"Tuân lệnh trưởng quan, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ." Phan Tiến Hiền đứng thẳng người trên lưng ngựa, thực hiện một nghi thức quân lễ chuẩn mực, rồi thúc ngựa lao về phía đội tiên phong.
"Huynh đệ Sói Mắt, hãy nhắn với cha của huynh, vị tù trưởng Bò Tót đáng kính, bảo tất cả anh em người da đỏ dừng bước." Nhìn theo bóng lưng Phan Tiến Hiền đang xa dần, Chu Diệp quay đầu lại, mỉm cười với chiến binh da đỏ có biệt danh Sói Mắt – người nãy giờ vẫn đang đứng nghe hai người đối thoại với vẻ ngơ ngác.
"Phan huynh chỉ mang theo một ngàn người, liệu có ổn không? Hay là để chiến binh của bộ lạc Bò Tót chúng ta cùng tiến lên hỗ trợ?" Nhìn theo bóng dáng Phan Tiến Hiền, Sói Mắt suy nghĩ một chút rồi ưỡn ngực, tự tiến cử với Chu Diệp.
"Được rồi, Sói Mắt, xin hãy tin tưởng ta và những người đồng đội của ta. Chúng ta phái một ngàn người đi đã là rất coi trọng đối thủ rồi. Hơn nữa, trước khi đến đây đã bàn bạc rõ ràng, binh lính của chúng ta phụ trách chủ công, khi nào cần đến các huynh xuất trận, ta tự nhiên sẽ thông báo. Yên tâm đi, Chu Diệp ta không phải kẻ đem tính mạng của anh em ra làm trò đùa." Chu Diệp cười, đấm nhẹ vào khuôn ngực rắn chắc như sắt thép của Sói Mắt.
"Được, ta đi báo với tù trưởng ngay đây." Nhìn gương mặt đầy tự tin của Chu Diệp, Sói Mắt gật đầu mạnh mẽ, quay đầu ngựa chạy về phía hậu quân. Không hiểu sao, những lời vị người Hoa này nói ra luôn mang lại cảm giác đáng tin, cùng một sự tự tin khó lòng diễn tả bằng lời.
Đại bàng lượn vòng trên không trung, tiếng kêu dài vang lên từng hồi, hòa cùng tiếng trống trầm đục, sắc bén tựa như tiếng đạn pháo vừa rời nòng.
Phía trước doanh trại thám hiểm của Hợp chúng quốc Mỹ, một đội quân người da trắng dàn trải trên vùng đồng bằng châu thổ, trông như một đường kẻ sẫm màu khảm sâu vào mảng xanh mướt. Những người da trắng kiêu hãnh mặc quân phục chỉnh tề, tay cầm hỏa mai, bên hông đeo lê, giữa đội hình bày mấy cỗ pháo ba bảng. Trên bầu trời doanh trại phía sau họ, lá cờ Hợp chúng quốc Mỹ đang tung bay, đám học giả và tạp dịch chưa từng ra trận đều thản nhiên quan sát bóng dáng đội quân trước mắt.
Có người lấy tẩu thuốc ra, có người nhấp rượu mạnh, vừa bàn tán xôn xao, thậm chí có kẻ còn cá cược xem trận này sẽ giết được bao nhiêu người da đỏ.
James đẩy gọng kính, mỉm cười nhìn về phía trước, một tay cầm cuốn sổ nhỏ, tay kia cầm chiếc bút lông ngỗng thấm đẫm mực. Ông ta dường như muốn ghi lại khung cảnh chiến tranh sắp diễn ra, để những hình ảnh tráng liệt và đầy nhiệt huyết mà mình chứng kiến hóa thành từng con chữ, hợp thành một khúc ca khải hoàn.
"Chuyện gì thế này, đám người da đỏ đó đang khinh thường chúng ta, hay là xem nhẹ chúng ta?" Jordan theo thói quen nhổ một bãi đờm xuống đất, nhìn đội ngũ người da đỏ đang tách rời phía xa, gương mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ và nghi hoặc.
Sau khi đám người da đỏ xuất hiện trong tầm mắt không lâu, phần lớn đều dừng lại trên dải núi thoai thoải, chỉ có khoảng một ngàn quân tiếp tục tiến lên. Điều này khiến thiếu tá Jordan – người vốn đã quen giao chiến với kẻ địch đông gấp bội – không khỏi cười lạnh mỉa mai: "Đám ngu ngốc thích bôi đất đỏ lên mặt này, xem ra đầu óc chúng cũng chứa đầy đất đỏ rồi. Chẳng lẽ chúng tưởng rằng chỉ với một ngàn người là có thể đánh bại binh lính của ta?"
"Có lẽ chúng thực sự có ý định đó." Đại úy Malone, người vừa thúc giục binh lính chỉnh đốn đội ngũ, vẫn đang cầm ống nhòm quan sát kẻ địch rồi cười đáp. Nhưng rất nhanh, vẻ mặt thoải mái của ông ta chuyển sang bối rối: "Thiếu tá, có gì đó không ổn. Tại sao tôi chưa từng thấy người da đỏ nào như thế này? Thật kỳ lạ, trang phục của chúng dường như khác biệt hoàn toàn với người da đỏ."
"Sao có thể chứ." Thiếu tá Jordan lại cầm ống nhòm lên, nhìn về phía kẻ địch đã di chuyển đến dưới chân núi và đang chỉnh đốn đội hình.
Quả đúng như lời đại úy Malone, trang bị của đám người này trông kỳ dị đến cùng cực. Trên đầu họ đội một loại mũ sắt rất lạ, thậm chí có thể nói là thiếu thẩm mỹ. Trang phục trên người họ tuyệt đối không thuộc về bất kỳ bộ tộc da đỏ nào. Mỗi binh lính đều đi một đôi bốt quân sự đen bóng, trên vai không vác giáo dài hay rìu đá như người da đỏ thường dùng, mà là những khẩu súng hỏa mai sáng loáng.
Không có tiếng trống của quân nhạc, nhưng bước chân của những binh lính ấy lại đều tăm tắp. Lớp sương sớm sắp tan đang bị những đôi bốt vững chãi của họ nghiền nát dưới chân. Trên những gương mặt da vàng mắt đen ấy không có gì ngoài sự bình tĩnh, tựa như họ đang thực hiện một cuộc hành quân bình thường. Nhìn quân dung chỉnh tề ấy, nhìn những gương mặt bình thản đến mức khiến người ta thấy lạnh lẽo, Jordan không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Cử chỉ và quân dung này tuyệt đối không phải thứ mà đám thổ dân man di có thể học được. Nếu không, họ đã chẳng đấu tranh với thực dân phương Tây hơn một trăm năm mà vẫn chỉ biết vác rìu đá, giáo dài, gào thét lao lên chịu chết.
Một đám cựu binh, đây tuyệt đối là một đám cựu binh dày dạn trận mạc. Thiếu tá Jordan – người từng trải qua trăm trận – nhanh chóng đưa ra một kết luận khiến lòng ông ta vô cùng bất an.
Sau đó, trong ống nhòm hiện lên một màu đỏ yêu dị đến mức kinh người. Thiếu tá Jordan nheo mắt, điều chỉnh tiêu cự mới phát hiện đó là một lá cờ. Một lá cờ lấy màu đỏ máu làm nền, chính giữa là một loài vật kỳ quái mà ông ta chưa từng thấy bao giờ. Thân hình dài như rắn cuộn lại thành một khối, từ đó vươn ra một cái đầu thú dữ tợn cùng những móng vuốt sắc bén.
Ông ta chưa từng thấy sinh vật nào kỳ dị như vậy, càng chưa từng thấy bộ tộc da đỏ nào dùng sinh vật này làm vật tổ. Theo làn gió sớm, lá cờ tung bay, sinh vật kỳ quái và mạnh mẽ trên đó trông như sống dậy.
Thiếu tá Jordan bỗng lóe lên một ý nghĩ, lại đưa ống nhòm về phía những binh lính kia, dường như muốn xác nhận điều gì đó. Cuối cùng, thiếu tá Jordan hạ ống nhòm xuống với vẻ mặt khó coi vô cùng: "Chết tiệt, lại là bọn chúng." Lá cờ phương Đông vẫn đang tung bay phấp phới, như thể đang báo trước điều gì đó, khiến trong lòng thiếu tá Jordan dấy lên một dự cảm chẳng lành.
"Là ai vậy, thưa thiếu tá? Chẳng lẽ ông biết đội quân sở hữu hỏa khí này?" Sắc mặt đại úy Malone cũng trở nên khó coi khi đội quân này tiến lại gần.
"Họ là người phương Đông. Ngoài bọn họ ra, bờ Tây còn ai có đội quân mạnh mẽ và được huấn luyện bài bản đến thế này? Chết tiệt, đám người phương Đông này, tại sao họ lại giúp đỡ đám man di chưa khai hóa đó? Chẳng lẽ họ không biết làm vậy là đắc tội với thế giới phương Tây chúng ta sao?" Với tư cách là chỉ huy cao nhất của đoàn thám hiểm, thiếu tá Jordan đương nhiên biết nhiều hơn cấp dưới. Quan trọng là, đầu năm ngoái, có năm đoàn thám hiểm mất tích một cách bí ẩn, cuối cùng chỉ có hai kẻ xui xẻo trốn thoát. Dựa trên lời kể của hai người đó, chính phủ mới biết được bờ Tây đã xuất hiện một lực lượng quân sự mạnh mẽ.
Sau đó, phía hải quân cũng nhận được tin tức tương tự. Điều này đương nhiên khiến chính phủ đặc biệt quan tâm. Chính vì lý do này, họ mới để những cựu binh tinh nhuệ này xuất ngũ sớm để thành lập đoàn thám hiểm hùng hậu như vậy. Một là để tiếp tục khám phá phương Tây, hai là để điều tra xem mục đích của đội quân này là gì. Điều ông ta không ngờ tới là, chưa kịp điều tra thì đối phương đã tìm đến tận cửa, và mục đích của họ giờ đây đã quá rõ ràng.
"Họ phái một kỵ binh đến, chẳng lẽ là muốn đàm phán?" Đại úy Malone đột nhiên kêu lên. Lúc này, đối phương đã tiến đến cách khoảng nửa dặm rồi dừng lại. Jordan không cần ống nhòm cũng có thể nhìn rõ đội ngũ này, ông ta cũng thấy một kỵ sĩ tay cầm cờ trắng đang thúc ngựa phi nước đại về phía này.
Móng ngựa to lớn dẫm lên đồng cỏ tươi tốt, trông thì nhẹ nhàng nhưng thực chất lại nặng nề, cỏ vụn văng tung tóe, bùn đen bắn lên. Kỵ sĩ trên lưng ngựa một tay cầm cờ, một tay ghì cương, mặc cho tọa kỵ xóc nảy thế nào, thân hình anh ta vẫn thẳng tắp như một công thần đang chờ duyệt binh. Trên gương mặt điển hình của người phương Đông, đôi đồng tử đen láy đầy vẻ kỳ dị và yêu dị chỉ có sự khinh miệt cùng kiêu hãnh. Anh ta tựa như một kỵ sĩ đã biến mất trong dòng sông lịch sử, đạp trên ánh bình minh mà đến.
"Không được nổ súng, các binh sĩ, không được nổ súng! Đó là sứ giả của đối phương." Đại úy Malone nhìn thiếu tá Jordan một cái rồi quát lớn với binh lính, sợ rằng họ sẽ cướp cò vào lúc này. Bởi lẽ, ông ta đã nhìn rõ đội quân phương Đông được vũ trang tận răng kia tuyệt đối không phải là đám ô hợp chỉ biết dựa vào nhiệt huyết như người da đỏ, và ông ta cũng thấy nỗi lo âu ẩn hiện dưới gương mặt tưởng chừng bình thản của thiếu tá Jordan.
"Tôi là Hà Bình, thiếu úy thuộc quân trú phòng bang San Francisco của Liên bang Hoa Hạ, muốn gặp chỉ huy cao nhất của các ông." Thúc ngựa phi nước đại đến cách binh lính Hợp chúng quốc Mỹ chưa đầy ba mươi mét, vị kỵ sĩ nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa, ghì chặt dây cương. Con chiến mã cường tráng dưới thân hí vang, nhấc hai chân trước lên dậm vài cái mới chịu đứng yên, trong khi vị kỵ sĩ trên lưng ngựa vẫn giữ được thăng bằng một cách dễ dàng, thể hiện kỹ năng điều khiển ngựa điêu luyện.
Tuy nhiên, điều khiến tất cả binh lính Mỹ ngẩn người không phải là kỹ thuật cưỡi ngựa của anh ta, mà là thứ tiếng Anh lưu loát và chuẩn xác, vô cùng bản địa.
"Tôi đây, tôi là chỉ huy đoàn thám hiểm của Hợp chúng quốc Mỹ. Người phương Đông, chúng tôi không có ý định đối đầu với các người, tại sao các người lại xuất hiện bên ngoài doanh trại của chúng tôi, hơn nữa còn có vẻ không có thiện chí?" Thiếu tá Jordan nhìn chằm chằm vào vị kỵ sĩ trẻ tuổi người phương Đông này.