Hiệp hai vừa bắt đầu, Newcastle United lập tức phát động một đợt tấn công mãnh liệt. Hàng phòng ngự Liverpool phút chốc trở nên hỗn loạn, bởi họ nhận ra tình thế hoàn toàn nằm ngoài dự liệu: Chân Thiếu Long không còn trấn giữ nơi trung tuyến mà đã dâng cao lên tận hàng tiền đạo, vị trí còn đứng trên cả Michael Owen.
Thế rồi, Joey Barton đâu?
Không ít cầu thủ Liverpool dáo dác tìm kiếm bóng dáng Barton, mãi một lúc sau mới phát hiện gã đang lững thững lùi về phía sau, đứng ngay trước hàng phòng ngự, bày ra bộ dạng "Lão tử đã quy ẩn giang hồ, chuyện tiền tuyến cứ giao cho các ngươi" đầy ngạo nghễ.
Nhìn vào sự điều chỉnh vị trí này, đấu pháp của Newcastle United dường như đã trở về quỹ đạo thông thường. Nhưng chính điều đó lại khiến Liverpool rơi vào thế bị động.
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, mọi phương án phòng thủ của Liverpool đều nhắm vào việc Chân Thiếu Long lùi sâu, còn Barton dâng cao làm mũi nhọn. Benitez đã dặn dò kỹ lưỡng phải theo sát Barton và Owen, đồng thời dùng Mascherano để hạn chế Chân Thiếu Long. Nay đối phương đột ngột thay đổi, khiến hàng thủ Liverpool tức thì trở nên lúng túng.
Chỉ qua một đợt tấn công, Liverpool đã nhận ra sự khác biệt. Đến làn sóng tấn công thứ hai, họ càng thêm xác định sự thay đổi này, khiến hàng thủ nhất thời không biết phải xoay xở ra sao.
Ai sẽ là người theo kèm? Phải điều chỉnh đội hình phòng ngự thế nào đây?
Benitez hoàn toàn không đưa ra chỉ thị cho tình huống này.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài đường biên, Kevin Keegan cũng chú ý đến việc Chân Thiếu Long dâng cao. Ông có chút khó hiểu: "Chân, quay lại rồi sao?"
"Vị trí lùi sâu của cậu ấy rõ ràng đang thể hiện rất tốt!"
Trong mắt Kevin Keegan, vai trò lùi sâu của Chân Thiếu Long cực kỳ hiệu quả. Khi lùi về, đối phương rất khó tìm ra phương án hạn chế, những đường chuyền của cậu lại chuẩn xác đến mức cực điểm, dễ dàng tạo cơ hội cho hàng công. Ngay cả Barton cũng nhờ đó mà ghi được ba bàn thắng, một con số nghịch thiên. Ông thậm chí đã bắt đầu suy tính cách bố trí đội hình để phối hợp, nhằm phát huy tối đa hiệu quả của Chân Thiếu Long ở khu vực giữa sân.
Thế mà, mọi thứ lại kết thúc nhanh chóng như vậy sao?
Keegan cảm thấy vừa tiếc nuối, vừa bi ai. Bởi lẽ, các cầu thủ trên sân không hề bị ảnh hưởng bởi ý chí của ông, họ muốn thể hiện thế nào thì thể hiện. Có lẽ, ông là người cuối cùng biết về sự thay đổi này?
"Ta dù sao cũng là huấn luyện viên trưởng!"
Keegan đột nhiên cảm thấy phẫn nộ. Ông bắt đầu nghi ngờ giá trị công việc của chính mình: "Ta ở lại đây để làm gì? Họ căn bản không cần huấn luyện viên!"
"Chân là đủ rồi!"
"Cậu ấy có thể làm hạch tâm xạ thủ, hạch tâm cầu thủ, cũng có thể làm người chỉ huy trận đấu và hoạch định chiến thuật. Trong đội chẳng có ai dám chất vấn, cậu ấy muốn làm gì thì làm. Cậu ấy chính là vị quốc vương độc đoán..."
Thật phiền muộn!
Trong nỗi phiền muộn không dứt, Keegan cũng phải thừa nhận rằng nước đi này vô cùng cao tay. Hàng thủ Liverpool rõ ràng đã bị làm cho rối loạn, đối phương chắc chắn không thể ngờ được Chân Thiếu Long lại đột ngột quay về vị trí tiền đạo.
---❊ ❖ ❊---
Thực tế đúng là như vậy.
Chân Thiếu Long đã xông thẳng vào vòng cấm địa, bên cạnh chỉ còn mỗi Mascherano. Trong hàng hậu vệ Liverpool, Carragher và Agger đều đang chăm chăm theo sát Owen, có lẽ vì họ đã được lệnh phải khóa chặt mũi nhọn này.
Điều này thật khó chịu.
Nếu là người khác, bị một tiền vệ phòng ngự đơn độc theo kèm đã là một sự ưu ái, nhưng đặt lên người Chân Thiếu Long thì lại rất quái dị. Cậu đã tiến sâu vào cấm khu, đồng đội ở biên cũng đang chuẩn bị chuyền bóng vào.
Barton! Gã vung chân tung một đường chuyền thẳng đến vị trí của Chân Thiếu Long!
Carragher nhận ra nguy hiểm, lập tức bỏ mặc Owen để lao về phía Chân Thiếu Long. Chân Thiếu Long đã nhìn thấy bóng, nhưng khả năng chuyền bóng của Barton vẫn "còn kém xa" cậu. Quả bóng bay nửa cao và đi từ phía sau tới.
Chân Thiếu Long miễn cưỡng thực hiện một động tác, định dùng gót chân chạm vào bóng, dù chỉ là một cái chạm nhẹ cũng tốt hơn là không. Nhưng cuối cùng, cậu vẫn không thể chạm tới.
Thế nhưng, kết quả lại nằm ngoài mong đợi.
Động tác của Chân Thiếu Long đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Carragher, Agger và cả Mascherano. Kết quả là khi cậu không thể chạm vào bóng, quả cầu lại vô tình bay đến đúng vị trí phía trước Owen.
"Cơ hội tốt!"
Owen không ngờ cơ hội lại đến nhanh như vậy. Dù hơi lúng túng, anh vẫn miễn cưỡng thực hiện cú sút!
"Bành!"
Bóng đập trúng cột dọc rồi bật ra.
"Hô..."
Cơn thót tim của người Liverpool còn chưa dứt, Chân Thiếu Long đã xuất hiện ở vị trí chuẩn xác. Cậu quay lưng về phía khung thành, dùng chân phải dồn sức đưa vào. Cuối cùng, bóng chạm vào bắp chân cậu, cấp tốc đổi hướng bay thẳng vào lưới.
Đây chính là hiệu quả của "Tất Sát"!
Chân Thiếu Long hiểu rõ đó là năng lực của mình, còn những người khác thì không. Họ trố mắt nhìn quả bóng đổi hướng bay vào khung thành, rồi không ngừng hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi: Bóng đập cột dọc bật ra, trúng bắp chân Chân Thiếu Long, rồi vừa khéo lăn vào lưới?
Đây là vận may?
Hay là kỹ thuật sút bóng đỉnh cao?
Khi một vài người đang nghiêng về phía vận may, họ liền nghe thấy tiếng hét lớn từ xa: "Lão đại! Quá lợi hại! Bắp chân cũng có thể sút gôn!"
"Chiêu này thật tuyệt!"
"Có lẽ là vận may thôi..." Owen yếu ớt lên tiếng.
Barton lập tức khinh thường: "Lão tử khi nào thì dựa vào vận may? Đây chính là sút bóng! Chắc chắn là lão đại khống chế tốt! Nếu không sao đá chuẩn như vậy được? Mà này, sao ngươi không có vận may? Vừa rồi ngươi sút trực diện còn đập cột dọc đấy thôi!"
"..."
Owen cảm thấy sau này không nên nói chuyện với Barton nữa, gã thật sự khiến người ta tức chết. Ngay cả khi đang thảo luận, cũng không thể trực tiếp xát muối vào vết thương của người khác như vậy chứ?
Chân Thiếu Long mỉm cười, nói với Owen: "Ta vốn định chuyền bóng cho ngươi mà! Vừa rồi, ta cố ý để bóng lại, chỉ là không ngờ..."
Cậu bày ra vẻ mặt tiếc nuối.
Owen cẩn thận hồi tưởng lại, làm sao cũng không thấy đó là... cố ý để lại? Không thể nào? Ngươi căn bản là không chạm vào bóng, được không? Anh há hốc miệng, không biết phải nói gì.
Barton phụ họa theo: "Đúng rồi! Là do ngươi sút không được! Quả bóng tốt như vậy mà còn đá không vào!"
"..."
Tâm trạng tốt đẹp cuối cùng của Owen cũng tan thành mây khói.
Tâm cảnh Owen vốn đang thư thái, cú sút chạm cột dọc vừa rồi đã tạo nên áp lực không nhỏ, còn pha bù bắn của Chân Thiếu Long cũng xem như một lần trợ công cho hắn. Thế nhưng, trợ công có hay không, dường như cũng chẳng còn quan trọng nữa. Thật là sỉ nhục! Lần sau, nhất định phải tự mình dẫn bóng ghi bàn!
Pha dẫn bóng của Chân Thiếu Long thực sự quá đỗi bất ngờ, tốc độ lại kinh người. Hiệp hai mới trôi qua chưa đầy năm phút, lưới của Liverpool đã rung lên, khiến toàn đội khách rơi vào cảm giác bị đè nén nghẹt thở. Tại sao đối phương lại ghi bàn? Chủ yếu là do chiến thuật của Liverpool chưa được định hình tốt, không ngờ tới đối phương lại nhanh chóng điều chỉnh vị trí, khiến hậu tuyến phòng ngự rơi vào hỗn loạn. Giờ đây, nói gì cũng đã muộn.
Bốn - một! Newcastle United vươn lên dẫn trước ba bàn, các cầu thủ Liverpool đều cảm thấy hy vọng đã dần xa vời.
---❊ ❖ ❊---
Bên đường biên, Benitez cũng đang ảo não vì sự chủ quan của chính mình. Ông chỉ chăm chăm đối phó với đấu pháp cũ, không ngờ đối phương lại có thể nhanh chóng biến hóa, để Chân Thiếu Long trở về vị trí cũ, khiến Liverpool không kịp trở tay. Thật lợi hại! Benitez thầm nghĩ có lẽ mình nên học hỏi, nhưng sau khi cẩn thận suy xét, ông lập tức nhận ra một kết luận: Chiêu này vô dụng! Liverpool căn bản không thể thực hiện, bởi họ không có mẫu cầu thủ đa năng như vậy. Tuyến đầu hay tuyến giữa đều cần những nhân tố chuyên biệt, ngay cả Gerrard khi đá tiền đạo cũng không mang lại hiệu quả, thậm chí còn không bằng một cầu thủ bình thường.
Những cầu thủ có thể đảm đương mọi vị trí và đều đạt tới đẳng cấp đỉnh cao, chính là những ngôi sao hạt nhân vượt xa thực lực thông thường. Chẳng hạn như Kaka, C-Ronaldo, hay Messi. Trên thế giới bóng đá, những người như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Liverpool chắc chắn không có, và Benitez chỉ biết lắc đầu, buộc phải chấp nhận thực tại: Liverpool đã thua.
Cách biệt ba bàn! Chắc chắn là thua rồi! Thế nhưng, Liverpool không hề bỏ cuộc. Họ còn có linh hồn của đội bóng là Gerrard. Trong lòng Gerrard đang nén lại một luồng khí phách, anh không muốn chịu thua ngay khi hiệp đấu vừa bắt đầu. Anh tiếp tục phấn đấu trên sân cỏ, kéo theo những đồng đội còn lại cùng nỗ lực không ngừng.
Quyết đấu! Chiến đấu đến giây phút cuối cùng! Tinh thần kiên cường của Liverpool thật khiến người ta cảm động. Với phong độ đang lên cao, họ liên tục phát động thế công và nhanh chóng gặt hái thành quả.
---❊ ❖ ❊---
Phút thứ 64, Gerrard tung một đường chuyền thẳng tìm đến Kuyt, bóng từ phía sau được đánh đầu điểm vào vùng cấm địa bên trái. Torres băng lên, tung cú sút! Quả bóng xé gió lao thẳng về phía khung thành. Given đã dùng hết sức bình sinh để cản phá, nhưng vẫn không thể chạm tay vào bóng. Bốn - hai! Liverpool bằng sự kiên trì không mệt mỏi đã rút ngắn cách biệt xuống còn hai bàn.
Không ít cổ động viên reo hò, không chỉ vì bàn thắng, mà còn vì sự trở lại của Torres. Đã ba tháng rồi Torres không tham gia giải đấu, chỉ đá một trận League Cup rồi liên tiếp gặp chấn thương. Nhưng hiệu suất của anh vẫn luôn đáng tin cậy. Nhìn thấy Torres vừa ra sân đã ghi bàn, nhiều người hâm mộ cảm thấy dù có thua cũng thật xứng đáng. Bởi vì, Torres đã trở lại!
Tất nhiên, đó cũng là một suy nghĩ đầy bất lực, bởi hy vọng lật ngược thế cờ của Liverpool vẫn vô cùng xa vời.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu nhanh chóng tiếp tục. Bàn thắng của Torres chỉ giúp Liverpool gỡ lại một chút thể diện, họ vẫn cần nỗ lực hơn nữa. Trên sân, cục diện trở nên vô cùng kịch liệt, Liverpool tấn công mạnh mẽ, phòng thủ cũng rất chỉn chu. Newcastle United dù rất cố gắng, nhưng sự chênh lệch về thực lực đội hình vẫn khiến họ khó lòng chiếm ưu thế.
Nhịp độ trận đấu không ngừng tăng nhanh. Kevin Keegan nhận ra nguy hiểm, ông đứng bên đường biên, liên tục ra hiệu bằng tay, lớn tiếng hô hào: "Chú ý! Chậm lại tiết tấu! Tập trung phòng thủ! Đừng dâng lên hết!"
Newcastle United đang dẫn trước hai bàn, không cần thiết phải liều mạng với Liverpool. Các cầu thủ trên sân cũng hiểu rõ điều đó, họ bắt đầu ghìm nhịp độ, chậm lại bước tiến công.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, bình luận viên cũng nhân cơ hội tổng kết: "Trận đấu đến thời điểm này, chúng ta có thể thấy cả hai bên đều thi đấu rất quyết liệt. Nhưng Newcastle đang nắm giữ lợi thế bàn thắng, họ có thể chơi ổn định hơn. Torres trở lại sau ba tháng, trạng thái nhìn chung rất tốt, liên tục tạo ra uy hiếp và đã có bàn thắng. Còn Chân Thiếu Long, cậu ấy đơn độc tạo nên áp lực khủng khiếp lên phía Liverpool. Chân Thiếu Long chính là một cầu thủ cấp 'hạt nhân', một mình cậu ấy đủ để hình thành lực chấn nhiếp. Đây cũng là điều khiến đối thủ của Newcastle cảm thấy bất lực nhất. Đến giờ, Chân Thiếu Long đã có ba lần kiến tạo và một bàn thắng, là cầu thủ xuất sắc nhất trên sân."
"Thời gian còn hơn hai mươi phút, Liverpool vẫn còn cơ hội, hãy chờ xem diễn biến tiếp theo..."
---❊ ❖ ❊---
Trên khán đài, tiếng hò reo vang dội. Cổ động viên Newcastle chiếm đa số, âm thanh của họ bao trùm toàn bộ sân vận động. Tuy nhiên, cổ động viên Liverpool cũng không chịu kém cạnh, họ đồng thanh hát vang khúc ca kinh điển: "You'll Never Walk Alone".
Giai điệu hào hùng đại diện cho tinh thần truyền thừa của Liverpool. Người hâm mộ hy vọng đội bóng có thể kiên trì đến cùng, dù cách biệt điểm số có lớn đến đâu cũng không được từ bỏ. Trong tiếng hát cổ vũ ấy, tinh thần của các cầu thủ Liverpool dường như cũng được nâng cao đáng kể.
Các cầu thủ Newcastle nghe mà cảm thấy khác biệt, bởi ca khúc đó là dành cho Liverpool. Họ phải thừa nhận nội lực của đối phương. Newcastle United không có những khúc ca 'cảm động' như vậy, đội ca của họ giống như nhạc nền trong đấu trường bò tót, chỉ có sự kình bạo chứ thiếu đi chiều sâu cảm xúc. Khi đặt cạnh nhau, sự khác biệt càng trở nên rõ rệt.
Trong một pha tranh chấp, Chân Thiếu Long bị đối phương đánh ngã xuống mặt đất. Sau đó, cậu quay sang nói với Barton: "Nghe thấy không?"
"Khúc ca đó sao?"
"Giai điệu này vốn mang ý nghĩa khích lệ... Hiện tại, dù nghe có chút không trọn vẹn, nhưng ta cho rằng đây là khúc tiễn biệt, bởi cơ hội đã đến rồi."
Chân Thiếu Long chỉ tay vào điểm phạm lỗi, vị trí cách cầu môn chừng hai mươi lăm mét, tạo thành một góc sáu mươi độ so với chính diện khung thành.
Bên phía Liverpool lập tức ý thức được hiểm cảnh. Mascherano buộc phải kéo người trong tình thế bất đắc dĩ, anh ta đã nhận một thẻ vàng, song tập thể Liverpool không thể không nhìn thẳng vào uy hiếp hiện hữu. Họ nhanh chóng thiết lập hàng rào bốn người, những cầu thủ còn lại cũng tập trung cao độ, quan sát kỹ lưỡng để ngăn chặn mọi phương án phối hợp của đối phương.
Trên thực tế, ai nấy đều hiểu rõ Chân Thiếu Long sẽ trực tiếp sút phạt.
Các cầu thủ Liverpool hận không thể lao ngay đến trước khung thành, dùng thân mình để lấp đầy mọi khoảng trống, nhưng về lý thuyết, họ không thể kịp xoay xở. Tất cả chỉ có thể đặt hy vọng vào tài nghệ của Reina, mong anh có thể cản phá thành công.
Chân Thiếu Long quả thực dự định sút thẳng. Anh sở hữu nhiều kỹ nghệ dứt điểm, trong đó đường vòng cung là sở trường nhất. Tuy nhiên, đối phương đã phòng bị cẩn mật, muốn đưa bóng vào lưới chẳng hề dễ dàng. Dẫu có thành công tung ra một cú "lá rụng" vào góc chết, thì ở khoảng cách hai mươi lăm mét, việc thủ môn đối phương cản phá được cũng là chuyện thường tình. Vì thế, anh quyết định thử nghiệm một phương thức mới.
---❊ ❖ ❊---
Khi trọng tài chính ra hiệu cho phép thực hiện quả phạt, Chân Thiếu Long lùi lại vài bước, rồi bắt đầu chạy đà, vung cao chân phải. Ngay khoảnh khắc ấy, anh cố tình thả chậm động tác, tựa như không hề vội vã. Chân phải dừng lại một nhịp ở phía sau, rồi mới dồn toàn lực vung tới.
Nhịp dừng ngắn ngủi ấy mang lại hiệu quả rõ rệt. Hàng rào của Liverpool vì nôn nóng mà nhảy lên sớm một bước. Chân Thiếu Long lập tức tung một cú sút sệt, trái bóng xé gió lướt qua dưới chân hàng rào đang nhảy lên.
Reina lúc này vẫn đang nhìn lên không trung. Theo phán đoán của tất cả mọi người, Chân Thiếu Long chắc chắn sẽ chọn đường vòng cung. Lý do rất đơn giản: đó là sở trường của anh. Nhưng không một ai hay biết, Chân Thiếu Long tinh thông mọi kỹ nghệ, bởi độ chuẩn xác của anh đều dựa vào kỹ năng "Hiệu chỉnh" huyền bí.
Lần này, anh chọn một cú sút sệt. Tốc độ bóng tuy không nhanh bằng đường vòng cung, nhưng vì đối phương hoàn toàn không đề phòng, nên khi bóng lăn được nửa đường, Reina vẫn còn đang ngơ ngác tìm kiếm quỹ đạo, chẳng hề hay biết bóng đã tìm đến.
Sau đó, anh chỉ có thể bất lực nhìn trái bóng lăn vào lưới.
Góc dưới bên trái! Góc chết!
Reina há hốc miệng nhìn theo, thân thể cứng đờ không thể đưa ra bất kỳ phản ứng nào. Khi nhìn thấy trọng tài chính công nhận bàn thắng, trong đầu anh chỉ còn đọng lại một ý niệm duy nhất: Xong rồi! Thua rồi! Chắc chắn không còn cơ hội nào nữa!
Các cầu thủ Liverpool còn lại cũng mang tâm trạng tương tự. Họ đều hiểu rằng thất bại đã an bài. Cách biệt tỉ số bị nới rộng lên ba bàn, dù cho ý chí có sục sôi, dù có nỗ lực đến nhường nào, cũng không thể nào san lấp được nữa.