Mùa thu năm Trinh Quán thứ tư, theo một tiếng hiệu lệnh của Lý Thế Dân, sáu đạo đại quân đồng loạt tiến công Đột Quyết. Trong đó, Binh Bộ Thượng Thư, Đại quốc công Lý Tĩnh giữ chức Định Tương đạo hành quân tổng quản, Trương Công Cẩn làm phó tướng, thống lĩnh trung quân; Lý Tích dẫn đại quân từ phía đông xuất phát; Tần Quỳnh dẫn đại quân từ phía tây xuất phát. Lý Đạo Tông lại biệt phái một cánh kỵ binh, từ Linh Châu thẳng tiến về phía tây bắc. Ngoài ra, còn hai đạo quân khác trấn giữ hai bên đông tây, đề phòng Hiệt Lợi sau khi bại trận tháo chạy.
Bởi lẽ, binh chưa động thì lương thảo phải đi trước, nên trước khi đại quân xuất phát, Lý Hưu, vị Đại tổng quản hậu cần này, phải thẳng tiến Sóc Châu – tức là Sóc Châu thuộc Sơn Tây ngày nay – trước khi đại quân của Lý Tĩnh xuất động. Dựa theo kế hoạch của Lý Thế Dân, nơi đây chính là nơi Lý Tĩnh đại quân khởi binh, đồng thời cũng là nơi tập kết vật tư của đại quân, cho nên Lý Hưu cũng phải tọa trấn tại đây.
Sóc Châu còn gọi là Mã Ấp. Vào thời nhà Tùy từng thiết lập quận Mã Ấp, mãi đến năm Vũ Đức thứ tư mới đổi thành Sóc Châu. Bất quá, không ít người vẫn quen gọi Sóc Châu là Mã Ấp. Tương truyền, xưa kia Đại tướng Mông Điềm đời Tần từng chăn ngựa ngoài thành Nhạn Môn Quan, bởi vậy mà thành danh Mã Ấp. Đến thời Hán triều, Mã Ấp càng trở thành cứ điểm trọng yếu cho việc Tây Hán Bắc phạt Hung Nô. Các danh tướng lẫy lừng như Lý Quảng, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh đều từng đóng đại quân tại Mã Ấp.
Kỳ thực, từ đầu năm nay, Lý Thế Dân đã ngấm ngầm vận chuyển lương thảo, vũ khí cùng các loại vật tư đến Sóc Châu. Hơn nữa, các quan viên phụ trách điều hành cũng đã được phái đến đây từ sớm. Giờ đây, chỉ còn đợi Lý Hưu cùng tùy tùng đến tiếp quản mọi sự vụ hậu cần tại đây. Bởi vậy, Lý Hưu không dám trì hoãn, ngay khi nhận được chiếu chỉ bổ nhiệm chính thức, chàng liền lập tức dẫn theo hộ vệ, chuẩn bị rời Trường An.
“Phu quân, trên đường ngàn vạn lần phải giữ gìn thân thể cho tốt!” Trên cầu Bá Kiều, Bình Dương công chúa và Y Nương mắt ngấn lệ tiễn biệt Lý Hưu. Phía sau họ, Tấn Nhi, Bình An Lang cùng các hài tử khác đều có mặt. Ngay cả Lý Thừa Càn và Đoan Trang huynh muội cũng đến. Tất cả đều lau nước mắt, không nỡ để Lý Hưu rời đi.
“Yên tâm đi, nếu chiến sự thuận lợi, cuối năm nay ta vẫn có thể về kịp đón mừng năm mới cùng các nàng. Đến lúc đó, ta vẫn mong được các nàng nấu hoành thánh cho ăn!” Lý Hưu lúc này lại cười lớn nói. Phía sau chàng, không chỉ có đội hộ vệ tháp tùng, mà Hứa Kính Tông và Sầm Văn Bản cũng có mặt. Họ sẽ cùng Lý Hưu thẳng tiến Sóc Châu.
“Phu quân, đây là chút đồ thiếp đã chuẩn bị cho chàng, có cả thức ăn lẫn áo ấm. Nơi biên ải khí hậu khắc nghiệt, lại chẳng có ai chăm sóc như ở nhà, chàng ngàn vạn lần phải tự giữ gìn thân thể cho tốt!” Y Nương lúc này cũng vừa lau nước mắt vừa nói. Bên cạnh nàng, một cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn. Trên xe chất đầy những vật phẩm nàng đã chuẩn bị, kẻ không biết, ắt hẳn sẽ ngỡ Lý Hưu dọn nhà vậy.
“Đừng quá lo lắng, ta nào còn là hài tử thơ dại. Các nàng hãy mau về đi thôi, ta cũng phải tranh thủ thời gian lên đường. Hơn nữa, Y Nương sắp đến ngày lâm bồn, càng phải chú ý giữ gìn thân thể!” Lý Hưu nhìn đống đồ đạc trên xe, tuy lòng có chút bất đắc dĩ, nhưng vẫn mỉm cười an ủi.
“Phải đấy, các nàng cứ yên tâm. Có ta ở đây, sẽ chẳng để tiểu tử này gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào!” Ngay khi Lý Hưu dứt lời, Mã Gia đã phi ngựa tiến lên nói.
Sau khi biết Lý Hưu sắp đến Sóc Châu, Mã Gia đã suy đi tính lại kỹ càng, lại cùng Quang Hóa quận chúa thương nghị, quyết định cùng Lý Hưu đồng hành đến Sóc Châu. Hơn nữa, ông chủ động xin làm thủ lĩnh hộ vệ cho Lý Hưu. Lần này, ông không được triều đình bổ nhiệm chính thức, nên chỉ có thể lấy thân phận này mà đi Sóc Châu. Dù không thể đích thân ra chiến trường, ông cũng có thể tận mắt quan sát trận quốc chiến này. Dù sao Mã Gia vốn là người không chịu ngồi yên, một trận đại chiến như vậy, lẽ nào ông lại muốn bỏ lỡ?
Nghe Mã Gia nói vậy, Bình Dương công chúa và Y Nương đành không nói thêm gì. Lý Hưu bèn cáo biệt người nhà. Thế nhưng, nghe chàng sắp đi, một đám hài tử phía sau ùa lên. Từng đứa níu áo chàng không muốn rời. Ngay cả Tấn Nhi vốn nghịch ngợm nhất cũng bật khóc. Bởi lẽ, những đứa trẻ này thường xuyên tiếp xúc với Lý Hưu, nên tình cảm chúng dành cho chàng thậm chí còn sâu đậm hơn cả với mẫu thân mình.
Thấy các con không nỡ để mình rời đi, Lý Hưu cũng vô cùng thương cảm, nhưng vẫn cố gượng tinh thần an ủi lũ trẻ. Cuối cùng, Bình Dương công chúa và Y Nương cũng ra tay giúp đỡ, lúc này mới dỗ dành được chúng. Hơn nữa, vì sợ chúng lại buồn lòng, Lý Hưu cố ý dặn thị nữ đưa các con trở lại xe ngựa, để tránh chốc lát nữa chúng lại khóc.
“À phải rồi, sao chẳng thấy Nguyệt Thiền đâu?” Ngay khi Lý Hưu chuẩn bị rời đi, chợt nhận ra trong đám người lại không có Nguyệt Thiền, chàng liền vô cùng kỳ lạ hỏi. Chàng nhớ rõ sáng nay nàng còn tất bật sửa soạn hành lý cho mình, thậm chí nàng còn muốn cùng chàng đi theo. Dù sao có nàng bên cạnh, cũng có thể tiện bề chăm lo cho sinh hoạt của chàng. Bất quá nàng là nữ nhân, Lý Hưu tuy không phải võ tướng, nhưng cũng phải ở trong quân doanh, bởi vậy thực sự bất tiện mang theo nàng, nên chàng đã từ chối.
“Vừa nãy trong xưởng bất chợt có việc, nên Nguyệt Thiền đã đi giải quyết!” Y Nương nghe Lý Hưu hỏi, liền lập tức đáp lời.
Lý Hưu nghe vậy cũng không nghi ngờ. Bởi lẽ xưởng trà vốn đã vô cùng bận rộn, đặc biệt vào lúc này đang là mùa thu hoạch trà để đưa ra thị trường, nên công việc trong xưởng càng thêm bề bộn. Có khi ngay cả chàng muốn tìm Nguyệt Thiền cũng phải đến tận xưởng.
Thời gian đã không còn sớm, Mã Gia lúc này cũng cáo biệt Quang Hóa quận chúa. Bởi vậy, Lý Hưu và Bình Dương công chúa, Y Nương lại nói thêm đôi lời, lúc này mới lưu luyến không rời mà cáo biệt. Còn về những vật phẩm người nhà đã chuẩn bị, Lý Hưu nhất định phải mang theo, nếu không Y Nương cùng các nàng ắt sẽ lo lắng khôn nguôi. Chỉ là, khi họ lên đường, đám trẻ trong xe ngựa vẫn khóc òa lên, khiến Lý Hưu không ngừng quay đầu nhìn lại. Khi thấy Y Nương đang bụng mang dạ chửa, cùng với Bình Dương công chúa đang đỡ nàng, chàng không khỏi cảm thấy đau xót trong lòng. Cuối cùng, chàng đành ép mình ngoảnh mặt đi, rồi nhẫn tâm vỗ ngựa, rời khỏi Bá Kiều.
Bởi thời gian gấp rút, sau khi rời Trường An, Lý Hưu cùng tùy tùng liền lập tức ra roi thúc ngựa, tăng tốc hành trình. Đến Sóc Châu sớm chừng nào, họ sẽ có thể chuẩn bị sẵn sàng sớm chừng đó. Như vậy, khi đại quân của Lý Tĩnh xuất phát, sẽ không phải quá vội vã. Bởi vậy, Lý Hưu không ngồi xe, mà trực tiếp cưỡi ngựa phi nhanh.
Sóc Châu là trọng trấn quân sự của Đại Đường, vì vậy giữa Sóc Châu và Trường An có quan đạo thông suốt, cứ cách một đoạn lại có trạm dịch. Đến tối, họ cuối cùng cũng tới được trạm dịch đầu tiên. Cưỡi ngựa suốt một ngày trời, Lý Hưu lúc này cảm thấy toàn thân rã rời như muốn đứt lìa. Chàng xuống ngựa, nằm vật ra giường không muốn nhúc nhích, đến cả đói cũng chẳng muốn ăn. Đây cũng là lần đầu Lý Hưu nhận ra, cưỡi ngựa lại mệt mỏi đến nhường này. Điều này khiến chàng càng thêm hoài niệm giao thông thời hiện đại, không có máy bay, tàu cao tốc, dù chỉ là một chiếc xe hơi cũng thoải mái hơn cưỡi ngựa gấp vạn lần.
Bất quá Lý Hưu vừa nằm được một lát, bỗng một hộ vệ bưng đồ ăn bước tới. Ban đầu chàng không để ý lắm, nhưng khi vô tình nhìn rõ dung mạo đối phương, chàng lại bật dậy kêu lên: “Ngươi... sao lại ở đây?”
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)