Ngày thứ hai, khắp các mặt báo và giới truyền thông đều sôi nổi thảo luận về vòng đấu thứ tư của giải Ngoại hạng Anh vừa khép lại.
Việc Newcastle United đại thắng Hull City trên sân nhà vốn chẳng có gì đáng bàn, bởi lẽ đương kim vô địch đánh bại một tân binh là kết quả hết sức bình thường. Thế nhưng, sự trở lại của Chân Thiếu Long mới là tiêu điểm, là tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn trong trận đấu đầu tiên của mùa giải mới.
Còn nhớ mùa giải trước, Chân Thiếu Long đã oanh tạc lưới đối phương tới sáu mươi lần tại giải đấu này!
Chàng trai ấy không chỉ phá vỡ kỷ lục ghi bàn của giải Ngoại hạng Anh, kỷ lục của năm giải đấu lớn, mà còn thiết lập nên một cột mốc sừng sững khiến người đời chỉ có thể ngước nhìn. Một bậc túc cầu danh gia từng khẳng định: "Kỷ lục này, e rằng mấy chục năm tới cũng chẳng ai có thể phá vỡ!"
Trong mùa hè vừa qua, Chân Thiếu Long tham dự giải bóng đá nam Olympic, dẫn dắt đội tuyển Trung Quốc liên tiếp đánh bại Argentina và Brazil để đăng quang ngôi vị quán quân, với thành tích cá nhân đầy kinh ngạc là hai mươi mốt bàn thắng.
Khi ấy, truyền thông đã đồng loạt ca tụng: "Chân Thiếu Long dùng sức một mình khuất phục cả Argentina lẫn Brazil!"
Giờ đây, khi anh trở lại Newcastle United, trận đấu đầu tiên hiển nhiên nhận được sự quan tâm đặc biệt. Trước đó, Newcastle United đã trải qua ba vòng đấu không thắng, khiến tình thế của đương kim vô địch trở nên đầy bất ổn. Rất nhiều người đều dõi theo xem, liệu sau khi Chân Thiếu Long trở về, "Chích chòe" sẽ có những chuyển biến ra sao.
Và hiện tại, kết quả đã quá rõ ràng!
Hàng loạt tờ báo lớn đồng loạt đưa tin chi tiết về trận đấu giữa Newcastle United và Hull City, dành những lời tán dương cùng sự kỳ vọng cao độ cho màn trình diễn của Chân Thiếu Long qua những tiêu đề đầy hào hùng:
"Chân Thiếu Long cường thế trở lại Ngoại hạng Anh, dẫn dắt đội nhà đè bẹp tân binh với tỷ số 4-1!"
"Hattrick là chuyện thường tình, Chân Thiếu Long phô diễn phong độ điên cuồng!"
"Chân Thiếu Long tái xuất, Newcastle bừng sáng, đương kim vô địch lại lấp lánh hào quang!"
---❊ ❖ ❊---
Màn trình diễn của Chân Thiếu Long quả thực quá đỗi chói lọi. Ngay trận đầu ra quân đã lập hattrick, như thể việc ghi ba bàn vào lưới đối phương đối với anh chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Điều này mới thật kỳ lạ.
Thông thường, một cú hattrick luôn là khoảnh khắc huy hoàng đáng nhớ. Nhiều cầu thủ cả đời chỉ cần lập được một cú hattrick là đủ để hoài niệm suốt nhiều năm, thậm chí luôn được nhắc đến trong hồ sơ sự nghiệp.
Nhưng Chân Thiếu Long thì khác.
Anh hoàn thành hattrick nhẹ nhàng tựa như uống một ngụm nước, đến cả một chút hưng phấn ăn mừng cũng không có. Người ta cảm thấy kỳ quặc, nhưng ngẫm lại cũng thấy hợp tình hợp lý. Bởi lẽ, số bàn thắng mà Chân Thiếu Long ghi được đã quá nhiều, trước những con số khổng lồ ấy, ba bàn thắng trong một trận đấu chẳng thấm tháp vào đâu.
Truyền thông không ngớt lời tán dương, đồng thời hướng sự chú ý về bảng xếp hạng vua phá lưới. Có người đã mạnh dạn nhận định: "Ngôi vị vua phá lưới mùa giải mới sẽ đầy rẫy những bất ngờ!"
"Năm nay, rất nhiều cầu thủ đang có dấu hiệu bùng nổ!"
Nhận định này dựa trên số liệu của bốn vòng đấu đầu tiên. Tại giải Ngoại hạng Anh, đã có hai cầu thủ ghi được bốn bàn thắng là Allahyar của Aston Villa và Defoe vừa chuyển tới Portsmouth. Số người ghi được ba bàn cũng không ít, bao gồm Van Persie của Arsenal, Mido của Middlesbrough, Yakubu của Everton và Richard Wright-Phillips của Manchester City.
Tất nhiên, trong danh sách đó còn có cả Chân Thiếu Long – người mới chỉ ra sân đúng một lần.
Dù thời gian thi đấu ít nhất, nhưng với ba bàn thắng trong tay, anh vẫn chễm chệ đứng đầu danh sách. Tuy nhiên, nhìn vào top mười chân sút hàng đầu, cuộc cạnh tranh quả thực vô cùng khốc liệt, khiến không ít người hoài nghi: "Chân Thiếu Long chưa chắc đã giữ vững được danh hiệu chiếc giày vàng, anh ấy cần phải duy trì phong độ ổn định."
"Các cầu thủ khác cũng hoàn toàn có khả năng bùng nổ."
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, buổi tập của Newcastle United vẫn đang diễn ra. Vì vừa trải qua trận đấu một ngày trước đó, đa số cầu thủ chỉ thực hiện các bài tập phục hồi thể lực và khởi động nhẹ nhàng.
Ban huấn luyện cũng không đưa ra yêu cầu quá khắt khe.
Đây là buổi tập cuối cùng của đầu tháng Chín, hai ngày nữa sẽ đến đợt tập trung cho các trận đấu quốc tế. Những cầu thủ được triệu tập vào đội tuyển quốc gia sẽ phải lên đường hội quân, còn những người không có lịch thi đấu sẽ được nghỉ ngơi ngắn hạn trong ba ngày.
Tâm thế của các cầu thủ lúc này chủ yếu là đến câu lạc bộ để gặp gỡ, trò chuyện cùng đồng đội. Smith, Milner, Taylor và những người khác đều quây quần bên cạnh Jean.
Chân Thiếu Long có chút chạnh lòng khi nhận ra "vòng bạn bè" của mình đã bị chiếm chỗ, anh đành lủi thủi đi theo Volkswagen, tìm một khoảng trống gần Jean để ngồi xuống.
Jean bắt đầu câu chuyện. Bài diễn thuyết của gã bắt đầu từ việc Smith hỏi về kế hoạch nghỉ ngơi. Gã dùng chất giọng Anh bồi đầy ngọng nghịu, vừa khoa tay múa chân vừa hào hứng nói:
"Ta sẽ về Hamburg!"
"Nhà ta ngay tại St Pauli!"
"Có ai muốn đi cùng ta không? Hamburg có bãi biển, còn St Pauli chính là thiên đường, là đàn ông thì chắc chắn sẽ thích!"
"Cứ yên tâm đi!"
"Nếu các cậu muốn làm gì, ta đều sẽ sắp xếp ổn thỏa, đảm bảo truyền thông không bao giờ phát hiện ra!"
Mọi người xung quanh nghe xong đều cảm thấy vô cùng động tâm. St Pauli là thiên đường của nam giới, đối với các ngôi sao bóng đá cũng có sức hút mãnh liệt. Thế nhưng, cầu thủ chuyên nghiệp thường sẽ không lui tới những nơi như vậy, dù có khao khát đến đâu cũng không dám bén mảng, bởi lẽ phía sau họ luôn có truyền thông bám đuôi, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ lâm vào cảnh khốn cùng.
Nhưng giờ thì khác. Đó là Jean!
Ai nấy đều tin tưởng Jean có thể làm được điều gã nói. Bởi lẽ, ngay khi Jean gia nhập Newcastle United, bối cảnh của gã đã bị truyền thông Anh đào bới không còn một mảnh:
"Gã lưu manh vùng St Pauli!"
"Kẻ thường xuyên trà trộn nơi đầu đường xó chợ!"
"Vợ gã sở hữu một cửa hàng cổ vật, có danh tiếng lẫy lừng trong giới!"
"Gã đích thị là một gã khốn chính hiệu..."
Quá khứ của Jean lẫy lừng đến mức ngay cả "gã trai hư" Barton cũng phải chào thua. Lịch sử của Barton khi đặt cạnh Jean chẳng khác nào trò đùa của một đứa trẻ.
Khi các đồng đội hiểu rõ về quá khứ của Jean, họ đều lập tức bị chấn động. Có lẽ vì "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", Smith và Barton ngay lập tức trở thành bạn thân của Jean, dù đôi bên trò chuyện với nhau chẳng mấy trôi chảy.
Chẳng bao lâu sau, những người khác cũng dần quen thân với gã.
Jean mời gọi đồng đội đến St Pauli, lại còn cam đoan "Sẽ không bị truyền thông phát hiện", đa số đồng đội đều tin tưởng sái cổ. Thế là, lòng dạ không ít người bắt đầu xao động.
Họ líu ríu bàn luận về St Pauli, về con đường Dây Thừng (Reeperbahn) trứ danh, ai nấy đều vô cùng mong ngóng một dịp nhàn rỗi được đặt chân đến đó, trải nghiệm phong tình cuồng nhiệt của những con thỏ điên từ khắp thế giới đổ về.
Owen cũng chẳng ngoại lệ.
Nhìn bề ngoài, Owen là mẫu đàn ông hoàn hảo không tì vết, có một gia đình hạnh phúc mỹ mãn, hầu như chưa từng để lộ bất kỳ điều tiếng xấu xa nào. Thế nhưng, những người thân cận đều hiểu rõ, Owen còn "bựa" hơn bất cứ ai. Hắn không làm càn chẳng qua là vì không dám, chứ không phải trong lòng không nghĩ tới.
Owen không tham gia vào chủ đề của đồng đội, mà tiến lại gần Chân Thiếu Long, kéo hắn sang một bên thì thầm: "Ta nhớ ngươi có nhà ở Hamburg đúng không?"
"Đúng vậy, sao thế?"
"Ta nghĩ ngày nghỉ nếu có thời gian, ngươi nên mời ta đến làm khách. Tất nhiên, không chỉ mình ta, có thể còn có vợ con ta nữa. Chúng ta là bằng hữu chí cốt mà!"
"..."
Chân Thiếu Long liếc mắt, cảm thấy Owen đang nói lời hoang đường. Bằng hữu chí cốt? Owen? Hắn nhìn gã đầy hoài nghi. Owen mong đợi nhìn lại, đột nhiên nhớ ra điều gì, vội bồi thêm: "Đương nhiên, mọi chi phí ta đều tự chi trả, thậm chí sẽ giúp ngươi thanh toán luôn..."
Chân Thiếu Long cạn lời, chỉ đành trợn mắt đáp: "Được rồi, nếu lần tới ta đến Hamburg, sẽ báo cho ngươi biết!"
"OK!"
Owen mừng khấp khởi rời đi. Chân Thiếu Long đã nhìn thấu tâm can gã, Owen chính là một kẻ "bựa" ngầm siêu cấp. Miệng thì nói là mời đi Hamburg, thực chất là đang tìm cơ hội... Chà! Chân Thiếu Long không khỏi thở dài: "Cả đội bóng này chỉ còn mình ta là nam nhân chân chính!"
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là ngày nghỉ. Chân Thiếu Long sớm rời giường để phó ước, tìm đến đại trang viên của nhà Ashley. Tại đó, hắn gặp Flora.
Đã lâu hai người không gặp, tụ họp lại tất nhiên có vô vàn chuyện để nói. Sau khi xác nhận Michael Ashley đã rời đi, họ liền tiến vào gian phòng nhỏ trên lầu hai. Cánh cửa đóng chặt suốt một giờ đồng hồ. Họ trò chuyện rất lâu, cũng vô cùng nhiệt tình, khi bước ra khỏi phòng, sắc mặt Flora ửng hồng, còn Chân Thiếu Long thì vô cùng thư thái.
Sau đó Irene tới. Nàng không hề quấy rầy sự thân mật của hai người, nhưng khi Michael Ashley trở về, sự thân mật ấy lại chuyển sang giữa Chân Thiếu Long và Irene. Họ cùng nhau diễn vở kịch tình nhân đang say đắm.
Ashley cho người chuẩn bị cơm trưa, với tư cách chủ nhân trang viên, ông muốn chiêu đãi Chân Thiếu Long và Irene. Chân Thiếu Long vẫn tiếp tục đóng vai tình nhân, nhưng cảm giác cứ là lạ. Việc diễn kịch để "mê hoặc" Ashley thì không sao, điểm kỳ quái nằm ở chỗ Irene nhập vai quá sâu, không chỉ biểu hiện thân mật mà còn thỉnh thoảng hôn nhẹ, ngồi trên ghế sofa cũng quấn quýt không rời.
Lúc đầu, Chân Thiếu Long còn chú ý chừng mực, nhưng sau đó nhận ra Flora hoàn toàn không hề ghen tuông, mà chỉ mỉm cười nhìn cả hai với ánh mắt chân thành. Điều này giống như... một màn nhập vai?
Chết tiệt! Chắc chắn là vậy rồi!
Chân Thiếu Long chợt nhớ lại lần đầu gặp mặt, Flora từng đóng giả làm nhân viên công tác của Newcastle United, hắn cũng biết nàng rất thích những trò chơi nhập vai như thế. Hiện tại, đây chính là một trò chơi? Hắn quay đầu nhìn Irene, cảm thấy mình đang bị hai người phụ nữ "đắm chìm trong nhập vai" này đùa giỡn. Sắc mặt hắn tối sầm lại, nhưng vẫn không chắc chắn về phán đoán của mình, đành phối hợp diễn tiếp.
Buổi chiều, cả ba cùng đi nghỉ mát tại bãi biển. Họ dự định ở lại hai ngày tại khách sạn ven biển, có vệ sĩ hộ tống nên không lo bị quấy rầy. Gió biển tháng chín thổi vào người quả là một sự hưởng thụ tuyệt vời. Trong lúc đó, Chân Thiếu Long vô cùng thư thái, còn Flora và Irene thì chơi đùa rất vui vẻ. Họ bộc lộ khía cạnh hoạt bát, tiếng cười đùa trên bãi cát khiến người ta không nhịn được mà ngoái nhìn.
Tất nhiên, là nam nhân, Chân Thiếu Long cũng không ngoại lệ, nhưng hắn có chút rã rời, phần lớn thời gian chỉ nằm trên ghế dài phơi nắng. Đây là nghỉ ngơi, nhưng chủ yếu là do thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi.
Đêm trước đó, Irene vào phòng hắn và không hề bước ra. Quá trình ấy không cần phải kể lể chi tiết. Chân Thiếu Long cảm thấy tiết tháo của mình rất quý giá, nhưng nam nhân bình thường nào chịu nổi sự dụ hoặc như vậy, chỉ còn thiếu đúng một bước cuối cùng là đột phá. Sau đó Flora cũng tới. Dưới ánh mắt kinh ngạc của hắn, hai vị tiểu thư nhà giàu xinh đẹp đã cùng nhau thực hiện những động tác vô cùng đặc biệt.
Cảm giác đó... Ngay cả khi đang phơi nắng giữa ban ngày, Chân Thiếu Long vẫn còn hồi tưởng lại. Lúc ấy, khi mọi chuyện kết thúc, hắn vô cùng chấn kinh: "Ai có thể nói cho ta biết, chuyện này là thế nào?"
Flora bật cười khúc khích, Irene cũng cười theo. Flora giải thích: "Biết ngay ngươi không phải người tốt mà! Ta và Irene là chị em tốt, chúng ta đã sớm thương lượng, muốn cùng nhau kết giao với ngươi!"
"Tiện nghi cho ngươi rồi đấy!"
"Nhưng chúng ta cũng đã thỏa thuận sẽ cạnh tranh công bằng. Nếu ngươi phá vỡ ranh giới cuối cùng của một trong hai, cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ người còn lại..."
"Cho nên..."
Flora nói xong liền bày ra vẻ mặt "mặc quân tùy ý hái". Irene cũng vậy, động tác của nàng còn khiêu khích hơn. Chân Thiếu Long suýt chút nữa suy sụp, hắn quyết định phải bình tâm lại. Tư duy yêu đương kỳ lạ của các tiểu thư nhà giàu khiến đại não hắn có chút không theo kịp.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long mang theo tâm tư phức tạp trở lại tập luyện. Trong ngày huấn luyện đầu tiên, suy nghĩ của hắn vẫn còn dừng lại ở đêm đó, ở những lời Flora đã nói. Trong quá trình khởi động, hắn có chút thất thần, chạy mãi rồi cũng tụt lại phía sau.
"Chân! Ngươi đang làm gì thế!"
"Nhanh lên!"
Tiếng quát của Carvero vang lên bên cạnh khiến Chân Thiếu Long tỉnh táo lại, vội vàng sải bước theo kịp đội ngũ. Kể từ khi được Michael Ashley hứa hẹn tăng lương, Carvero trở nên vô cùng hăng hái trong công việc, khiến các cầu thủ chẳng còn cách nào lười biếng, muốn "ngâm mình trong nước sôi lửa bỏng" cũng khó.
Cũng may, Chân Thiếu Long vốn là người có tâm tính tích cực.
Mặc dù hiệu quả từ việc huấn luyện đã dần bão hòa, nhưng việc kiên trì rèn luyện suốt mấy tháng qua vẫn mang lại những chuyển biến đáng giá. Hắn không khỏi khẽ liếc nhìn bảng số liệu hệ thống đang hiển hiện trước mắt:
Túc chủ: Chân Thiếu Long
Tuổi tác: 21
Lực lượng: 68 - Danh xưng: "Tước vũ khí", "Áp chế"
Sức chịu đựng: 69 - Danh xưng: "Đứng như cọc gỗ tiên phong"
Linh mẫn: 74
Cảm quan bóng: 62
Nhan giá trị: 93 - Danh xưng: "Quần áo kẻ yêu thích", "Đặc quyền"
Kỹ năng: "Chân thực", "Tất sát", "Dự báo", "Hiệu chỉnh", "Tấn công", "Kim Thân", "Xảo kỹ", "Cường kiện", "Sút bóng", "Cuồng nhiệt".
Kỹ năng tổ đội: "Bóng đá tinh thần"
Lực lượng, còn thiếu hai điểm. Sức chịu đựng, cũng chỉ kém một chút nữa thôi!
Chỉ cần cả hai chỉ số này đều đạt ngưỡng 70, nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng mới sẽ được kích hoạt. Chân Thiếu Long không khỏi dấy lên lòng mong đợi.
Thời thế đã khác xưa, khi thân thể đã đạt đến một ngưỡng nhất định, việc nâng cao chỉ số trở nên vô cùng gian nan. Chỉ dựa vào huấn luyện thông thường để đột phá, chẳng khác nào tìm vận may trong vô vọng. Nhiệm vụ hàng ngày cũng dần thưa thớt, phần thưởng thuộc tính bên trong lại càng hiếm hoi, khiến việc đoạt lấy kỹ năng mới trở thành một bài toán khó.
Chân Thiếu Long thu hồi tâm trí, gạt bỏ những ưu phiền sang một bên, thầm nghĩ: "Mặc kệ nó, tới đâu thì tới!"
"Chờ đến khi ta rèn giũa thân thể đạt tới ngưỡng 100, dựa vào năng lực của 'Cường kiện', khi ấy ta chẳng khác nào siêu nhân!"
"Đừng nói là hai người, dù mười kẻ vây công cũng chẳng phải đối thủ!"
Một luồng hào khí chiến vô bất thắng dâng trào trong tâm khảm, Chân Thiếu Long tràn đầy động lực, vùi đầu vào buổi huấn luyện với thái độ tích cực hơn bao giờ hết.
---❊ ❖ ❊---
Buổi chiều, sau khi hoàn tất các bài tập chiến thuật trên sân, toàn đội tập trung tại phòng họp nhỏ để tham gia khóa học chuyên môn.
Dưới thời Allardyce ở mùa giải trước, đội bóng hiếm khi tổ chức các buổi họp chiến thuật như thế này, trừ những trận đấu then chốt. Thế nhưng, Kevin Keegan lại hoàn toàn khác biệt. Ông yêu cầu mỗi tuần đều phải có khóa học chiến thuật, nội dung vô cùng phức tạp, từ trận hình, phối hợp cho đến các phương án tác chiến đều được phân tích tỉ mỉ.
Đây là lần đầu tiên Chân Thiếu Long tham gia khóa học của Keegan, hắn chăm chú lắng nghe với tâm thế học hỏi. Dĩ nhiên, nếu như nội dung quá khô khan, một giấc ngủ ngắn để khôi phục tinh thần cũng là cách tốt để duy trì trạng thái cho buổi tập tiếp theo.
Kevin Keegan dường như không định tiến hành một buổi họp thông thường. Ông vẽ lên bảng chiến thuật một sơ đồ đội hình với những cái tên được đánh dấu rõ ràng, rồi quay đầu nhìn cả đội, trầm giọng nói: "Từ hôm nay trở đi, tất cả phải tập trung cao độ..."
"Chúng ta phải chuẩn bị cho trận đại chiến với Inter Milan!"