Vòng bảng Champions League chính thức khép lại. Trong ba mươi hai đội bóng tham dự, mười sáu cái tên đã phải dừng bước. Tám đội trong số đó nhờ thành tích khả quan hơn nên được chuyển xuống tham dự UEFA Cup, số còn lại hoàn toàn bị loại, chấm dứt mọi duyên nợ với đấu trường châu lục mùa giải năm nay.
Việc bị loại ngay từ vòng bảng Champions League chắc chắn là nỗi cay đắng khôn cùng, nhưng đa phần các đội bóng đều đã sớm chuẩn bị tâm lý. Bởi lẽ, họ vốn không phải những thế lực hùng mạnh, việc bị đào thải cũng là lẽ thường tình.
Thế nhưng, có một đội bóng lại vô cùng đặc biệt, đó chính là đương kim quán quân Serie A, tâm điểm của mọi sự chú ý trong mùa hè vừa qua -- Inter Milan!
Inter Milan vốn là niềm tự hào của bóng đá Ý, nhưng suốt hơn một thập kỷ qua, họ luôn bị AC Milan và Juventus chèn ép. Không chỉ lận đận tại giải quốc nội, mà ngay cả trên đấu trường châu Âu, họ cũng hiếm khi tạo được dấu ấn.
Hai năm trở lại đây, cục diện đã xoay chuyển. Sự quật khởi của Inter Milan là điều ai cũng thấy rõ khi họ liên tiếp đăng quang Serie A. Tuy nhiên, để chứng minh cho sự trỗi dậy ấy, chỉ danh hiệu quốc nội là chưa đủ. Họ cần những chiến tích vang dội tại châu Âu, mà đỉnh cao nhất chính là chiếc cúp bạc Champions League danh giá.
Chủ tịch Moratti đã đặt trọn niềm tin vào Mourinho. Vị chiến lược gia này vốn nổi danh là "kẻ chinh phục", từng dẫn dắt Porto lên đỉnh châu Âu, cũng như tạo dựng thành công vang dội tại Chelsea với hai chức vô địch Premier League liên tiếp, biến "The Blues" thành một thế lực thực thụ. Việc ông chưa thể chạm tay vào chiếc cúp Champions League cùng Chelsea chỉ có thể đổ lỗi cho vận may chưa mỉm cười.
Mùa hè năm nay, không ít người từng tiếc nuối cho rằng nếu Mourinho ở lại Chelsea, có lẽ ông đã có thể đánh bại Manchester United để đăng quang. Đáng tiếc, ông đã rời đi.
Dẫu vậy, năng lực cầm quân của Mourinho vẫn được cả thế giới công nhận. Moratti đã đặt cược vào ông, và Mourinho cũng đầy khí thế tiếp quản "ghế nóng" tại Inter Milan, mang theo khát vọng chinh phục châu lục. Thế nhưng, kết quả lại là... bị loại ngay từ vòng bảng!
Trong khoảnh khắc xác định mình bị đào thải, gương mặt Mourinho đanh lại đầy nghiêm nghị, nhưng lòng ông lại đau như cắt. Ông không biết phải đối diện thế nào với một Moratti đã tin tưởng mình tuyệt đối. Đúng vậy, ông vô cùng cảm kích vị chủ tịch này. Moratti là người có nhân cách lớn, một khi đã tin ai, ông sẽ đặt trọn niềm tin không điều kiện. Mourinho, sau những ngày tháng bị nghi ngờ tại Chelsea, vốn khao khát một môi trường như thế. Giờ đây, ông cảm thấy hổ thẹn với Moratti, hổ thẹn với những cổ động viên trung thành của Inter Milan.
Phải chăng Inter Milan đã thi đấu dưới sức? Không! Mourinho dám khẳng định là không, bởi ông tin rằng đội bóng đã giành được tất cả số điểm mà họ xứng đáng có được.
Tại bảng C, Barcelona chính là đối thủ đáng gờm nhất. Với kinh nghiệm đối đầu dày dặn, Mourinho thừa hiểu sức mạnh của "Gã khổng lồ xứ Catalan". Việc chỉ giành được một trận hòa và một trận thua trước họ là điều hoàn toàn nằm trong dự tính. Nhưng chính kết quả đó, cộng thêm sự trỗi dậy của Newcastle United, đã khiến Inter Milan phải trả giá.
"Bảng C quả thực là bảng tử thần!" Đối với Inter Milan mà nói, Newcastle United đã chơi quá xuất sắc, hay nói đúng hơn, Chân Thiếu Long - chủ nhân chiếc áo số 13 - đã thể hiện một phong độ không tưởng. Hiệu suất ghi bàn trung bình tại Champions League của cậu ta lên tới 3 bàn mỗi trận. Ngay cả khi đối đầu với Barcelona hay Inter Milan trên sân khách, cậu ta vẫn có thể ghi tới 4 bàn thắng.
Bất kỳ đội bóng nào chạm trán một đối thủ sở hữu cá nhân kiệt xuất như vậy đều khó lòng giành được chiến thắng.
"Inter đã làm rất tốt!" Mourinho thở dài. Đáng tiếc, truyền thông và người hâm mộ chỉ nhìn vào kết quả. Bóng đá là môn thể thao của kẻ chiến thắng, quá trình dù có hào nhoáng đến đâu cũng trở nên vô nghĩa nếu không có kết quả cuối cùng.
Mourinho hiểu rõ điều này hơn ai hết, đó là lý do ông không ngần ngại áp dụng lối đá thực dụng. Thế nhưng, cuối cùng ông vẫn chỉ xếp thứ ba và phải chấp nhận kiếp "xuống hạng" đá UEFA Cup. Không còn cách nào khác.
Truyền thông Ý dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội châm chọc. Inter Milan thống trị giải quốc nội nhưng lại không thể vượt qua vòng bảng châu Âu, trong khi các đại diện khác như Juventus và Roma đều hiên ngang tiến vào vòng 16 đội. Sự tương phản này thật trớ trêu.
Trên chuyến bay trở về Milan, Mourinho ngồi lặng lẽ ở hàng ghế đầu, trầm tư suy ngẫm. Ông nhận ra nguyên nhân cốt lõi chính là Chân Thiếu Long. Chính phong độ hủy diệt của cậu ta đã dẫn dắt một Newcastle United "vô danh" giành tới 5 trận thắng liên tiếp tại vòng bảng.
Mourinho thầm nghĩ, có lẽ ông nên đề nghị Moratti lập tức chiêu mộ Chân Thiếu Long bằng mọi giá. "Phải mua bằng được!"
Trước đó, suy nghĩ của ông hoàn toàn trái ngược. Mùa hè năm ngoái, khi Moratti hỏi ý kiến về việc chiêu mộ Chân Thiếu Long, ông đã kiêu hãnh đáp: "Không cần, đội bóng của tôi không thiếu ngôi sao! Những kẻ chỉ biết phô diễn cá nhân mà bỏ quên tinh thần đồng đội, tôi sẽ không bao giờ cho ra sân."
Câu trả lời ấy từng khiến Moratti nhẹ nhõm phần nào. Dù gia tộc Moratti sở hữu những mỏ dầu khổng lồ tại Trung Đông, nhưng việc đầu tư vào Inter Milan vẫn dựa trên tài sản cá nhân. Giá trị của Chân Thiếu Long quá đắt đỏ, là một canh bạc tài chính mạo hiểm.
Giờ đây, Mourinho mới thấm thía tầm quan trọng của Chân Thiếu Long. Một "BUG ghi bàn" sống động như vậy, đội mình có hay không không quan trọng, nhưng tuyệt đối không được để đối thủ sở hữu. Nếu không, đó sẽ là một cơn ác mộng kinh hoàng!
---❊ ❖ ❊---
Tầm mắt chuyển hướng về phía Newcastle United.
Sau khi vòng đấu cuối cùng của vòng bảng Champions League khép lại, Keegan vung tay cho toàn đội nghỉ ngơi, còn bản thân ông phải cùng trợ lý huấn luyện viên lên đường tới Nyon, Thụy Sĩ để tham dự lễ bốc thăm vòng đấu loại trực tiếp.
Nghỉ ngơi quả là tin vui. Chuỗi ngày huấn luyện và thi đấu liên miên đã khiến mỗi cầu thủ đều rơi vào trạng thái mệt mỏi rã rời, không chỉ là thể xác mà cả tinh thần cũng dần cạn kiệt. Suốt ba tuần qua, họ như những cỗ máy vận hành theo một quỹ đạo lặp đi lặp lại: huấn luyện là chủ đạo, thi đấu thì chẳng chút thảnh thơi. Giờ đây, khi được hưởng kỳ nghỉ ngắn ngủi, kế hoạch của phần lớn cầu thủ chỉ đơn giản là ở nhà tu dưỡng.
Đúng vậy, nghỉ ngơi!
Ai nấy đều hiểu rõ những gì đang chờ đợi phía trước. Giai đoạn lịch thi đấu dày đặc vừa tạm lắng xuống cũng là lúc một chu kỳ khắc nghiệt mới sắp bắt đầu. Sau lễ Giáng sinh, trong khi các giải đấu khác tạm dừng, thì Premier League vẫn tiếp tục guồng quay với mật độ còn kinh khủng hơn. Họ buộc phải tranh thủ từng giây phút để hồi phục thể lực.
Chân Thiếu Long cũng không ngoại lệ. Khoảng thời gian vừa qua thực sự quá tải, hắn rất cần một đợt tu dưỡng bài bản. Chỉ có điều, hắn cảm thấy đôi chút tiếc nuối khi trong nhà thiếu vắng một chuyên gia trị liệu chuyên nghiệp. "Giá như có Léna ở đây thì tốt biết mấy," hắn thầm nghĩ, lòng chợt dâng lên nỗi nhớ nhung.
Léna vốn là một huấn luyện viên thể hình chuyên nghiệp, không chỉ tinh thông các bài tập vận động mà còn cực kỳ am hiểu Yoga. Thủ pháp xoa bóp của nàng vô cùng điêu luyện, có thể xua tan mọi mệt mỏi, khiến cơ thể được thả lỏng hoàn toàn. Tất nhiên, Chân Thiếu Long hoàn toàn không có ý đồ gì khác, hắn chỉ đơn thuần muốn nhờ nàng giúp đỡ phục hồi thể trạng.
"Hay là gọi điện cho Léna, mời nàng gia nhập đội ngũ phụ tá của mình nhỉ?" Chân Thiếu Long khẽ xoay chuyển ý nghĩ.
Đội ngũ trợ lý của hắn quả thực cần được mở rộng. Hiện tại, hắn chỉ có người đại diện Alice, trợ lý kiêm quản gia Claudio, cùng hai vệ sĩ là Hổ Tử và Eva. Thế nhưng, Eva lại đang mang thai nên không thể tiếp tục công việc trong thời gian tới. Nhân sự như vậy là quá mỏng.
Giống như những minh tinh trong làng giải trí, mỗi người đều sở hữu một văn phòng chuyên trách với đội ngũ trợ lý hùng hậu để vận hành các mảng kinh doanh và tuyên truyền, hắn cũng cần một hệ thống tương tự. Alice hiện đang bắt tay vào xây dựng đội ngũ này. Song Nhỏ tuy đã nằm trong danh sách dự kiến, nhưng cô bé vẫn còn phải hoàn thành việc học trong hai năm nữa. Alice còn mời cả cha mình là ông Rolls tham gia. Rolls dự định từ bỏ công việc tuyển trạch viên để chuyên tâm làm những việc vặt cho Chân Thiếu Long. Với kinh nghiệm dày dặn và mạng lưới quan hệ rộng khắp trong giới bóng đá, ông hoàn toàn có thể đảm đương tốt công việc này. Chân Thiếu Long chỉ thầm cảm thán, quả nhiên là cha con nhà Rolls và Alice, đúng là "di truyền" cái tài giới thiệu việc làm cho nhau.
Được rồi, Chân Thiếu Long quyết định sẽ mời Léna. Nàng có thể phối hợp cùng Claudio đảm nhiệm vai trò trợ lý gia đình, chuyên trách hướng dẫn Yoga, thể hình và trị liệu xoa bóp. "Đúng, cứ làm vậy đi!" Hắn nghĩ thầm, "Nhưng không biết nàng có đồng ý không nhỉ? Chắc nàng cũng phải cân nhắc đôi chút chứ?"
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc đó, điện thoại vang lên. Chân Thiếu Long liên tiếp nhận được hai cuộc gọi, một từ Chủ tịch câu lạc bộ Michael Ashley, một từ Irene Eccleston. Cả hai đều cùng một mục đích: mời hắn đi đánh Golf.
Irene đặc biệt nhấn mạnh: "Ngày mai cha em cũng đi, còn có những người khác nữa, nhưng em tin anh là người tuyệt vời nhất."
Chân Thiếu Long vốn chẳng muốn đi chút nào. Eccleston! Một lão già đáng sợ! Lão ta đã biết chuyện giữa hắn và Irene, dù chỉ là phiên bản đơn giản nhất, nhưng lão vốn chẳng hề ủng hộ mối quan hệ này. Việc đối mặt với Eccleston khiến hắn cảm thấy vô cùng gượng gạo.
Ashley khi nhắc đến Eccleston lại tỏ ra đầy khích lệ: "Yên tâm đi! Lão già đó chỉ muốn để đám trẻ so tài với nhau một chút thôi. Ta tin cậu là người xuất sắc nhất! Ai có thể từ chối một 'Cầu thủ xuất sắc nhất' như Chân Thiếu Long làm con rể chứ? Chắc chắn là không rồi!"
"Nếu ông biết con gái Flora của ông..." Chân Thiếu Long thầm nghĩ, tất nhiên hắn không nói ra câu đó.
Cuối cùng, hắn vẫn đồng ý. Từ chối lời mời của Chủ tịch thì không hay, hơn nữa lại có cả Irene và Flora tham gia, xem ra đây là một buổi tụ hội thú vị. Nếu cứ khăng khăng từ chối, chẳng khác nào hắn sợ hãi không dám đối mặt. Mà Chân Thiếu Long vốn là kẻ sĩ diện, làm sao có thể để mình mất mặt như vậy?
Sáng hôm sau, hắn tới nhà Flora, cùng hai cha con Ashley lái xe đến một câu lạc bộ Golf cách đó khoảng năm mươi cây số. Tại đó đã có vài người chờ sẵn. Sân Golf hôm nay được bao trọn bởi những doanh nhân Anh quốc thuần túy như Ashley, Eccleston và Braugher.
Phía người trẻ có bốn người: Flora, Irene, Bale Ashcroft và tất nhiên là Chân Thiếu Long. Bale trạc tuổi hắn, trông vô cùng tinh anh, khi gặp mặt cũng tỏ ra rất nhiệt tình. Thế nhưng, Chân Thiếu Long biết rõ đối phương chính là "đối thủ" mà Ashley đã ám chỉ.
Tình địch sao? Có lẽ vậy.
Bale thuộc gia tộc Ashcroft, một gia tộc kinh doanh điện tử và phần mềm, lại còn nắm giữ những công ty tình báo và mật mã cao cấp, thực lực không thể xem thường. Trong giới thượng lưu Anh quốc, Bale là cái tên lừng lẫy, là "người tình trong mộng" của bao tiểu thư quý tộc. Hắn sở hữu gương mặt anh tuấn, tính cách ôn hòa, lại là sinh viên ưu tú của Đại học Cambridge. Golf chỉ là thú vui nghiệp dư của Bale, nhưng hắn từng tham gia cả các giải đấu chuyên nghiệp, nghe thôi đã thấy vô cùng đẳng cấp.
Chân Thiếu Long trò chuyện vài câu với Bale, cảm thấy đối phương cũng không quá khó chịu. Chỉ là hắn tự tin nhan sắc của mình vẫn nhỉnh hơn, còn phong thái của Bale đúng là rất hòa nhã, dễ gây thiện cảm. Có lẽ, đây chính là cái gọi là "phong độ thân sĩ" chăng?
Đoạn sau đó, Bale liếc mắt nhìn về phía "lão nhân" một cái, rồi kéo Chân Thiếu Long lại gần, hạ thấp giọng nói: "Ta biết rõ quan hệ giữa ngươi và Irene, nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta. Hôm nay ta đến đây cũng là bất đắc dĩ, đúng vậy, ta bị ép buộc mà thôi."
"Ta đã có bạn gái, hơn nữa còn không chỉ một người. Ta không muốn khiến các nàng phải đau lòng..."
"Ta cũng không muốn ràng buộc mình vào một mối quan hệ cố định. Năm nay ta mới hai mươi ba tuổi, kết hôn vẫn còn quá sớm!"
"Cho nên... ngươi hiểu ý ta chứ!"
Chân Thiếu Long vẫn còn đôi chút mơ hồ, cảm thấy thế giới thượng lưu quả thực quá mức phức tạp. Tuy nhiên, hắn đã bắt được một ý trọng yếu: "Ngươi nói... ngươi có rất nhiều bạn gái?"
"Đúng vậy."
"Làm sao ngươi làm được? Các nàng không ghen ghét lẫn nhau sao? Hay là xảy ra chuyện gì khác?" Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Bale lập tức đắc ý, bắt đầu thao thao bất tuyệt truyền thụ kinh nghiệm của chính mình.