Sau khi phân phó xong mọi việc, nhìn các vị đại thần lần lượt lui ra khỏi phòng, Càn Long thở dài một hơi thật sâu. Vẻ uy nghiêm và nghiêm nghị trên gương mặt ông phút chốc tan biến, thay vào đó là sự tiều tụy và rã rời.
"Hoàng A Mã, người làm sao vậy?" Vĩnh Diễm thấy Càn Long như thể vừa bị rút mất xương sống, mềm nhũn ngã xuống, không khỏi kinh hãi thất sắc.
"Không có gì, A Mã chỉ cảm thấy hơi mệt thôi. Vĩnh Diễm này, A Mã hỏi con, từ khi Thái Tổ lập nên Đại Kim ở Mãn Châu đến nay, đã bao nhiêu năm rồi?" Càn Long nhắm mắt, tựa vào khung giường, hỏi với giọng vô lực.
Vĩnh Diễm chớp mắt hồi lâu mới đưa ra câu trả lời: "Từ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi bốn thời Tiền Minh, Thái Tổ gia xưng "Phúc Dục Liệt Quốc Anh Minh Hãn" tại Hưng Kinh, lập nên Đại Kim, tiền thân của Đại Thanh ta, tính đến nay đã là một trăm bảy mươi năm lịch sử."
"Là một trăm bảy mươi chín năm." Càn Long hé mắt nhìn con trai mình rồi lại nhắm nghiền lại. "Đại Thanh ta lập quốc đến nay, từ Thái Tổ gia đến A Mã đã tròn sáu thế hệ. Một trăm bảy mươi chín năm, chúng ta thống trị mảnh đất này cũng đã một trăm năm mươi năm rồi, một trăm năm mươi năm..."
"Hoàng A Mã, người nói những điều này làm gì?" Vĩnh Diễm cảm thấy tim mình thắt lại, cậu chưa từng thấy người cha hoàng đế này lại tiêu cực đến thế.
"Trẫm tại vị sáu mươi năm, thực thi chính sách 'Khoan nghiêm tương tế', chú trọng thực tế để làm giàu quốc gia, chỉnh đốn lại quan trường, định rõ các điển chương chế độ, ưu đãi sĩ nhân, an ủi tông thất bị chèn ép. Khuyến khích khai hoang, hưng công thủy lợi, cả nước hiện lên một vẻ phồn vinh thịnh vượng. Có thể nói là đã vắt kiệt tâm huyết, nhưng ai ngờ được, tuổi già của trẫm lại gặp phải biết bao tai ương. Trước có Anh Di quấy nhiễu Đại Thanh, sau có nghịch giáo Bạch Liên nổi loạn, mà nay, nơi Long Hưng của Đại Thanh ta lại... Nếu Thịnh Kinh có mệnh hệ gì, trẫm còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông nữa..." Càn Long thở dài thườn thượt.
Vĩnh Diễm vội vàng khuyên nhủ: "Hoàng A Mã, những chuyện này sao có thể trách người? Anh Di tham lam xảo trá, lợi dụng lòng khoan nhân hậu đức của Đại Thanh ta, lại cậy vào tàu bè kiên cố, súng ống tối tân mà làm ra hành vi cướp bóc. Còn về nghịch tặc Bạch Liên, từ thời Tiền Minh đã thường xuyên gây họa cho thiên hạ, nay lại xuất hiện, cũng phần nhiều là do đám quan lại tham ô làm nhiều điều ác..."
Nghe lời khuyên của Vĩnh Diễm, Càn Long nhếch mép, cái miệng đã rụng gần hết răng lại mở ra, thốt lên một câu kinh người: "Bát Kỳ, đã không còn là Bát Kỳ của những ngày đầu lập quốc nữa rồi."
"Hoàng A Mã..."
"Con không cần nói nữa, thân thể trẫm vẫn còn chống đỡ được. Nhớ năm xưa, Hoàng Tổ mới mười chín tuổi, Ngô Tam Quế liên kết cùng Bình Nam Vương thế tử Thượng Chi Tín, Tĩnh Nam Vương Cảnh Tinh Trung cùng Quảng Tây tướng quân Tôn Diên Linh, Thiểm Tây đề đốc Vương Phụ Thần... lấy danh nghĩa 'Phản Thanh phục Minh' để khởi binh chống lại Đại Thanh ta. Quân địch tràn vào các tỉnh Quế, Xuyên, Tương, Mân, Việt, chiến loạn lan đến cả Cám, Thiểm, Cam. Tam Phiên phản loạn, thiên hạ kinh hoàng. Khi đó, Ngô Tam Quế gần như chiếm được nửa giang sơn, nhưng Hoàng Tổ vẫn chỉ huy nhàn nhã, cuối cùng bình định được cục diện rối ren, khôi phục thái bình. Biến cố hôm nay, chẳng qua chỉ là lũ tiểu tặc lòng dạ hiểm độc gây loạn mà thôi, thực không đáng lo ngại." Càn Long càng nói càng hăng hái, đến cuối cùng, dường như có chút ý vị tự thôi miên chính mình.
Nhìn ánh sáng trong mắt Càn Long, Vĩnh Diễm không hiểu sao cảm thấy trong lòng lạnh buốt, như thể đang nhìn thấy một con chó điên đã già nua lụ khụ nhưng vẫn cố gắng xé nát kẻ trước mặt.
Tại Phủ Đài Loan ở cực nam đảo Đài Loan, trong nha môn Án sát sứ, Đài Loan phủ Án sát sứ kiêm Phân tuần Đài Loan Binh bị đạo Vĩnh Phúc đang nhìn kẻ ngồi trên ghế đối diện mình với vẻ mặt xám ngoét. Đó là Đài Loan trấn Tổng binh Ngô Lương.
Từ vài năm trước, sau khi nhậm chức Đài Loan Thủy sư Hiệp phó tướng, Ngô Lương lập được công trạng hiển hách, càn quét vô số hải tặc. Tất nhiên, đó là nhờ Lương đại thiếu gia đã chia cho Ngô Lương một phần thủ cấp của lũ hải tặc Nam Dương làm quân bài để hắn thăng quan tiến chức. Cộng thêm việc Lương Bằng Phi âm thầm dùng tiền tấn công vị Mân Chiết Tổng đốc nổi tiếng tham lam là Ngũ Lạp Nạp, sau khi cựu Thủy sư Tổng binh Đinh Triều Hùng được thăng chức làm Phúc Kiến Thủy sư Đề đốc, vị trí trống lại được Ngũ Lạp Nạp tiến cử lên triều đình, nói rằng Ngô Lương có công bắt giặc, thế là hắn thuận lý thành chương trở thành Đài Loan trấn Tổng binh.
Đài Loan trấn Tổng binh Ngô Lương trên danh nghĩa là chịu sự quản lý của Đài Loan phủ Án sát sứ kiêm Phân tuần Đài Loan Binh bị đạo Vĩnh Phúc, nhưng thực tế, kể từ khi bị Lương Bằng Phi nắm thóp, vị Vĩnh đại nhân này đã hoàn toàn chịu sự kiểm soát của Ngô Lương.
Tuy nhiên, ngoài việc đưa lưu dân vào Đài Loan, Ngô Lương dường như không làm khó Vĩnh đại nhân quá nhiều, thậm chí còn hằng năm dâng tặng số tiền lớn, khiến vị Vĩnh đại nhân này có cuộc sống sung túc, đến mức có chút "vui vẻ quên cả quê hương".
Đừng nói là Vĩnh Phúc, ngay cả vị tân Đài Loan tri phủ Thẩm Dương cũng bị Ngô Lương thu mua. Có thể nói, toàn bộ Đài Loan chỉ có một người nói là có trọng lượng, đó chính là Đài Loan trấn Tổng binh Ngô Lương.
Binh mã thuộc quyền quản lý của Đài Loan trấn Tổng binh bao gồm Bành Hồ Thủy sư Hiệp, Đài Loan Thủy sư Hiệp, Đài Loan trấn Bản bộ cùng Tiêu Trung doanh, Bắc Lộ doanh và Nam Lộ doanh.
Vị Bành Hồ Thủy sư Hiệp phó tướng Cáp Đang A là người Mãn, nhưng lại đóng quân ở tận Bành Hồ. Còn các đơn vị khác như Đài Loan Thủy sư Hiệp, Đài Loan trấn Bản bộ cùng Tiêu Trung doanh, Bắc Lộ doanh và Nam Lộ doanh, đám binh mã Lục doanh này trong vài năm qua, hoặc là đã bị tẩy não trở thành thành viên mới của Lương gia quân, hoặc là đã bị điều đi Nam Dương, rồi thay thế bằng người của Lương gia quân.
Đến đầu năm Càn Long thứ năm mươi chín, ngoài hai nghìn quân thủy sư của Bành Hồ Thủy sư Hiệp ra, các doanh, hiệp còn lại với tổng số hơn mười bốn nghìn quân thủy bộ, đã hoàn toàn biến thành tử đệ trung thành của Lương gia quân.
Dù sao thì quân đội cũng ít khi giao thiệp với địa phương trừ khi có phản loạn, vì vậy, điều này đã cho Ngô Lương và những kẻ khác không gian và thời gian để thay thế binh sĩ, đổi mới trang bị.
Ngay khi nhận được lệnh từ Lương Bằng Phi, Ngô Lương đã bắt đầu công tác chuẩn bị một cách khẩn trương. Ngay trong ngày nhận lệnh, Ngô Lương đã dẫn quân bắt giữ Bành Hồ Thủy sư Hiệp phó tướng Cáp Đang A với hàng loạt tội danh như bớt xén lương thảo của binh sĩ, chứa chấp buôn lậu... đồng thời áp giải toàn bộ quân số của Bành Hồ Thủy sư Hiệp, từ hai nghìn một trăm người trên danh nghĩa xuống còn hơn một nghìn ba trăm người thực tế, đi tới đảo Yonaguni.
Bức bình phong giữa Đài Loan và Phúc Kiến là Bành Hồ đột nhiên biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, Ngô Lương cũng chẳng lo lắng. Thủy sư Phúc Kiến muốn phát hiện ra vấn đề, e rằng phải mất ít nhất hai ba tháng. Mà dù có phát hiện ra cũng chẳng làm được gì, dựa vào hạng quân như Thủy sư Phúc Kiến, chỉ cần năm nghìn thủy sư thuộc phiên bản cải tiến tăng cường của Đài Loan Thủy sư Hiệp dưới trướng hắn bây giờ, cũng đủ để đánh cho Thủy sư Phúc Kiến tơi bời hoa lá.
Những chiếc thuyền loại nhỏ, loại trung, loại lớn của Thủy sư Phúc Kiến, đứng trước hai mươi chiến hạm ba cột buồm kiểu mới, mỗi chiếc mang theo bốn mươi hai khẩu pháo và hai trăm năm mươi quân lính của Đài Loan Thủy sư Hiệp hiện nay, chẳng khác nào đám trẻ con cầm đao gỗ kiếm gỗ đối mặt với một gã tráng hán cầm chùy gai thép.
Mà hôm nay, Ngô Lương sau khi đã "xử lý" xong Cáp Đang A, đã ngả bài với vị Đài Loan Binh bị đạo trước mặt.
"Các... các người đây là đang tạo phản, chẳng lẽ không sợ Vương sư sao?" Môi Vĩnh Phúc run lên bần bật. Ông ta vốn chẳng phải kẻ cứng rắn gì, mấy năm nay luôn sống dưới uy quyền của Ngô Lương. Bên cạnh Vĩnh Phúc, dù là thân binh hay đầy tớ, từ lâu đã bị thay thế bằng người của Ngô Lương. Đừng nói là mật báo, ngay cả một tờ giấy vệ sinh muốn tuồn ra khỏi nha môn Án sát sứ cũng là điều không thể.
Mặc dù Vĩnh Phúc luôn tự trấn an bản thân rằng đối phương chỉ muốn nắm đại quyền, chơi trò buôn lậu để làm giàu, nhưng đến hôm nay, khi sự thật đã bày ra trước mắt, dù trong lòng đã sớm có chuẩn bị, ông ta vẫn không nhịn được mà cảm thấy sợ hãi.
Ngô Lương cười hì hì: "Vĩnh đại nhân, lời tôi không muốn nói nhiều nữa. Hôm nay tôi đến đây chỉ để thông báo với ngài một tiếng, chỉ cần ngài ấn dấu vào bản văn cáo này theo ý tôi, thì ngài và gia quyến có thể rời khỏi Đài Loan bất cứ lúc nào. Về Đại lục cũng được, nếu không muốn về thì Nam Dương hay Tân Đại Lục, hoặc Ấn Độ, Úc Châu, tùy ngài lựa chọn. Những năm qua, đại nhân của chúng tôi cũng đã cho ngài không ít lợi lộc, nghĩ rằng gia đình ngài sống an nhàn mấy đời cũng không hết, thế nào?"
"Tôi..." Vĩnh Phúc nhìn tờ giấy đã viết đầy nội dung trước mặt, từ miệng đến lòng đều đắng ngắt như vị hoàng liên. "Làm sao tôi có thể tin các người?"
"Đại nhân của chúng tôi xưa nay luôn nói là làm. Ngài ấy từng nói, dù sao ngài cũng đã góp công không nhỏ giúp chúng tôi kiểm soát toàn bộ Đài Loan, nên ngài ấy có ấn tượng khá tốt về ngài, sẽ không giết ngài đâu." Một quân nhân đứng chắp tay bên cạnh mỉm cười nói. "Ngài còn gì phải lo lắng nữa?"
"Thôi, thôi, thôi... ta viết là được chứ gì..." Vĩnh Phúc nghĩ đến gia đình, nghĩ đến sự an nguy của cả nhà giờ đây đã nằm trong tay Ngô Lương, nếu viết, có lẽ còn một tia hy vọng sống, nếu không viết, cơ hội cũng chẳng còn.
"Ha ha, tốt! Vĩnh đại nhân quả là người sảng khoái. Ngô mỗ còn phải đi thăm vị Đài Loan phủ tri phủ Thẩm Dương Thẩm đại nhân, xin cáo từ trước. Lão đệ, nơi này giao cho cậu." Ngô Lương vuốt chòm râu dưới cằm, đứng dậy đầy thư thái, vỗ vai người quân nhân vừa lên tiếng rồi thẳng bước rời khỏi nha môn Án sát sứ.
Ra khỏi cửa lớn, có thể thấy một tiểu đội quân nhân mặc áo đen, giáp đen đang tuần tra lặng lẽ trên phố, nhưng không hề gây ra bất kỳ sự bất tiện nào cho bách tính trong thành Đài Loan, chỉ khiến họ tò mò không biết tại sao binh lính của Đại Thanh lại đồng loạt thay đổi trang phục và cờ hiệu.
Còn về việc binh lính đã cắt bỏ bím tóc, điều đó cũng không gây ra chấn động lớn đối với bách tính Đài Loan. Bởi lẽ, thời gian gần đây, Đài Loan đã đón nhận không ít người Hoa từ Nam Dương di cư tới, nhiều người vốn dĩ chưa từng để bím tóc, lúc đầu bị bách tính Đài Loan trêu chọc gọi là "đoản mao" (tóc ngắn). Lâu dần, bách tính Đài Loan cũng đã quen với sự tồn tại của những người không có bím tóc, thậm chí một số người dân bản địa Đài Loan cũng lén lút cắt bỏ bím tóc, để kiểu tóc ngắn gọn gàng giống như những người Hoa từ Nam Dương kia.
Ngô Lương chỉnh lại bộ quân phục thẳng tắp trên người, sờ lên cái đầu trọc đã cạo sạch bím tóc, sau khi đội mũ quân đội vào, hắn lên ngựa, dưới sự hộ tống của binh sĩ, vội vã tiến về điểm đến tiếp theo.