Rời khỏi khách sạn, Ju An đón một chiếc taxi, bảo tài xế chở mình đến trường đua ngựa. Chỉ một lát sau, tài xế đã đưa Ju An tới trường đua gần nhất. Bước xuống xe, nhìn quanh một lượt, anh thấy đám đông dường như không đông đúc như mình tưởng tượng. Ở cổng có một căn nhà nhỏ màu xanh nhạt với hơn mười ô cửa sổ, đó chính là quầy đặt cược của trường đua. Nhìn những tốp người lác đác đi vào, nơi này hoàn toàn không mang chút khí thế nào của môn thể thao lớn thứ hai nước Mỹ, họ cứ tản mát, thong dong bước vào trong.

Ju An không định cá cược nên cũng theo dòng người đi thẳng vào trường đua. Khi gần tới cổng, anh mới phát hiện ra có người đang kiểm tra vé. Chẳng phải người ta nói trường đua mở cửa miễn phí sao? Anh đành quay đầu lại, hỏi thăm một người đàn ông da đen đứng phía sau.

Ju An cười với người đàn ông da đen rồi lên tiếng: "Xin lỗi anh! Cho hỏi không phải nói trường đua mở cửa miễn phí sao, sao lại có người kiểm tra vé vậy?"

Người đàn ông da đen nghe xong liền cười đáp: "Này anh bạn, lần đầu tới xem đua ngựa à? Trường đua đúng là miễn phí, nhưng anh phải mua một tờ phiếu đặt cược ở cổng mới được vào. Tờ rẻ nhất là bảy đô la, coi như là tiền vé vậy." Nói xong, ông thân thiện vỗ vỗ cánh tay Ju An, chỉ về hướng quầy đặt cược.

Ju An vội vàng nói lời cảm ơn, sau đó chạy tới căn nhà nhỏ, mua tấm vé rẻ nhất rồi mới thuận lợi bước vào trong.

Ở quầy bên trong, anh mua một cốc Coca, vừa uống vừa tìm chỗ ngồi. Lúc chọn chỗ, Ju An hơi phân vân một chút: Hàng ghế phía trước gần đường đua nhưng lại không nhìn được toàn cảnh, hơn nữa còn phơi mình dưới nắng gắt; hàng ghế phía sau tuy có mái che mát mẻ nhưng lại không nhìn rõ ngựa chạy. Thật là đau đầu!

Cuối cùng, Ju An đành đội nắng chọn một chỗ ngồi ở phía trước để xem đua ngựa, đợi lát nữa rồi hãy lên trên tránh nắng sau.

Phía trong đường đua có một màn hình hiển thị dài, ghi rõ các lượt thi đấu trong ngày. Bên cạnh còn có một màn hình lớn hơn, liên tục phát hình ảnh trực tiếp tại trường đua.

Ju An vừa ngồi xuống đã thấy một ông lão đội mũ, tay cầm kèn trumpet đi ra giữa đường đua và bắt đầu thổi kèn.

Sau đó, anh thấy từ cửa hầm không xa, từng chú ngựa đua được dắt ra. Trên lưng mỗi con ngựa đều có một kỵ sĩ. Kỵ sĩ nào cũng thấp bé, ngồi co ro trên những chú ngựa cao lớn, trông hệt như những con khỉ đột. Ju An nhìn mà chỉ muốn cười, nhưng cũng có thể hiểu được, dù sao đây cũng là đua tốc độ, kỵ sĩ cao lớn trông thì đẹp thật đấy nhưng cân nặng lại tăng lên, làm ảnh hưởng đến tốc độ của ngựa.

Ngẩng đầu lên, anh thấy một chiếc xe bán tải lớn kéo theo một dàn cổng xuất phát dài tiến vào đường đua. Từng chú ngựa được đẩy vào cổng. Sau khi tất cả đã vào vị trí, cánh cửa đột ngột mở ra, những chú tuấn mã lập tức lao vút đi. Tốc độ nhanh đến mức làm Ju An kinh ngạc, ngay cả bàn tay đang cầm cốc nước cũng khựng lại giữa không trung. Sau đó, anh nghe thấy xung quanh không ngớt tiếng người gọi tên số hiệu trên lưng ngựa để cổ vũ.

Nhìn đám ngựa đã vòng qua khúc cua, do góc nhìn hạn chế nên không thấy rõ tình hình từng con. May thay, màn hình lớn đã chiếu cảnh ở phía bên kia đường đua. Ju An thấy một chú ngựa màu đen cùng kỵ sĩ trên lưng đã dẫn trước con thứ hai gần hai thân ngựa. Chưa đầy một phút, chú ngựa đen dẫn đầu đã vượt qua khúc cua, bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng. Phía sau chú ngựa đen, một con ngựa màu đỏ sẫm đang đuổi theo sát nút, tốc độ ngày càng nhanh. Khi cán đích, Ju An thậm chí còn không nhìn rõ con nào về nhất. Chỉ đến khi nhìn thứ hạng trên màn hình mới biết con ngựa đỏ sẫm cuối cùng đã vượt qua ngựa đen. Màn hình chiếu lại cảnh quay chậm, con ngựa đỏ sẫm chỉ hơn ngựa đen đúng một cái đầu.

Sau đó, anh nghe thấy tiếng reo hò, tiếng chửi bới ồn ào xung quanh. Ju An lúc này mới cầm cốc Coca lên, đi về phía hàng ghế sau để tìm một vị trí có tầm nhìn tốt hơn cho lượt đua tiếp theo.

Khán đài phía trên vắng vẻ, chẳng có mấy người, chỗ ngồi cũng trống trải. Ju An tùy tiện chọn một chỗ rồi ngồi xuống, vừa uống Coca vừa chờ đợi trận đấu tiếp theo. Nhìn thời gian trên màn hình lớn thấy còn hơn hai mươi phút nữa, anh chán nản quay đầu nhìn quanh.

Người khác đều tụm năm tụm ba trò chuyện, chỉ có mình Ju An ngồi trên khán đài ngó nghiêng nên trông khá nổi bật. Được một lúc, một ông lão có chòm râu quai nón trắng xóa tiến lại gần, nói với Ju An: "Này anh bạn, lần đầu đến trường đua à?"

Ju An nhìn ông lão mặc quần jeans, đội mũ cao bồi, phong thái như một chủ trang trại, liền cười nói: "Vâng, lần đầu đến xem đua ngựa, thấy cái gì cũng mới mẻ nên nhìn quanh một chút."

Ông lão cười bảo: "Tôi ngồi bên cạnh anh không phiền chứ?" Thấy Ju An gật đầu cười, ông lão ngồi xuống cách anh một ghế rồi nói tiếp: "Người châu Á đến đây thường đi theo đoàn du lịch đông đúc, anh đi một mình trông rất đặc biệt nên tôi mới qua trò chuyện."

Ju An cười đáp: "Tôi không phải đi du lịch. Tôi có một trang trại riêng, vì thích ngựa nên đến xem thử, bản thân tôi cũng nuôi mấy chục con ngựa Quarter."

Ông lão nghe vậy thì tỏ vẻ ngạc nhiên: "Vậy thì hiếm thật đấy. Tôi tên là Brad, là chủ một trang trại ngựa ở ngoại ô Los Angeles. Tôi nuôi một vài con ngựa thuần chủng và cả ngựa người khác gửi nuôi nữa. Hôm nay có một chú ngựa ba tuổi của tôi tham gia thi đấu, nó là bảo bối của tôi đấy."

Ju An nghe xong liền nói: "Tôi tên là Ju An, trang trại của tôi ở Montana, chủ yếu nuôi bò, ngựa thì dùng ngựa Quarter để làm việc trong trang trại là chính."

Brad tiếp lời: "Ngựa Quarter dùng cho trang trại rất tốt, ở cự ly một phần tư dặm thì nó vẫn có ưu thế, nhưng đường dài thì không chạy lại ngựa thuần chủng. Các cuộc đua ở trường thường là thế giới của ngựa thuần chủng."

Ju An gật đầu: "Vừa nãy tôi xem ở phía trước, ngựa vừa ra khỏi cổng đã lao vút qua trước mắt, nhanh quá, làm tôi cũng muốn nuôi một con thuần chủng xem sao."

Brad cười bảo: "Nuôi một con thuần chủng tốn rất nhiều thời gian và tiền bạc. Chưa nói đến giá mua ngựa, chỉ riêng chi phí bảo dưỡng mỗi ngày đã đắt đỏ rồi. Ngựa thuần chủng rất quý tộc, tiền thức ăn mỗi ngày đã gần một trăm đô la, đó là lúc bình thường, còn trong thời gian thi đấu có thể lên tới ba trăm đô la. Chưa kể mỗi trận đấu, băng quấn chân cho ngựa thôi cũng mất mấy chục đô la. Da ngựa thuần chủng rất mỏng, giống như người vậy, muỗi đốt một cái là sưng vù lên, tối phải mặc áo chống muỗi, mỗi ngày còn phải đi bơi vài nghìn mét trong hồ."

"Tốn kém vậy sao?" Ju An kinh ngạc hỏi. Số tiền này còn cao hơn cả chi phí ăn uống mỗi ngày của anh, sống nửa đời người mà còn không được sung sướng bằng một con ngựa.

Brad nhìn về phía đường đua: "Tất nhiên rồi. Nếu anh chỉ muốn nuôi chơi thì không cần chăm sóc kỹ như vậy, nhưng nếu muốn cho ngựa ra đường đua thì bắt buộc phải như thế. Trang trại của tôi phần lớn thời gian dựa vào việc nhân giống ngựa con và nhận gửi nuôi ngựa mới duy trì được, tốn kém lắm. Nhưng nếu ngựa của anh giành được chức vô địch, giá trị bản thân sẽ tăng lên gấp nhiều lần. Tiền thưởng của ba giải vô địch lớn mỗi năm lên đến hàng triệu đô la, giải Breeder's Cup tiền thưởng cao nhất là năm triệu đô la."

Ju An mỉm cười gật đầu: "Đây đúng là công việc làm ăn tốt! Xem ra tôi cũng phải kiếm vài con thuần chủng về nuôi mới được." Nói xong, anh tự nhiên đưa tay sờ vào chuỗi hạt trên cổ.

Brad nghe thấy vậy thì lắc đầu cười: "Đúng là công việc tốt, nhưng chỉ riêng nước Mỹ mỗi năm đã có hơn mười nghìn con ngựa thuần chủng ra đời, số thực sự có thể lên đường đua chưa đầy một phần trăm. Hơn nữa, hậu duệ của những con ngựa từng vô địch vừa dứt sữa đã được đưa ra đấu giá, giá ít nhất cũng hai trăm nghìn đô la. Ngựa giống vô địch phối giống một lần cũng mất hơn trăm nghìn đô la. Đáng tiếc là cả đời tôi chưa từng gặp được con ngựa nào như thế."

Ông lão nói vậy làm Ju An thực sự thấy hứng thú. Ông không làm được không có nghĩa là tôi cũng không làm được. Chẳng phải mình còn có "trợ thủ" sao? Không gian trong chuỗi hạt đối với động vật trưởng thành thì không hiệu quả lắm, nhưng với ngựa con đang phát triển thì mười phần chắc chín là có ích. Đến lúc đó mua vài con ngựa thuần chủng nhỏ bỏ vào trong, nuôi đến ba tuổi, biết đâu lại là cỗ máy in tiền đấy.

Đang mải mê mơ mộng, anh liền bị ông lão cắt ngang. Ông bắt đầu chào mời: "Nếu anh muốn mua ngựa, có thể ghé trang trại của tôi xem thử, toàn những chú ngựa nhỏ rất tốt. Hôm nay một con ngựa của tôi sẽ tham gia thi đấu, chính là lượt tiếp theo đây."

Khi hai người già trẻ đang trò chuyện, tiếng kèn ở giữa đường đua lại vang lên, một nhóm ngựa mới được dắt ra từ cửa hầm.

Ông lão chỉ vào một con ngựa lớn màu xanh xám nói với Ju An: "Đó là ngựa của tôi, tên là 'Tàu Tốc Hành', tốc độ rất khá." Nói xong, ông lấy từ trong túi ra một chiếc ống nhòm, nhìn chăm chú một lúc rồi đưa cho Ju An, chỉ vào con ngựa trên sân.

Ju An nhận lấy ống nhòm, nhìn con ngựa một lúc rồi khen ngợi: "Quả là một con ngựa đẹp!"

Ông lão đắc ý nói: "Tàu Tốc Hành là con ngựa chạy nhanh nhất trang trại của tôi hiện tại. Đây là lần đầu nó tham gia thi đấu, tôi hy vọng nó có thể giành được thứ hạng tốt, tất nhiên vô địch thì càng tốt."

Trả lại ống nhòm cho ông lão, Ju An nhìn từng con ngựa được đẩy vào cổng xuất phát. Khi cổng mở ra, con Tàu Tốc Hành của ông lão lao ra, nhưng tốc độ vẫn chưa đủ nhanh, chỉ giành được vị trí thứ năm. Ju An cùng ông lão bắt đầu cổ vũ cho Tàu Tốc Hành. Ông lão căng thẳng, miệng lẩm bẩm không ngớt: "Nhanh lên! Bảo bối! Mày làm được mà, nhanh thêm chút nữa!"

Sau một vòng đua, Tàu Tốc Hành giành được vị trí thứ hai, ông lão tỏ ra vô cùng vui mừng. Ông thậm chí còn mời Ju An đến chuồng ngựa của trường đua để xem con ngựa của mình.