City đưa ra là mức giá mà CSKA Moscow không thể nào khước từ. João chỉ là bước bổ sung đầu tiên cho hàng công của họ.
Một đại diện khác của lò đào tạo Manchester City là Richard Wright-Phillips cũng nhanh chóng quay trở về từ Chelsea.
Những động thái mạnh mẽ của Manchester City vẫn chưa dừng lại. Họ không ngừng liên hệ với các ngôi sao, ngay cả thiên tài thực thụ của bóng đá Brazil là Robinho cũng được đồn đoán là mục tiêu chiêu mộ. Thậm chí, chính Robinho còn lên tiếng bày tỏ sự bất mãn với tầng lớp lãnh đạo Real Madrid và đồng ý rời khỏi đội bóng Hoàng gia để gia nhập Manchester City.
---❊ ❖ ❊---
Người đang đứng trước mặt Chân Thiếu Long lúc này chính là vị chủ tịch trong truyền thuyết của Manchester City — Khaldoon Al-Mubarak.
Trong ấn tượng của đại đa số, chủ tịch của một câu lạc bộ đỉnh cao ít nhất cũng phải ở độ tuổi trung niên, nhưng Mubarak lại vô cùng trẻ tuổi. Chân Thiếu Long không khỏi kinh ngạc. Sau khi bắt tay và ngồi xuống, anh liền cất tiếng hỏi: "Có thể mạo muội hỏi tuổi của ngài được không?"
Mubarak mỉm cười đáp: "Ba mươi tuổi. Thực tế là tôi vẫn chưa tới ba mươi. Từ khi đặt chân đến nước Anh vào tháng trước, dường như ai cũng thích hỏi tuổi của tôi."
Chân Thiếu Long thở dài gật đầu: "Bởi vì so với vị thế chủ tịch câu lạc bộ, ngài thực sự quá trẻ."
"Cảm ơn."
Mubarak nói một giọng tiếng Anh chuẩn kiểu Mỹ, sắc mặt ôn hòa khiến người đối diện cảm thấy dễ chịu. Vì là lần đầu gặp gỡ, cả hai nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính.
"Tôi muốn mời cậu gia nhập Manchester City."
Chân Thiếu Long vừa định lên tiếng, Mubarak đã giơ tay ra hiệu: "Đừng vội từ chối. Thực tế, tôi không định ép buộc cậu gia nhập ngay lúc này, chỉ là muốn làm quen trước. Tôi tin rằng sau này chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội hợp tác."
Ý của Mubarak rất rõ ràng: 'Tôi muốn kết giao với cậu, tạo dựng mối quan hệ, để sau này cậu có thể cân nhắc gia nhập Manchester City'. Cách nói chuyện này quả thực khiến người ta có thiện cảm.
Sau đó, cả hai trò chuyện về vấn đề chuyển nhượng. Điều khiến Chân Thiếu Long cảm thấy hứng thú chính là cách Mubarak thuyết phục anh, và đáp án nhận được thực sự vô cùng hấp dẫn — gấp đôi tiền lương!
"Nếu cậu đến Manchester City, chúng tôi sẽ cung cấp mức lương hàng năm lên tới hơn hai mươi triệu bảng Anh!"
"Cậu sẽ thực sự trở thành cầu thủ có mức lương cao nhất thế giới!"
Chân Thiếu Long suýt chút nữa đã bị lay động.
May thay, anh vẫn giữ vững "bản tâm".
Sau khi bình tâm suy nghĩ hồi lâu, Chân Thiếu Long nhận ra việc ở lại Newcastle United mới là lựa chọn tối ưu. Danh tiếng của anh hiện tại đã quá vang dội, thu nhập từ các hợp đồng quảng cáo đã sớm vượt xa tiền lương, nên sức hút từ việc tăng gấp đôi thù lao không còn lớn như anh tưởng tượng. Xét về tổng thu nhập, chuyển đến Manchester City không phải là một quyết định sáng suốt.
Hơn nữa, anh đã quá quen thuộc với Newcastle, không muốn đột ngột thay đổi môi trường. Newcastle United là đương kim vô địch giải đấu, cũng có thể trực tiếp tham dự UEFA Champions League, cơ hội thể hiện bản thân chắc chắn nhiều hơn so với việc đầu quân cho Manchester City.
Vì vậy, ở lại chính là phương án tốt nhất.
Cuộc trò chuyện giữa Chân Thiếu Long và Mubarak diễn ra khá suôn sẻ. Mubarak là một người Ả Rập có học thức, phần lớn thời gian ông đều học tập tại Mỹ, cách ăn nói vô cùng có tố chất, đem lại cho người đối diện cảm giác như làn gió xuân ấm áp.
Thân phận cao quý, tu dưỡng tốt, khả năng xã giao xuất chúng. Chân Thiếu Long không khỏi cảm thán, những người thành công quả nhiên đều có lý do của họ!
Mubarak cũng có ấn tượng khá tốt về Chân Thiếu Long. Dù không đạt được kết quả như ý nguyện, ông cũng không hề tỏ ra tiếc nuối. Thực tế, ông vốn không định thuyết phục Chân Thiếu Long ngay lập tức, bởi lẽ việc chuyển nhượng của những ngôi sao lớn luôn vô cùng phức tạp, không phải cứ có tiền là có thể giải quyết được.
Sức hấp dẫn của Manchester City cũng là một phương diện đáng bàn. Việc không thể tham dự đấu trường Champions League mùa giải tới chính là khiếm khuyết lớn nhất của họ, mà thời gian của kỳ chuyển nhượng mùa hè lại chẳng còn lại bao nhiêu, khó lòng thực hiện được những thương vụ quy mô lớn.
Việc chiêu mộ Chân Thiếu Long lại càng thêm phần phức tạp. Dẫu cho chính bản thân Chân Thiếu Long có đồng ý rời đi, câu lạc bộ Newcastle United cũng sẽ không dễ dàng buông tay. Mubarak hiểu rất rõ rằng chủ tịch của Newcastle, Michael Ashley, là một thương nhân "lòng dạ hiểm độc" nức tiếng, chắc chắn đối phương sẽ đưa ra mức phí chuyển nhượng trên trời. Một trăm triệu bảng Anh ư? Vẫn chưa đủ! Dẫu cho tập đoàn tài chính Abu Dhabi có giàu có đến đâu, Mubarak cũng không có đủ quyền hạn để vung tay quá trán cho một thương vụ cầu thủ như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Michael Ashley, người bị Mubarak gán cho cái danh "thương nhân lòng dạ hiểm độc", dạo gần đây cũng đang phải trải qua những ngày tháng chẳng mấy dễ chịu. Khi mùa giải kết thúc vào tháng năm, Ashley từng tuyên bố sẽ rót hơn bốn mươi triệu bảng Anh để bổ sung lực lượng, nhưng đến cuối tháng sáu, con số đó đã bị cắt giảm xuống chỉ còn mười triệu bảng. Nguyên nhân không gì khác ngoài cơn bão khủng hoảng tài chính.
Khủng hoảng tài chính từ nước Mỹ lan rộng ra toàn cầu, giới bóng đá Anh cũng không tránh khỏi những đợt sóng dữ. Phần lớn các câu lạc bộ đều phải thắt lưng buộc bụng, thị trường chuyển nhượng vì thế mà trở nên ảm đạm. Là một thương nhân thể thao nắm giữ nhiều câu lạc bộ, tập đoàn của Ashley cũng niêm yết trên sàn giao dịch London, việc giá cổ phiếu sụt giảm đã giáng một đòn mạnh vào túi tiền của ông ta. Để bảo toàn tập đoàn, Ashley buộc phải tìm mọi cách lấp đầy lỗ hổng tài chính, mà đối với Newcastle United, đó là những chính sách: cắt giảm ngân sách chuyển nhượng, kéo dài thời hạn trả nợ và trì hoãn việc gia hạn hợp đồng với các cầu thủ.
Không chỉ dừng lại ở đó, Ashley còn bán sạch cổ phần tại câu lạc bộ bóng chày, thanh lý hai căn biệt thự tư nhân, vài chiếc siêu xe thuộc sở hữu gia tộc, thậm chí cả trực thăng riêng. Dù chưa đến mức tán gia bại sản, nhưng ông ta cũng chỉ có thể chật vật duy trì sự ổn định cho tập đoàn thể thao của mình. Ông ta trở nên túng thiếu đến mức khó ngủ. Tài sản của Ashley ước tính vẫn vượt quá hai mươi lăm triệu bảng, nhưng tài sản nhiều không có nghĩa là có vốn lưu động, bởi phần lớn giá trị nằm ở cổ phần — thứ mà ông ta không thể động đến.
Cuộc sống của Ashley thời gian này thật đáng suy ngẫm, ông ta thậm chí đã từng nảy sinh ý định bán đi Newcastle United. Nhưng rồi, ông ta lập tức dập tắt suy nghĩ đó. Khủng hoảng tài chính chỉ là nhất thời, qua cơn bĩ cực sẽ đến hồi thái lai. Là một thương nhân thuần túy, ông ta hiểu rõ tầm quan trọng của việc sở hữu những tài sản đẻ ra tiền. Newcastle United không nghi ngờ gì chính là một "cỗ máy in tiền". Báo cáo tài chính mùa giải trước cho thấy lợi nhuận ròng của câu lạc bộ vượt quá bốn mươi triệu bảng, sau khi trừ đi các khoản vay ngân hàng, lợi nhuận thực tế vẫn còn hơn ba mươi triệu bảng.
Ashley tin rằng mùa giải mới sẽ còn khởi sắc hơn. Mục tiêu của ông ta là đưa Newcastle United phát triển như Manchester United: một câu lạc bộ có nền kinh tế ổn định, vận hành lành mạnh và mang lại lợi nhuận bền vững qua từng mùa giải. "Nan quan nhất định sẽ vượt qua!" — Với niềm tin vào tương lai, Ashley tiến vào bãi đỗ xe của câu lạc bộ, nhưng vừa bước xuống xe, ông đã bắt gặp một cảnh tượng "đả thương người" — có kẻ đang khoe siêu xe!
Đó chính là Chân Thiếu Long! Ashley vốn có thiện cảm với Chân Thiếu Long, bởi cậu là ngôi sao sáng giá nhất, là trụ cột giúp câu lạc bộ gặt hái thành tích tốt và nâng cao danh tiếng trong mùa giải vừa qua. Thế nhưng, dù thiện cảm đến đâu, Ashley cũng không khỏi phiền lòng. Ông vừa phải bán đi mấy chiếc siêu xe, nay lại thấy có người khoe xe sang trước mặt mình. Thử hỏi sao không phiền muộn cho được? Cũng giống như một kẻ khánh kiệt vừa bán nhà, lòng đau như cắt lại thấy người khác khoe biệt thự vậy. Ashley suýt chút nữa đã muốn lao tới, túm lấy cổ áo Chân Thiếu Long mà lắc mạnh: "Cho ngươi khoe! Cho ngươi khoe!"... Nhưng cuối cùng, ông vẫn nhẫn nhịn được.
Kevin Keegan lặng lẽ đứng sau lưng Ashley. Ông cũng vừa tới câu lạc bộ và thấy một đám cầu thủ cùng nhân viên đang vây quanh một chiếc siêu xe. Đó quả thực là một chiếc xe đầy phong cách. "Đây là phần thưởng ta thắng được!" Chân Thiếu Long mỉm cười nói với Alan Smith: "Alan, ta đã nói rồi, kỹ năng lái xe của ngươi rất tuyệt, ngươi nên cân nhắc đổi một chiếc tốt hơn đi!"
"Trời ạ! Đây là siêu xe do đội ngũ F1 lắp ráp sao?"
"Thật quá lợi hại!"
"Chân, cho ta mượn chạy thử hai ngày nhé?"
"Cho ta mượn một ngày thôi cũng được!"
"Ta chỉ muốn lái nó đi dạo vào ban đêm, nếu lái chiếc này đến cổng trường đại học, ta sẽ thu hút được biết bao nhiêu cô gái."
"..."
"Cút ngay!"
Chân Thiếu Long cất chìa khóa xe vào ba lô, còn cẩn thận dùng ổ khóa nhỏ khóa chặt lại. "Muốn mượn siêu xe của lão tử à? Đừng có mơ!"
Ngày huấn luyện hôm ấy bắt đầu bằng những câu chuyện về siêu xe. Ô tô luôn là món xa xỉ phẩm mà mọi nam giới khao khát, các cầu thủ trong đội cũng không ngoại lệ. Chân Thiếu Long tận hưởng cảm giác thỏa mãn tinh thần từ sự ngưỡng mộ của đồng đội. Tất nhiên, huấn luyện vẫn là ưu tiên hàng đầu. Chân Thiếu Long cần phải nỗ lực rất nhiều; việc liên tục tham gia các trận đấu tại Olympic với cường độ cao đã khiến thể trạng cậu có phần sa sút, vì vậy cậu buộc phải tập trung vào các bài tập hồi phục. Huấn luyện viên thể lực đã được chỉ định chuyên trách để hỗ trợ cậu.
Chân Thiếu Long không tham gia giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải, nên khi huấn luyện viên trưởng thay đổi, chắc chắn sẽ có những điều chỉnh về chiến thuật. Phong cách của Keegan khác biệt hoàn toàn với Allardyce, ông đang thử nghiệm những đấu pháp mới. Trợ lý huấn luyện viên Carvero được giao trọng trách chuyên trách hướng dẫn các vấn đề chiến thuật cho cậu. Hai huấn luyện viên cùng vây quanh một người, đó chính là đãi ngộ dành cho ngôi sao hạt nhân.
Sự trở lại của Chân Thiếu Long không nghi ngờ gì đã khiến Newcastle United thay đổi hoàn toàn. Trong nội bộ đội bóng, Keegan nhận thấy tinh thần của các cầu thủ đã phấn chấn hơn hẳn, như thể mỗi người đều tìm lại được chỗ dựa niềm tin vững chắc.
Trong khoảng thời gian huấn luyện tự do, rất nhiều cầu thủ đều vây quanh Chân Thiếu Long. Họ chủ động tìm đến cậu để cùng tập luyện, khi nhàn rỗi lại quây quần trò chuyện, khiến sân tập thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng cười sảng khoái, làm bầu không khí toàn đội trở nên hoàn toàn khác biệt.
"Đây chính là sức ảnh hưởng của Chân Thiếu Long!"
Keegan không thể không thừa nhận rằng, tầm ảnh hưởng của bản thân đối với Newcastle United hoàn toàn không cùng đẳng cấp với Chân Thiếu Long. Điều này thật bi kịch. Đối với một vị huấn luyện viên trưởng, việc quyền uy bị lung lay chính là điều đáng ngại nhất. Tình hình trong đội hiện tại cho thấy, tiếng nói của Chân Thiếu Long còn có trọng lượng hơn cả ông. Nếu giữa hai người nảy sinh bất đồng, các cầu thủ chắc chắn sẽ nghiêng về phía Chân Thiếu Long thay vì vị huấn luyện viên trưởng là ông.
Mặt khác, thái độ tập luyện của Chân Thiếu Long cũng khiến người ta vô cùng phiền lòng. Nếu phải dùng một từ để hình dung, thì phong cách của cậu chính là 'tự do tản mạn'. Trong lúc tập luyện, cậu thường làm việc riêng, thậm chí những bài tập cảm thấy 'không liên quan' thì dứt khoát bỏ qua. Thái độ này thật quá đỗi ngông cuồng!
Nếu là cầu thủ khác, Keegan nhất định sẽ khiến đối phương phải trả giá đắt, dùng cách 'giết gà dọa khỉ' để khẳng định quyền uy của mình. Nhưng... với Chân Thiếu Long thì sao?
Keegan cẩn thận cân nhắc, nhận ra rằng nếu xung đột với cậu, cái giá phải trả là quá lớn, thậm chí có thể khiến chiếc ghế huấn luyện viên trưởng của ông lung lay dữ dội. Hiện tại, vị trí của ông vốn dĩ đã chẳng hề vững chắc. Giải Ngoại hạng Anh đã trải qua ba vòng đấu, Newcastle United chưa thắng nổi một trận nào, trong cộng đồng người hâm mộ đã xuất hiện những âm thanh bất mãn, giới truyền thông cũng đánh giá thấp năng lực cầm quân của ông. Thêm vào đó, Keegan còn bất mãn với ban quản lý vì không chiêu mộ được những ngôi sao mà ông mong muốn.
Keegan hiểu rõ tình cảnh khốn đốn của mình. Ông ngồi trên thảm cỏ ngoài sân, trầm tư suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đưa ra quyết định: "Ta phải dùng thực lực để thu phục cậu ta, khiến cậu ta tâm phục khẩu phục, thực sự trở thành người của mình!"
Sau đó, khi Chân Thiếu Long đang tập sút bóng, Keegan liền mỉm cười tiến lại gần: "Để ta chỉ điểm cho cậu kỹ thuật đánh đầu!"
"Đánh đầu? Chỉ điểm tôi?"
"Đúng vậy!" Keegan tự tin đáp, "Cậu không để ý sao? Chân, cậu dẫn bóng rất nhiều, nhưng số lần đánh đầu lại vô cùng ít ỏi. Trên sân đấu, cậu sẽ bị đối phương kèm cặp nghiêm ngặt, đánh đầu là kỹ năng vô cùng trọng yếu. Cậu còn trẻ, bất kỳ phương diện nào cũng đều có không gian để thăng tiến!"
"Ta tin rằng dưới sự chỉ dẫn của ta, cậu có thể làm tốt hơn nữa!"
"Phải rồi, có lẽ cậu chưa hiểu rõ về ta, khi còn trẻ ta cũng là một xạ thủ ưu tú, mà đánh đầu chính là sở trường của ta..."