Trận thư hùng giữa Newcastle United và Barcelona tại lượt đấu thứ tư vòng bảng Champions League đã khép lại sớm hơn các cặp đấu khác. Chiến thắng này đưa "Chích chòe" trở thành đội bóng đầu tiên chính thức ghi tên mình vào vòng mười sáu đội mạnh nhất khi vòng bảng còn chưa kết thúc.
Đây quả thực là một kỳ tích.
Newcastle United toàn thắng cả bốn trận, trong đó hai lần quật ngã gã khổng lồ Barcelona, cùng với những chiến thắng thuyết phục trước Inter Milan và Basel. Họ tiến bước bằng thực lực cùng phong độ hủy diệt, khiến truyền thông châu Âu không khỏi bàng hoàng. Cần biết rằng, bảng C vốn được xem là bảng đấu tử thần với sự cạnh tranh khốc liệt nhất, vậy mà Newcastle lại dễ dàng trổ hết tài năng, độc chiếm ngôi đầu.
"Vì sao lại như vậy?"
Không ít tờ báo đặt ra nghi vấn, và câu trả lời mà họ nhận được chỉ gói gọn trong một cái tên: "Chân Thiếu Long!"
Màn trình diễn của Chân Thiếu Long thực sự quá đỗi điên cuồng. Anh ghi bốn bàn vào lưới Inter Milan, nã vào lưới Barcelona bảy bàn sau hai lượt trận, và tiếp tục điền tên mình lên bảng tỷ số trong cuộc đối đầu với Basel. Tổng số bàn thắng của anh tại Champions League đã chạm ngưỡng mười hai – một con số kinh hoàng. Thậm chí, dù anh có không tham gia những trận đấu còn lại, danh hiệu "Chiếc giày vàng" Champions League cũng khó lòng thoát khỏi tay anh.
Mười hai bàn thắng!
Trung bình mỗi trận ghi ba bàn, tờ 《World Sports Daily》 phải thốt lên kinh ngạc: "Chân Thiếu Long chính là một cỗ máy ghi bàn, một tay săn bàn thượng hạng. Anh đã sớm cán mốc số bàn thắng đủ để chạm tay vào danh hiệu cao quý nhất!"
Các phương tiện truyền thông khác cũng đồng loạt cảm thán.
Thử nghĩ mà xem, với hiệu suất ba bàn mỗi trận của Chân Thiếu Long, ngay cả khi các đồng đội tại Newcastle không thể lập công, anh vẫn đủ sức đưa đội bóng đến những thành tích vang dội. Việc Newcastle sớm giành quyền đi tiếp cũng chẳng còn là điều gì quá đỗi bất ngờ.
Sau trận đấu, đông đảo ký giả mong mỏi được phỏng vấn Chân Thiếu Long. Huấn luyện viên Keegan cảm nhận được áp lực không nhỏ, ông vẫn hy vọng có thể đưa cậu học trò cưng ra mắt truyền thông. Thế nhưng, Chân Thiếu Long thẳng thừng từ chối: "Tôi không thích tiếp nhận phỏng vấn!"
Lời tuyên bố này khiến người ta kinh ngạc. Tuy nhiên, những đồng đội hiểu rõ tính cách của anh lại chẳng lấy làm lạ, bởi từ trước đến nay, anh vốn luôn kiệm lời và hiếm khi xuất hiện trước ống kính sau mỗi trận cầu.
Những người khác thì có chút ngỡ ngàng. Họ không ngờ rằng lại có một cầu thủ từ chối cơ hội được vinh danh, nhất là sau khi vừa lập nên những chiến tích lẫy lừng.
"Chẳng lẽ anh ta không muốn danh tiếng vang xa hơn sao? Hay là anh ta vốn dĩ chẳng mảy may quan tâm đến điều đó?"
Keegan lại suy nghĩ sâu xa hơn. Nhìn vào thực lực và thành công của Chân Thiếu Long, ông tin rằng chàng trai này đã dồn toàn bộ tâm trí vào bóng đá, không muốn ngoại cảnh quấy nhiễu để duy trì trạng thái đỉnh cao.
"Đúng, chắc chắn là như vậy!"
"Thời đại này, những cầu thủ một lòng thuần túy với bóng đá như vậy ngày càng hiếm hoi..."
"Người trẻ hiện nay quá đỗi táo bạo, vừa có chút thành tựu đã muốn truyền thông tung hô, tâm trí phân tán vào những việc ngoài lề, trách sao thực lực tăng tiến chậm chạp."
"Chỉ cần như Chân Thiếu Long, không màng danh lợi, không muốn bị quấy rầy, dốc lòng cho huấn luyện và thi đấu, mới có thể đảm bảo được phong độ đỉnh cao..."
Keegan càng thêm coi trọng và ngưỡng mộ cậu học trò của mình.
---❊ ❖ ❊---
Ở một diễn biến khác, Barcelona sau thất bại cay đắng đang chìm trong bầu không khí ảm đạm. Sau bốn lượt trận, họ thua cả hai lần chạm trán Newcastle và chỉ giành được vỏn vẹn bốn điểm.
Sau vòng đấu này, Barcelona chỉ xếp thứ ba tại bảng đấu. Huấn luyện viên trưởng Guardiola bắt đầu lo lắng về viễn cảnh tồi tệ: "Newcastle đã sớm đi tiếp, họ chắc chắn sẽ không dốc toàn lực ở những trận cuối. Nếu họ cử đội hình dự bị ra sân đối đầu Inter..."
"Inter sẽ dễ dàng giành chiến thắng!"
"Barca muốn vượt qua vòng bảng sẽ trở nên khó khăn hơn bao giờ hết..." Guardiola không khỏi bất an.
Với cục diện hiện tại, Barcelona buộc phải thắng cả hai trận còn lại nếu không muốn đối mặt với nguy cơ bị loại đầy tủi hổ. "Mùa giải đầu tiên cầm quân mà đã bị loại ngay từ vòng bảng sao?" Guardiola nghĩ đến viễn cảnh đó mà thấy rùng mình. Nếu điều đó xảy ra, việc ông bị sa thải gần như là kết cục đã được định sẵn.
---❊ ❖ ❊---
Tại câu lạc bộ Newcastle United, sau khi trận đấu kết thúc, chủ tịch Michael Ashley trở về văn phòng để thảo luận công việc cùng quản lý Lee Charnley. Chủ đề chính của họ không ai khác chính là Chân Thiếu Long.
Các câu lạc bộ khác đã thấy được tài năng của anh, và Newcastle lại càng thấu hiểu rõ hơn ai hết. Trước đây, Ashley từng nghĩ nếu có đội bóng nào sẵn sàng chi trả phí phá vỡ hợp đồng để mang Chân Thiếu Long đi, đó cũng là một kết quả không tệ.
Phí phá vỡ hợp đồng lên tới hai trăm triệu Euro! Tổng giá trị của cả câu lạc bộ Newcastle cũng chỉ vỏn vẹn năm trăm triệu Euro, trong đó hai trăm triệu là giá trị thặng dư mà Chân Thiếu Long mang lại. Nếu có hai trăm triệu Euro nhập quỹ, đó chẳng khác nào khoản thu nhập ròng khổng lồ. Chỉ sau hơn một mùa giải, ông đã thu về gần gấp đôi số vốn bỏ ra, xứng danh là "thương nhân thể thao có tầm nhìn nhất".
Dĩ nhiên, Ashley không màng đến hư danh, ông quan tâm hơn đến lợi ích tài chính trực tiếp. Dù bên ngoài người ta đồn thổi ông sở hữu khối tài sản hàng tỷ Euro, nhưng người trong cuộc mới hiểu, phần lớn tài sản của ông nằm ở cổ phần – thứ không thể dễ dàng quy đổi thành tiền mặt. Đặc biệt trong bối cảnh khủng hoảng tài chính toàn cầu năm nay, tài sản của ông bị sụt giảm nghiêm trọng, buộc ông phải bán bớt các sản nghiệp để bù đắp lỗ hổng tài chính.
Vì vậy, Ashley từng hy vọng có câu lạc bộ nào đó mang Chân Thiếu Long đi với giá hai trăm triệu Euro. Nhưng giờ đây, ông đã thay đổi cái nhìn.
Màn trình diễn của Chân Thiếu Long thực sự quá xuất sắc. Anh gần như một mình đánh bại Barcelona, đưa Newcastle tiến thẳng vào vòng mười sáu đội mạnh nhất Champions League. Không còn nghi ngờ gì nữa, lợi nhuận của câu lạc bộ trong mùa giải này chắc chắn sẽ tăng vọt nhờ vào sự hiện diện của anh.
Mặt khác, sức ảnh hưởng cá nhân của Chân Thiếu Long cũng không ngừng tăng tiến. Trong bản báo cáo do Lee-tra-ân-lợi đệ trình, số liệu đã chứng minh rõ nét uy thế của hắn: Chỉ riêng tháng trước, doanh số bán áo đấu mang số 11 của hắn đã đạt tới con số kinh người là ba triệu Euro!
Trong đó, câu lạc bộ Newcastle United có thể thu về hơn một triệu Euro. Một con số khổng lồ chỉ trong vòng một tháng!
Dẫu rằng tháng Mười là mùa cao điểm của thị trường áo đấu, nhưng nếu cứ đà này, doanh thu cả năm hoàn toàn có thể chạm ngưỡng bảy, tám triệu Euro. Khoản lợi nhuận này gần như tương đương với hơn một nửa tiền lương của Chân Thiếu Long.
Chưa dừng lại ở đó, thành tích huy hoàng của Newcastle United, cộng hưởng cùng sức hút của Chân Thiếu Long, đã khơi gợi sự quan tâm từ đông đảo nhà tài trợ. Hợp đồng với Adidas sắp đến kỳ hạn, đôi bên đang trong quá trình đàm phán những điều khoản mới, với mức phí tài trợ hàng năm lên tới hai mươi triệu Euro.
Hai mươi triệu Euro! Con số này đủ để sánh ngang với những câu lạc bộ hàng đầu thế giới.
Thế nhưng, Ashley vẫn chưa hài lòng. Hắn cho rằng vẫn còn dư địa để đàm phán thêm, bởi lẽ đội bóng đang đạt phong độ cực thịnh. Nếu có thể tiếp tục đoạt ngôi vương tại giải quốc nội, hoặc tiến sâu tại Champions League, Adidas chắc chắn sẽ nguyện ý nâng mức giá lên trên 25 triệu Euro. Khi đó, phí tài trợ sẽ tăng gấp bốn lần so với trước kia!
Đây chính là thành quả mà thực lực mang lại. Bản thân Chân Thiếu Long vốn là cầu thủ thuộc biên chế Adidas, phía đối tác cũng lo ngại rằng nếu Newcastle chuyển sang đầu quân cho Nike, thì trong một vài sự kiện đấu trường, Chân Thiếu Long buộc phải khoác lên mình trang phục của đối thủ. Đó quả là một tình cảnh khó xử!
Tổng kết lại mọi nguồn lợi, Ashley và Lee-tra-ân-lợi đã cùng tính toán. Kết quả cuối cùng cho thấy, sau khi trừ đi tiền lương, tiền thưởng và các chi phí liên quan, Chân Thiếu Long mang lại cho câu lạc bộ lợi nhuận ròng thấp nhất cũng hơn bốn mươi triệu Euro mỗi năm.
Tất nhiên, sức ảnh hưởng của một cầu thủ chuyên nghiệp luôn có thời hạn. Chẳng hạn như nếu trạng thái thân thể hắn sa sút, thường xuyên chấn thương; hoặc nếu phong độ trượt dốc không phanh, không còn khả năng gánh vác đội bóng; hay nếu hắn vướng vào những bê bối đời tư làm hoen ố hình tượng, khiến giá trị thương mại và sức hút trên sân cỏ giảm sút... Đó đều là những ẩn họa khôn lường.
---❊ ❖ ❊---
"Dựa theo biểu hiện hiện tại, nếu lưu giữ Chân Thiếu Long trong bốn năm, khi hắn vẫn duy trì phong độ đỉnh cao, chúng ta hoàn toàn có hy vọng đoạt được một chức vô địch giải đấu và một danh hiệu châu Âu..."
"Trong tình huống đó, bốn năm tới chúng ta sẽ thu về thêm ít nhất 230 triệu Euro..."
"Đó là chưa kể đến việc mở rộng tầm ảnh hưởng của câu lạc bộ hay thu hút thêm các nhà tài trợ mới. Những yếu tố vô hình đó khó lòng mà đong đếm được!" Lee-tra-ân-lợi vừa nói vừa gõ máy tính.
"230 triệu?" Ashley gật đầu, "Vậy lấy con số tròn là 300 triệu Euro đi! Chúng ta cần tái ký hợp đồng với hắn, nâng mức phí bồi thường vi phạm hợp đồng lên con số đó."
"Thế nhưng..." Lee-tra-ân-lợi ngập ngừng, "Tại sao không đặt con số cao hơn? Ví dụ như... một tỷ?"
"Không!" Ashley vung tay, cười đầy thâm hiểm, "Tất nhiên là không. Nếu là một tỷ Euro, ngươi nghĩ còn câu lạc bộ nào dám bỏ tiền ra phá vỡ hợp đồng sao?"
Lee-tra-ân-lợi lập tức lắc đầu.
"Cho nên 300 triệu là con số vừa vặn nhất." Ashley thong thả nói, "Nếu có câu lạc bộ nào nguyện ý chi ra số tiền đó, thì dù Chân Thiếu Long có tỏa sáng rực rỡ ở nơi khác, chúng ta cũng coi như đã thắng lớn. Hãy nhớ kỹ một điều: Dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, cũng phải chừa cho người khác một tia hy vọng!"
"Khi tất cả mọi người đều không còn thấy hy vọng, thì chúng ta lấy đâu ra tiền để kiếm nữa?"
Lee-tra-ân-lợi bỗng cảm thấy cái nhìn về sự gian trá của Ashley lại được nâng lên một tầm cao mới. Gã béo lùn này quả thực không đơn giản!
---❊ ❖ ❊---
Việc Newcastle United tiến vào vòng 1/16 Champions League là một sự kiện đáng mừng, và cách ăn mừng của đội bóng cũng rất giản đơn: Nghỉ ngơi!
Keegan đã đặc cách cho toàn đội nghỉ hai ngày. Đây là điều cực kỳ hiếm thấy trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc tại giải Ngoại hạng. Dù việc này đồng nghĩa với việc họ không thể chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận đấu kế tiếp, nhưng Keegan vẫn rất hào phóng. Ông tin rằng sau khi sớm giành quyền đi tiếp tại Champions League, toàn đội cần được nghỉ ngơi để duy trì tâm thế tốt nhất.
Các cầu thủ tất nhiên hoàn toàn ủng hộ. Chân Thiếu Long vốn định ở nhà tĩnh dưỡng, nhưng lời mời của Owen đã phá vỡ kế hoạch đó. "Cái gì? Ngươi muốn tổ chức tiệc? Kỷ niệm ngày cưới sao?"
"Đúng vậy! Ngươi chắc là rảnh chứ? Ta sẽ tổ chức tại tư gia ở Liverpool."
Chân Thiếu Long vốn không muốn đi, nhưng lại khó lòng từ chối.
"Phải rồi, ngươi có thể lái xe đến. Từ Newcastle tới Liverpool cũng không xa, nhớ mang theo Milner nhé, ta cũng đã nói với cậu ấy, cậu ấy định đi cùng ngươi đấy."
Đến nước này thì Chân Thiếu Long không thể thoái thác. Tuy nhiên, nghĩ đến việc được cầm lái chiếc siêu xe thể thao, rong ruổi từ Newcastle đến Liverpool, hắn cũng bắt đầu cảm thấy háo hức. Kể từ khi sở hữu siêu xe, hắn chỉ mới lái đến vùng ven biển, khoảng cách chưa đầy mười cây số.
"Lái xe thể thao đi dạo một vòng cũng không tệ! Coi như đi hóng gió vậy!" Chân Thiếu Long thầm nghĩ.
Ngày hôm sau, Chân Thiếu Long cùng Milner và Smith lên đường tới Liverpool. Smith biết hai người kia đi cùng nhau liền lập tức đòi đi ké, bởi từ khi nhìn thấy siêu xe của Chân Thiếu Long, hắn cảm thấy chiếc xe việt dã của mình chẳng còn chút phong độ nào.
Smith thầm tính toán: "Lúc về mình sẽ xin lái thử một đoạn, chắc Chân sẽ không từ chối đâu." Hắn vẫn chưa dám mở lời.
Chân Thiếu Long không hề hay biết tâm tư của Smith. Khi mang theo hai người bạn đến biệt thự của Owen, hắn chợt thấy có chút ngượng ngùng. Bởi lẽ, những người khác đều mang theo gia quyến, bao gồm cả Barton.
Barton mang theo người bạn gái mới, vốn là một người mẫu có chút danh tiếng tại nước Anh. Những vị khách khác được mời tới cũng đều tay trong tay cùng thê tử, con cái, hoặc là những cô bạn gái mới quen. Dường như trong buổi tiệc kỷ niệm ngày cưới này, việc không mang theo bạn gái đi cùng sẽ khiến người ta cảm thấy lạc lõng, kỳ quặc.
Chân Thiếu Long ngược lại thấy bình thản, bởi Smith và Milner cũng không mang theo bạn gái. Ba người họ dường như là những "gã độc thân cuồng nhiệt" của Newcastle United; cho dù có người thương cũng chẳng bao giờ công khai, mà nếu có công khai thì cũng chẳng đời nào mang theo bên mình. Chân Thiếu Long thì thực tâm chưa từng có bạn gái chính thức, hoặc chí ít là chưa bao giờ tuyên bố với bên ngoài. Smith thì tính tình phóng khoáng, còn Milner vẫn đang mải mê tận hưởng cuộc sống tự do tuổi đôi mươi, dưới sự giáo huấn của các bậc tiền bối, hắn chẳng hề bận tâm đến việc tìm kiếm một mối quan hệ cố định.
Louis, thê tử của Owen, tỏ ra vô cùng nhiệt tình. Nàng cùng chồng bước ra đón khách, chủ động trò chuyện cùng nhóm người Chân Thiếu Long. Nói đúng hơn, nàng tập trung vào Chân Thiếu Long, liên tục hỏi han về tình trạng độc thân cũng như đời sống cá nhân của chàng, biểu lộ rõ vẻ tò mò đầy bát quái. Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng lúng túng. Bản thân Owen cũng không khá hơn, hắn thấy thê tử có phần thiếu tế nhị nên liên tục dùng tiểu tiết để nhắc nhở, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. May thay, sự xuất hiện của một vị khách mới đã chuyển hướng sự chú ý của mọi người.
Đó là Shaun Murphy. Chân Thiếu Long không biết người này, nhưng những người khác thì có vẻ rất quen thuộc. "Hắn là quán quân Snooker năm nay đấy!" Barton lên tiếng. Milner cũng phụ họa theo: "Hắn rất nổi tiếng và được săn đón!"
"Ồ." Chân Thiếu Long nghe xong cũng chẳng mấy mặn mà. Snooker là môn bi-a, chẳng liên quan gì đến bóng đá, nên chàng hoàn toàn không để tâm.
Shaun Murphy và Owen là bạn thân lâu năm. Gia cảnh của Murphy rất khá giả, điều kiện tiên quyết để một người có thể theo đuổi và thành danh với môn Snooker. Nghe tin Owen tổ chức tiệc, hắn đã đặc biệt từ Nottingham chạy tới. Sau màn ôn chuyện, trước khi buổi tiệc chính thức bắt đầu, các khách mời có thể tự do tham quan. Dinh thự của Owen tại Liverpool quả thực xa hoa, kiến trúc ba tầng với đầy đủ tiện nghi, hậu hoa viên rộng lớn cùng hồ bơi xanh mát, thậm chí còn có một ao nhỏ được bao phủ bởi lồng kính để duy trì nhiệt độ trong mùa đông.
Nhiều người tìm đến phòng tập thể hình. Chân Thiếu Long và Smith cũng đi theo để rèn luyện và trải nghiệm thiết bị. Không ngờ, Shaun Murphy cũng ở đó. Hắn tiến thẳng đến bàn Snooker, dùng tay cẩn thận lướt trên mặt bàn như đang kiểm tra chất lượng: "Rất tuyệt! Bảo dưỡng cực tốt!" Hắn nhìn về phía Chân Thiếu Long: "Chơi thử một ván không?"
"Snooker sao?"
"Đúng vậy! Rất thú vị!" Murphy cầm lấy cây cơ, chuẩn bị làm vài đường cơ.
"Ta không hiểu luật, cũng chẳng biết chơi." Chân Thiếu Long nói thật lòng. Chàng chỉ biết đến Snooker qua cái tên, chưa từng nghiên cứu quy tắc cụ thể, trước đây nếu có chơi bi-a cũng chỉ là những trò giải trí đơn thuần.
Murphy cười đáp: "Không sao, ta sẽ dạy cho ngươi." Khi thấy vài người phụ nữ tiến lại gần cửa, Murphy cố tình làm vài động tác điệu nghệ để thu hút sự chú ý. Chân Thiếu Long sầm mặt lại, thầm nghĩ: "Gã này muốn dùng mình làm bàn đạp để phô diễn đây mà?"
Đúng lúc đó, âm thanh của hệ thống vang lên:
"Nhắc nhở: Nhiệm vụ mới đã kích hoạt. Tuyển thủ Snooker danh tiếng Shaun Murphy đang ghen tị với danh tiếng và duyên phận của ngươi với phái nữ, hắn muốn trêu đùa ngươi trong lĩnh vực sở trường của hắn để thể hiện mị lực cá nhân. Ngươi cần đánh bại Shaun Murphy trên bàn đấu. (Trong khi thực hiện nhiệm vụ, các kỹ năng liên quan đến bóng đá của ngươi sẽ được chuyển hóa thành kỹ năng Snooker). Phần thưởng nhiệm vụ: Chỉ số nhan sắc tăng một điểm."
"..." Chân Thiếu Long sững sờ, trong đầu lóe lên suy nghĩ: "Ý của hệ thống là, chỉ cần là môn thể thao sử dụng bóng, ta đều có thể am hiểu sao? Kỹ năng bóng đá còn có thể chuyển hóa? Thế này thì vô địch rồi..."