Ngay sau khi Thạch Hương Cô dẫn đầu Đệ nhất hạm đội trở về Hồng Kông không lâu, Lương Bằng Phi nhận được tin tức về việc Hòa Lâm được bổ nhiệm làm Tổng đốc Vân Quý. Đại Thanh rốt cuộc đã phái ra hai vị đại tướng quân có sức nặng nhất trong tay, đây tự nhiên là một tín hiệu cho thấy dù thế nào đi nữa, vào năm Càn Long thứ sáu mươi, triều đình nhất định phải trấn áp bằng được đám nghịch tặc Bạch Liên và dân tộc Miêu đang nổi dậy.
Việc này cũng nhằm để Càn Long hoàng đế có thể an tâm nghỉ hưu, trải qua trọn vẹn sáu mươi năm sự nghiệp đế vương, rồi nhường lại ngai vàng cho con trai mình là Gia Thân vương Vĩnh Diễm. Hòa Lâm chỉ mất một tháng rưỡi đã từ kinh sư cấp tốc đến Quý Châu ngồi trấn giữ chỉ huy. Ngoài ra, Phúc Khang An cùng Hồ Quảng Tổng đốc Phúc Ninh cũng đều dẫn đại quân chia đường trấn áp.
Binh lực hơn mười vạn, chia đường tiến đánh tiêu diệt nghịch tặc Bạch Liên. Thế nhưng, suốt ba tháng ròng rã, ngày nào cũng nghe quân báo của triều đình báo cáo hôm nay dẹp được mấy cái trại, ngày mai lại dẹp được mấy cái trại, có thể nói là tin thắng trận truyền đến tấp nập, sứ giả ban thưởng của triều đình cũng chạy đôn chạy đáo đến những nơi này không ngừng nghỉ.
Nhưng tình hình thực tế, kẻ đứng ngoài quan sát như Lương Bằng Phi còn rõ hơn ai hết. Đám người Miêu kia dựa vào việc thông thuộc địa hình, bày ra chiến thuật "trốn tìm" với ba lộ đại quân, khiến hơn mười vạn quan binh chóng mặt hoa mắt, thi thoảng lại bị người Miêu hung hăng cắn trả một cú đau điếng. Chưa đầy nửa năm, quan binh đã mất hơn hai vạn quân. Tuy nói họ chém đầu không dưới ba vạn, nhưng số thực sự thuộc về đám loạn phỉ, e là chưa đầy năm phần.
Cuộc chiến kéo dài dai dẳng này khiến đám quyền quý đại tướng lợi dụng mọi cơ hội để ngụy tạo chiến công, đổi lấy phần thưởng của hoàng đế. Còn tài sản cá nhân của các vị thống soái bên ngoài cũng theo lượng quân phí khổng lồ liên tục được cấp phát mà tăng lên chóng mặt.
Phúc Khang An cũng vì báo khống chiến công mà được phong làm Bối tử, hưởng đặc quyền tương đương với hoàng tử cùng tước vị. Mặc dù đầu thời Thanh từng có người Hán được phong vương, người Mông Cổ cũng từng được ban các tước vương, nhưng hắn là người Mãn đầu tiên ngoài tông thất được phong tước vị hiển hách này khi còn sống.
Hòa Lâm thì đỡ hơn một chút, nhưng vấn đề là hắn cũng không thể ngăn cản bộ hạ của mình báo cáo giả dối chiến công. Dù sao đây cũng là tệ nạn của quân đội cả nước. Tuy nhiên, Hòa Lâm cũng nhờ những "chiến công" đó mà liên tục được thăng tiến.
Thế nhưng, vàng bạc trong quốc khố Mãn Thanh đang giảm đi với tốc độ điên cuồng. Đến cuối cùng, tiền xây dựng và tu sửa vườn tược của Càn Long chỉ có thể lấy từ nội phủ của chính ông ta.
So với khói lửa chiến tranh liên miên ở miền trung đại lục, các tỉnh ven biển lại khá bình lặng. Tuy thi thoảng vẫn có hải tặc quấy nhiễu, nhưng đều không gây ra động tĩnh gì quá lớn. Bởi lẽ, quan lại các tỉnh ven biển phát hiện ra rằng, đám hải tặc này dường như có đặc điểm rất lạ, chúng dường như không mấy hứng thú với dân thường, ngay cả các thành phố ven biển cũng chẳng khiến chúng bận tâm, chúng dường như chỉ nhắm vào những kẻ lưu dân.
Mà đám lưu dân vì chiến loạn ở miền trung đại lục mà phải rời bỏ quê hương, trở thành gánh nặng lớn cho các thành phố ven biển. Thế nhưng, cứ sau một khoảng thời gian, số lượng lưu dân này lại giảm đi đáng kể, thậm chí có thể nói là biến mất hoàn toàn.
Một vài kẻ có tâm sau khi điều tra mới phát hiện ra rằng, có người đang dụ dỗ những lưu dân này ra biển tìm kế sinh nhai. Thế là, một số quan lại đọc sách đến hóa khờ trở nên vô cùng phẫn nộ, ra sức lùng bắt những kẻ "truyền tin" kia, cho rằng họ đang phá hoại cục diện ổn định đoàn kết của Đại Thanh. Kết quả là, hễ kẻ nào động tay vào những người truyền tin đó, không quá ba ngày, quan lại hoặc là chết trong nhà, hoặc là vội vàng thả người, đồng thời không còn dám hỏi han đến việc này nữa.
Còn đại đa số các tri phủ, huyện lệnh đều mang tâm trạng vừa cảm động vừa mong đợi, lặng lẽ nhìn đám hải tặc "cướp đi" những lưu dân kia ra biển.
Bởi lẽ, an dân cần tiền, cần lương thực, cần nhà ở. Trong lúc quan lại đang bận rộn vơ vét tiền bạc vào túi mình, thì đâu còn tâm trí nào lo cho lưu dân. Thậm chí có kẻ còn lấy danh nghĩa an dân để vươn tay vòi vĩnh các đại gia thương nhân tại địa phương.
Tuy nhiên, nếu đã cầm được số tiền đó, dù quan lại có tham lam đến đâu cũng không thể nhét hết vào túi riêng, vẫn phải giả bộ nhân từ, dựng lên vài cháo trường, ra sức tuyên truyền triều đình và bản thân mình thân dân ái dân như thế nào.
Nếu đám lưu dân tự nguyện đi theo những kẻ truyền tin kia, chỉ cần không gây rối trên địa bàn của mình, thì quan lại tự nhiên là cầu còn không được. Nhưng tiền chẩn tế từ triều đình vẫn phải xin, tiền quyên góp từ sĩ phu vẫn phải thu. Tóm lại, chỉ cần có lưu dân đi qua mà không gây náo loạn trên đất của họ rồi biến mất, thì coi như họ đã hoàn thành một việc lớn, làm tròn nghĩa vụ và trách nhiệm của kẻ làm quan, tiện thể còn vơ vét được một khoản tài sản không nhỏ. Vì thế, họ không những không bẩm báo lên triều đình về việc lưu dân trốn ra biển, mà còn cố tình che giấu. Dù sao ra khỏi địa bàn của mình thì chẳng còn liên quan gì đến họ nữa. Vả lại, đám hải tặc kia xuất quỷ nhập thần, thủy sư thì chẳng có chút tác dụng nào, đến họ còn không quản nổi thì can hệ gì đến mình?
Còn những kẻ bị quan phủ gọi là kẻ tung tin đồn, tự xưng là người dẫn đường, vẫn làm việc cần mẫn như thường lệ. Hầu như nơi nào có lưu dân, nơi đó có bóng dáng của họ. Hơn nữa, trong số này cũng có không ít là đồng bào người Hoa đã lưu vong sang Nam Dương từ năm ngoái hoặc sớm hơn. Họ dùng giọng quê hương quen thuộc để gọi mời, dùng chính trải nghiệm của mình để thuyết phục, cổ động từng đợt lưu dân rời bỏ các thành phố, đi đến những bến tàu đơn sơ bên bờ biển, bước lên những con tàu, mang theo tâm trạng thấp thỏm lo âu cùng nỗi sầu ly hương, bước lên chặng đường mới.
Thế nhưng, khi họ bước lên tàu, đón chào họ lại là những bát canh cá nóng hổi, cùng với thức ăn đủ để no bụng, tất nhiên không thể thiếu chăn nệm và giường nằm. Những người dẫn đường cũng đi theo tàu, không ngừng an ủi tâm tư, giải quyết khó khăn cho họ, thậm chí còn có đại phu đi tuần tra trên tàu để khám bệnh. Tóm lại, mọi thứ khiến họ cảm thấy khó tin đến mức như thể đang lạc vào giấc mộng, thậm chí có người sáng hôm sau tỉnh dậy còn hoảng hốt, sợ rằng tất cả mọi chuyện ngày hôm qua chỉ là một giấc mộng Nam Kha.
Sau vài ngày hoặc hơn mười ngày lênh đênh trên biển, khi họ rời tàu, đón chào họ không phải là đám quan binh hung thần ác sát đến cướp đoạt chút tài sản ít ỏi trong tay, mà là từng nhóm cư dân đại lục đã định cư từ trước, nhiệt tình giúp đỡ họ nhận đồ dùng sinh hoạt, sắp xếp nhà ở, thậm chí còn chia đất, giao nông cụ để họ canh tác tại đây.
Hơn nữa, còn có học đường. Dù là lưu dân cũ hay mới, con cái họ đều có tư cách nhập học miễn phí, còn được nhận đồng phục và sách vở miễn phí tại trường. Ở đó, mỗi học sinh khi đi học đều được dùng một bữa ăn thịnh soạn vào buổi trưa.
Tất cả đều như giấc mơ đẹp, tất cả đều như đang đi trong ảo giác. Chỉ đến khi đôi bàn tay họ nâng niu lớp đất thịt màu mỡ trên mảnh đất được chia, ngửi thấy mùi hương đậm đà và thơm ngát của đất đai, họ mới biết, tất cả đều là sự thật.
Ở đây, không có sự phân biệt giữa địa chủ và tá điền. Mỗi người ngoài việc được chia mười mẫu đất, thì những phần khai khẩn thêm cũng sẽ trở thành đất của riêng những lưu dân đó. Năm năm đầu miễn thuế, từ năm thứ năm đến năm thứ mười chỉ thu nửa thuế, tức là mười phần thu một, mười năm sau, mỗi mẫu thu mười phần lấy hai.
Mặc dù Lương Bằng Phi từng đề nghị hủy bỏ thuế nông nghiệp, nhưng đề nghị của hắn đổi lại là vô số ánh mắt khinh bỉ, ngay cả mấy bà vợ của hắn cũng bày tỏ sự khó hiểu tột độ, điều này khiến Lương Bằng Phi vô cùng phiền muộn. Tuy nhiên, đề nghị và tư tưởng của hắn quả thực có chút vượt thời đại.
Dù sao xã hội hiện nay vẫn chưa đạt đến xã hội kinh tế hàng hóa, vẫn thuộc về cấu trúc xã hội lấy nông nghiệp làm chủ thể, ngay cả phương Tây hiện nay cũng chẳng khá hơn là bao.
Trong tình cảnh này, nếu hủy bỏ thuế nông nghiệp, chỉ dựa vào thuế thương mại và thuế công nghiệp thì căn bản không đủ để chống đỡ nhu cầu phát triển và tiến bộ xã hội của Lương Bằng Phi. Dù sao mọi cơ sở hạ tầng đều cần nguồn vốn đầu tư khổng lồ, hơn nữa trong giai đoạn kinh tế hàng hóa chưa phát triển, đề nghị này của Lương Bằng Phi chỉ đành ngậm ngùi xếp xó.
Tuy nhiên, lão già Triệu Dực kia không bỏ lỡ cơ hội đả kích Lương Bằng Phi, không chỉ chế giễu Lương Bằng Phi không hiểu chút gì về kinh tế dân sinh, mà còn có ý kiến về việc Lương Bằng Phi đổi tên nha dịch thành cảnh sát, cho rằng đây là việc làm rỗi hơi không có việc gì làm. Thế là, hai người vì chút chuyện này mà cãi nhau...
"Thật là vô lý! Này lão già, ông có biết danh từ nha dịch trong lòng bách tính đại diện cho cái gì không? Đại diện cho ác bá và hoành hành, đại diện cho sưu cao thuế nặng, đại diện cho cho vay nặng lãi, đại diện cho ức hiếp kẻ yếu sợ kẻ mạnh, đại diện cho mọi sự tổn hại mà quan lại kiểu cũ gây ra cho dân chúng." Lương Bằng Phi trừng mắt nhìn lão già ngồi đối diện, lớn tiếng nói.
Bên cạnh, đám tham mưu và nhân viên lúc này đều đã đặt công việc trong tay xuống, lặng lẽ lắng nghe cuộc tranh luận của hai người với một chút buồn cười, một chút bất lực, lại có một chút thấu hiểu.
Rất nhiều lúc, những người này luôn có thể thu hoạch được nhiều điều hữu ích từ những chủ đề tranh luận gay gắt của hai người, cũng hiểu sâu sắc hơn về ý đồ sâu xa ẩn giấu trong một số việc làm của Lương Bằng Phi, dần dần lĩnh hội được tấm lòng của hắn.
Chỉ có hai người trong cuộc dường như không hề hay biết tâm lý của những người xung quanh. Dù sao, chỉ cần cảm thấy việc gì không thuận mắt, lão gia Triệu Dực này chắc chắn sẽ càm ràm. Lương Bằng Phi tuy không phải là người nóng tính, nhưng cũng không chịu nổi lão già này cứ nghi ngờ những quyết sách anh minh, vĩ đại và đầy tầm nhìn của mình, thế nên bây giờ lại cãi nhau.
"Vậy cái gọi là cảnh sát của cậu thì đại diện cho ý nghĩa gì? Dân chúng có hiểu không? Phải biết rằng, bách tính tuy không ưa nha dịch, thậm chí rất phản cảm, nhưng dù sao đó cũng đại diện cho quan phủ, đại diện cho người thực thi và chấp hành của giai cấp thống trị..." Triệu Dực vắt chéo chân, tay kẹp một điếu thuốc Bạch Vân Sơn đặc chế, liếc mắt nhìn, trông như một lão lưu manh chuyên đi gây sự.