Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Lewistown, vừa bước xuống khỏi khoang, Ju An đã cảm nhận được cái lạnh thấu xương của Montana, nhiệt độ thấp hơn hẳn so với New York. Ra đến cửa sân bay, cậu thấy Er Zhuang đã đợi sẵn ở đó. Ném hành lý vào ghế sau, Ju An ngồi vào ghế phụ lái. Ngay khi cậu vừa ổn định chỗ ngồi, Er Zhuang liền khởi động chiếc F150, chở hai người lao vút về phía trang trại.

"Đúng rồi, Thomas đã sắp xếp ổn thỏa chuyện đám người Mỹ về nhà đón Lễ Tạ ơn chưa?" Ju An hỏi.

"Ừm, đã sắp xếp xong cả rồi. Đợi tối nay gom đàn gia súc lại là họ có thể về. Hai ngày nữa mới quay lại trang trại, vì đàn bò cần phải gom hai lần," Er Zhuang đáp.

"Vậy là tối mai và tối kia việc gom bò sẽ khó khăn hơn nhỉ? Đến lúc đó đợi nhóm cao bồi Chile ở phía Đông gom xong, cứ bảo họ cử vài người sang hỗ trợ các cậu gom nốt đàn bò bên này," Ju An suy nghĩ một chút rồi nói.

Er Zhuang cười nói: "Anh An, anh đừng lo quá. Đàn bò bên chúng ta ngược lại còn dễ gom hơn phía bên nhóm Chile. Chưa kể đến lũ bò xám, con bò khỏe nhất trong đó giống như một thủ lĩnh vậy, chỉ cần lùa nó đi là cả đàn sẽ tự động theo sau. Những con bò được chia vào các đàn khác cũng vậy, đám bò đực xám được chia sang đó tràn đầy năng lượng, suốt ngày tìm bò đực cũ để đánh nhau, tự nhiên chia đàn bò cũ thành mấy nhóm nhỏ, chỉ cần lùa những con này là có thể dễ dàng gom chúng lại. Chỉ là mấy con bò đực giống bình thường mấy ngày nay bị thương chút đỉnh, nhưng cũng không vấn đề gì lớn, Thomas bảo rằng chúng cơ bản cũng chẳng còn tác dụng gì nữa."

Ju An nhíu mày hỏi: "Chuyện này là sao? Tại sao đám bò đực đó lại không còn tác dụng? Đến lúc nuôi lớn lên thì vẫn bán lấy tiền được mà, thịt lại còn nhiều hơn nữa."

Er Zhuang cười đáp: "Ở trang trại, bò đực chủ yếu để phối giống, bò đực nhỏ thường tầm hai tuổi là bắt đầu đưa đến lò mổ. Bây giờ một số con bò đực trong đàn cũ căn bản không còn cơ hội phối giống nữa. Đám bò đực chuẩn bị phối giống đã đánh nhau mấy trận với lũ bò đực xám mới được chia sang, bị lũ bò xám to gấp đôi đó húc bị thương không ít. Thomas bảo khi nào anh về thì bàn bạc xem có nên đưa hết đi lò mổ không."

Ju An gật đầu nói: "Cách này cũng được, nhưng đừng đưa đi lò mổ làm gì, tự trang trại giết thịt ăn cho rồi, đỡ tốn tiền mua thịt bò. Đúng rồi, thời tiết càng ngày càng lạnh, chắc không đầy một tháng nữa là tuyết rơi, cỏ trong trang trại đã khô héo hết chưa?"

Er Zhuang vui vẻ nói: "Các trang trại khác đều đã khô héo cả rồi, cỏ ở trang trại chúng ta tuy trông cũng như khô héo nhưng phần rễ vẫn đang chậm rãi phát triển. Chỉ là mọc chậm hơn nhiều, thấp hơn nhiều, lá cỏ trở nên to rộng hơn, mọc ra không bao lâu là chuyển sang vàng úa. Đàn bò vẫn rất thích ăn lá cỏ khô trên đất, không mặn mà lắm với cỏ khô chúng ta tự dự trữ. Bây giờ tối nào Thomas cũng lùa bò vào mấy khu rừng, cho ăn cỏ khô, sợ bò gặm đến tận rễ cỏ làm hỏng đồng cỏ, năm sau cỏ sẽ không mọc tốt được. Trang trại của Taylor và hai người kia có một phần cỏ giống của chúng ta, hôm trước họ còn qua trò chuyện với Thomas, bảo rằng nếu sang năm mà cỏ có thể mọc đầy trang trại của họ thì cuộc sống của họ sẽ dễ thở hơn nhiều."

Ju An cười nhạt, đây là do lúc đầu cậu sợ quá lộ liễu nên mới để cỏ lan sang. Nếu mà phủ kín hết trang trại của Taylor và những người khác, thì ít nhất phải kéo theo hơn chục trang trại lân cận, anh em với họ có thân tình đến mức đó sao? Chưa kể năm sau và những năm sau nữa cũng sẽ như vậy, hơn nữa trang trại của mình còn mấy góc chưa mở rộng tới, hơi đâu mà đi lo cho người khác. Cậu hỏi tiếp: "Vậy năm nay dự trữ cỏ khô chắc đủ rồi chứ? Ngô, yến mạch các thứ Thomas tính tiêu thụ bao nhiêu?"

"Một nửa là đủ rồi, hơn nữa ngô với yến mạch cũng thừa ra quá nhiều. Thomas ước tính hai thứ này chỉ cần một phần ba là đủ, đợi anh về sẽ nói với anh bán bớt đi một ít," Er Zhuang vừa lái xe vừa trả lời.

Ju An nói: "Mới đó mà đã bán, mùa đông ở Montana đêm lạnh nhất xuống tới mười mấy hai mươi độ âm đấy. Không nhất thiết phải bán, cứ tạm thời để lại trang trại, nếu dư thì thỉnh thoảng cho bò ăn thêm."

"Thomas bảo, đợi đến lúc đó tuyết rơi rồi, một khi tuyết đã phủ thì nhiệt độ dưới lớp tuyết sẽ cao hơn trên bề mặt tuyết khá nhiều, biết đâu cỏ lại xanh trở lại và mọc nhanh hơn," Er Zhuang cười đáp.

Ju An nghe xong thấy cũng có lý, quả nhiên lão cao bồi này suy tính rất hợp lý. Vì không phải lo lắng về cỏ khô, Ju An cũng yên tâm hơn. Cậu hỏi han tình hình gia đình Er Zhuang, hai người cứ thế trò chuyện cho đến khi về tới trang trại.

Vừa về đến nơi, Er Zhuang cất xe vào kho, chuẩn bị ngựa rồi đi làm việc của mình.

Xách hành lý đẩy cửa bước vào nhà, Ju An đương nhiên được hai đồng chí Teddy và Võ Tòng chào đón nhiệt liệt. Sau khi âu yếm chúng một lúc, cậu nhìn lên tủ súng thấy hai chú chim ưng nhỏ, hai nhóc con lớn khá nhanh, vài ngày không gặp đã lanh lợi hơn nhiều, lông đen mọc ra nhiều hơn, hầu như không còn nhìn thấy lớp lông tơ trắng nữa. Cậu mang tổ chim lên lầu để hành lý, tiện tay đặt tổ chim vào không gian riêng, sau đó tìm trong phòng thay đồ một chiếc áo khoác dày mặc vào. Ra đến chuồng ngựa, cậu chuẩn bị yên cương và dây cương cho Đậu Thảo, cưỡi ngựa định đi tuần tra quanh trang trại, tiện thể chào hỏi đám cao bồi, thông báo mình đã về. Ai ngờ vừa mới lên lưng Đậu Thảo, chạy được một đoạn đã cảm thấy lạnh buốt. Ở trong nhà hay ngồi trong xe thì không thấy gì, nhưng cưỡi ngựa chạy nhanh thì lạnh thấu xương, cậu đành quay lại mặc thêm một chiếc áo khoác gió rồi mới tiếp tục tuần tra. Một vòng quanh trang trại, tình hình khiến Ju An rất hài lòng. Cỏ vẫn như lời Er Zhuang nói, ra đến bên bờ hồ thấy mấy khóm dây leo lá xanh đen, trông đầy sức sống. Đàn ngỗng và vịt do một mình Sis trông coi vẫn béo tốt như cũ, đang quẫy đạp dưới nước, đến mùa đông ăn lẩu chắc chắn sẽ rất tuyệt.

Ăn trưa xong, Ju An đang ngồi trên sofa chơi đùa với Teddy và Võ Tòng thì lão Thomas đẩy cửa bước vào. Lão đặt chiếc mũ cao bồi lên bàn trà, bắt đầu kể cho Ju An nghe về kế hoạch Lễ Tạ ơn tại trang trại. Ngoài vài cao bồi Mỹ ở gần đó ra, Lawrence cũng sẽ về thị trấn đón lễ cùng gia đình, nhưng chỉ một đêm thôi. Vợ lão Thomas đã mất từ lâu, còn Huỳnh và Andrew đều chưa kết hôn nên đều ở lại trông coi trang trại.

Nói xong chuyện Lễ Tạ ơn, Thomas suy nghĩ một chút rồi nhắc đến một chuyện khác: "An, phía gần chân núi của trang trại xuất hiện khoảng ba bốn mươi con hươu, đúng chỗ thượng nguồn con suối nhỏ phía Đông. Chắc là chúng biết cỏ ở đó tốt, lại gần nguồn nước, xem chừng chúng định ở đó qua đông."

Ju An nói: "Chỉ cần chúng không chui vào trong trang trại thì đừng quản làm gì, hơi đâu mà đi bận tâm đến mấy con hươu. Nếu có con nào mười mấy nhánh gạc thì tôi mới hứng thú." Cậu hoàn toàn không lường trước được tình huống này, hươu cũng ăn cỏ, mùa đông bên ngoài ít cỏ thế này ngay cả lũ hươu cũng biết tìm đến bên cạnh trang trại của mình để kiếm ăn.

"Haha, cái đó anh đừng nghĩ tới nữa. Taylor và mấy người kia đã qua bắn được vài con hươu lớn rồi, chính họ kể cho tôi đấy. Hươu lớn như nai sừng tấm hay hươu đỏ thì không chui vào được, nhưng hươu nhỏ như hươu đuôi trắng thì có thể. Nếu đông quá thì phải xua đuổi chúng đi, không thì chúng sẽ tranh giành cỏ với đàn bò. Hơn nữa nếu lũ sói trong núi phát hiện có đàn hươu ở đây qua đông, biết đâu chúng cũng sẽ kéo tới," Thomas tiếp lời.

Chà! Lão này dùng cỏ tốt nuôi bò, ai ngờ lại chiêu dụ cả hươu hoang, thậm chí có thể kéo cả bầy sói tới, tác dụng phụ lớn thật. Vỗ vỗ trán, cậu suy nghĩ rồi nói: "Sói đến ăn hươu thì cứ để chúng ăn, dù sao cũng là hươu hoang, có liên quan gì đến chúng ta đâu."

Thomas lắc đầu nói: "Hươu dù sao cũng chạy nhanh, sau khi tuyết rơi, trên mặt tuyết bầy sói săn hươu sẽ càng khó khăn hơn. Chỉ sợ đến lúc đó ban đêm bầy sói sẽ chuyển mục tiêu sang đàn bò con trong trang trại."

Ju An nghe vậy mới thấy đây đúng là một rắc rối. Suy nghĩ một lát, cậu nói: "Vậy ông có đề nghị gì không, nói tôi nghe xem."

"Mấu chốt là chó chăn gia súc của chúng ta hiện tại quá ít, chỉ có thể vài ngày lại dẫn vài con đi vòng quanh hàng rào một lượt để lưu lại mùi, như vậy bầy sói bảy tám con sẽ biết trang trại có chó bảo vệ. Đến lúc đó mọi người ngủ đêm cũng cảnh giác hơn một chút là cơ bản không có chuyện gì xảy ra," Thomas nói.

Ju An gật đầu: "Nếu phát hiện sói ở gần trang trại thì cứ làm thế. Dám vào trang trại thì một con đánh một, hai con giết cả đôi." Bản thân cậu lúc đầu vốn không định nuôi nhiều bò thế này, theo kế hoạch ban đầu, hơn một năm nữa trang trại mới có bốn năm chục con chó chăn gia súc, ai ngờ lại thêm nhiều bò thế này. Chẳng lẽ lại phải về nước tìm chó? Nghĩ lại thôi bỏ đi, chó chỉ cần làm nhiệm vụ báo động là được, đến lúc đó người cứ lanh lợi một chút là xong. Bảy tám con sói thì có gì mà phải căng thẳng cơ chứ.

Sau đó, Ju An nói với Thomas: "Chiều nay chúng ta cũng đi mua ít gà tây. Tối mai những người ở lại trang trại mỗi người một con gà tây nhỏ đón lễ. Còn cần mua gì cho Lễ Tạ ơn nữa không, ông liệt kê một danh sách đi, chiều tôi ra thị trấn mua."

Thomas suy nghĩ một chút rồi nói: "Chỉ là gà tây, bánh bí đỏ các thứ, đến lúc đó anh cứ hỏi nhân viên cửa hàng là biết. Chủ yếu là hai món: gà tây và thịt giăm bông. Đúng rồi, mua gà tây nhớ phải mua vụn bánh mì, đó là thứ nhồi trong bụng gà tây. Nhớ mua thêm mật ong, gà tây mua hai con loại to là được, đến lúc đó một con gửi sang phía Đông cho họ tự nướng, bên này chúng ta nướng một con là đủ."

Ju An gật đầu, sau đó hai người trò chuyện thêm vài câu rồi Thomas đứng dậy rời đi, để lại Ju An ngồi liệt kê danh sách trên giấy, suy nghĩ xem chiều nay cần mua những gì.