Trong lúc toàn dân đang sôi nổi thảo luận về việc thành lập Tổng công ty Máy bay Thương mại Trung Quốc cũng như các dự án máy bay cỡ lớn, thì trong hệ thống công nghiệp hàng không nước này, một cuộc cạnh tranh quan trọng cũng sắp đi đến hồi kết.
Cuộc cạnh tranh then chốt này ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của hai viện nghiên cứu thiết kế máy bay, cũng như tương lai của hai nhà máy chế tạo thuộc Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc. Sản phẩm được đưa ra đấu thầu chính là chiến đấu cơ tàng hình hạng nặng thế hệ thứ tư, một khí tài có tầm ảnh hưởng chiến lược đối với công cuộc xây dựng quốc phòng.
Tất nhiên, quy trình đấu thầu chiến đấu cơ thế hệ thứ tư của Trung Quốc khác với Mỹ. Trung Quốc vẫn ưu tiên lựa chọn phương án kỹ thuật để cạnh tranh, thay vì chế tạo các nguyên mẫu thực tế để đánh giá và so sánh như phía Mỹ.
Điều này xuất phát từ sự khác biệt trong thể chế nghiên cứu khoa học quân sự của hai quốc gia. Hơn nữa, Mỹ vốn dĩ có tiềm lực tài chính dồi dào, việc chế tạo vài chiếc máy bay thử nghiệm kỹ thuật để cạnh tranh không phải là vấn đề lớn.
Tuy nhiên đối với Trung Quốc, nếu để Viện 601 và Viện 611 mỗi bên chế tạo một chiếc máy bay thử nghiệm kỹ thuật để tiến hành cạnh tranh trực tiếp, dù hiệu quả có thể tốt hơn, nhưng làm vậy không chỉ kéo dài thời gian đấu thầu, ảnh hưởng đến mốc thời gian trang bị cuối cùng của chiến đấu cơ thế hệ thứ tư, mà quan trọng hơn là đòi hỏi nguồn vốn đầu tư khổng lồ. Đối với một quốc gia chưa thực sự dư dả như Trung Quốc, đó là một sự lãng phí nghiêm trọng.
Vì vậy, cuộc cạnh tranh phương án kỹ thuật giữa hai đơn vị Viện 601 và Viện 611 đều dựa trên các hồ sơ thiết kế. Tất nhiên, các phương án này đều đã trải qua hàng loạt thử nghiệm như thử nghiệm trong ống thổi khí động học, kiểm tra chỉ số RCS (diện tích phản xạ radar), cùng các phương pháp hỗ trợ như tính toán mô phỏng, hoàn toàn không phải là những phương án chỉ nằm trên giấy tờ.
Tất nhiên, công tác bảo mật cho dự án chiến đấu cơ thế hệ thứ tư của Trung Quốc được thực hiện cực kỳ nghiêm ngặt. Phía Mỹ hoàn toàn không nắm được những nội tình này, và cộng đồng người hâm mộ quân sự cũng không thể biết được, họ chỉ có thể suy đoán thông qua một vài thông tin ít ỏi.
Do đó, khi chiến đấu cơ thế hệ thứ tư "Uy Long" của Trung Quốc thực hiện chuyến bay đầu tiên thành công vào lúc 13 giờ chiều ngày 11 tháng 1 năm 2011, những bức ảnh mờ nhạt tại hiện trường xuất hiện trên mạng, đông đảo người hâm mộ quân sự vẫn không thể tin rằng những tin tức và hình ảnh đó là sự thật.
Tất nhiên, người dân Mỹ càng kinh ngạc và cho rằng điều đó là không thể! Trong mắt họ, chiến đấu cơ thế hệ thứ tư chỉ có thể là đặc quyền của riêng nước Mỹ, làm sao quốc gia khác có thể chế tạo được?
Đặc biệt là Trung Quốc, vốn luôn bị Mỹ coi thường về kỹ thuật hàng không, nay đột nhiên chỉ sau một đêm lại cho ra đời chiến đấu cơ thế hệ thứ tư, sánh ngang với Mỹ. Điều này sao có thể không khiến những người Mỹ vốn luôn cao ngạo cảm thấy hụt hẫng?
Tất nhiên, Trung Quốc không phải là quốc gia thứ hai đưa chiến đấu cơ thế hệ thứ tư lên bầu trời. Trước chuyến bay đầu tiên của nguyên mẫu kỹ thuật số hiệu 2001 một năm, phía Nga đã đưa nguyên mẫu T-50 của họ vào không trung.
Thế nhưng, trong mắt người Mỹ, nhiều chuyên gia và cả những người hâm mộ quân sự, đều nhận thấy T-50 thực chất chỉ là một phiên bản "ép dẹp" của chiến đấu cơ Su-27. Để gọi nó là chiến đấu cơ thế hệ thứ tư thì vẫn còn khá khiên cưỡng.
Điểm quan trọng nhất chính là T-50 rất khó đạt được tính năng tàng hình đặc trưng của thế hệ thứ tư. Dù được áp dụng thiết kế tàng hình ở nhiều bộ phận, nhưng hai cửa hút gió thẳng tắp cùng khoang động cơ khổng lồ chính là những nguồn phản xạ radar cực lớn.
Hơn nữa, về bố cục khí động học, do sử dụng thiết kế thân nâng trung tâm, nên chỉ có thể bố trí khoang vũ khí nội bộ giữa hai khoang động cơ. Tuy nhiên, thiết kế khoang vũ khí ở phần giữa thân máy bay vốn đã không đủ độ bền, sau khi lắp đặt khoang vũ khí, độ bền của toàn bộ khung máy bay lại càng trở thành một vấn đề nan giải.
Vì vậy, T-50 không được giới chuyên môn đánh giá cao. Mọi người đều hiểu rõ đây là dự án "câu cá" của phía Nga. Ấn Độ vì nhu cầu cấp thiết về chiến đấu cơ thế hệ thứ tư nên đã tham gia dự án này và đầu tư không ít vốn liếng.
Ngay từ đầu, phía Nga còn muốn kéo cả Trung Quốc vào cuộc, lấy danh nghĩa hợp tác phát triển chiến đấu cơ thế hệ thứ tư (tất nhiên phía Nga định nghĩa là thế hệ thứ năm). Nhưng phía Nga không ngờ rằng, đề nghị của họ đã bị Trung Quốc khéo léo từ chối.
Phía Nga rất khó hiểu, Trung Quốc lúc bấy giờ ngay cả việc nội địa hóa chiến đấu cơ Su-27 còn phải dựa vào sự hỗ trợ của họ, tại sao lại không động tâm trước dự án thế hệ thứ năm của họ? Nếu nói Trung Quốc muốn tự mình phát triển mà rời bỏ sự giúp đỡ của Nga, đó là điều không thể xảy ra.
Nhưng thực tế đúng là như vậy, lần này Trung Quốc quyết tâm độc lập tự chủ phát triển chiến đấu cơ thế hệ thứ tư, không ỷ lại vào bất kỳ sự trợ giúp nào từ nước ngoài.
Trung Quốc đã sớm thực hiện công tác nghiên cứu dự phòng cho chiến đấu cơ thế hệ thứ tư từ lâu. Dù là Viện 601 hay Viện 611, cả hai đều sở hữu năng lực này.
Chỉ là hai viện thiết kế cần phải tiến hành cạnh tranh để quyết định đơn vị nào sẽ chịu trách nhiệm nghiên cứu chế tạo. Dù sao thì dự án chiến đấu cơ thế hệ thứ tư là một bước phát triển vượt bậc. Trung Quốc muốn xóa bỏ khoảng cách với các dòng chiến đấu cơ chủ lực của Mỹ, thì bắt buộc phải hoàn thành và trang bị cho quân đội trước khi thế hệ chiến đấu cơ tiếp theo của Mỹ ra đời.
Sở hữu chiến đấu cơ thế hệ thứ tư, Không quân Trung Quốc sẽ không còn phải lo ngại việc máy bay quân đội Mỹ đến tận cửa nhà khiêu khích. Khi khoảng cách công nghệ được thu hẹp, cộng thêm lợi thế tác chiến tại sân nhà, dù Mỹ có điều động F-22 hay F-35 đến cũng khó lòng chiếm được ưu thế. Thời đại mà máy bay Mỹ có thể tự do bay lượn gần không phận Trung Quốc đã chấm dứt, bất kỳ hành động xâm phạm nào cũng sẽ phải trả giá đắt!
Là một kỹ sư thiết kế máy bay trọng sinh, Lâm Bằng ở kiếp trước thực sự không nắm rõ nội tình về dự án thế hệ thứ tư, anh chỉ biết được đôi chút thông qua mạng internet và các nguồn tin bên lề.
Anh vẫn nhớ những thông tin lan truyền trên mạng khi đó: thực chất trong cuộc cạnh tranh giữa Viện 611 và Viện 601, sở trường của Viện 611 là Tổng công trình sư Dương Oai đã đứng trước mặt đông đảo lãnh đạo quân đội, trực tiếp lập quân lệnh trạng. Ông cam kết nếu dự án thế hệ thứ tư được giao cho Viện 611, họ sẽ đảm bảo chiến đấu cơ thế hệ thứ tư của Không quân Trung Quốc có thể thực hiện chuyến bay đầu tiên chỉ trong vòng ba năm.
Dương Oai tự tin khẳng định như vậy là bởi họ đã tích lũy kinh nghiệm dày dặn thông qua quá trình nghiên cứu chế tạo tiêm kích J-10, dự án nghiên cứu thế hệ thứ tư và tiêm kích Kiêu Long. Chính nhờ những nền tảng đó, tốc độ thiết kế và chế tạo chiến đấu cơ của họ đạt hiệu suất cực kỳ ấn tượng.
Ngược lại, phía Viện 601 không dám đưa ra cam kết tương tự, đó chính là lý do quan trọng khiến họ thất bại trong cuộc cạnh tranh này.
Tất nhiên, nguyên nhân cốt lõi nhất vẫn nằm ở phương án bố trí cánh vịt và thân máy bay tạo lực nâng của Viện 611 thực sự ưu việt hơn, điều này đã hoàn toàn thuyết phục được quân đội.
Do động cơ hàng không của Trung Quốc thời điểm đó chưa đủ mạnh, đội ngũ của Tổng công trình sư Dương Oai tại Viện 611 đã thiết kế một phương án đặc biệt: lấy khí động học bù đắp cho khiếm khuyết của động cơ. Khi ấy, động cơ hàng không nội địa khó lòng bắt kịp Mỹ trong thời gian ngắn, nghĩa là trong vòng 20 năm tới, Trung Quốc khó có thể chế tạo được loại động cơ chuyên dụng cho thế hệ thứ tư với tỷ lệ lực đẩy trên trọng lượng đạt mức F119. Vì vậy, bố cục khí động học của J-20 được thiết kế khá dài để có thể đạt tốc độ siêu âm tuần tra ngay cả khi chỉ sử dụng động cơ có tỷ lệ lực đẩy trên trọng lượng từ 8 đến 9.
Trong khi đó, phương án của Viện 601 lại không làm được điều này, họ bắt buộc phải sử dụng động cơ có tỷ lệ lực đẩy trên trọng lượng đạt mức 10 mới có thể thực hiện được khả năng siêu tuần tra.
Tất nhiên, đây đều là những thông tin bên lề, Lâm Bằng cũng không chắc chắn liệu chúng có hoàn toàn chính xác hay không. Thế nhưng hiện tại, sau khi trọng sinh, anh đã có cơ hội trực tiếp tham gia vào dự án thế hệ thứ tư.
Với tư cách là một chuyên gia hàng không và là Phó tổng công trình sư trẻ tuổi nhất, Lâm Bằng đã được đặc cách trở thành ủy viên trong hội đồng thẩm định dự án chiến đấu cơ thế hệ thứ tư của Trung Quốc.