Phan Tiến Hiền hắng giọng hai tiếng, có chút ngượng ngùng chuyển chủ đề: "Này Chu đại, huynh là người diện kiến Lương thiếu nhiều nhất, đệ vẫn luôn có một thắc mắc, tại sao Lương thiếu đặt tên cho những khu định cư ở Tân Đại Lục này toàn là những cái tên cổ quái vậy? Như cái Seattle ở phía bắc, San Francisco ở chỗ chúng ta đây, còn cả Los Angeles ở phía nam nữa, rốt cuộc có ý nghĩa gì?"
"Chẳng lẽ đệ chưa từng nghe những hướng dẫn viên đón tiếp lưu dân giải thích sao?" Ngô Thất lườm gã một cái, chọn chủ đề cũng không biết chọn cái nào cho ra hồn.
"Mấy gã đó á?" Phan Tiến Hiền khinh bỉ nhìn Ngô Thất. "Cái miệng của mấy gã đó có thể dỗ con chim từ trên cây ngoan ngoãn bò vào nồi canh nóng, hôm nay nói đông, mai nói tây, mỗi ngày một kiểu giải thích, trừ mấy kẻ không biết sự tình ra, ai mà tin?"
Nghe vậy, Chu Diệp cũng không nhịn được cười: "Lời này có lý, đám người đó đều là chỉ đạo viên của các liên đội sau này, hiện giờ coi như là xuống cơ sở rèn luyện, cái miệng không khéo léo sao được?"
"Ấy, Chu đại, huynh đừng có đánh trống lảng, mau nói xem, huynh có biết đây là ý gì không?" Ngô Thất cũng hứng thú hẳn lên. "Như chỗ chúng ta đây, thiếu gia sao lại đặt tên là San Francisco, chúng ta đến đây một năm mới phát hiện có mỏ vàng lớn, nhưng trước đó, đám người phương Tây kia căn bản cũng đâu có biết, cho dù thiếu gia có biết trước đi nữa thì cũng chỉ nên gọi là Kim Sơn, sao phía trước lại còn thêm chữ 'Cũ' vào?"
"Lời này ta cũng từng hỏi Lương thiếu, nhưng các đệ biết Lương thiếu đáp thế nào không?" Chu Diệp nhếch miệng, biểu cảm có chút kỳ quặc.
"Nói mau đi, đừng có úp mở nữa." Hai người đồng thanh thúc giục. Chu Diệp không nhịn được cười: "Lương thiếu chỉ nói một câu, những nơi này vốn dĩ đã tên như vậy rồi."
Thấy hai người ngẩn tò te, Chu Diệp đảo mắt, có chút hậm hực nói: "Hỏi nữa, Lương thiếu lại phán một câu: 'Ta thích thế đấy, có bản lĩnh thì ngươi tự đặt đi.' Nghe xem, lời nói thế rồi, ta còn dám hỏi nữa không? Theo ta thấy, Lương thiếu làm gì cũng giỏi, chỉ có mỗi cái là không biết đặt tên, nghe cứ thấy gượng gạo thế nào ấy. Nhưng mà, mấy cái tên San Francisco, Seattle này gọi mãi cũng thành quen, hắc, cảm giác mấy nơi này dường như vốn dĩ phải tên như vậy mới đúng."
Nghe câu trả lời tự lấp liếm, tự đề cao bản thân của Chu Diệp, Phan Tiến Hiền và Ngô Thất đưa mắt nhìn nhau, khúc khích cười trộm, dường như khoảng cách giữa họ đã tan biến không còn dấu vết.
"Mẹ kiếp, cười cái gì, nghỉ ngơi đủ chưa, còn không mau đi làm việc!" Chu Diệp trừng mắt, giận dữ quát. Hai gã kia vội vàng chạy biến đi xa, nhưng tiếng cười cợt nhả vẫn vang vọng khắp bốn phía. Nhìn hai kẻ từng là kẻ thù nay lại cười nói với nhau, trên mặt Chu Diệp lộ ra một nụ cười đầy thâm ý.
---❊ ❖ ❊---
Seattle, San Francisco, Los Angeles, ba địa danh có phần cổ quái này chính là ba thành phố nơi người Hoa tụ tập hiện nay. Seattle có dân số ít nhất, khoảng hơn năm vạn người, còn Los Angeles đông nhất đã vượt quá mười ba vạn dân, con số vẫn đang tăng lên nhanh chóng.
Tại ba nơi này còn có tổng cộng gần mười vạn lao công từ Vương quốc Triều Tiên và nước Oa đang tiến hành xây dựng các loại cơ sở hạ tầng, đặc biệt là việc tu sửa đường sá. Trong hơn hai năm qua, sợi dây liên kết giữa ba điểm Seattle, San Francisco và Los Angeles đang tiến lại gần nhau với tốc độ kinh ngạc.
Cứ hai đến ba tháng, lại có một hạm đội xuất phát từ đảo Kyushu và cảng Yokosuka, đi qua quần đảo Ogasawara, đảo Minami-Tori, quần đảo Marshall, sau đó cập bến quần đảo Hawaii. Tại đây, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn, hạm đội sẽ xuất phát từ quân cảng Hawaii để đến Tân Đại Lục, vận chuyển một lượng lớn lưu dân chạy nạn từ nội địa cùng lao công chiêu mộ từ Vương quốc Triều Tiên và nước Oa.
Vị tù trưởng Kamehameha trên quần đảo Hawaii kể ra cũng thật xui xẻo. Vốn dĩ ông ta đã dựa vào vũ lực để chinh phục các bộ lạc khác, lên ngôi vua Hawaii chưa được một tháng, thì một phân hạm đội của Lương gia quân đã âm thầm hỗ trợ các bộ lạc bị ông ta chinh phục liên kết lại phản kháng. Nhờ có vũ khí trang bị do người Hoa viện trợ, vị tù trưởng Kamehameha vốn dĩ hùng mạnh nhất nay lại liên tiếp bại trận.
Cuối cùng, không thể chống đỡ nổi, vua Kamehameha quyết định đàm phán với các bộ lạc đối lập. Kết cục là vị vua mới tại vị chưa đầy hai tháng đã tuyên bố thoái vị, các bộ lạc tiếp tục duy trì môi trường xã hội hòa bình chung sống, hơn nữa, các bộ lạc trên quần đảo Hawaii đồng ý cho người Hoa cư trú và khai thác tại đảo, nhưng phải đảm bảo hòa bình giữa các bộ lạc bản địa. Điều này đối với hạm đội người Hoa vốn đã có mưu đồ thôn tính mảnh đất này mà nói, tất nhiên chẳng có chút vấn đề gì cả.
Sau đó, mọi việc thuận lợi tiến hành, bắt đầu di cư một lượng lớn người Hoa và lao công nước Oa đến, xây dựng một cảng biển lớn cùng các thị trấn, biến nơi đây thành một trạm trung chuyển quan trọng nhất kết nối Tân Đại Lục với đại bản doanh của Lương Bằng Phi.
Hiện tại, nơi đây tập trung khoảng năm vạn lao công người Oa và hơn ba vạn dân thường người Hoa.
Đại lục giống như một quả bóng chứa đầy nước, bị người ta châm vài lỗ nhỏ, chất lỏng bên trong đang nhanh chóng chảy ra ngoài qua những lỗ hổng đó, chất lỏng này chính là những người dân ly tán, rời bỏ quê hương.
Nếu không phải vì cuộc khởi nghĩa Bạch Liên Giáo càn quét gần nửa đại lục, khiến những người dân vốn dĩ lương thiện, thà chịu đói khát cũng không muốn rời bỏ quê cha đất tổ, nay buộc phải dắt díu gia đình chạy trốn đến những tỉnh thành tương đối yên bình hơn.
Nếu không phải vì đám quan lại tham lam vơ vét những khoản quyên góp từ thiện và lương thực, thì những người dân này làm sao có thể đánh cược mạng sống, bước lên những con tàu viễn dương vạn dặm để đến Tân Đại Lục, chỉ để tìm kiếm một miếng cơm manh áo?
Tất cả những điều này, chỉ có thể trách cái chính quyền Mãn Thanh hủ bại kia, chỉ có thể trách nhãn quan nắm bắt thời cơ độc địa và chuẩn xác vô cùng của Lương Bằng Phi.
Không có chiến tranh, dân chúng sẽ không rời bỏ quê hương; không có tầng lớp quan lại hủ bại, những người dân rời bỏ quê hương kia ít nhất cũng có thể sống sót nơi đất khách. Đối với những người dân mà nói, đây là một hành trình gian khổ dài đằng đẵng, nhưng đối với con đường bành trướng của dân tộc Hoa Hạ, nó lại giống như một vở hài kịch nực cười và đầy tính ngẫu nhiên.
Chỉ năm tháng sau khi đánh bại đội thám hiểm của Hợp chúng quốc Mỹ, cuối cùng cũng có thành viên của đội thám hiểm vượt qua muôn vàn gian khổ trở về được lãnh thổ Hợp chúng quốc Mỹ. Tin tức đội thám hiểm này bị một đội quân phương Đông thần bí và hùng mạnh tiêu diệt nhanh chóng truyền về tiểu bang Maryland ở đông bắc Tân Đại Lục, truyền đến tai những vị khai quốc công thần tại thủ đô Washington của Hợp chúng quốc Mỹ.
Phẫn nộ, những tinh anh và nghị sĩ của Hợp chúng quốc Mỹ vô cùng tức giận. Ngay từ khi lập quốc, họ đã coi toàn bộ Tân Đại Lục là thiên đường để bành trướng và chiếm đóng. Dù sao thì thực dân phương Tây cũng chỉ coi đây là thuộc địa chứ không phải lãnh thổ trực thuộc, hơn nữa, chiến thắng trước nước Anh hùng mạnh trong cuộc chiến tranh giành độc lập đã khiến sự tự tin của họ bành trướng đến cực điểm.
Sau khi lập quốc, trong khi ra sức phát triển kinh tế trong nước, họ bắt đầu dần dần bành trướng về phía nam và phía tây, bởi vì phía bắc là địa bàn của người Anh. Hợp chúng quốc Mỹ hiểu rất rõ, sở dĩ họ có thể độc lập, ngoài sức mạnh của chính mình, còn có sự giúp đỡ của Pháp và các quốc gia khác.
Mà giờ đây, nếu bành trướng về phía bắc, tất nhiên sẽ lại chọc giận người Anh. Người Anh chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho quốc gia non trẻ này. Đến lúc đó, nước Pháp đang hỗn loạn trong nước chắc chắn không thể cung cấp sự giúp đỡ nào, còn Tây Ban Nha, nơi có những vùng lãnh thổ lớn ở Tân Đại Lục đang bị người Mỹ thôn tính, lại càng không thể giúp đỡ, thậm chí có thể còn đổ thêm dầu vào lửa.
Vì vậy, Hợp chúng quốc Mỹ không những không bành trướng về phía bắc, mà còn cử sứ giả đến Anh để đàm phán, ký kết "Hiệp ước Jay" để hai bên chung sống hòa bình. Mặc dù bị phản đối trong nước, nhưng ai cũng biết, nước Mỹ hiện tại thực sự không có khả năng, cũng không cần thiết phải chọc giận người Anh.
Còn việc bành trướng về phía tây và phía nam đã đạt được rất nhiều thành quả, có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Nhưng hiện tại, trên đại lục này lại xuất hiện một đối thủ mới: người phương Đông.
Đối với tin tức mà những kẻ chạy trốn mang về, họ công nhận một phần, nhưng lại khinh thường tin tức về việc người phương Đông nắm giữ vũ khí mạnh hơn và pháo hỏa lực đáng sợ. Hợp chúng quốc Mỹ đã bắt đầu giao thương với đế quốc kia từ nhiều năm trước, và cũng giống như các quốc gia phương Tây khác, họ hiểu rất rõ đế quốc cổ xưa hùng vĩ kia ngoan cố và bảo thủ đến mức nào.
Mặc dù ở phương Đông trỗi dậy một tên hải tặc hung hãn, nhưng theo tin tình báo truyền về, cũng không phát hiện đối thủ này sở hữu loại vũ khí đáng sợ nào. Tuy nhiên, thực lực quả thực rất mạnh, không những đánh bại Tây Ban Nha và Hà Lan vốn hùng mạnh ở phương Đông, mà còn gần như nhổ tận gốc thế lực của người Anh tại phương Đông.
Đối với đối thủ mới này, nước Mỹ không quá bận tâm, dù sao đó cũng là chuyện xảy ra cách xa vạn dặm. Nhưng hiện tại, miếng mồi ngon bên mép lại xuất hiện thêm một kẻ thực khách mới, mà kẻ này lại vô lý, thậm chí còn liên kết với đám người da đỏ để chống lại mình, điều này đã đủ để khơi dậy sự phẫn nộ của Hợp chúng quốc Mỹ vốn đang kiêu ngạo và đắm chìm trong những thành quả bành trướng.
Xuất binh, nhất định phải xuất binh, dùng lục quân hùng mạnh để chứng minh cho những người phương Đông kia thấy ai mới là chủ nhân của Tân Đại Lục này. Sau khi thảo luận và tranh cãi gay gắt, các nghị sĩ Quốc hội Mỹ cuối cùng cũng đưa ra quyết định: Phái một đội viễn chinh lên đến năm ngàn người đến phía tây Tân Đại Lục, yêu cầu họ phải đuổi sạch đám người phương Đông đáng chết kia ra khỏi đại lục này.
Chỉ là, khi các thượng nghị sĩ Hợp chúng quốc Mỹ phấn khích nhìn đội viễn chinh gồm những binh sĩ tinh nhuệ rời Washington để tiến về bờ biển phía tây, họ không thể nào tưởng tượng được rằng, họ chỉ đang đẩy năm ngàn công dân dũng cảm của Hợp chúng quốc Mỹ vào vực thẳm tử thần không đáy. Tất nhiên, vào lúc này, trong tâm trí họ chỉ đang tưởng tượng về việc sẽ nhận được tin thắng trận sau vài tháng nữa.