Sáu đối bốn.
Đó là một tỷ số đầy ám ảnh.
Khoảng cách bốn bàn là gánh nặng ngàn cân đè nặng lên vai Manchester United. Tại thánh địa Old Trafford, họ chỉ để lọt lưới một bàn, chẳng ai ngờ khi hành quân đến sân St James' Park, không những không thể san bằng cách biệt, mà ngay trong hiệp một, lưới nhà đã rung lên thêm ba lần. Hy vọng lật ngược thế cờ dường như đã hoàn toàn tan biến.
Muốn giành chiến thắng, Manchester United buộc phải ghi thêm bốn bàn nữa!
Kỳ thực, nếu có thể ghi bốn bàn thì vẫn còn cơ hội, một tia hy vọng mong manh vẫn le lói. Thế nhưng, Newcastle United đâu phải hạng dễ bắt nạt, sức phản kháng của họ thậm chí còn mãnh liệt hơn cả những đợt công phá của đối phương. Hai bàn thắng cuối hiệp một chính là minh chứng đanh thép nhất.
Đó không phải là những bàn thắng do Chân Thiếu Long trực tiếp ghi.
Bàn thắng thứ tư của đối phương đến từ cú sút trúng xà ngang của Chân Thiếu Long, Owen kịp thời băng vào đá bồi. Còn bàn cuối cùng thì hoàn toàn không liên quan đến anh.
Tất nhiên.
Chân Thiếu Long vẫn đóng vai trò then chốt trong đó.
Chẳng hạn như việc anh thu hút toàn bộ sự chú ý của hàng phòng ngự, khiến tuyến sau của Manchester United không còn tâm trí để bận tâm đến những cầu thủ khác. Dù thế nào đi nữa, điều đó cho thấy các đồng đội của Chân Thiếu Long tại Newcastle United đều sở hữu năng lực công phá khung thành đối phương. Muốn dốc toàn lực ghi bốn bàn mà không để đối thủ đáp trả, đó là điều gần như không tưởng.
Trận đấu đã không còn hy vọng.
Toàn đội Manchester United đều hiểu rõ cục diện ấy.
Huấn luyện viên trưởng Ferguson cũng biết rõ thất bại đã an bài. Trong khoảng thời gian còn lại của hiệp hai, ông chỉ muốn đội bóng đánh cược một phen, không ngừng phát động thế công với hy vọng gỡ gạc lại một hai bàn để giữ lấy chút danh dự.
Việc tỷ số bị nới rộng thêm vốn dĩ đã nằm trong dự liệu, bởi hy vọng lội ngược dòng vốn dĩ quá đỗi mong manh.
Chỉ có thể nói, lực bất tòng tâm.
Ferguson không còn trông mong vào việc đánh bại Newcastle United, ông chỉ muốn các học trò lấy lại sự tự tin, nếu cứ tiếp tục bạc nhược như vậy, tinh thần chiến đấu sẽ chỉ càng lụi tàn.
"Cứ đá như bình thường thôi!"
"Đúng vậy, trận này chúng ta đã thua, nhưng đây chỉ là League Cup, tại giải quốc nội chúng ta vẫn đang bất bại. Hiệp hai mỗi người hãy tập trung, đừng nghĩ đến tỷ số, đừng nghĩ đến thắng bại, hãy phát huy năng lực vốn có và chiến đấu hết mình!"
"Chúng ta không cầu thắng lợi, nhưng phải nỗ lực đến hơi thở cuối cùng!"
---❊ ❖ ❊---
Hiệp hai, Manchester United trở lại với nhịp độ bình thường. Công thủ vững vàng, trận đấu trở nên đặc sắc hơn hẳn, có thể thấy rõ mỗi cầu thủ trên sân đều đang nỗ lực hết mình.
Họ đã tận lực!
Sự kiên cường của Manchester United mang lại hiệu quả rõ rệt. Hiệp hai họ chơi vô cùng xuất sắc, hai lần chọc thủng lưới Newcastle United. Tuy nhiên, Newcastle cũng dựa vào một tình huống cố định để đáp trả. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, tỷ số dừng lại ở mức 6-4. Tổng tỷ số sau hai lượt trận là 10-7, Newcastle United loại Manchester United để tiến thẳng vào chung kết League Cup.
Dẫu thất bại, nhưng màn trình diễn ở hiệp hai đã giúp Manchester United vớt vát lại chút thể diện.
Tổng tỷ số 10-7 không phản ánh việc Newcastle United vượt trội hoàn toàn. Trong suốt trận đấu, họ thường xuyên bị áp chế, việc ghi được nhiều bàn thắng chủ yếu nhờ vào hiệu suất kinh người của hàng công, hay nói thẳng ra là nhờ màn trình diễn chói sáng của Chân Thiếu Long.
Truyền thông quốc tế đồng loạt đưa tin: "Newcastle United dựa vào màn trình diễn của Chân Thiếu Long để hạ gục Manchester United, tiến vào chung kết Cúp Liên đoàn!"
"Chân Thiếu Long tỏa sáng rực rỡ, một mình ghi bốn bàn!"
"Chân Thiếu Long lại tạo nên kỳ tích, hiệu suất đáng kinh ngạc với bảy bàn thắng sau hai lượt trận!"
"..."
Những bàn thắng của Chân Thiếu Long ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt, và những bàn thắng còn lại cũng ít nhiều gắn liền với dấu ấn của anh.
Sau trận đấu, giới truyền thông vẫn xoay quanh cái tên Chân Thiếu Long. Màn trình diễn điên cuồng của anh quá đỗi chói lọi, ngay cả một Cristiano Ronaldo xuất sắc cũng hoàn toàn bị lu mờ. Trên các mặt báo, nhắc đến Ronaldo chỉ là thoáng qua, rằng anh là cầu thủ chơi tốt nhất bên phía Manchester United, rồi thôi. Thậm chí, Ferdinand còn được nhắc đến nhiều hơn, bởi sai lầm trong khâu phòng ngự của anh gắn liền với sự bùng nổ của Chân Thiếu Long.
Ferdinand chắc hẳn chẳng ưa gì kiểu đưa tin này.
Ronaldo cũng vậy. Sau khi trở về Manchester, dù đã hơn chín giờ tối, anh lập tức gọi điện cho người đại diện Mendes: "Tôi quyết định rồi! Rời khỏi Manchester United, tôi muốn rời khỏi Premier League! Hãy đồng ý với ngài Florentino! Đồng ý với ông ấy!"
"Tôi muốn đến Tây Ban Nha thi đấu!"
Đầu dây bên kia im lặng một lát rồi đáp: "Tôi đã rõ."
Ronaldo đặt điện thoại xuống, cảm thấy có chút kỳ lạ. Những lần trước khi bàn về chuyện chuyển nhượng, Mendes luôn tỏ ra vô cùng hào hứng. Biết anh quyết tâm rời đi, lẽ ra Mendes phải phấn khích nói rằng: "Quyết định của cậu vô cùng sáng suốt!", "Vụ chuyển nhượng của cậu sẽ đi vào lịch sử!"
Thường thì Mendes sẽ tâng bốc để củng cố quyết tâm của anh, kèm theo những lời cổ vũ như: "Cậu chắc chắn sẽ thành công tại Tây Ban Nha".
Vậy mà hôm nay, sao lại thế này?
Giọng điệu của Mendes dường như quá đỗi bình thản?
Ở phía bên kia, sau khi cúp máy, Mendes ghi chép lại mọi việc, đặt sang một bên rồi tiếp tục vùi đầu vào kế hoạch lớn của mình.
Ông đang ấp ủ một kế hoạch vĩ đại!
Hai ngày trước, Mendes biết được ý định của Florentino về việc thúc đẩy sự hợp tác giữa Real Madrid và Manchester City để cùng chia sẻ rủi ro trong thương vụ Chân Thiếu Long.
Florentino muốn Chân Thiếu Long trở thành người của Real Madrid vào mùa giải tới.
Đối với Mendes, điều đó không quan trọng. Dù là Real Madrid hay Manchester City, thái độ của ông vẫn như nhau. Điểm mấu chốt là ông nhìn thấy một cơ hội kinh thiên động địa. Ông quyết định đóng vai người trung gian, đàm phán hợp tác với cả hai câu lạc bộ, đồng thời thương thảo với Chân Thiếu Long. Nếu thương vụ này thành công, đó chắc chắn sẽ là tin tức chấn động toàn thế giới.
C. Ronaldo? Hắn là cái thá gì?
Dẫu rằng giá trị bản thân của C. Ronaldo vốn đã cao ngất ngưởng, nếu thương vụ chuyển nhượng thành công, đó sẽ là bản hợp đồng nặng ký bậc nhất lịch sử. Thế nhưng, khi đặt lên bàn cân so sánh với Chân Thiếu Long, C. Ronaldo chẳng khác nào "tiểu vu gặp đại vu". Nếu giá trị của Zidane – huyền thoại đệ nhất của Dobby – đã là một ngưỡng cao, thì Chân Thiếu Long còn vượt xa gấp bội. Hai người họ hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Việc thúc đẩy sự hợp tác giữa Real Madrid và Manchester City chắc chắn sẽ lưu danh sử sách bóng đá. Hai câu lạc bộ đỉnh cao đầy rẫy kim tiền, vậy mà lại vì một cầu thủ mà liên thủ, e rằng trong suốt trăm năm phát triển của bóng đá, đây là lần đầu tiên và cũng là duy nhất.
Đây mới chính là tin tức chấn động! Một thương vụ thế kỷ!
Chỉ cần thực hiện thành công giao dịch này, Jorge Mendes sẽ trở thành người đại diện lừng lẫy nhất thế giới bóng đá. Truyền thông sẽ không còn đặt bất kỳ ai ngang hàng với ông nữa. Ông chính là người đứng đầu trong lĩnh vực môi giới, vị thế vững như bàn thạch, không ai có thể lay chuyển.
---❊ ❖ ❊---
Bán kết League Cup đã hạ màn. Newcastle United với tổng tỷ số 10-7 sau hai lượt trận đã đánh bại Manchester United để giành tấm vé vào chung kết. Ở cặp đấu còn lại, Tottenham Hotspur vượt qua Burnley với tỷ số 4-3, chính thức trở thành đối thủ của Newcastle trong trận tranh ngôi vương.
Việc tiến vào chung kết League Cup khiến lòng người phấn chấn, truyền thông Newcastle bàn tán xôn xao, người hâm mộ cũng tràn đầy kỳ vọng. Tuy nhiên, đối với các cầu thủ Newcastle, việc được nghỉ ngơi sau chuỗi ngày thi đấu căng thẳng còn đáng mong đợi hơn cả trận chung kết. Đã từ rất lâu họ không được nghỉ ngơi, nay giải đấu cuối cùng cũng có khoảng lặng, đa số cầu thủ đều có thể tranh thủ thời gian này để hồi phục thể trạng.
Nhưng đó là đa số, không phải tất cả. Những cầu thủ được triệu tập vào đội tuyển quốc gia vẫn phải lên đường làm nhiệm vụ.
Chân Thiếu Long thì khác, anh có một kỳ nghỉ trọn vẹn. Với danh tiếng và trình độ hiện tại, lẽ ra anh phải là cái tên không thể thiếu trong đội tuyển quốc gia. Thế nhưng, thành tích của đội tuyển Trung Quốc lại khá thảm hại, họ đã bị loại ngay từ vòng loại World Cup khu vực châu Á, thậm chí chẳng thể tiến vào vòng tranh chấp cuối cùng.
Trong nước đã có những cuộc tranh luận kéo dài. Sau khi giành huy chương vàng tại Thế vận hội Bắc Kinh năm ngoái, Đỗ Milošević đã nhận được sự kỳ vọng lớn lao khi tiếp quản đội tuyển quốc gia. Tuy nhiên, trước khi vòng loại World Cup 2010 kết thúc, đội tuyển cũng không còn giải đấu chính thức nào, chỉ còn lại những trận giao hữu.
Đỗ Milošević vốn thấu hiểu các cầu thủ đang thi đấu tại nước ngoài, ông đặc biệt chú trọng đến sự phát triển cá nhân của họ. Trong một cuộc phỏng vấn, ông từng chia sẻ về Chân Thiếu Long: "Với những cầu thủ ưu tú đang tu nghiệp ở nước ngoài như Chân Thiếu Long, thực lực của họ đã được khẳng định. Triệu tập họ về tham gia các trận giao hữu chỉ là lãng phí nhân tài, những chuyến bay đường dài sẽ ảnh hưởng đến thể trạng, được không bù mất."
"Chỉ khi nào có giải đấu chính thức, tôi mới cân nhắc triệu tập Chân Thiếu Long. Nếu không, để cậu ấy ở lại câu lạc bộ phát triển là điều quan trọng nhất."
"Chúng ta phải biết trân trọng nhân tài, thay vì để các trận đấu của đội tuyển quốc gia trở thành rào cản cho sự nghiệp của họ tại câu lạc bộ..."
Những lời tâm huyết của Đỗ Milošević đã nhận được sự ủng hộ rộng khắp từ truyền thông. Dù thành tích của đội tuyển Trung Quốc dưới thời ông không quá nổi bật, nhưng nhờ việc không triệu tập Chân Thiếu Long hay Tôn Quý Hải, mà chỉ sử dụng các cầu thủ trong nước, kết quả đó vẫn được dư luận chấp nhận. Hơn nữa, uy tín của Đỗ Milošević còn được củng cố vững chắc từ chiến tích vô địch Olympic. Đó là minh chứng cho năng lực thực sự. Dù ai cũng biết công lao lớn nhất thuộc về Chân Thiếu Long, nhưng với tư cách huấn luyện viên trưởng, uy vọng của Đỗ Milošević đã vượt xa cả Milutinovic – người từng đưa đội tuyển vào World Cup. Cách ông bảo vệ các cầu thủ du học, đặc biệt là Chân Thiếu Long, đã nhận được sự đồng thuận tuyệt đối từ người hâm mộ.
---❊ ❖ ❊---
Vậy là, ngày thi đấu quốc tế trở thành kỳ nghỉ của Chân Thiếu Long. Anh không hề nhàn rỗi ở nhà, bởi khi đã trở thành một siêu sao, công việc bủa vây lấy anh. Ngay sau khi ký hợp đồng với Coca-Cola và nhận khoản thanh toán đầu tiên trị giá 2,8 triệu Euro, anh cần tận dụng kỳ nghỉ để quay quảng cáo.
Địa điểm quay là một thị trấn ven biển ở miền Nam nước Ý. Vào ngày nghỉ thứ ba, Chân Thiếu Long đáp chuyến bay đến Rome, rồi di chuyển bằng chuyên cơ tới trường quay. Trong khi Newcastle tháng Hai vẫn còn rét mướt, thì miền Nam nước Ý đã ngập tràn phong cảnh hữu tình, việc quay quảng cáo cũng chẳng khác nào một chuyến nghỉ dưỡng.
Chân Thiếu Long nhanh chóng gặp gỡ ê-kíp sản xuất và các bạn diễn cùng tham gia quảng cáo: David Beckham, Steven Gerrard và Paul Scholes. Đây là chiến dịch quảng bá "Ngôi sao nước Anh" của Coca-Cola, quy tụ những cầu thủ đang thi đấu tại Anh. Tâm điểm của chiến dịch là Chân Thiếu Long và Beckham, còn Gerrard cùng Scholes đóng vai trò hỗ trợ. Họ sẽ cùng nhau thực hiện những cảnh quay đá bóng trên bãi cát với đủ mọi kỹ năng điêu luyện.
Dù là người đến muộn nhất, nhưng Chân Thiếu Long vẫn được mọi người chào đón nồng nhiệt. Gerrard và Scholes chủ động bắt tay anh, còn Beckham tươi cười giơ tay chào lớn: "Chân! Cậu đến rồi! Chào mừng gia nhập hội đánh cá của chúng tôi!"
"Đánh cá?" Chân Thiếu Long ngơ ngác.
Gerrard nhiệt tình giải thích rằng lịch trình quay không quá dày đặc, ngoài những cảnh quay chính, họ có rất nhiều thời gian tự do. Cả nhóm thường cùng nhau thuê thuyền ra khơi đánh cá, rồi nhờ đầu bếp tại một nhà hàng địa phương chế biến những chiến lợi phẩm thu được.
"Nghe cũng thú vị đấy!"
Chân Thiếu Long vốn là kẻ ưa sự mới mẻ, thấy trò vui bắt cá liền hào hứng nhập cuộc. Thế nhưng, chẳng được bao lâu, sự hứng thú trong hắn đã tan thành mây khói.
Dẫu danh nghĩa là "tự tay bắt cá", song từ công cụ cho đến trình tự đều có chuyên gia chỉ dẫn tường tận, mất đi sự tự do tự tại. Chân Thiếu Long thầm nghĩ, chi bằng cầm cần câu ra biển, tự mình câu lấy một con cá lớn, cảm giác thành tựu ấy chắc chắn khoái ý hơn nhiều so với việc dùng túi lưới vây bắt.
Quả nhiên, sự hăng hái ban đầu sớm đã lụi tàn. Beckham và Gerrard cũng theo đó mà chuyển sang buông cần câu cá. Chỉ có Scholes, người hiền lành chất phác, vẫn miệt mài phụ giúp các ngư dân, làm việc không biết mệt mỏi. Nghe đâu thúc phụ của Scholes vốn là ngư phủ lâu năm trên dòng sông Thames, từng không ít lần bị câu lưu vì đánh bắt trái phép trong mùa cấm, nộp phạt đến nhẵn túi.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long cùng Beckham, Gerrard ngồi bên nhau buông cần, tâm cảnh vô cùng thư thái. Ba người vừa nhàn nhã câu cá, vừa đàm đạo những chủ đề tâm đắc. Gerrard than phiền về nỗi lòng của người làm cha khi có hai cô con gái, còn Beckham lại trăn trở về chuyện câu lạc bộ.
Chuyện con cái tạm gác lại, Beckham nhắc đến bản hợp đồng với Los Angeles Galaxy. Anh đang được cho mượn tại AC Milan và tha thiết muốn ở lại nơi này, bởi trình độ chuyên môn cao tại đây giúp anh duy trì phong độ đỉnh cao. Thế nhưng, phía Los Angeles Galaxy kiên quyết khước từ, ngay cả hiền thê Victoria cũng không đồng thuận. Nàng cho rằng ở lại nước Mỹ mới là kế sách lâu dài: "Chàng giữ được phong độ thì đã sao? Chẳng bao lâu nữa cũng phải giã từ sân cỏ. Chi bằng ngay từ bây giờ, hãy xây dựng một hình tượng hoàn mỹ, nâng tầm danh tiếng, điều đó mới là trọng yếu nhất."
Đó là tâm tư của Victoria. Dẫu Beckham cảm thấy vô cùng khổ não, nhưng Chân Thiếu Long nghe xong lại thấy không phải không có lý. Tuổi tác Beckham đã cao, dù cố gắng đến đâu cũng chẳng thể duy trì đỉnh cao được bao lâu. Việc giữ gìn hình tượng để duy trì thu nhập sau khi giải nghệ quả là một nước cờ khôn ngoan.
Chợt nhớ đến bảng xếp hạng minh tinh của Forbes, Chân Thiếu Long không khỏi kinh ngạc. Beckham dù phong độ trên sân cỏ đã có phần sa sút so với những đỉnh cao thế giới, vậy mà thu nhập vẫn đứng đầu bảng. Thật đáng nể phục!
"Ta rất tán đồng với Victoria, nhìn thu nhập của ngươi mà xem," Chân Thiếu Long giơ ngón cái tán thưởng, "Trong giới cầu thủ, ngươi là nhất!"
Gerrard xen vào: "Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ không còn là nhất đâu, năm nay người đứng đầu chắc chắn là ngươi."
"Không sai."
Ánh mắt kiên định của hai người khiến Chân Thiếu Long có chút ngượng ngùng, nhưng hắn vẫn khiêm tốn đáp: "Khụ... dù sao năm ngoái hắn vẫn là nhất, đó là minh chứng cho sự thành công của hắn."
Beckham gật đầu: "Ta hiểu, nàng nói không sai. Nhưng bóng đá là tâm huyết cả đời ta, ta vẫn khát khao được cống hiến cho đội tuyển Anh."
Chân Thiếu Long gật đầu thấu hiểu, rồi chuyển sang vấn đề mình quan tâm: "Ngươi có thể chia sẻ kinh nghiệm không? Ý ta là kinh nghiệm kiếm tiền ấy."
Gerrard cũng tò mò hướng mắt về phía Beckham. Anh chỉ biết bất lực nhún vai: "Ta chỉ biết giữ gìn hình tượng, các nhà tài trợ sẽ tự tìm đến. Còn lại, mọi việc đều do Victoria và người đại diện lo liệu. Họ vạch ra lộ trình, bảo ta nên làm gì, không nên làm gì. Thú thật, đôi khi chỉ muốn một mình đi quay quảng cáo cho nhẹ nhõm, không ai quản thúc, không ai kiểm soát. Nếu có Victoria ở đây, ngay cả việc lên thuyền ta cũng phải đắn đo suy nghĩ."
Chân Thiếu Long gật đầu tỏ ý đã tường tận.
"Nếu ngươi hứng thú, ngày mai Victoria tới đây, ta sẽ giới thiệu cho hai người làm quen."
---❊ ❖ ❊---
Beckham nói được làm được. Sáng hôm sau, khi công việc quay chụp bắt đầu, anh đã giới thiệu vợ con với Chân Thiếu Long, đồng thời làm cầu nối cho những thắc mắc của hắn.
Victoria vừa nghe đến chuyện kinh doanh, đôi mắt liền sáng rực, lập tức thao thao bất tuyệt với Chân Thiếu Long. Nàng nói không ngừng nghỉ, còn hắn chỉ biết gật đầu lắng nghe. Nhìn bề ngoài có vẻ chăm chú, nhưng thực chất, Chân Thiếu Long đang đưa mắt cầu cứu Beckham và Gerrard, bởi những thứ Victoria nói quá đỗi cao siêu, hắn hoàn toàn không thể tiếp thu. Victoria dường như chẳng mảy may quan tâm đến vẻ mặt của hắn, vẫn hăng say chia sẻ như thể tìm được tri kỷ trên đời.
Mười mấy phút trôi qua, khi Chân Thiếu Long lấy cớ đi quay hình để thoát thân, Victoria thậm chí còn thân mật khoác lấy cánh tay hắn, nhiệt tình nói: "Để ta đi cùng ngươi, chẳng hiểu sao nhìn thấy ngươi, ta lại thấy thân thiết lạ thường, cứ như đệ đệ của ta vậy."
"..."
Chân Thiếu Long liếc nhìn Beckham từ xa, thấy sắc mặt anh đã tối sầm lại, liền vội vàng rút tay ra: "Khụ... không cần đâu, để ta tự đi là được!"
Được người khác yêu mến quá mức, đôi khi cũng là một loại phiền não.
Ở phía xa, Beckham cảm thấy một nỗi ưu sầu man mác. Anh biết vợ mình đoan chính, nhưng thấy nàng nhiệt tình với Chân Thiếu Long như vậy, trong lòng vẫn không khỏi chua chát. Anh hạ quyết tâm: "Sau này nhất định phải tránh xa Chân Thiếu Long, không để bất cứ người phụ nữ nào trong nhà tiếp xúc với hắn!"
"Phòng cháy, phòng điện, phòng Chân Thiếu Long!"
Gerrard ngồi bên cạnh, cầm chiếc gương soi gương mặt phong trần của mình, trầm tư suy ngẫm về một triết lý nhân sinh: "Tại sao Victoria lại không nhiệt tình với mình như thế?"
"Chúng ta gặp nhau bao nhiêu lần, nàng cùng lắm cũng chỉ chào hỏi qua loa, vẫy tay một cái?"
"Tại sao lại như vậy..."