Thu sang càng lúc càng đậm, gió lạnh đìu hiu thổi, Triệu Đức Ngôn dẫn hơn ngàn tinh nhuệ cấp tốc hành quân về Định Tương. Đêm đến, đoàn người chỉ có thể nghỉ lại trên thảo nguyên. Dù tiết trời mùa thu trên thảo nguyên đã lạnh, nhưng chưa phải lúc rét buốt nhất, nên mọi người sau khi nhóm lửa, chỉ cần cuộn mình trong chăn chiên, nằm cạnh đống lửa là đã có thể chìm vào giấc ngủ.
Thế nhưng, vào lúc rạng sáng, Triệu Đức Ngôn chợt giật mình tỉnh giấc vì lạnh. Khi mở mắt, chàng thấy trên vòm trời sao trời vẫn lấp lánh, phương đông phía chân trời chưa ló rạng chút ánh sáng nào, xem ra còn lâu mới hừng đông. Đống lửa bên cạnh đã gần tàn, thảo nào không khí lại lạnh buốt đến vậy.
Người xung quanh vẫn say ngủ. Ngoài nơi trú quân, lác đác có vài người tuần tra. Triệu Đức Ngôn cũng lười đánh thức người khác, liền tự mình đứng dậy, nhặt mấy cục cứt trâu khô ném vào đống lửa. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa rốt cục bùng lên, chàng cũng cảm thấy toàn thân ấm áp hơn hẳn.
Dù trời chưa sáng, nhưng Triệu Đức Ngôn nghĩ mình cũng không ngủ thêm được nữa. Vừa hay bụng cũng đã thấy đói, vì vậy chàng liền lấy chút sữa ngựa, rót vào chiếc nồi nhỏ đun nóng. Dạ dày chàng vốn không tốt, không thể ăn những thứ quá cứng, cho nên dù ở ngoài, chàng vẫn mang theo một chiếc nồi sắt nhỏ bên mình, tiện để tự làm chút thức ăn.
Không đầy một lát, sữa ngựa trong nồi sắt đã nóng. Triệu Đức Ngôn lại lấy ra chiếc màn thầu mà thê tử chàng đã chuẩn bị hôm qua, xé vụn bỏ vào sữa ngựa. Màn thầu được ngâm mềm như vậy, chàng ăn vào mới không khó chịu. Nói đoạn, chàng ở thảo nguyên nhiều năm, nhưng vẫn không thích ăn thịt, vì vậy thường ngày chàng lấy thức ăn làm từ bột mì làm chủ bữa ăn. Dĩ nhiên, trên thảo nguyên bột mì rất quý, nhưng với thân phận của chàng, thì cũng chẳng đáng kể.
"Ồ, Triệu Diệp Hộ sao lại dậy sớm thế này?" Ngay khi Triệu Đức Ngôn đang chuẩn bị dùng điểm tâm, chợt nghe sau lưng có tiếng người cười nói. Ngay sau đó, một tướng lãnh Đột Quyết dáng người thấp lùn cường tráng, tướng mạo hung ác đi tới. Người này tên Khang Tô Mật, là một trong những tướng lãnh được Hiệt Lợi tin cậy nhất. Lần này, chính hắn là người dẫn binh hộ tống Triệu Đức Ngôn đến thỉnh Tiêu Hoàng hậu cùng đoàn tùy tùng rút lui về phía bắc.
Diệp Hộ chính là chức quan của Triệu Đức Ngôn, địa vị gần như Tiểu Khả Hãn. Chỉ có điều, vị Tiểu Khả Hãn này của chàng không nắm binh quyền, mà chỉ phụ trách nội chính, chức vị càng giống Tể tướng Đại Đường. Kỳ thực, chức quan chính thức của Triệu Đức Ngôn chính là Tể tướng Đột Quyết, đây cũng là do chàng đề nghị Hiệt Lợi học tập quan chế Đại Đường. Chỉ có điều, người Đột Quyết không thích dùng tên gọi quan chế của người Hán, cho nên thông thường họ đều dùng chức quan Đột Quyết như "Diệp Hộ" để gọi chàng.
"Thời tiết rét lạnh, thân thể ta không khỏe mạnh bằng các tướng sĩ, nên mới bị cái lạnh làm cho tỉnh giấc. Không hay sao Tướng Quân cũng dậy sớm thế này?" Triệu Đức Ngôn thấy Khang Tô Mật đi tới, liền cười đáp lời, đồng thời mời đối phương ngồi xuống bên cạnh mình, hơn nữa cũng rót cho đối phương một chén sữa ngựa.
Khang Tô Mật thân là ái tướng của Hiệt Lợi, thường ngày cũng rất quen biết Triệu Đức Ngôn. Triệu Đức Ngôn cùng các tướng lãnh thân cận của Hiệt Lợi phần lớn đều có giao tình không tồi, vì vậy Khang Tô Mật cũng không khách khí với chàng, nhận lấy sữa ngựa liền uống cạn một hơi. Sau đó, vuốt râu nói: "Chúng ta cách Định Tương chỉ vài trăm dặm, mà Định Tương lại nằm ngay cạnh Tương thành. Ta không tin những dân di cư thời Tùy kia có thể chống đỡ nổi quân Đường, cho nên chúng ta cũng phải cẩn thận một chút. Vừa rồi ta đi ra ngoài dạo một vòng, xem thử đám tiểu tử tuần tra kia có lười biếng hay không?"
"Vẫn là Tướng Quân chu đáo!" Triệu Đức Ngôn nghe vậy cũng lập tức khen ngợi. Dù Khang Tô Mật trước mắt tướng mạo hung ác, tựa hồ chỉ là một kẻ thất phu dũng mãnh, nhưng chàng biết, Khang Tô Mật này là người bề ngoài thô kệch nhưng nội tâm tinh tế, suy xét mọi chuyện vô cùng chu đáo. Nếu không, Hiệt Lợi cũng sẽ không tin nhiệm hắn đến vậy.
"Há dám bất cẩn chứ! Mặc dù trước đây rất nhiều người hô hào muốn cho quân Đường thấy mùi, nhưng ta thật sự bị quân Đường dọa sợ rồi. Năm đó trong trận chiến Vị Thủy, hỏa khí quân Đường quả thực vô cùng lợi hại, chẳng những Đại Hãn bị thương, ta cũng bị trúng đạn nằm liệt giường mấy tháng mới dưỡng lành vết thương. Lần này quân Đường có chuẩn bị, e rằng sẽ mang theo nhiều hỏa khí hơn nữa. Điều này càng khiến ta lo lắng khôn nguôi!" Khang Tô Mật lúc này mặt lộ vẻ lo lắng nói. Hắn cũng không coi Triệu Đức Ngôn là người ngoài, cho nên mới nói ra những lời thật lòng này.
"Xem ra Tướng Quân cũng không tin có thể đẩy lui đợt tiến công này của quân Đường ư?" Triệu Đức Ngôn nghe vậy, nhưng lại nở một nụ cười ẩn ý hỏi.
"Đâu chỉ là không tin, ta căn bản không muốn giao chiến với quân Đường lần nữa! Những hỏa khí kia quả thực đáng sợ vô cùng. Cho nên trước đây ta cũng cực lực ủng hộ ý kiến của Chấp Mất Tư Lực, đối với quân Đường, chúng ta nên tránh mũi nhọn. Tốt nhất là chúng ta rút lui thật xa, khiến quân Đường căn bản không thể đuổi kịp, như vậy đợi đến khi mùa đông đến, quân Đường muốn không rút quân cũng không được!" Khang Tô Mật lại một lần nữa nói trong lòng đầy sợ hãi.
"Tướng Quân nghĩ vậy cũng là lẽ thường tình, kỳ thực ta cũng nghĩ vậy. Dù sao bây giờ đâu phải mấy năm trước, thực lực Đại Đường tăng trưởng quá nhanh, chúng ta kỳ thực đã rơi vào thế hạ phong, cho nên chỉ có thể tạm thời rút lui mà thôi!" Triệu Đức Ngôn lúc này lại cười nói. Nói đến đây, chàng bỗng nhiên dừng lại một chút, sau đó lại hỏi: "Phải rồi, ta nhớ Tướng Quân xuất thân từ Thác Yết phải không?"
Quân đội Đột Quyết chủ yếu do ba bộ phận hợp thành. Bộ phận thứ nhất là thị vệ, nói ngắn gọn chính là thân binh của Khả Hãn. Những người này không tham gia sản xuất, chỉ phụ trách an toàn cho Khả Hãn Đột Quyết, đồng thời theo Khả Hãn đánh đông dẹp bắc, địa vị cực cao. Bộ phận thứ hai được gọi là Khống Dây Cung chi sĩ, kỳ thực chính là dân chăn nuôi bình thường của Đột Quyết. Đột Quyết toàn dân đều là binh sĩ, những dân chăn nuôi này khi có chiến tranh lập tức sẽ trở thành binh sĩ, cũng chính là Khống Dây Cung chi sĩ. Mà bộ phận thứ ba chính là Thác Yết, kỳ thực chính là các bộ lạc phụ thuộc không phải người Đột Quyết, ví dụ như Cửu họ Chiêu Vũ và các tộc Hồ khác.
"Đúng vậy, Diệp Hộ vì sao hỏi như vậy?" Khang Tô Mật nghe Triệu Đức Ngôn đột nhiên hỏi về xuất thân của mình, liền vô cùng mẫn cảm hỏi ngược lại. Hiệt Lợi trọng dụng người Hồ, điều này mới giúp hắn có cơ hội thăng tiến. Chỉ có điều, phần lớn quý tộc Đột Quyết đối với những người ngoài như hắn vẫn vô cùng khinh bỉ, cho dù là hắn cũng thường xuyên bị một số quý tộc Đột Quyết chê bai, kiêu ngạo.
"Tướng Quân đừng hiểu lầm, ta chỉ nhất thời hiếu kỳ, muốn hỏi gia quyến của Tướng Quân hiện ở đâu, có theo Khả Hãn cùng lui lại không?" Triệu Đức Ngôn lúc này lại cười nói lần nữa.
"Thì ra là thế." Khang Tô Mật nghe Triệu Đức Ngôn chỉ quan tâm người nhà mình, liền nở một nụ cười thoải mái. Tuy nhiên sau đó lại cười khổ một tiếng nói: "Diệp Hộ có điều không biết, ta vốn là người Khang quốc, thuộc một trong Cửu họ Chiêu Vũ. Từ khi ta được Khả Hãn trọng dụng, liền đón người nhà về sống tại Vương Đình. Vốn định để họ được hưởng vài ngày sung sướng, nào ngờ lại bị người ta xa lánh, đến nỗi con cái trong nhà cũng bị người khác bắt nạt. Cho nên người nhà ta đều không muốn sống ở đây, từ hai năm trước đã về Khang quốc cư ngụ. Hiện giờ bên cạnh ta chỉ còn lại mấy nữ nô, bình thường có rảnh rỗi mới có thể về Khang quốc thăm người nhà một lần."
Khi Khang Tô Mật nói đến việc người nhà mình bị bắt nạt, không khỏi lộ ra vẻ phẫn hận. Hiệt Lợi tin tưởng họ một mực, nhưng cũng không thể thay đổi sự khinh bỉ của những người Đột Quyết khác đối với họ, những kẻ ngoại tộc này. Ngay cả người nhà của họ cũng không thể sống yên ổn tại Vương Đình. Đây cũng là cảnh ngộ chung của rất nhiều tướng lãnh ngoại tộc. Tuy nhiên, cũng chính vì thế, khiến những tướng lãnh như Khang Tô Mật này cũng thường xuyên xảy ra xung đột với quý tộc Đột Quyết, thậm chí trút giận lên những người Đột Quyết bình thường. Đây cũng là một trong những nguyên nhân gây chia rẽ nội bộ Đột Quyết.
"Cảnh ngộ của Tướng Quân quả thật đáng thương. Kỳ thực chẳng những là ngươi, ngay cả ta thường ngày cũng không ít lần chịu ấm ức từ một số quý tộc Đột Quyết. May mắn Khả Hãn tin nhiệm chúng ta, cho nên những việc nhỏ nhặt này cũng không cần quá mức để bụng!" Triệu Đức Ngôn sau khi hiểu rõ tình cảnh của Khang Tô Mật, lại lạnh nhạt cười nói, chỉ là trong nụ cười của chàng lại mang theo vài phần đắc ý.
Nghe thấy ngay cả Triệu Đức Ngôn cũng bị quý tộc Đột Quyết xa lánh, Khang Tô Mật không khỏi sinh ra vài phần cảm giác đồng bệnh tương liên. Tuy nhiên Triệu Đức Ngôn khuyên hắn đừng để trong lòng, nhưng oán hận giữa những tướng lãnh ngoại tộc như hắn và quý tộc Đột Quyết đã chất chứa từ lâu, đâu phải vài câu nói của Triệu Đức Ngôn là có thể hóa giải được? Bởi vậy, tiếp đó Khang Tô Mật liền đem mọi bất mãn trong lòng tuôn ra hết. Triệu Đức Ngôn tuy liền miệng an ủi, nhưng lời nói gần xa đều tỏ ý vô cùng đồng tình với Khang Tô Mật.
Hai người cứ thế trò chuyện mãi cho đến khi chân trời phía đông ló rạng, các tướng sĩ xung quanh cũng nhao nhao đứng dậy. Lúc này họ mới dừng cuộc trò chuyện. Sau đó Khang Tô Mật phân phó mọi người dùng điểm tâm nhanh chóng rồi lên đường, tranh thủ đến Định Tương càng sớm càng tốt.
Vào tối hôm đó, sau một ngày cấp tốc hành quân, đoàn người Triệu Đức Ngôn cuối cùng cũng tới được bên ngoài thành Định Tương. Nhắc lại, Định Tương và Tương thành kỳ thực đều thuộc về Hãn Châu đời sau, cái tên Định Tương vốn cũng vì Tương thành mà có. Vốn hai tòa thành trì này đều thuộc về cương vực Tiền Tùy, tuy nhiên, sau này nhà Tùy đại loạn, Đột Quyết nhân cơ hội này mới khuếch trương địa bàn, chiếm đóng thành Định Tương. Sau đó lại an trí Tiêu Hoàng hậu cùng đoàn tùy tùng ở lại trong thành Định Tương. Vốn La Khả Hãn còn muốn giúp Tiêu Hoàng hậu cùng đoàn tùy tùng đánh chiếm toàn bộ Hãn Châu, đáng tiếc hắn chết quá sớm.
Trong phủ thành chủ tại Định Tương thành, nơi đây đã được đổi thành Tùy Vương Cung. Thường ngày Tiêu Hoàng hậu và Dương Chính Đạo liền cư ngụ ở đây, quản lý số dân di cư Tiền Tùy đang ở trong thành Định Tương. Chỉ là Dương Chính Đạo tuổi còn quá nhỏ, cho nên thường ngày mọi sự vụ đều do Tiêu Hoàng hậu thay mặt xử lý.
Trong chánh điện Tùy Vương Cung, một lão phu nhân tóc hoa râm, mặt đầy nếp nhăn ngồi trong điện. Trên gương mặt nàng cũng đầy vẻ u sầu. Về việc quân Đường công chiếm Tương thành, nàng cũng đã sớm nhận được tin tức. Trên thực tế, sau khi Tương thành bị công chiếm, bại binh Tương thành đã tức tốc đến Định Tương, hơn nữa tiếp quản phòng ngự Định Tương.
Tuy nhiên, số lượng bại binh này không nhiều lắm, nhưng Tiêu Hoàng hậu căn bản không dám đắc tội họ. Huống chi dưới tay nàng, số dân di cư Tiền Tùy càng ít ỏi, tổng cộng cũng chỉ có hơn hai vạn người, đại đa số đều là người già yếu. Trong tay nàng chỉ có một đội vệ sĩ 500 người, hơn nữa ngay cả 500 người này nàng cũng không nuôi nổi, thường ngày còn cần những người này tự mình trồng trọt để nuôi sống bản thân. Những người này bình thường duy trì an ninh thì tạm được, chứ muốn dựa vào họ để chiến đấu thì căn bản là không thể.
"Tổ mẫu, quân Đường sắp đánh tới rồi, chúng ta vẫn nên mau chóng bỏ trốn đi thôi, chắc hẳn Hiệt Lợi Khả Hãn cũng sẽ không trách tội chúng ta đâu." Đúng lúc này, chỉ thấy một hài tử gầy yếu đứng bên cạnh Tiêu Hoàng hậu bỗng nhiên nhỏ giọng nói.
Đứa bé này chính là Tùy Vương Dương Chính Đạo, năm nay đã mười hai tuổi, nhưng vì quá gầy yếu nên trông nhỏ tuổi hơn nhiều so với tuổi thật. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn của y cũng đầy vẻ nhút nhát và sợ hãi. Mấy ngày nay, sau khi nghe tin quân Đường đánh tới, y liền sống trong sự sợ hãi, sợ bị quân Đường bắt giết.
"Trốn? Chúng ta lại có thể chạy đi đâu à?" Tiêu Hoàng hậu nghe cháu trai nói vậy, liền cười khổ một tiếng, sau đó thì thào lẩm bẩm. Trên gương mặt già nua cũng lộ ra vài phần chết lặng cùng vẻ bất đắc dĩ.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)