Tạp chí Forbes hàng năm đều công bố "Bảng xếp hạng thu nhập của những người nổi tiếng". Những nhân vật góp mặt trong danh sách này phần lớn là các minh tinh và vận động viên chuyên nghiệp. Các số liệu thống kê chủ yếu dựa trên thù lao công việc và phí đại diện thương hiệu, còn những nguồn thu nhập khác đều không được tính vào. Do đó, bảng xếp hạng này cũng là thước đo phản ánh tầm ảnh hưởng của một cá nhân trong xã hội.
Tầm ảnh hưởng lớn tất yếu dẫn đến thu nhập cao, và khi sức ảnh hưởng suy giảm, thu nhập cũng theo đó mà sụt giảm mạnh mẽ.
Có những ngôi sao quật khởi với tốc độ kinh ngạc, khiến tầm ảnh hưởng và thu nhập không thể tương xứng với nhau ngay lập tức. Chân Thiếu Long chính là một ví dụ điển hình.
Tốc độ thành danh của Chân Thiếu Long nhanh đến mức cả thế giới chưa kịp phản ứng, hắn đã trở thành một trong những cầu thủ có tầm ảnh hưởng lớn nhất, thậm chí vượt qua cả "Vạn người mê" David Beckham. Điều này khiến thu nhập và tầm ảnh hưởng của hắn không thể đạt đến sự đồng nhất trên bảng xếp hạng.
Thực tế, thu nhập của Chân Thiếu Long cũng không hề thấp.
Trong một năm qua, thu nhập từ câu lạc bộ của Chân Thiếu Long đã lên tới hai mươi triệu bảng Anh, bao gồm lương năm, tiền thưởng và các khoản chia sẻ doanh thu thương mại. Thu nhập từ việc đại diện thương hiệu của hắn cũng tăng trưởng thần tốc, đạt đến mười chín triệu Euro, trong đó riêng hợp đồng với Adidas đã chiếm một nửa.
Mức thu nhập này chỉ thấp hơn một chút so với người có tầm ảnh hưởng khổng lồ là David Beckham. Thu nhập của Beckham và Chân Thiếu Long vốn không chênh lệch nhiều. Sau khi ký hợp đồng với Los Angeles Galaxy, tiền lương của Beckham tăng mạnh, còn về mảng đại diện thương hiệu, anh sở hữu số lượng hợp đồng nhiều hơn hẳn.
Sự chênh lệch trong thu nhập của Chân Thiếu Long nằm ở chỗ một số hợp đồng đại diện vừa mới ký kết, cùng với tổng số lượng nhãn hàng mà hắn đang nắm giữ.
Giống như David Beckham hay Diêu Minh của Houston Rockets, họ đều là những người đại diện cho hàng chục nhãn hàng lớn, số lượng hợp đồng vô cùng đồ sộ.
Chân Thiếu Long vẫn còn kém hơn một chút về mặt này.
Cách làm việc của Alice cũng không tệ, nàng ưu tiên "quý hồ tinh bất quý hồ đa" (quý ở sự tinh tế chứ không phải số lượng). Những hợp đồng nhỏ lẻ tốn thời gian, chạy cả ngày để quay quảng cáo mà thu nhập còn chẳng bằng một trận bóng, nàng dứt khoát từ chối. Với nàng, đó là việc được không bù mất. Theo danh tiếng của Chân Thiếu Long ngày càng vang xa, hắn căn bản không cần lo lắng về thu nhập thương mại.
Ngay trong ngày hôm đó, Chân Thiếu Long nhận được tin vui: Hợp đồng đại diện với Coca-Cola đã được đàm phán thành công.
Trước đó, Chân Thiếu Long đại diện cho Pepsi từ khi còn ở Đức với mức thu nhập bốn mươi vạn Euro một năm. So với hiện tại, con số đó thực sự quá ít ỏi. Pepsi cũng muốn ký tiếp hợp đồng mới, nhưng đôi bên không thể đi đến thống nhất vì họ cho rằng mức giá Alice đưa ra là quá cao.
Coca-Cola lập tức chớp lấy thời cơ.
Là đối thủ cạnh tranh trực tiếp trên phạm vi toàn cầu, Coca-Cola không bỏ lỡ cơ hội này. Sau khi chi một trăm triệu Euro để ký với Beckham, trọng tâm công việc của họ lập tức chuyển sang Chân Thiếu Long.
Cuối cùng, hai bên chốt mức giá tám triệu Euro cho một năm.
Alice vẫn cảm thấy con số này còn thấp. Đối tượng so sánh của nàng là Adidas, bởi thương hiệu nước giải khát chắc chắn không thể so với thể thao. Coca-Cola ký hợp đồng với Chân Thiếu Long, mục đích thực tế không nằm ở châu Âu mà là thị trường Trung Quốc. Đây cũng chính là lý do khiến phí đại diện có thể đàm phán lên tới tám triệu Euro.
"Làm tốt lắm!"
"Tiếp tục cố gắng nhé!"
Chân Thiếu Long khen ngợi Alice một câu, sau đó lại cảm thấy lời khen của mình có chút nhạt nhẽo, bèn thẳng thắn nói: "Đợi khi nào em về Newcastle, anh..."
"Tút tút tút..."
Alice đã cúp máy.
Chân Thiếu Long cảm thấy hơi uất ức, hắn chỉ là một người quan tâm đến nhân viên từ tận đáy lòng mà thôi.
"Ai..."
Chân Thiếu Long thở dài một tiếng, nhưng khi nghĩ đến khoản thu nhập tám triệu Euro vừa tăng thêm, toàn thân hắn lại tràn đầy nhiệt huyết.
Giá mà bây giờ có trận đấu thì tốt biết mấy!
Đáng tiếc, lại là kỳ nghỉ!
Sau lịch thi đấu dày đặc dịp Giáng sinh, giải Ngoại hạng Anh cũng có một khoảng thời gian tạm nghỉ kéo dài hơn một tuần. Một số đội bóng kém may mắn phải thi đấu ngay trước thềm năm mới nên không có kỳ nghỉ. Newcastle United khá may mắn khi trận đá bù đã diễn ra từ đầu tháng mười hai, sau Giáng sinh chỉ phải đá hai trận. Sau trận đấu với Liverpool, khoảng cách đến trận FA Cup tiếp theo còn gần mười ngày.
Kevin Keegan không mặn mà với FA Cup.
Newcastle United đang tranh đoạt ngôi vương Ngoại hạng Anh, muốn tham gia UEFA Champions League, lại còn lọt vào Tứ kết League Cup, nên không còn tinh lực để đối phó với các giải đấu phụ. Thái độ của ông đối với FA Cup chính là "tốt nhất là thua luôn cho xong", vì vậy ông thẳng thắn cho cả đội nghỉ ngơi bốn ngày.
Bốn ngày nghỉ liên tục, cộng thêm khoảng thời gian giữa các trận đấu, đủ để các cầu thủ hồi phục thể lực.
Thời gian nghỉ ngơi của Chân Thiếu Long lại rất ít.
Ngày ba tháng một.
Vào ngày nghỉ thứ ba, hắn đã lên máy bay hướng tới Zurich, Thụy Sĩ.
Hắn đi để nhận giải thưởng.
FIFA đã công bố bảng xếp hạng cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, và lễ trao giải được tổ chức vào đầu tháng một tại nhà hát opera Zurich. Khác với giải Quả bóng vàng của tạp chí "France Football", lễ trao giải của FIFA có quy mô vô cùng hoành tráng. Không chỉ vinh danh cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, những người đứng từ hạng hai đến hạng năm cũng sẽ nhận được huy hiệu kỷ niệm riêng. Đồng thời, giải thưởng dành cho nữ cầu thủ xuất sắc nhất và giải Cậu bé vàng cũng sẽ được công bố tại đây.
Lễ trao giải tựa như một bữa tiệc tối sang trọng, nơi các quan chức FIFA và những huyền thoại bóng đá đều hội tụ.
Tại nhà hát opera Zurich.
Lễ trao giải FIFA diễn ra đúng hạn. Chân Thiếu Long đến sớm hơn dự kiến khoảng một giờ, nhưng không ngờ rằng đã có rất nhiều người có mặt.
Phía sau là hàng dài phóng viên không cần bàn tới. Phía trước, những gương mặt quen thuộc đang trò chuyện rôm rả: Cristiano Ronaldo, Torres. Chân Thiếu Long lập tức nhận ra hai người họ, dưới sự dẫn dắt của nhân viên, hắn nhanh chóng bước tới.
"Chào anh!"
"Đến rồi à!"
Torres và Cristiano Ronaldo đồng loạt lên tiếng chào hỏi, họ ngồi cạnh nhau và trò chuyện thêm vài câu. Rất nhanh sau đó, Messi và Kaka cũng xuất hiện.
Chân Thiếu Long, C-Ronaldo, Messi, Torres và Kaka, năm vị danh thủ kiệt xuất nhất thế giới đương thời, cùng tề tựu tại lễ trao giải với tư cách là những ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị cao quý. Ban tổ chức đã sắp đặt cho họ ngồi cùng một hàng ghế. Phía trước dãy ghế bên phải vẫn còn vài chỗ trống, vốn được dành riêng cho các ứng cử viên của danh hiệu "Nữ cầu thủ xuất sắc nhất thế giới".
Tại khu vực này, năm người có thể tùy ý lựa chọn vị trí. Chân Thiếu Long cùng C-Ronaldo và Torres chọn ngồi sát cạnh nhau, trong khi Messi lại rơi vào tình cảnh có phần lạc lõng, cảm thấy bản thân khó lòng chen chân vào cuộc đối thoại của nhóm người kia.
Sự phân chia này cũng là lẽ thường tình. Chân Thiếu Long, C-Ronaldo và Torres đều đang chinh chiến tại giải Ngoại hạng Anh, tuy không quá thân thiết nhưng cũng đủ sự đồng điệu để dễ dàng bắt chuyện. Ngược lại, Messi và Kaka đến từ những giải đấu khác, lại cùng là những cầu thủ xuất thân từ Nam Mỹ, vô hình trung tạo thành một nhóm nhỏ riêng biệt. Kỳ thực, Kaka vẫn cảm thấy thoải mái hơn cả, bởi trong số những người có mặt, anh được xem như một "lão đại ca" với bề dày danh tiếng từ sớm. Dù có đôi lúc bị gạt ra ngoài rìa, anh vẫn có thể thỉnh thoảng góp lời vào câu chuyện.
Messi mới là người khó xử nhất. Anh cảm thấy mình như kẻ đứng ngoài cuộc. Nếu là ngày thường thì chẳng sao, bởi bản thân anh cũng không có ý định kết giao rộng rãi, nhưng dưới hàng trăm ống kính máy quay đang chĩa vào, tình cảnh này trở nên vô cùng ngượng ngùng. Khi những người khác đang say sưa đàm tiếu, chỉ có mình anh là kẻ lạc loài.
"Thôi vậy."
"Mặc kệ bọn họ..."
Messi tự trấn an bản thân, ngồi ngay ngắn một chỗ, cố nở một nụ cười trước ống kính máy quay. Đó là một nụ cười đầy gượng gạo.
---❊ ❖ ❊---
Trên thực tế, những người khác đều nhận ra tình cảnh của Messi, nhưng thái độ của Chân Thiếu Long lại rất dửng dưng; anh và Messi vốn chẳng có giao tình gì, đối phương có không muốn hòa nhập thì cũng chẳng liên quan đến anh. C-Ronaldo thì lại có chút ác cảm với Messi, chẳng rõ nguyên do là gì, chỉ là anh cảm thấy nhìn đối phương không vừa mắt, nên cũng chẳng buồn bắt chuyện. Torres thì lại là kiểu người vô tư, anh chỉ muốn cùng Chân Thiếu Long bàn luận về kỹ thuật bóng đá, đặc biệt là bí quyết giúp anh có những cú sút chuẩn xác đến vậy. Còn Kaka, với tư cách là một cầu thủ Brazil, việc anh không mấy mặn mà với một cầu thủ Argentina cũng là điều hết sức bình thường. Thế nên, Messi cứ thế bị lãng quên.
Chân Thiếu Long, C-Ronaldo và Torres bắt đầu câu chuyện bằng những chủ đề xoay quanh bóng đá. C-Ronaldo nhắc đến trận đấu giữa Newcastle United và Liverpool: "Ta đã xem trận đó, những đường chuyền của ngươi thật quá chuẩn xác! Nếu ta có một đồng đội như ngươi thì tốt biết mấy. Tại MU, ta cảm giác như mình luôn phải tự kiến tạo, chẳng hạn như cho Wayne (Rooney)." Đây là nỗi niềm bất mãn mà C-Ronaldo không ngần ngại bộc bạch.
Chân Thiếu Long chỉ nhún vai đáp: "Ta là tiền đạo, trận đó chỉ là ngoại lệ mà thôi."
"Thế đã là quá lợi hại rồi! Ta không thể tưởng tượng được, cả sút bóng lẫn chuyền bóng đều đạt đến trình độ đó. Ngươi nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất là hoàn toàn xứng đáng, ta tâm phục khẩu phục," Torres tán thưởng.
"Đa tạ."
Ba người hàn huyên một lúc về bóng đá, rồi chủ đề dần chuyển sang những khía cạnh khác. Đây mới là diễn biến bình thường. Bóng đá là thứ hiện hữu mỗi ngày, nhưng khi cánh đàn ông tụ họp, câu chuyện sớm muộn gì cũng lái sang phái đẹp. Chủ đề của họ nhanh chóng chuyển hướng sang Marta – nữ cầu thủ đã bốn lần liên tiếp giành danh hiệu xuất sắc nhất thế giới và năm nay cũng gần như chắc chắn bảo vệ thành công ngôi vị. Quan trọng hơn, Marta sở hữu ngoại hình khá ưa nhìn, dù chưa thể gọi là minh tinh, nhưng trong giới nữ cầu thủ, nhan sắc của cô vẫn rất nổi bật.
"Nếu kết giao với Marta thì sẽ có cảm giác thế nào nhỉ?" C-Ronaldo cười đầy ẩn ý, "Ta là ngôi sao bóng đá, nàng cũng vậy. Thật muốn thử tìm hiểu xem, không biết sẽ ra sao?"
Dứt lời, cả ba cùng nhìn về phía Kaka. Cũng là một ngôi sao bóng đá người Brazil, chắc chắn Kaka phải quen biết Marta. Kaka hơi bất đắc dĩ nhún vai: "Những chuyện khác ta không rõ, nhưng Cristiano, ngươi không có cơ hội đâu."
"Tại sao?" Ronaldo không phục, anh luôn tự tin vào nhan sắc của mình.
"Bởi vì Marta thích Chân. Vừa rồi ta có trò chuyện với nàng, nàng cứ nằng nặc đòi ta giới thiệu, dù rằng ta cũng chẳng thân thiết gì với Chân." Kaka nhìn sang Chân Thiếu Long, "Ngươi thấy sao? Ta chỉ là người đứng giữa thôi."
Chân Thiếu Long đưa mắt nhìn về phía xa nơi Marta đang đứng, và cô cũng vừa vặn nhìn lại. Hai ánh mắt chạm nhau trong chốc lát. Chân Thiếu Long lặng lẽ lắc đầu: "Thôi bỏ đi, ta chưa có ý định tìm bạn gái, nhất là bạn gái lại còn đá bóng."