Khi hiệp hai bắt đầu, bất cứ ai cũng dễ dàng nhận thấy sự hưng phấn đang cuộn trào trong lồng ngực Ferdinand. Hắn đang vô cùng đắc ý, bởi hắn vừa nhận được một lời khen ngợi.
Những lời tán dương từ người khác vốn chẳng quan trọng, mấu chốt nằm ở chỗ người cất lời chính là huấn luyện viên trưởng Ferguson. Trong lòng Ferdinand, Ferguson là một trong những bậc tiền bối đáng kính nhất, là vị chiến lược gia kiệt xuất nhất thế gian, cũng là người xứng đáng để hắn dốc lòng phò tá. Chính nhờ sự triệu gọi của Ferguson, hắn mới quyết định rời bỏ West Ham United để gia nhập Manchester United.
Ngày thường, Ferguson luôn mang đến cảm giác nghiêm nghị, trong huấn luyện lại càng khắt khe vô cùng. Ông hiếm khi cất lời khen ngợi bất kỳ ai. Trong toàn bộ đội hình MU, may ra chỉ có Cristiano Ronaldo mới nhận được đãi ngộ này. Ngay cả Wayne Rooney – người vốn được coi là "cánh tay đắc lực" – cũng còn kém xa, bởi màn trình diễn của anh vẫn chưa đạt đến mức độ khiến người ta phải kinh ngạc hay kỳ vọng tột độ.
Đó chỉ là những lời khen trên phương diện bóng đá. Điều khiến Ferdinand phấn khích tột độ chính là việc Ferguson đã tán dương trí tuệ của hắn. Trí tuệ! Một danh từ đầy mê hoặc! Giới cầu thủ chuyên nghiệp thường bị mặc định là "kém thông minh", khó mà tách rời khỏi cái mác "tứ chi phát triển". Phần lớn cầu thủ quả thực chẳng có bao nhiêu mưu lược, không gây ra sai lầm ngớ ngẩn đã được coi là có trí tuệ rồi. Vậy mà, có mấy ai được chính vị huấn luyện viên đại tài khen ngợi về tư duy?
"Hiện tại!"
"Ta!"
"Rio Ferdinand! Đã làm được!"
Ferdinand bước vào trận đấu với tâm thế ấy. Hắn vừa hưng phấn lại vừa tràn đầy động lực, càng thêm kiên định trong việc theo sát Chân Thiếu Long, đồng thời quan sát đối phương để giải mã huyền cơ đằng sau phong độ xuất thần kia. Hắn đã làm rất tốt, hay nói đúng hơn là vận may của hắn đang rất tốt.
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Ferguson liên tục nhấn mạnh vào chiến thuật tấn công, hiệu quả mang lại vô cùng rõ rệt. MU gia tăng quyền kiểm soát khu trung tuyến, những đợt lên bóng trở nên trầm ổn và giàu tính sát thương hơn hẳn. Dưới áp lực khủng khiếp đó, Newcastle United buộc phải co cụm phòng ngự. Dù hàng công của họ vẫn có cơ hội, nhưng lại vô cùng ít ỏi.
Hai mươi phút đầu hiệp hai trôi qua, Chân Thiếu Long chỉ vỏn vẹn ba lần chạm bóng. Một lần tạo ra uy hiếp nhưng cú sút xa không thể chuyển hóa thành bàn thắng, hai lần còn lại đều do thiếu sự hỗ trợ nên dễ dàng bị đối phương vây hãm.
Khi đồng hồ điểm phút thứ hai mươi, MU cuối cùng cũng tìm được bàn thắng. Evra thực hiện quả tạt bằng chân trái, Rooney băng cắt trước mặt Coloccini tung cú dứt điểm, bóng đập trúng cột dọc bật ra. Berbatov nhanh chóng chuyền ngược trở lại trước vòng cấm, Cristiano Ronaldo ập vào tung cú sút sấm sét làm tung lưới đối phương.
"C-R!"
"Vào rồi!"
"2-3! MU cuối cùng cũng rút ngắn được cách biệt..."
Bàn thắng này chẳng hề dễ dàng. MU đã miệt mài tấn công suốt hai mươi phút, chiếm ưu thế tuyệt đối và vây hãm khung thành đối phương liên tục nhưng vẫn bế tắc. Khi bóng cuối cùng cũng nằm gọn trong lưới, các khán đài sân Old Trafford như trút bỏ được gánh nặng, người hâm mộ thở phào nhẹ nhõm. Dẫu chỉ là một bàn, nhưng có còn hơn không.
Người hâm mộ kỳ vọng vào nhiều bàn thắng hơn nữa. Các cầu thủ MU trên sân cũng vậy. Cristiano Ronaldo không mặn mà với việc ăn mừng, chỉ vung tay một cách tượng trưng rồi nhanh chóng quay về phần sân nhà, thúc giục trọng tài sớm cho trận đấu tiếp tục.
Không còn nghi ngờ gì nữa, MU đang vô cùng nóng lòng. Đây là trận bán kết lượt đi League Cup, mà lượt đi tại Old Trafford lại có ý nghĩa sống còn. Nếu ngay tại sân nhà mà để thua Newcastle United, thì khi hành quân đến sân khách, họ biết lấy gì để đấu?
Hơn nữa, thất bại là điều khó lòng chấp nhận. Mùa giải trước, MU toàn thua trước Newcastle United. Mùa này dù đã có một trận hòa, nhưng ai cũng hiểu trận đấu đó chẳng mấy vẻ vang. Lúc ấy Chân Thiếu Long chưa trở lại, đối thủ chỉ là một Newcastle thiếu vắng ngôi sao sáng nhất. MU khao khát chiến thắng, nội tâm họ kiên định và tập trung hơn bao giờ hết.
Sự kiên định ấy đã được đền đáp. Chỉ bảy phút sau bàn thắng đầu tiên, MU triển khai tấn công bên cánh, Smith buộc phải xoạc bóng phạm lỗi với Giggs. Từ quả đá phạt bên cánh, Rooney chọn vị trí khôn ngoan để dứt điểm, bóng bị thủ thành Given dùng song quyền đấm ra. Berbatov nhả bóng cho Scholes, Scholes thực hiện đường chuyền chuyển hướng sang cánh phải, Cristiano Ronaldo băng lên dứt điểm vào góc xa.
"Vào rồi!"
"C-R! C-R! Lại là C-R! Anh ấy quả thực là một vị thần!"
"3-3! C-R đã giúp MU san bằng cách biệt. Thế trận lúc này, MU như thể đã hóa điên, nhất là C-R, liên tục dứt điểm, liên tục ghi bàn..."
Trong tiếng reo hò của bình luận viên, các cầu thủ MU cuối cùng cũng có thể thỏa sức ăn mừng. Họ vây quanh Cristiano Ronaldo, hò reo phấn khích. Ở phía xa, Wayne Rooney đứng nhìn với vẻ mặt đầy nuối tiếc. Anh không cam tâm!
Hai bàn thắng vừa rồi của Cristiano Ronaldo đều đến từ những cơ hội mà chính anh đã bỏ lỡ. Cảm giác thật sự rất ảo não, và điều quan trọng nhất là, người ghi bàn lại luôn là Cristiano Ronaldo.
Dư luận vẫn luôn đồn đại về mối quan hệ không mấy mặn mà giữa Cristiano Ronaldo và Rooney. Đó là sự thật. Sự tranh chấp giữa họ chủ yếu nằm ở quyền ưu tiên dứt điểm trên sân. Huấn luyện viên Ferguson yêu cầu Rooney hỗ trợ cho Cristiano Ronaldo, nhưng Rooney cho rằng mình là tiền đạo chủ lực, phải có "quyền dứt điểm số một". Việc phải làm nền cho một tiền vệ cánh là điều khó chấp nhận, nhất là khi phong độ của Cristiano Ronaldo ngày càng thăng hoa.
Đó chính là mâu thuẫn cốt lõi. Trong đội hình MU, hạt nhân thực tế đã là Cristiano Ronaldo, còn Rooney chỉ biết nuốt nỗi bất mãn vào trong, bởi thành tích ghi bàn của anh đã bị ảnh hưởng nặng nề. Dẫu vậy, Rooney cũng không thể không thừa nhận, Cristiano Ronaldo thực sự quá xuất chúng. Anh chỉ biết thở dài trong muộn phiền.
Đúng lúc ấy, Ferdinand bước tới vỗ nhẹ lên vai Rooney, cùng hắn dõi mắt nhìn về phía đội bóng đang hân hoan ăn mừng ở phía xa, đoạn trầm giọng: "Wayne, ta thấu hiểu nỗi lòng của ngươi. Còn nhớ lời ta nói lần trước chăng?"
"Giờ đây ta đã tỏ tường, bí mật đằng sau phong thái xuất chúng của Chân Thiếu Long. Trong toàn đội, ta và ngươi là người tâm đầu ý hợp nhất, nên ta chỉ muốn chia sẻ điều này cùng ngươi."
Rooney khẽ nhếch môi, ánh mắt lộ vẻ hoài nghi: "Rốt cuộc ngươi đang nói thứ gì vậy?"
"Ngươi ắt hẳn hiểu rõ."
Nếu là ngày thường, Rooney chẳng buồn bận tâm, bởi trong thâm tâm hắn, Ferdinand vốn là kẻ có đầu óc không bình thường. Một hậu vệ mà ngày đêm cứ đắm chìm trong việc nghiên cứu làm sao để ghi bàn, chẳng phải là chuyện nực cười hay sao?
Ấy vậy mà lúc này, trong lòng Rooney bỗng dấy lên một tia hứng thú.
Khắp giải Ngoại hạng Anh, thậm chí là toàn giới túc cầu, có ai đủ sức vượt qua Cristiano Ronaldo? Người duy nhất hắn có thể nghĩ đến chính là Chân Thiếu Long – kẻ sở hữu phong độ điên cuồng, vượt xa mọi lẽ thường tình.
Vậy nên... có lẽ hắn nên lắng nghe xem Ferdinand rốt cuộc muốn nói điều gì.
---❊ ❖ ❊---
Ba đều!
Manchester United đã san bằng cách biệt.
Dẫu rằng tỉ số chỉ là cân bằng, thậm chí Newcastle United còn nắm chút lợi thế nhờ ba bàn thắng trên sân khách, nhưng cảm giác của kẻ bị đuổi kịp và kẻ đuổi theo lại hoàn toàn khác biệt. Newcastle United cảm thấy vô cùng bức bối, tựa như đang rơi vào thế yếu.
Đội trưởng lâm thời trên sân, Alan Smith, cuối cùng cũng phát huy chút uy tín. Hắn động viên đồng đội: "Đừng vội! Giữ vững tâm trí! Chỉ là tỉ số hòa thôi!"
"Chúng ta cần thi đấu điềm tĩnh hơn!"
"Cố lên!"
Tiếng gào thét của Smith dường như chẳng mấy hiệu quả, các đồng đội vẫn còn chút rệu rã. Thấy vậy, Chân Thiếu Long khẽ nhíu mày, hắn chủ động lùi về, giơ tay hô lớn: "Đừng nóng vội! Cứ đá chắc chắn, tập trung phòng ngự!"
"Chúng ta sẽ lại vươn lên dẫn trước, cứ yên tâm!"
Lời nói ấy lập tức vực dậy tinh thần mọi người. Những lời của Smith tuy lớn tiếng nhưng thiếu đi sức nặng thực tế, trong khi Chân Thiếu Long nói là làm. Chỉ cần có hắn, Newcastle United nào sợ gì Manchester United? Dẫu đối phương có áp chế đến đâu, bàn thắng chắc chắn sẽ thuộc về Chân Thiếu Long!
Mọi người tức thì tràn đầy tự tin.
Chứng kiến cảnh tượng này, Smith không khỏi cảm khái. Vốn dĩ Butt mới là đội trưởng của Newcastle United, nhưng do tuổi tác đã cao, Keegan thường để Smith tạm quyền. Thế nhưng, giờ đây Smith cảm thấy vị trí ấy nên thuộc về Chân Thiếu Long. Uy vọng của Chân Thiếu Long vượt xa hắn, đến cả hắn còn phục tùng, thì chiếc băng đội trưởng trên tay mình còn ý nghĩa gì nữa?
Chân Thiếu Long không chỉ nói suông, hắn bắt tay vào hành động ngay.
Khi trận đấu tái khởi, hắn di chuyển tích cực hơn hẳn, không ngừng lùi sâu để cầm bóng, tạo nên vô vàn khó khăn cho hàng thủ Manchester United. Dẫu "Quỷ đỏ" vẫn nắm giữ cục diện, thời gian kiểm soát bóng vượt trội, nhưng họ buộc phải dè chừng khâu phòng ngự. Carrick và Scholes phải thay phiên lùi về, phối hợp cùng Ferdinand để phong tỏa Chân Thiếu Long.
Sự kiềm tỏa này tỏ ra vô cùng hiệu quả. Chân Thiếu Long vài lần chạm bóng đều nhanh chóng bị cắt đứt. May thay, Manchester United không thể áp đặt thế trận mãi, Newcastle United vẫn tung ra được những đợt phản công sắc bén, nơi các đồng đội khác cũng đóng góp phần quan trọng.
Phút thứ 83, N'Zogbia đột phá bên cánh trái, bóng bị Gary Neville cản phá đi hết đường biên ngang.
Phạt góc.
Chân Thiếu Long tiến về vị trí cột cờ. Hắn thường chọn đứng sát cột gần, vừa để làm quen với vị trí, vừa dễ phối hợp cùng đồng đội, bởi nếu không dùng đến linh năng, hắn vốn không sở hữu sở trường tranh chấp trên không.
Đây là thời khắc mấu chốt.
Chân Thiếu Long quyết định phải ghi bàn! Trận đấu đã đi vào những giây phút cuối cùng, giữ lại năng lực cũng chẳng ích gì. Hắn hướng về phía N'Zogbia đang chuẩn bị đá phạt, giơ một tay ra hiệu "bóng bổng".
N'Zogbia khẽ gật đầu.
Ferdinand vẫn luôn theo sát Chân Thiếu Long, chú ý thấy động tác ấy, hắn lập tức cảnh giác, quát lớn về phía Rooney: "Chú ý! Mau cùng ta áp sát hắn!"
Rooney lập tức lao tới. Ferdinand và Rooney tạo thành thế gọng kìm, kẹp chặt Chân Thiếu Long ở giữa.
N'Zogbia tung đường bóng, quả cầu vẽ một đường cong tuyệt mỹ hướng về phía Chân Thiếu Long. Ferdinand và Rooney phối hợp ăn ý: Rooney dùng sức đẩy Chân Thiếu Long, còn Ferdinand bật nhảy để giải vây.
Hắn vươn mình lên cao.
Chân Thiếu Long cũng đồng thời bật nhảy.
Ferdinand dán mắt vào quỹ đạo bóng, sau khi phán đoán chuẩn xác, hắn dùng hết sức bình sinh vươn người lên. Theo tính toán, khi đạt đến điểm cao nhất, cú lắc đầu của hắn sẽ hoàn hảo chạm trúng bóng.
Thế nhưng...
Khi đã ở điểm cao nhất, Ferdinand bàng hoàng nhận ra một sự thật trớ trêu: Quả bóng vẫn còn thiếu một chút nữa mới bay tới. Hắn chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cố gắng lắc đầu trong khoảnh khắc cơ thể bắt đầu rơi xuống.
Cú chạm chỉ khẽ lướt qua bóng.
Cùng lúc đó, Chân Thiếu Long cũng bật lên. Bị Rooney cản trở, hắn chỉ có thể nghiêng người, tận dụng lực đẩy từ phía đối phương để xoay người trên không. Sau khi tiếp đất bên cạnh Rooney, hắn dùng đùi phải đẩy mạnh bóng về phía trước hai bước.
Lúc này, mọi người mới bàng hoàng nhận ra: Quả bóng đã nằm gọn dưới chân Chân Thiếu Long.
"Chuyện gì thế này?"
Khi Rooney nghiêng đầu nhìn lại, trong lòng không khỏi dấy lên một nỗi bàng hoàng khó tả. Thế nhưng, mọi sự đã rồi, mọi nỗ lực ngăn cản đều trở nên muộn màng. Chân Thiếu Long sau hai bước chạy đà đầy uy lực, tung một cú đẩy bóng quyết đoán. Quả bóng xoáy tròn, xé gió lao thẳng về phía khung thành. Thủ môn Van der Sar vô thức vung chân cản phá, nhưng trái bóng vẫn tinh quái lách qua khe hở nơi chân anh, lăn thẳng vào lưới.
"Vào rồi ——!"
"Chân Thiếu Long! Lại là Chân Thiếu Long! Bàn thắng thứ ba! Cậu ấy đã lập hat-trick ngay tại thánh địa Old Trafford!"
"3-4!"
"Chân Thiếu Long đã giúp Newcastle một lần nữa vươn lên dẫn trước!"
Giữa lúc bình luận viên đang gào thét đầy phấn khích, bốn phía khán đài bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Các cổ động viên Manchester United không thể tin vào mắt mình; họ ngỡ rằng sau hai bàn thắng liên tiếp của đội nhà, thế trận sẽ xoay chuyển, nào ngờ người ghi bàn lại vẫn là Chân Thiếu Long – số mười ba bên phía đối thủ. Cảm giác nghẹn đắng lan tỏa trong lòng mỗi người hâm mộ.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, Ferdinand đứng lặng người, vẻ mặt đầy lúng túng. Anh tự trách mình đã phán đoán sai lầm, để bóng tuột khỏi tầm kiểm soát mà không thể giải vây kịp thời. Nhưng rồi, một ý niệm lóe lên trong đầu, Ferdinand nhanh chóng tìm ra lý do để trấn an bản thân. Anh lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, bước tới bên cạnh Rooney, trầm giọng nói: "Nhìn thấy không, Wayne? Vừa rồi, chúng ta đã bọc lót cho nhau, trên lý thuyết là không một kẽ hở, nhưng vẫn bị hắn cướp được bóng. Kỹ thuật của tên đó quả thực không thể dùng lẽ thường mà suy xét!"
"Thật vậy sao?" Rooney nghi hoặc hỏi lại.
"Cậu nghĩ đó là lỗi của ta ư? Dĩ nhiên không phải! Nếu không, tại sao bóng lại rơi đúng vào chân hắn?"
Rooney vẫn chưa hết băn khoăn: "Vậy rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"
"Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ta đã bị hắn dẫn dắt. Hắn biết cách thao túng tâm trí đối phương, thậm chí nhìn thấu sơ hở của ta để đưa bóng đến đúng vị trí thuận lợi nhất. Đó là lý do hắn tự tin đến thế khi thoát khỏi sự kèm cặp của cậu để lao về phía khung thành..."
"Nguyên nhân nằm ở chỗ... khụ khụ..."
"Nguyên nhân nằm ở chỗ hắn đã thuyết phục được chính mình, tin rằng điều đó sẽ xảy ra, và sự việc liền thuận theo ý chí của hắn mà vận hành." Ferdinand nói, trong thâm tâm tự nhủ thêm một câu: 'Cũng giống như cách ta đang tự thuyết phục chính mình lúc này vậy'.
"Cho nên, đây không phải lỗi của ta, tất cả đều do hắn sắp đặt."
"Vậy nên..."
"Sau trận đấu này, cậu cũng nên rèn luyện tâm cảnh như thế. Hãy không ngừng thuyết phục bản thân rằng mình có thể ghi bàn, không ngừng củng cố niềm tin ấy... Điều đó sẽ mang lại sự tự tin, và những cú sút của cậu sẽ trở nên chuẩn xác hơn bao giờ hết!"