Đằng Cách Nhĩ vốn đang nheo mắt, giờ phút này trừng trừng nhìn chằm chằm vào tấm biển gỗ, như thể muốn dùng ánh mắt hung ác tàn bạo của mình để đốt cháy một lỗ thủng trên đó. Những kỵ sĩ Mông Cổ bên cạnh hắn biểu cảm vô cùng phức tạp, vừa căm phẫn, lại vừa lộ rõ vẻ lo âu.
Rốt cuộc là đối thủ thế nào, mà lại có thể dễ dàng tiêu diệt sạch bốn ngàn quân Lục doanh trực lệ đóng quân tại đây? Họ đã sớm thăm dò khắp trong ngoài Dương Nhi Trang, nhưng không tìm thấy lấy một xác chết kẻ địch. Có lẽ, những kẻ địch đã chết kia cũng nằm trong đống xương trắng bị thiêu rụi đó rồi.
Thế nhưng mặc kệ là thế nào, đối phương sau khi tiêu diệt bốn ngàn quân Lục doanh lại còn dám ngông cuồng cắm biển ở đây, điều này đại diện cho cái gì? Nó chỉ có thể đại diện cho việc họ hoặc là ngu xuẩn đến cực điểm khi muốn dọa lui kẻ địch, hoặc là họ có niềm tin vô hạn cùng sức chiến đấu mạnh mẽ, đang khao khát kẻ địch bị chọc giận mau chóng tới nghênh chiến.
Ngay khoảnh khắc này, Đằng Cách Nhĩ rút thanh loan đao bên hông ra, lưỡi đao sáng loáng lạnh lẽo như thể được rút ra từ khối băng vạn năm trong khe đá. Một đạo ánh đao thê lương chợt lóe lên, khiến tất thảy mọi người cảm thấy chói mắt tựa như nhìn thấy mặt trời đỏ rực nhảy vọt lên không trung.
Giây tiếp theo, tấm biển gỗ bị chém làm hai đoạn đổ ầm xuống. Đằng Cách Nhĩ giơ cao loan đao trong tay, chỉ về phía trước: "Giết sạch lũ người Hán kia, cắt tai và mũi chúng, cho chúng biết ai mới là chiến binh dũng mãnh nhất thế gian này. Chặt đầu chúng, buộc vào cổ ngựa của chúng ta, để gió sương thảo nguyên phơi khô đầu lâu của chúng..."
Vô số thanh loan đao được rút ra, đứng đón gió, tựa như một rừng đao lạnh lẽo thấu xương. Tiếng gào thét phấn khích của họ tựa như bầy sói đói đầy hung hiểm, len lỏi trong những con hẻm vốn đã vắng bóng người ở Dương Nhi Trang, rồi lan tỏa ra tít tắp nơi hoang dã vô tận...
Tại một gò đất thấp cách Dương Nhi Trang vài dặm, một bóng người mặc y phục có màu sắc gần như tiệp với màu đất vàng xám đang chậm rãi thu chiếc ống nhòm trong tay lại. Sau khi viết nhanh vài dòng lên một mẩu giấy nhỏ, người đó mở chiếc lồng chim mang theo bên mình, bên trong là một con bồ câu đang gù gù kêu mãi. Rất nhanh, con bồ câu được buộc mảnh giấy vào chân đã vỗ cánh từ tay người đó, bay vút lên bầu trời mênh mông vô tận, rồi chuyển hướng, lượn vòng về phía Nam mà bay đi. Chẳng mấy chốc, nó chỉ còn là một chấm đen cực nhỏ, rồi cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt của bóng người vàng xám kia. Mọi thứ lại trở về tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió rít gào tiếp tục thổi, những đám mây đen dày đặc trên chân trời như chậm mà nhanh chạy về phía Nam, những bông tuyết nhỏ li ti bắt đầu lất phất rơi xuống.
"Trận tuyết đầu mùa năm nay, quả thực đến sớm quá." Bóng người màu vàng đất lẩm bẩm một câu, rồi dường như lại chìm vào trong mặt đất, không còn nhìn ra chút dấu vết nhân gian nào nữa...
Bên bờ sông Tuyên Huệ, đông đảo nghĩa quân cùng những phụ lão hương thân, dưới sự giúp đỡ của những người lính mặc đồ đen, đang lặng lẽ đi qua năm cây cầu phao tạm thời dựng lên. Những người đã qua cầu không hề ngoảnh lại, dưới sự thúc giục của đám binh sĩ nghĩa quân, họ cố gắng nhấc những bước chân mệt mỏi tiến về phía trước, bởi chỉ có phía trước mới là nơi an toàn.
Mà ở phía sau những nghĩa quân và dân chúng đang rút lui, đông đảo lính mặc đồ đen đang nhanh chóng dùng xẻng công binh trong tay đào những hố nông trên con đường, rồi chôn những quả địa lôi đã chuẩn bị sẵn xuống đất, cẩn thận rút chốt an toàn rồi nhẹ nhàng lấp đất lại.
Họ chính là những thành viên Hải quân Lục chiến thuộc Hạm đội thứ nhất đang yểm hộ cho đại quân nghĩa quân rút lui. Nơi này, ba doanh đã tập kết đầy đủ, ngoài một doanh đang đặt địa lôi, còn có hai doanh đang thiết lập công sự phòng ngự ở vòng ngoài bãi bồi nơi vẫn còn khoảng hơn vạn nghĩa quân và dân chúng đang dừng chân.
Chỉ riêng dây thép gai đã giăng được bốn hàng, đáng tiếc là loại chướng ngại vật cực kỳ hiệu quả để đối phó với kỵ binh này chỉ có bấy nhiêu, chỉ có thể phòng thủ mặt cắt ngang khoảng ba trăm mét. Nhưng đối với họ, thế đã là đủ rồi. Hơn nữa, binh sĩ vẫn không ngừng nhặt cỏ khô xung quanh cùng lau sậy bên bờ sông để cẩn thận che phủ lên trên.
Bãi bồi này là nơi các sĩ quan Hải quân Lục chiến đặc biệt lựa chọn. Bên trái là một vách đá cao, bãi bồi dưới chân vách đá kéo dài trực tiếp xuống mặt nước, địa thế bằng phẳng. Hơn nữa, sau khi dòng nước xoáy mạnh dưới vách đá kia chảy qua thì mặt sông trở nên rộng lớn, khiến tốc độ dòng chảy chậm lại, thuận lợi cho việc đặt cầu phao. Thế nhưng, phía chính diện và bên phải lại có địa thế vô cùng bằng phẳng, hơn nữa còn có không gian đủ rộng rãi, rất bất lợi cho việc chống lại sự đột kích của kỵ binh.
Mà những hàng dây thép gai kia chính là dùng để phòng thủ cánh phải kéo dài vào bãi bồi. Như vậy, ba ngàn người phòng thủ một khoảng rộng chừng ba trăm bước là vừa khít.
Thế nhưng, thời gian vô cùng gấp rút, họ phải tận dụng tốc độ nhanh nhất để đào hào và công sự. Dù sao thì trong thời đại này, khi chưa phát minh ra súng máy, cũng không có hỏa pháo mạnh mẽ yểm trợ, mà chỉ dựa vào mấy chục khẩu súng cối muốn hạ gục hàng ngàn kỵ binh tinh nhuệ Mông Cổ đang bị chọc giận thì quả thực là chuyện viển vông.
"Kỵ binh Mông Cổ còn cách đây bao xa?" Một giọng nói trong trẻo dễ nghe, nhưng lại toát ra vẻ lạnh lẽo vang lên từ miệng Thạch Hương Cô, người đang đứng trên vách đá cao trong bộ quân phục hải quân chỉnh tề.
"Trạm trinh sát đã phát hiện lượng lớn kỵ binh tuần tiễu. Tin rằng đại quân của chúng cách đây không quá mười dặm." Đứng dưới quyền Thạch Hương Cô, Trần Khiếu Dương cung kính đáp.
"Mười dặm... Bảo các tướng sĩ cố gắng thêm chút nữa, nhất định phải hoàn thành mọi sự bố trí trước khi chúng xuất hiện trong tầm mắt của chúng ta." Thạch Hương Cô khẽ nhướng đôi lông mày lá liễu thanh tú, trầm giọng ra lệnh. Sau khi Trần Khiếu Dương dõng dạc nhận lệnh, hắn sải bước chạy xuống vách đá, bắt đầu vừa lớn tiếng cổ vũ những binh sĩ đang bận rộn, vừa xắn tay áo cùng họ nhanh chóng xúc đất. Hai đường hào dần dần thành hình dưới bàn tay họ. Khoảng cách giữa hai đường hào này đã được tính toán nghiêm ngặt, mục đích là để kẻ địch sau khi nhảy qua đường hào thứ nhất rất có thể sẽ đâm sầm vào những cọc gỗ hung dữ dựng đứng trong đường hào thứ hai.
Tóm lại, kiểu hào gần như chồng lên nhau này sẽ khiến đám kỵ binh Mông Cổ vô cùng khó chịu. Còn cách phía sau những đường hào đó năm mươi mét là một chiến hào, binh sĩ đã lần lượt tràn vào trong và bắt đầu phát lựu đạn.
Khinh thường kẻ địch về mặt chiến lược, coi trọng kẻ địch về mặt chiến thuật, đây là câu nói Lương Bằng Phi thường nhắc nhở cấp dưới. Thạch Hương Cô cùng các tướng sĩ Hải quân Lục chiến thuộc Hạm đội thứ nhất của bà đang làm đúng như vậy. Đối với những kẻ địch vẫn còn đang sử dụng loan đao và cung tên, những người lính Hải quân Lục chiến được vũ trang đến tận răng này chắc chắn có thể chiến thắng đối phương.
Thế nhưng, đối phương dù sao cũng là kỵ binh, bốn ngàn kỵ binh không chỉ dựa vào vũ khí trong tay, mà quan trọng là khả năng cơ động như gió, cùng sức va chạm của cả người lẫn ngựa khi phi nước đại. Đây mới là vấn đề khiến các tướng sĩ Hải quân Lục chiến lo lắng nhất.
Để tiêu diệt kẻ địch với cái giá nhỏ nhất, công tác phòng ngự trước trận chiến phải làm, và phải làm cho tốt nhất. Vì vậy, ba ngàn chiến sĩ Hải quân Lục chiến sau khi yểm hộ đại quân nghĩa quân rút tới bãi bồi liền không nghỉ ngơi một khắc nào mà bắt đầu công việc xây dựng và sắp xếp trận địa phòng ngự. Mặc dù họ cũng vô cùng mệt mỏi, nhưng để đảm bảo những nghĩa quân này có thể rút lui an toàn, đồng thời còn phải tát cho triều đình Mãn Thanh một cái thật đau, nên họ phải tiếp tục làm.
Mà trong số các binh sĩ nghĩa quân, cũng có không ít người muốn ở lại giúp xây dựng trận địa phòng ngự, nhưng đều bị những người lính Hải quân Lục chiến nhẹ nhàng nhưng kiên quyết từ chối.
"Thạch tướng quân, thuộc hạ của Ngô mỗ thực lòng muốn giúp đỡ các anh em Hải quân Lục chiến này. Họ đã gần như không ngủ không nghỉ suốt hai ngày nay để giúp chúng tôi rút lui, lúc này, xin Thạch tướng quân cho phép thuộc hạ của tôi làm những việc này." Đứng bên cạnh Thạch Hương Cô, Ngô Bình có vẻ hơi gượng gạo nói.
Đúng vậy, trong cuộc rút lui hai ba ngày nay, Ngô Bình mới hiểu rõ thuộc hạ của mình và đối phương chênh lệch lớn đến nhường nào, không chỉ nói về sĩ khí, mà còn là kỷ luật. Những người lính Hải quân Lục chiến đó, để có thể khiến mỗi người đều theo kịp đại quân, thậm chí có không ít binh sĩ chủ động đứng ra, cõng những người già và trẻ nhỏ không có xe ngồi, không có thú cưỡi. Ngay cả khi đóng quân, họ luôn nhường thức ăn cho người già yếu trong nghĩa quân trước, cuối cùng mới dùng bữa.
Vào ban đêm, họ thà chịu lạnh cũng muốn nhường chăn trong túi hành quân cho các phụ lão hương thân. Mọi cử chỉ của họ đều tự nhiên đến thế, như thể đám nghĩa quân này chính là người thân, là cha anh của họ vậy.
Ngô Bình từ sự cảnh giác ban đầu, đến lặng người, rồi cuối cùng là cảm động sâu sắc. Ông từng hỏi vị Trần doanh trưởng kia tại sao binh sĩ của họ lại sẵn lòng làm như vậy, câu trả lời nhận được chỉ là một câu ngắn ngủi, nhưng khiến Ngô Bình cảm khái hồi lâu: "Đại nhân của chúng tôi từng nói, những người lính chúng tôi là con em nhân dân, có trách nhiệm, có nghĩa vụ bảo vệ an toàn cho đồng bào mình."
"Ba chữ 'con em' này đã nói lên hết cốt cách của đội quân này, từ xưa đến nay, sợ rằng chỉ có Nhạc gia quân mới có thể sánh ngang." Ngô Bình từng cảm thán như vậy với những bộ tướng tâm phúc của mình. Mà khi họ nghe được lời này, chỉ có sự đồng tình, không một ai có bất kỳ dị nghị nào, ngay cả sắc mặt và biểu cảm của vị thủ lĩnh Bạch Liên giáo kia dù cực kỳ khó coi, nhưng cũng chỉ có thể lặng im đối mặt.
Mà khi biết được thủ lĩnh của đội quân này lại chính là phu nhân của vị đại nhân kia, sự chấn động đó cũng khiến họ có cảm giác chóng mặt hoa mắt. Còn khi nghe danh Thạch Hương Cô, hóa ra chính là nữ hải tặc từng làm đảo lộn vùng biển Lưỡng Quảng, thậm chí đích thân lẻn vào đại lục, tự tay giết kẻ thù, sự chấn động ban đầu đã chuyển thành một sự kính nể và tôn trọng.