Đường dài đằng đẵng, vạn dặm mệt nhoài.
Chân Thiếu Long lặng lẽ trở về Newcastle. Vừa đặt chân đến nhà, y liền chìm vào giấc ngủ sâu, chẳng hay biết thời gian trôi qua bao lâu, mãi đến khi vầng thái dương treo cao giữa đỉnh đầu, y mới miễn cưỡng kéo thân xác rã rời ngồi dậy.
"Mấy giờ rồi?"
Sau khi rửa mặt qua loa, nhìn bóng dáng Claudio đang tất bật trong phòng bếp, Chân Thiếu Long cất giọng khàn đặc hỏi.
"Mười giờ sáng rồi!"
Claudio lườm y một cái, trách móc: "Chẳng phải anh nói hôm nay sẽ đến câu lạc bộ sao? Đã muộn thế này rồi, em vừa gọi anh một lần, nhưng anh nằm xuống lại ngủ thiếp đi mất."
"Anh mệt quá!"
Chân Thiếu Long thở dài bất lực.
Đúng là y rất mệt. Đêm đoạt giải quán quân vẫn còn hiển hiện rõ mồn một trước mắt, nhưng chuỗi ngày thi đấu liên miên đã vắt kiệt tinh thần, cộng thêm hành trình bay hơn mười tiếng đồng hồ, khiến toàn thân y tràn ngập cảm giác rã rời.
Mà sau khi về đến nhà, Claudio lại quá đỗi nhiệt tình.
Đàn ông mà...
Chân Thiếu Long vốn tự nhận mình là người khiêm tốn, nhưng hiệu quả của "Cường Kiện" lại quá mức kinh người, ngay cả cơ quan sinh sôi đời sau cũng theo đó mà tráng kiện hơn hẳn. Thế là, y đành phải vận động.
"Chuyện này cũng tại Claudio cả, vốn dĩ anh phải được nghỉ ngơi mới đúng."
Chân Thiếu Long thản nhiên đùn đẩy trách nhiệm.
Nghỉ ngơi trong phòng khách một lát, dùng xong bữa trưa do Claudio chuẩn bị, tinh thần Chân Thiếu Long mới dần hồi phục. Y lập tức mặc y phục chỉnh tề rồi bước ra ngoài.
Một chiếc siêu xe thể thao đầy phong cách!
"Oa..."
Chiếc xe với ngoại hình hoàn mỹ, thân xe bóng loáng cùng những thiết kế công nghệ cao đầy mê hoặc khiến tâm trí y hoàn toàn đắm chìm.
"Thật quá đẹp!"
"Quá ngầu!"
"Chỉ có loại siêu xe này mới xứng tầm với một người hoàn mỹ như ta!"
Claudio đứng bên cạnh, khẽ giải thích: "Một tháng trước, có người mang chiếc xe này đến, nói là Eccleston tiên sinh tặng cho anh."
"Cái gì gọi là tặng?" Chân Thiếu Long không hài lòng với từ ngữ này, "Ông ta là thua cược cho ta!"
Claudio đảo mắt, tiếp tục nói: "Đúng rồi, người mang xe đến còn nhắn lại rằng, Eccleston tiên sinh vẫn không đồng ý việc anh qua lại với Irene, trừ phi..."
"Trừ phi cái gì?"
"Trừ phi anh chuyển nhượng sang MU!"
Chân Thiếu Long trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Em có hiểu rõ gia tộc Eccleston không? Ông ta có mấy người con trai? Tài sản cụ thể là bao nhiêu?"
"..."
Claudio nghiến răng, nắm chặt tay, trong mắt lóe lên tia nguy hiểm: "Ý anh là, anh đang cân nhắc gia nhập MU để chính thức qua lại với cô gái tên Irene kia? Thậm chí là kết hôn?"
"Đương nhiên là không..."
Chân Thiếu Long chợt nhận ra lý do Claudio nổi giận. Y thật sự không có ý định "bắt cá hai tay", chỉ là vì nhan sắc của mình quá xuất chúng, quá thu hút nữ giới, nên mới bị nhiều cô gái theo đuổi... Thật bất đắc dĩ!
Đáng tiếc, chẳng mấy ai thấu hiểu được nỗi khổ này.
Chân Thiếu Long lắc đầu ngán ngẩm: "Anh chỉ muốn tìm hiểu một chút thôi, vì chiếc xe này quả thực rất đẹp trai!"
Để tránh những mâu thuẫn phức tạp, Chân Thiếu Long quyết định không bàn thêm về những người phụ nữ khác với Claudio. May thay, nàng là kiểu người không quá so đo, hoặc có lẽ... đã quá quen thuộc rồi chăng?
Dù sao thì... cũng chẳng quan trọng!
Điều khiến Chân Thiếu Long bực bội là y phải gọi điện cho người phụ trách, đưa siêu xe đến cơ quan chuyên môn kiểm định, hoàn tất thủ tục thì mới có thể đường hoàng sử dụng. Hiện tại, y chỉ đành lái chiếc xe thể thao màu đỏ của Alice đến câu lạc bộ.
"Đây mà gọi là xe thể thao sao?"
"Chẳng đẹp chút nào! Thẩm mỹ quá kém..."
"Thật mất mặt!"
Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ, nhưng vẫn phải chấp nhận thực tại, rồi lái xe đến câu lạc bộ.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long lặng lẽ trở lại câu lạc bộ. Các đồng đội vẫn đang ở sân tập, y vừa về đến nơi liền phải đi kiểm tra sức khỏe, nên đi thẳng tới phòng y tế.
Vừa bước ra khỏi phòng y tế, y đã thấy có người đứng đợi ngoài cửa.
Một người là...
"Philip (Jean)?" Chân Thiếu Long kinh ngạc thốt lên, rồi cùng Jean ôm chầm lấy nhau.
"Chào mừng cậu đến với Newcastle!"
"Tôi đã nói từ sớm rồi mà!" Jean vẫn giữ chất giọng hào sảng, trên mặt lộ rõ niềm vui khi gặp lại cố nhân.
"Thật không ngờ, bất ngờ quá."
"Bất ngờ?"
"Đúng... à?"
"Tôi gửi cho cậu bao nhiêu tin nhắn, nói rằng đã gia nhập Newcastle, vậy mà cậu chẳng hồi âm lấy một dòng!" Jean tỏ vẻ không hài lòng, ánh mắt lộ rõ vẻ trách móc "cậu không coi tôi là bạn".
Chân Thiếu Long lắc đầu: "Tôi quá bận rộn, phải thi đấu liên tục. Nếu cậu có xem tin tức thì chắc là..."
"Đúng rồi, đội tuyển Trung Quốc đoạt quán quân! Chúc mừng cậu! Cậu là đấng cứu thế! Báo chí đều viết như vậy, họ gọi cậu là cứu tinh của Trung Quốc, thậm chí là Thượng Đế."
"Cảm ơn!"
Khi hai người đang hàn huyên, họ vô tình quên mất một người đứng bên cạnh.
Người kia hắng giọng một tiếng "Khụ".
Chân Thiếu Long quay đầu lại mới chú ý tới một người đàn ông tóc muối tiêu, đeo kính lão, vẻ mặt toát lên vẻ nghiêm nghị của tuổi tác. Y nghi hoặc hỏi: "Ông là...?"
Sắc mặt người kia tối sầm lại.
"Là huấn luyện viên!"
"Huấn luyện viên? Lão Sam đâu?"
"Đi rồi."
"Qua đời rồi sao?"
"..."
Người kia cuối cùng không nhịn được mà gầm lên: "Ta là Keegan! Kevin Keegan! Từ hôm nay trở đi, ta hy vọng cậu gọi ta là tiên sinh!"
Chân Thiếu Long lúc này mới vỡ lẽ, đối phương chính là tân huấn luyện viên trưởng! Nhưng mà, lão Sam đâu rồi? Y vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
---❊ ❖ ❊---
Cuộc gặp gỡ giữa Chân Thiếu Long và Keegan tuyệt nhiên không thể gọi là "hữu hảo", thậm chí Keegan còn suýt chút nữa tức đến hộc máu.
Trước là bị ngó lơ.
Sau là đối phương không biết mình là ai?
Một cầu thủ lại không biết huấn luyện viên mới của mình, tên nhóc này cố tình gây sự sao?
Chân Thiếu Long thực sự không hề hay biết. Suốt mùa hè, y gần như cắt đứt mọi tin tức từ nước Anh, bao gồm cả câu lạc bộ Newcastle United, hoàn toàn không thể ngờ rằng Sam Allardyce lại rời đội.
Tại sao lại như vậy?
Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Sau khi hoàn tất kiểm tra sức khỏe, bác sĩ đề nghị Chân Thiếu Long nghỉ ngơi thêm hai ngày. Y mang theo nỗi nghi hoặc trở về nhà, tra cứu tin tức về Newcastle United, lúc này mới dần hiểu ra mọi chuyện.
Allardyce đã rời đi.
Nguyên nhân: Từ chức.
Trên thực tế, nguyên nhân cốt lõi nằm ở chỗ Chủ tịch Michael Ashley cùng Tổng thanh tra bóng đá Dennis Wise đều cho rằng, năng lực và trình độ của Allardyce chưa đủ tầm để dẫn dắt đội bóng chinh chiến tại đấu trường Champions League danh giá.
Việc Newcastle United có thể đăng quang ngôi vương tại giải quốc nội, hoàn toàn là nhờ vào phong độ xuất sắc của các cầu thủ, hay nói đúng hơn là nhờ sự tỏa sáng của Chân Thiếu Long, chứ chẳng hề liên quan đến tài cầm quân của Allardyce. Khi mùa giải mới bắt đầu, áp lực tại Champions League sẽ càng thêm khốc liệt, câu lạc bộ tất yếu cần một vị huấn luyện viên trưởng có trình độ cao hơn. Thế là, Allardyce đành "bị từ chức". Ông nhận được một khoản phí bồi thường hợp đồng thỏa đáng, rời đi cũng coi như là một bước đi bình thản.
Suốt một mùa giải dẫn dắt Newcastle United, Allardyce đã giúp đội bóng đoạt cú đúp danh hiệu Premier League và FA Cup, một thành tích cầm quân mỹ mãn. Với bản lý lịch ấy, việc ông tìm kiếm một bến đỗ mới là điều dễ như trở bàn tay.
---❊ ❖ ❊---
Người kế nhiệm vị trí huấn luyện viên trưởng chính là Kevin Keegan. Danh tiếng của Keegan vượt xa Allardyce; ông là một huyền thoại bóng đá của xứ sở sương mù, và câu lạc bộ đầu tiên ông dẫn dắt sau khi giải nghệ cũng chính là Newcastle United.
Trong lần cầm quân trước đó tại đây, chiến tích lẫy lừng nhất của Keegan chính là việc chiêu mộ thành công Alan Shearer cùng Ginola về đội. Dưới sự nhào nặn tỉ mỉ của ông, Newcastle United khi ấy từ một đội bóng hạng hai đã vươn mình mạnh mẽ, trở thành một thế lực đáng gờm trên bản đồ bóng đá Anh.
Sau quãng thời gian lần lượt dẫn dắt Fulham, đội tuyển quốc gia Anh và Manchester City, rồi chia tay "The Citizens" trong êm đẹp, Keegan đã nỗ lực để trở lại mái nhà xưa Newcastle United.
Chân Thiếu Long dành một phút mặc niệm cho sự ra đi của Allardyce, đồng thời cũng thầm tán đồng với quyết định của câu lạc bộ. Allardyce ư? Tài cầm quân của gã này thật khó mà tán dương, bản thân hắn vốn chẳng cảm nhận được chút trình độ nào từ vị huấn luyện viên này.
Thế nhưng, liệu Keegan có thực sự cao tay hơn? Chân Thiếu Long dõi theo thành tích của Newcastle United: vòng một hòa 1-1 trên sân nhà trước MU, vòng hai hòa 0-0 với Bolton, chẳng có gì đáng để trầm trồ. Thực lực của Newcastle vốn không hề yếu, việc khởi đầu bằng hai trận hòa liên tiếp quả thực không thể coi là tốt.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, vòng ba Premier League diễn ra. Chân Thiếu Long ngồi trong phòng khách theo dõi trận đấu, chứng kiến cảnh Newcastle United đại bại 0-3 trên sân khách trước Arsenal. Cả quá trình thi đấu thảm hại đến mức không nỡ nhìn.
"Xem ra không có ta thì quả thực không được mà!" Chân Thiếu Long cảm khái, đồng thời cũng cảm nhận rõ rệt áp lực đang đè nặng trên đôi vai mình.
Ngay sau đó, hắn đã gặp gỡ vị khách đến để "đào góc" — Chủ tịch Manchester City, Khaldoon Al-Mubarak.