Ngô Bình ghi nhớ thật kỹ lời căn dặn của Trần Khiếu Dương - viên doanh trưởng Hải quân Lục chiến đã cùng mình sát cánh mấy ngày qua - trong lúc thử súng. Vì vậy, ngay từ đầu khi đối mặt, lúc hai bên còn cách nhau khoảng hai trăm bước, Ngô Bình ghì chặt dây cương, kỵ binh nghĩa quân lập tức chuyển hướng, trông như thể đang sợ hãi trước đám kỵ binh Mông Cổ đang hùng hổ lao tới, khí thế ngút trời vì muốn báo thù.
Hành động chuyển hướng này quả nhiên càng kích động sĩ khí của đám kỵ binh Mông Cổ. Chúng vừa chửi bới, vừa vung vẩy loan đao, hung hãn lao tới. Thế nhưng, khi khoảng cách đôi bên chỉ còn khoảng trăm bước, tiếng súng nổ dày đặc như pháo nổ bất ngờ vang lên. Những kỵ binh Mông Cổ đi đầu, đang lao mình vào gió tuyết, lần lượt ngã ngựa gục xuống.
"Lại là thứ quỷ quái đó, đáng chết!" Tham lĩnh Bộ Nhật Cố Đức không khỏi thấy lòng lạnh toát, ghì chặt đầu ngựa, giận dữ gào thét. Hắn vung đao chém loạn vào không trung đầy gió tuyết, như thể muốn trút bỏ nỗi uất ức và bất lực đang tích tụ trong lòng.
"Xông lên, bám chặt lấy chúng, đừng cho chúng cơ hội nạp đạn!" Đám kỵ binh Mông Cổ gào thét, cố sức thúc ngựa đuổi theo đội kỵ binh nghĩa quân đang tỏ vẻ chật vật kia.
Thạch Hương Cô vẫn lặng lẽ kiêu hãnh đứng giữa gió tuyết, bình tĩnh quan sát mọi diễn biến trên chiến trường. Cách đó hai dặm, ngoài vòng chiến đấu sinh tử dưới chân vách đá, sự xuất hiện đột ngột của đội kỵ binh nghĩa quân đã khiến đám kỵ binh Mông Cổ bắt đầu do dự: Liệu có nên bất chấp tất cả để chịu chết, hay là quay đầu lại nghiền nát đội kỵ binh nghĩa quân kia rồi lặng lẽ rút lui, biến mất vào nơi xa xôi để liếm láp vết thương của chính mình?
Đội kỵ binh kia lại vô cùng xảo quyệt. Họ luôn giữ khoảng cách, vòng quanh trên mặt đất trống trải với đám kỵ binh Mông Cổ vốn đã mệt nhoài sau nhiều ngày phi nước đại và trải qua vài đợt xung phong tiêu tốn sức ngựa. Những khẩu súng lục trong tay họ cho phép họ dễ dàng một tay giữ cương, một tay nhắm bắn, dùng từng viên đạn kim loại sáng loáng để thu hoạch mạng sống của những kẻ dám tiến lại gần.
Trong lòng đám kỵ binh Mông Cổ tràn đầy sự bất lực và phẫn nộ. Nếu không phải vì hành quân liên tục nhiều ngày khiến ngựa chiến đã đến giới hạn, nếu không phải vì vị Phó Đô thống Đằng Cách Nhĩ kia tham công hám lợi, quá mức cuồng vọng, chưa rõ thực lực đối thủ đã vội vàng phát động tấn công, thì hôm nay, họ đã không rơi vào cảnh chật vật đến thế. Kẻ địch phía trước, tựa như tảng đá ngầm đứng sừng sững mặc cho bão táp vùi dập.
Còn phía sau, đội kỵ binh này lại như một lũ dơi hút máu đáng ghét, vo ve lượn lờ xung quanh, coi kỵ binh Mông Cổ như một miếng phô mai ngon lành, thi thoảng lại sà tới cắn một miếng, khoét một nhát, khiến người ta đau đớn rỉ máu mà lại không sao đuổi kịp.
"Được rồi, kỵ binh nghĩa quân quá ít, hơn nữa ta cũng không muốn họ thương vong quá nhiều. Bảo các chiến sĩ không cần nương tay nữa, phản kích! Ra lệnh cho pháo doanh, bắn tầm xa!" Thạch Hương Cô hạ chiếc ống nhòm đang đeo trước ngực xuống, đưa ra mệnh lệnh cuối cùng.
Đám kỵ binh Mông Cổ vốn đang như những con sóng vỗ vào vách đá, từng đợt từng đợt đánh vào trận địa phòng ngự của những quân nhân mặc áo đen, bất ngờ cảm thấy áp lực nhẹ đi. Những viên đạn bắn tới dường như chững lại và thưa thớt hơn hẳn. Chúng không khỏi mừng rỡ, gào thét ầm ĩ, vung vẩy loan đao, thúc ngựa lao lên, ý đồ một đòn phá địch. Thế nhưng đúng lúc này, hàng loạt, gần như không đếm xuể những quả lựu đạn bất ngờ xuất hiện từ trận địa phòng thủ của những người áo đen, bay lên không trung rồi rơi xuống...
Tèn ten tèn ten, tiếng kèn xung phong lảnh lót và đầy hào hùng cuối cùng cũng vang lên, xé toạc gió tuyết gào thét, vang vọng khắp cánh đồng. Cuộc phản kích dữ dội đột ngột bắt đầu, vô số lựu đạn ném về phía đám kỵ binh Mông Cổ đang choáng váng vì đòn phản công. Nhiều người hơn nữa giơ cao chiến đao, nắm chặt súng lục, xông ra khỏi chiến hào, lao về phía những kỵ binh Mông Cổ đã mất hết hồn vía.
Họ là quân nhân, là những quân nhân kiêu hãnh và dũng cảm nhất thế gian. Chỉ cần trong tay còn sức nắm lấy đao súng, chỉ cần nghe thấy tiếng kèn xung phong lảnh lót, họ sẽ tiến lên phía trước không chút do dự. Dù đối thủ là kỵ binh, dù đối thủ vũ trang tận răng, họ cũng tự tin có thể khiến kẻ địch bị nghiền nát dưới chân mình.
Bị thi thể của đồng đội và chiến mã cản trở khiến bước tiến trở nên khó khăn, đám kỵ binh Mông Cổ đã mất đi tốc độ cũng có những kẻ không sợ chết. Chúng hoặc dùng cung tên, hoặc nhảy xuống ngựa, vung loan đao chờ đợi đối thủ áp sát.
Thế nhưng đối phương lại thiếu đi dũng khí đối mặt đao kề đao với chúng, mà lại dùng thứ hỏa súng đáng chết kia bắn một phát, sau đó mới bồi thêm một đao, rồi lại rút chiến đao đẫm máu tiếp tục tiến về mục tiêu tiếp theo. Phía sau, từng quả lựu đạn tiếp tục ném vào giữa đám kỵ binh Mông Cổ, còn pháo hỏa bắt đầu bắn tầm xa. Tuyết rơi càng lúc càng dày, gió càng lúc càng mạnh, đâu đâu cũng là một màu trắng chói mắt lạnh lẽo. Thế nhưng, trên chiến trường đôi bên giao tranh, màu máu hòa lẫn với lớp bùn đen bị xới tung lên. Nhìn từ trên cao xuống, trông như một chiếc khăn trải bàn trắng tinh bị đổ lên một đống tương cà và sốt sô-cô-la, trông thật khó coi.
Đến lúc này, người Mông Cổ đã bắt đầu hoảng loạn. Những quả pháo và lựu đạn ném xuống tới tấp có sức sát thương khủng khiếp khiến người ta không còn toàn thây, cùng với thứ hỏa súng trong tay đám người Hán ti tiện kia dường như không bao giờ ngừng bắn. Quan trọng hơn cả là đao pháp tinh xảo không hề thua kém của những người Hán mặc đồ đen toàn thân, cùng với ý chí chiến đấu không sợ chết của họ, đã cạo sạch sự kiêu hãnh vốn khắc sâu trong xương tủy của chúng.
Kỵ binh là binh chủng có khả năng hành động nhanh nhất thế giới hiện nay, bất kể là tấn công, rút lui hay chạy trốn. Thế nhưng giờ đây, đám kỵ binh Mông Cổ đã mất hết ý chí chiến đấu đang tan rã, như một lũ ruồi mất đầu, hoảng loạn chạy trốn tứ phía.
"Pháo doanh dừng bắn ngay! Lúc này, không cần thiết phải lãng phí đạn dược nữa." Chứng kiến cảnh tượng này, Thạch Hương Cô từ từ thở phào một hơi, cơ thể vốn cứng đờ vì lâu không vận động cuối cùng cũng có thể thả lỏng. Một chiếc áo choàng dày dặn và ấm áp được Tiểu Bạch - đội trưởng đội cận vệ thân tín của cô - khoác lên người, bao bọc cô thật chặt.
"Tiểu thư, thật đáng tiếc, chúng ta không thể tiêu diệt hoàn toàn đám kỵ binh Mông Cổ này." Tiểu Bạch nhìn những người Mông Cổ đang tan tác chạy trốn. Lúc này, ngay cả đám kỵ binh Mông Cổ vừa nãy còn truy đuổi kỵ binh nghĩa quân cũng đã nhập vào hàng ngũ tháo chạy, lần lượt rút về con đường cũ hoặc chạy về phía bờ sông, không bao giờ muốn quay đầu lại nữa.
"Để họ sống cũng chẳng sao, dù sao thì cũng đã cho họ biết tay rồi. Điều này cũng giống như phủ lên lòng kiêu hãnh của đám người Mông Cổ kia một tầng mây đen không thể xua tan, để họ hiểu rằng thế giới này không còn là thời đại của kỵ xạ định thiên hạ nữa, mà là thời đại của sắt và lửa, là thời đại của chúng ta." Ánh mắt Thạch Hương Cô hướng về phía Bắc, như thể có thể xuyên qua ngăn cách của ngàn núi vạn sông, nhìn thấy lá cờ rồng của Đại Thanh đang run rẩy trong gió lạnh. Trận gió tuyết này không chỉ báo hiệu mùa đông khắc nghiệt đã đến, mà còn báo hiệu ngày tàn của triều đình nhà Thanh đã không còn xa.
Đế quốc già nua mục nát này cuối cùng sẽ sụp đổ trước mắt chúng ta, và chính là trong tương lai gần. Nghĩ đến lời của chồng mình, khóe miệng Thạch Hương Cô khẽ cong lên, trên khuôn mặt xinh đẹp lạnh như băng lộ ra một chút dịu dàng, tựa như chồi non đâm ra từ kẽ hở của băng tuyết, vô cùng mỏng manh và nổi bật.
"Tiểu thư lại đang nhớ Lương đại thiếu gia rồi phải không?" Tiểu Bạch che miệng cười khúc khích. Thạch Hương Cô không khỏi đỏ mặt, liếc nhìn xung quanh, may mà mọi người không chú ý tới sự khác lạ bên này. "Cái con bé này, lấy chồng rồi mà vẫn không ra dáng gì cả."
"Hừ, dù sao con cũng thế này thôi, chẳng phải học từ tiểu thư sao? Thư Sinh mới không dám quản con đâu." Tiểu Bạch hất khuôn mặt xinh xắn, đầy vẻ đắc ý. Đã thành thân với Bạch Thư Sinh được nửa năm, nhưng bản tính hoạt bát bẩm sinh vẫn chẳng thay đổi chút nào.
Thạch Hương Cô chỉ biết lắc đầu, quấn chặt áo choàng rồi bước xuống vách đá. Đối với cô, trận chiến đã kết thúc, điều cần cân nhắc lúc này là làm sao hộ tống những người này an toàn đến Hải Phong, rồi lên tàu khởi hành. Tin rằng lúc này, Chu Phẫn đã điều động đủ tàu thuyền ở Hải Phong để chờ đợi sự xuất hiện của họ.
Về sự an toàn của Hải Phong, Thạch Hương Cô không hề lo lắng, bởi vì chỉ cần nhân viên tình báo bố trí dày đặc xung quanh phát hiện một chút bất thường, tin tức sẽ được gửi về ngay. Hơn nữa, chiến hạm của Đệ nhất hạm đội có thể tiến vào Hải Phong bất cứ lúc nào. Có hải quân hùng mạnh làm lá chắn, Thạch Hương Cô không cho rằng quân Thanh ở Sơn Đông có khả năng phá hoại hành động lần này.
Ba ngày sau, quân Thanh vội vã chạy tới cuối cùng cũng đến được bờ sông Tuyên Huệ. Nhìn những thi thể kỵ binh Mông Cổ được lật lên từ dưới tuyết, đã cứng đờ như sắt, trong lòng tất cả những người lính trong đội quân Thanh lên tới bảy vạn người này gần như đều bị phủ một tầng mây đen.
"Đại soái, tổng cộng tìm thấy hơn một ngàn năm trăm thi thể kỵ binh Mông Cổ trên bãi bồi này, ngoài ra còn rất nhiều... rất nhiều chi tay cụt không thể phân biệt được, ước tính số thương vong không dưới hai ngàn." Một viên tham tướng bước vào đại trướng trung quân tạm thời, cung kính bẩm báo với vị chủ soái trung niên có khuôn mặt thanh tú, diện mạo tuấn lãng. "Mạt tướng còn đặc biệt cho người kiểm tra chiến trường, quả thực có rất nhiều hố sâu, giống như hiệu quả do đạn nổ gây ra, chỉ là... mạt tướng cho rằng, ít nhất phải là đạn nổ từ hai mươi cân trở lên mới có thể tạo thành."
Mà vị chủ soái này, nếu Lương Bằng Phi ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra, chính là Hòa Lâm - em trai ruột của Hòa Thân. Sau khi nghe thuộc hạ bẩm báo, Hòa Lâm chỉ khẽ nhướng mày, quay sang nhìn người cộng sự già bên cạnh là Hành quân Tham tán đại thần Vĩnh Bảo.