Đẩy cửa bước vào nhà hàng, đập vào mắt là khung cảnh khách khứa ngồi gần như chật kín. Dù đã hơn một giờ chiều mà vẫn đông đúc thế này, hơn nữa đa số lại là người nước ngoài da trắng. Nhà hàng được trang trí khá sang trọng, mỗi chỗ ngồi đều dùng rèm chuỗi pha lê để ngăn cách. Trên tường treo vài bức giấy cắt và nút thắt Trung Hoa, ngoài những thứ đó ra thì chẳng còn mấy nét đặc trưng Trung Quốc. Ánh đèn khá mờ, phía trên mỗi bàn đều có một chiếc đèn riêng, tạo nên bầu không khí rất tuyệt, nhưng phong cách trang trí tổng thể lại thiên về hiện đại. Cư An không khỏi nghi ngờ khẩu vị của Hầu Sâm, khách Tây ngồi đầy thế này, liệu nhà hàng còn giữ được bao nhiêu hương vị Trung Hoa đích thực thì thật khó nói.

Thấy có khách vào, nữ phục vụ người Hoa đứng cạnh cái bàn nhỏ ở cửa liền mỉm cười cúi chào: "Xin hỏi quý khách đi mấy người ạ?"

Cư An mỉm cười, giơ ba ngón tay lên rồi nói bằng tiếng Trung: "Chỉ ba người chúng tôi thôi. Có phòng riêng không? Nếu có thì cho tôi một phòng." Vì muốn trò chuyện cùng Hầu Sâm, Cư An muốn tìm một nơi yên tĩnh để vài người dễ nói chuyện.

Cô gái nhỏ lắc đầu, cũng dùng tiếng Trung giải thích: "Xin lỗi anh! Phòng riêng của chúng em đã hết rồi, thực ra ở đại sảnh cũng không ồn lắm đâu ạ."

Cư An đành gật đầu. Cô gái dẫn ba người đến một cái bàn vuông ở góc nhà hàng rồi ngồi xuống. Sau khi họ ổn định chỗ ngồi, cô gái mang lên một bình trà, rồi đưa cho mỗi người một tờ thực đơn. Cư An cầm lấy xem qua, chà, giá cả ở đây không hề rẻ, chẳng kém gì những nhà hàng anh từng ăn ở New York, mà đây rõ ràng không phải New York. Cư An cười bảo cô gái: "Giá món ăn ở chỗ các cô không rẻ chút nào nhỉ, ngang ngửa với nhà hàng ở New York rồi."

Cô phục vụ mỉm cười giải thích: "Nhà hàng chúng em khác với các quán cơm Trung Hoa khác, chúng em đi theo phân khúc cao cấp, không hạ giá để cạnh tranh. Hơn nữa, đầu bếp của chúng em đều là những bậc thầy được mời từ trong nước sang, ai cũng có trên mười lăm năm kinh nghiệm. Ở đây có thể thưởng thức đủ loại món Tứ Xuyên, Hoài Dương, Lỗ Thái, anh cứ yên tâm, hương vị đảm bảo không khác gì trong nước. Chúng em rất nổi tiếng ở Bozeman, thuộc hàng nhà hàng cao cấp ạ."

Cư An nghe vậy liền cười hỏi: "Tôi biết người nước ngoài không quá thích hương vị Trung Quốc nguyên bản, thế mà quán các cô vẫn đông khách thế này, thật hiếm có!"

Cô gái cười đáp: "Ông chủ của chúng em ngay từ đầu đã không định làm phân khúc bình dân. Ông ấy nói nhà hàng Nhật Bản đều rất cao cấp, tại sao cơm Trung Hoa chúng ta lại chỉ làm phân khúc thấp? Đó là vì mọi người cạnh tranh ác ý, chỉ muốn dùng giá rẻ để thu hút khách, nhưng ông ấy không muốn vậy. Ông ấy muốn làm cơm Trung Hoa cao cấp. Hiện tại chúng em đã mở năm chi nhánh ở California và New York, Bozeman là chi nhánh thứ sáu. Ở đây anh có thể chỉ định đầu bếp làm món cho mình. Anh xem đằng kia có bảng tên đầu bếp, rất nhiều người nước ngoài đều chỉ định đầu bếp đấy ạ." Nói xong, cô chỉ tay lên tường, nơi có một khung ảnh treo mấy tấm hình, bên dưới ghi "Bếp trưởng hôm nay" cùng một loạt danh hiệu.

Nghe cô gái nói vậy, Cư An bắt đầu thấy hứng thú. Ông chủ này cũng là người có đầu óc. Ở bàn chuẩn bị món trong bếp, mấy đầu bếp đang thái rau, dù cách lớp kính không nghe thấy tiếng nhưng khi nãy đi ngang qua, Cư An đã kịp thấy kỹ năng dùng dao của họ. Những sợi cà rốt được thái nhỏ và đều tăm tắp, nhìn rất mãn nhãn. Chẳng trách quán có thể bán giá cao, ông chủ này thật lắm chiêu trò. Chỉ cần trưng bày như vậy là đã cho khách thấy tại sao giá lại đắt đến thế: nhìn xem, thái được nguyên liệu nhỏ đến mức đó mà sợi nào như sợi nấy, một người như vậy phải tốn bao nhiêu công sức đào tạo chứ?

Cư An cười hỏi: "Vậy ở đây có món nào là đặc sản không, giới thiệu cho tôi với."

"Món nổi tiếng nhất ở đây là canh trứng đậu phụ thái sợi, hầu như khách nào đến cũng gọi một phần. Ngoài ra còn có thịt lợn xào sốt tương và sủi cảo pha lê ạ," cô gái mỉm cười nói.

Cư An nhìn Hầu Sâm: "Cậu muốn ăn gì thì tự gọi nhé, đừng khách sáo!"

Hầu Sâm nói: "Tôi sao cũng được, tốt nhất là có vịt sốt tương hoặc thịt kho tàu gì đó."

Cư An nghe xong liền gập thực đơn lại: "Vịt sốt tương và thịt kho tàu, nếu có thì cho mỗi thứ một phần. Thêm món thịt lợn luộc cay, thịt lợn xào sốt tương, và cả món canh đậu phụ cậu nói nữa. Dana, em muốn ăn gì?"

Dana cười nói: "Đậu phụ Tứ Xuyên."

"Được, cho thêm một phần đậu phụ Tứ Xuyên," Cư An nói với cô phục vụ. Lại là đậu phụ Tứ Xuyên, cô bạn gái sắp cưới của anh mỗi lần ăn cơm Trung Hoa đều chỉ trung thành với món này, đặc biệt yêu thích nó.

Sau khi gọi món, cô phục vụ quay người đi báo cho nhà bếp. Cư An cười bảo: "Ông chủ nhà hàng này đúng là người có đầu óc. Cậu nhìn xem, buôn bán phát đạt thế này. Đây là nhà hàng Trung Hoa có nhiều khách nhất mà tôi từng gặp ở Mỹ ngoài California ra, mà ở California thì khách chủ yếu là người Trung Quốc, còn ở đây toàn là người nước ngoài."

Hầu Sâm uống ngụm trà rồi nói: "Thực ra người nước ngoài cũng giống chúng ta ở điểm này, họ cho rằng đắt mới là tốt, rẻ thì mời bạn gái đi ăn không có mặt mũi. Tôi từng đến đây ăn một lần, hương vị rất chuẩn. Anh nhìn xung quanh xem, hầu hết đều là các cặp đôi. Đến tối thứ Sáu hoặc ngày lễ, ở đây phải đặt bàn trước mới có chỗ. Việc kinh doanh ngày càng tốt, tôi cũng chỉ biết mỗi quán này là cơm Trung Hoa chính gốc, còn lại toàn là cơm Trung Hoa kiểu Mỹ bao gồm cả đồ mang về. Bình thường có thời gian tôi đều tự nấu ăn."

Cư An nhìn quanh một vòng, quả nhiên đúng như Hầu Sâm nói, rất nhiều cặp đôi trẻ người nước ngoài, thậm chí còn có cặp đứng bên cửa kính ngắm đầu bếp thái rau: "Tôi nghe Brad giới thiệu nói kỹ thuật huấn luyện ngựa của cậu rất giỏi, tại sao lại đi làm thêm ở siêu thị?"

Hầu Sâm thở dài: "Tôi bắt đầu học huấn luyện ngựa đua từ năm mười tám tuổi, luôn nghĩ rằng một ngày nào đó có thể trở về nước để đào tạo ra chú ngựa vô địch của riêng mình. Hai năm trước tôi có về nước một thời gian, ở lại một năm nhưng không muốn ở lại nữa. Ở trong nước, các cuộc đua toàn là mười mấy, mấy chục cây số, đó đâu phải đua ngựa, đó là giết ngựa. Hơn nữa, ông chủ cũ có chút tiền, mua con ngựa vài triệu tệ rồi chạy vài lần không có thứ hạng thì quay sang trách móc huấn luyện viên. Họ hoàn toàn không hiểu ngựa. Ai hiểu về ngựa đều biết thuần chủng là thế mạnh ở cự ly ngắn, cự ly dài không bằng ngựa Mông Cổ đâu. Có những người mua ngựa vài triệu rồi thuê huấn luyện viên, thực chất không phải để nuôi ngựa đua mà là để khoe khoang mình có tiền. Con ngựa đó chỉ để chơi thôi, chẳng bao giờ nghĩ tới việc đưa lên đường đua. Hai ông chủ trước của tôi đều như vậy. Tôi thì chỉ muốn huấn luyện ngựa, huấn luyện ra ngựa vô địch đẳng cấp thế giới, nên tôi lại quay về đây tiếp tục học. Còn chuyện tại sao không ai thuê tôi huấn luyện, một mặt là vì chưa có thành tích, mặt khác là vì khuôn mặt này của tôi."

Hầu Sâm chỉ vào mặt mình: "Những chủ ngựa nước ngoài đó cho rằng người Trung Quốc không huấn luyện ngựa giỏi, không tin tưởng kỹ thuật của tôi. Đợi khi tôi có thành tích, nhất định tôi sẽ về nước phát triển ngành đua ngựa. Một ngày nào đó tôi có thể mang chú ngựa vô địch được nuôi dưỡng trong nước tham gia các giải đấu thế giới, hoặc là truyền đạt lại những gì mình học được cho các huấn luyện viên trong nước. Hiện tại không ai tìm tôi huấn luyện, trung tâm huấn luyện cũng không thể nuôi một kẻ nhàn rỗi, nên giờ tôi coi như là tình nguyện viên của trung tâm, không có lương, cuộc sống đều dựa vào việc làm thêm ở siêu thị. May mà ông chủ là người Hoa nên rất quan tâm đến tôi."

Cư An có chút cảm động trước chàng trai trẻ bằng tuổi mình này. Tuy không giàu có như anh, nhưng lại có lý tưởng và sẵn sàng nỗ lực, không giống như anh chỉ biết tìm một chốn an nhàn để trốn tránh. Nhưng bảo Cư An tự đi tìm lý tưởng rồi cắm đầu làm việc thì thôi bỏ đi, tính cách anh là vậy, hơn nữa cuộc sống hiện tại đang rất mỹ mãn, việc gì phải thay đổi chứ? Đúng như người ta vẫn nói, mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh.

"Con ngựa trong tài liệu cậu vừa xem, so với bây giờ đã có sự thay đổi rất lớn. Không phải tôi thừa tiền nên tìm một con ngựa lùn để cậu huấn luyện đâu. Hiện tại chiều cao của 'Nghịch Ngợm' đã hơn một mét bảy, vẫn đang cao thêm, cơ bắp cũng săn chắc hơn nhiều. Cậu gặp nó rồi sẽ biết, giờ tôi có nói gì cũng bằng thừa. Tôi chỉ muốn tìm một người có tâm để huấn luyện nó, giờ xem ra lựa chọn của tôi là đúng," Cư An nhìn Hầu Sâm nghiêm túc nói.

Hầu Sâm gật đầu: "Dù không như anh nói, nhưng tôi đã nhận lời mời của anh, anh cũng đồng ý cho tôi huấn luyện ngựa của anh, thì việc huấn luyện nó cho tốt là trách nhiệm của tôi. Dù nó như thế nào, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức, anh không cần lo lắng về điều đó. Huấn luyện ngựa chính là một phần lớn trong cuộc sống của tôi."

Hai người đang nói chuyện thì phục vụ bắt đầu mang món lên. Chỉ một lát sau, các món đã đầy đủ. Cư An mời Hầu Sâm cùng ăn. Nếm thử vài miếng, Cư An phải công nhận đầu bếp ở đây thực sự rất đẳng cấp, các món làm rất chuẩn vị, kỹ năng dùng dao cũng cực kỳ lợi hại. Món canh trứng đậu phụ, đậu phụ non bên trong được thái thành sợi, những sợi đậu phụ trong bát gần như mảnh như sợi bạc, từng sợi tách biệt. Thịt lợn luộc cay có độ cay tê vừa phải, đậu phụ Tứ Xuyên cắt thành từng khối vuông vức, tất cả đều cho thấy tay nghề phi phàm của người đầu bếp.

Dana vừa gắp đậu phụ Tứ Xuyên vào bát vừa khen ngợi: "Đây là món đậu phụ Tứ Xuyên ngon nhất em từng ăn, lần sau nhất định phải đến ăn tiếp."

Cư An gắp một miếng thịt lợn luộc cho vào bát Dana để cô nếm thử, rồi cầm lấy chiếc bánh mỏng trên bàn, cho thịt xào và hành thái sợi vào cuốn lại, đưa cho Dana nếm thử. Sau khi ăn một miếng, Dana vui vẻ gật đầu bảo Cư An: "Lần sau nhớ nhắc em, khi ăn cơm Trung Hoa, ngoài đậu phụ Tứ Xuyên thì nhất định phải gọi món này, tên là gì nhỉ?"

Cư An cũng cuốn cho mình một chiếc, cắn một miếng rồi trả lời: "Thịt lợn xào sốt tương."

"Đúng rồi! Thịt lợn xào sốt tương, ngon hơn nhiều so với miếng thịt anh bảo em ăn lúc nãy," Dana vừa ăn ngon lành vừa tấm tắc khen.

Cuối cùng, ba người phải gọi thêm hai phần bánh mỏng và một phần thịt xào nữa. Cơm trắng hầu như chẳng ai đụng đến, nhưng cả bàn thức ăn đã bị quét sạch sành sanh.