"Nhanh, nhanh lên nữa, mẹ kiếp, tất cả cho lão tử nhanh thêm chút nữa! Mau xếp hàng rời khỏi bến tàu, nhường chỗ cho tàu vận binh tiếp theo cập bến." Trên bến tàu, từng tốp sĩ quan cấp trung và cấp thấp đang lớn tiếng quát tháo. Những con tàu vận binh liên tục đưa từng lớp binh lính quân Lương mặc áo đen, giáp đen đổ bộ lên đảo chính Bành Hồ và đảo Tây Tự. Ngô Lương đứng trên đỉnh núi Củng Bắc - đỉnh cao nhất của đảo Bành Hồ, phóng tầm mắt nhìn những dãy doanh trại vừa được dựng tạm thời san sát bên cạnh doanh địa cũ của Thủy sư Hiệp doanh nhà Thanh. Những binh lính vận đồ đen ấy tựa như đàn kiến chuyển nhà, lũ lượt tràn vào doanh trại rồi tản ra khắp nơi.
"Hai sư đoàn binh lực, đây là đội quân đổ bộ mà Đại nhân giao cho ngài. Ngoài ra, hạm đội đảo Dữ Na sẽ phối hợp cùng quân đội của tướng quân tiến hành chiến dịch đổ bộ." Bên cạnh Ngô Lương, một thiếu niên trung úy trẻ đến kinh ngạc, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực báo cáo với ông.
Tuổi còn trẻ nhưng dáng người lại vô cùng vạm vỡ, thậm chí còn cao lớn hơn cả những người miền Nam bình thường. Sự rèn luyện gian khổ suốt nhiều năm khiến cơ thể cậu không hề gầy gò như những thiếu niên cùng trang lứa, mà trông vô cùng rắn chắc. Gương mặt đầy sức sống, nhuốm màu đỏ đen vì nắng gió biển khơi, nở một nụ cười tự tin và điềm nhiên.
Trên bộ quân phục hải quân trắng tinh, phẳng phiu, quân hàm sĩ quan sáng loáng lấp lánh. Tất cả học viên tốt nghiệp từ Học viện Quân sự đều được phong quân hàm chuẩn úy, những người có thành tích xuất sắc, sau khi được giảng viên tiến cử và thông qua sự đánh giá của chủ nhiệm khoa cùng các bên liên quan, có thể được phong thiếu úy, cao nhất là trung úy.
Vị trung úy trẻ đến mức quá đáng trước mắt này chính là một trong bảy học viên sau khi trải qua tầng tầng lớp lớp sát hạch và tuyển chọn đã được xác định phong quân hàm trung úy khi tốt nghiệp. Cậu cũng chính là con nuôi của Lương Bằng Phi và Thạch Hương Cô: Trương Bảo Tử.
Tuy nhiên, tại học viện, thứ cậu dựa vào không phải là mối quan hệ với Lương Bằng Phi và Thạch Hương Cô, mà là sự nỗ lực và thiên phú của chính bản thân mình. Cậu đã nhiều lần dùng thành tích học tập và thực tập xuất sắc để thuyết phục bạn học cùng thầy cô. Nếu không phải vì tuổi còn quá nhỏ, mới bước chân vào quân đội, uy vọng chưa đủ, thì Viện trưởng Học viện Hải quân là Hồ An thậm chí còn cho rằng cậu hoàn toàn đủ khả năng đảm đương vị trí hạm trưởng của một chiến hạm ưu tú.
"Trung úy, đây là lệnh điều động của cậu sao?" Ngô Lương khẽ nhíu mày, quan sát thiếu niên trước mặt. Ông thừa biết Trương Bảo Tử là ai.
"Vâng, thưa tướng quân." Trương Bảo Tử dõng dạc đáp, thân hình đứng thẳng tắp, đôi mắt tràn đầy vẻ nhiệt huyết và mong đợi nhìn Ngô Lương. Đây là lệnh điều động mà cậu đã phải tốn bao công sức, nói đến khô cả miệng, thậm chí phải nhờ đến tỷ tỷ ra mặt mới thuyết phục được cha nuôi và mẹ nuôi.
"Cậu có biết mình đang xin vào vị trí chỉ huy pháo binh của hạm đội đột kích không? Đó là công việc liều mạng đấy. Hạm đội đột kích là đội quân cảm tử, đợt đầu tiên xông thẳng vào vùng biển bãi ngang, yểm hộ cho quân đổ bộ. Dù có đánh sạch quân số cũng tuyệt đối không được lùi lại nửa bước." Ngô Lương sầm mặt, giấu tờ lệnh điều động ra sau lưng, trong lòng không ngừng chửi thề. Đây là con nuôi của Đại nhân, theo cách gọi cũ thì chính là "con của vương tử", biết đâu sau này còn là một vị thân vương.
Lương Bằng Phi cũng thật là, lại để cậu ta đến tiền tuyến. Chuyện này là thế nào chứ? Ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì ở chỗ mình, nghĩ đến hậu quả, Ngô Lương cảm thấy sống lưng lạnh toát, mồ hôi hột túa ra.
"Tướng quân Ngô, không chỉ mình con đâu ạ. Bảy vị trung úy như con cùng ba mươi bảy vị thiếu úy khác đều đã xin điều chuyển đến các vị trí chỉ huy pháo binh, đội trưởng thủy thủ, đội trưởng tín hiệu của các hạm đội đột kích. Đây là yêu cầu của bọn con, và cũng đã được Đại nhân phê chuẩn." Trương Bảo Tử cười hì hì, vẻ mặt đầy tinh quái, đoạn đưa ra bức thư tay do chính Lương Bằng Phi viết. "Nếu ngài không tin, xem cái này thì biết ạ."
"Mẹ kiếp! Các cậu đều là tương lai của Hải quân Hoa Hạ, để các cậu ra tiền tuyến hết, nhỡ chết sạch thì sao?! Đại nhân đồng ý, hừm..." Ngô Lương vừa lầm bầm chửi bới, vừa mở bức thư ra. Chỉ mới đọc hai dòng, Ngô Lương lập tức bật cười. "Cậu tự mình xem đi, trên này viết cái gì?!"
Trương Bảo Tử không dám tự ý mở bức thư tuyệt mật mà Lương Bằng Phi giao cho Ngô Lương, nhưng giờ thấy Ngô Lương đưa lại với vẻ mặt đầy quỷ quyệt, cậu liền cầm lấy xem. Chỉ sau hai cái nhìn, gương mặt vốn tràn đầy sức sống của cậu lập tức biến thành một quả mướp đắng bị người ta giẫm đạp. "Cha nuôi thật là vô sỉ."
"Sao thế, cho ta xem với." Những học viên vừa tốt nghiệp đứng cạnh Trương Bảo Tử cũng chen chúc lại gần, ai nấy đều muốn chiêm ngưỡng bút tích của Đại nhân. Sau khi nhìn rõ nội dung bên trong, tất cả đều chết lặng.
Ngô Lương đưa tay lau vệt mồ hôi hột vừa túa ra, thầm gọi may mắn, trong lòng đoán mười phần là do Lương Đại nhân không chịu nổi sự quấy rầy của đám nhóc con này nên mới đẩy quả bóng trách nhiệm sang cho mình.
Nhưng thế cũng tốt, đám học viên ưu tú này đều là tương lai của Hải quân Hoa Hạ. "Đại nhân chỉ nhắc đến việc các cậu xin vào vị trí ở hạm đội đột kích trong thư, còn ra lệnh cho ta tự mình sắp xếp."
Trương Bảo Tử vẻ mặt chán nản. Được đám học viên xúi giục, cậu tươi cười tiến lại gần Ngô Lương, lấy từ tay đồng đội một bao thuốc lá quân nhu Bạch Vân Sơn, ân cần châm cho Ngô Lương một điếu: "Tướng quân Ngô, Ngô bá của con, xem như nể tình ngài và cha nuôi con thân thiết, hãy cho chúng con được tiếp cận và cảm nhận bầu không khí chiến tranh đi ạ. Nếu cứ xếp chúng con vào hạm đội tiếp ứng hoặc ở hậu phương, chẳng phải là bức chết chúng con sao."
Ngô Lương khoan khoái rít một hơi, nhả ra một vòng khói, nhìn những gương mặt trẻ trung đầy kỳ vọng này, vừa thấy buồn cười lại vừa có chút cảm khái. Nhìn những thiếu niên này, rồi nghĩ đến đám lính tráng hung hãn dưới quyền mình. Nghĩ đến những năm tháng làm quan cho nhà Đại Thanh, đừng nói là đánh trận, ngay cả lúc thao luyện, đám lính đó cũng kêu ca oán thán. "Đây chính là sự khác biệt. Sự khác biệt thế này, nếu Mãn Thanh không mất trong tay Đại nhân thì mới là không có thiên lý." Ngô Lương thầm nghĩ, trong lòng thấy an ủi.
"Được rồi, Bảo Tử à, ta cho các cậu hai lựa chọn. Thứ nhất, các cậu sẽ đảm nhận chức vụ trên các chiến hạm chủ lực. Các cậu phải dùng kiến thức đã học ở trường để giúp đỡ quan binh trên hạm đội chủ lực, cung cấp hỏa lực pháo binh mạnh mẽ cho hạm đội đột kích và hạm đội đổ bộ, kịp thời tiêu diệt những kẻ địch gây đe dọa. Ừm... nếu các cậu không chịu, vậy thì cứ ở lại đây quét dọn vệ sinh cho Ngô bá đi. Trong quân đội, cái cần là những quân nhân lấy việc phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức, chứ không phải những kẻ lười biếng kén cá chọn canh." Nói đến câu cuối, sắc mặt Ngô Lương trầm xuống, giọng điệu cũng nặng nề hơn vài phần.
Trương Bảo Tử và đồng đội nhìn nhau, đồng loạt đứng thẳng, ưỡn ngực chào theo nghi thức quân đội. "Rõ, thưa tướng quân!"
Sắc mặt Ngô Lương dịu lại, khóe miệng lộ ra nụ cười nhạt: "Bây giờ, các cậu theo phó quan của ta đến doanh trại báo danh. Chậm nhất là chiều nay, các cậu sẽ được sắp xếp vị trí. Ta yêu cầu các cậu phải làm quen với vị trí của mình trong thời gian ngắn nhất. Ta không muốn những tên lính nhóc con các cậu khi ra trận lại trở thành gánh nặng cho thuộc hạ của ta, làm mất mặt Đại nhân. Hiểu chưa?"
"Chúng con tuyệt đối không trở thành gánh nặng." Trương Bảo Tử kiêu hãnh ngẩng cao đầu, phía sau cậu, đám sĩ quan học viên cũng đầy tự hào.
"Đám gà con này không biết ra trận rồi còn giữ được khí thế như bây giờ không." Nhìn đám thanh niên vừa tốt nghiệp, Ngô Lương cười nói với tham mưu trưởng Phan Minh Chính bên cạnh.
"Hì hì, đúng vậy, một đám nhóc mới ra đời. Nhưng ông cũng đừng coi thường chúng, tuy mới tốt nghiệp nhưng chúng không phải là hạng 'đánh trận trên giấy' đâu. Trước khi tốt nghiệp, chúng đều đã trải qua một năm rưỡi thực tập, được phân về các hạm đội. Có đứa đã trải qua không ít khói lửa chiến tranh, thậm chí có đứa còn từng theo tàu đi một vòng quanh Tân Đại Lục về rồi. Nếu không, ông nghĩ Đại nhân làm sao lại ném chúng đến chỗ ông."
"Cũng phải. Nhưng rốt cuộc khi nào Đại nhân mới ra tay? Chỗ tôi đợi đến phát nản rồi, tướng sĩ ai nấy đều đang mong ngóng mệnh lệnh của Đại nhân." Ngô Lương có chút nóng lòng nói.
"Ông vội, tôi cũng vội, tất cả chúng ta đều vội. Nhưng chuyện lớn như vậy đâu thể nói vội là xong. Đại nhân nói, đã chơi là phải chơi lớn, chơi đến cùng. Ngài không muốn vùng đất này rơi vào bất ổn kéo dài, nên mọi thứ đều phải chuẩn bị xong xuôi mới được phát động. Nhưng ông yên tâm, không còn lâu nữa đâu. Ông có biết không, Mãn Châu đã để..." Giọng Phan Minh Chính trầm xuống rõ rệt. Sau khi thì thầm vào tai Ngô Lương, Ngô Lương ban đầu sững sờ, sau đó phá lên cười lớn. "Tốt, tốt! Quá tốt! Nếu thật sự làm như vậy, có lẽ đúng như ý nguyện của Đại nhân."
Phan Minh Chính cười gật đầu: "Nhưng mà, dù chiến tranh có kết thúc, thì một quốc gia muốn thực sự đi vào quỹ đạo, e là vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi."
"Đúng là vậy, nhưng đó không phải việc chúng ta, những quân nhân, nên bận tâm. Chúng ta còn có việc của chúng ta phải làm. Đại nhân từng nói, tầm nhìn của quân nhân chúng ta không thể chỉ chăm chăm nhìn vào mảnh đất này." Ngô Lương lộ vẻ mơ màng. "Thế giới rộng lớn như vậy, những Tân Đại Lục mà Đại nhân nói, còn phương Tây, còn cả Nam Cực, Bắc Cực nữa. Hy vọng dấu chân của dân tộc Hoa Hạ chúng ta có thể in khắp thế giới này dưới sự nỗ lực của thế hệ chúng ta."
"In khắp thế giới này? Hì hì, có lẽ thật sự làm được." Phan Minh Chính cũng cười, phóng tầm mắt ra nơi chân trời xa xăm, trong ánh nhìn xa xăm chứa đựng đầy sự khao khát.
Cùng lúc đó, tại Tổng đốc phủ Lưỡng Quảng ở thành Quảng Châu, tỉnh Quảng Đông, Chu Khuê đang thưởng ngoạn một bức cổ họa thời Nguyên mang tên "Quần Phong Tuyết Tễ Đồ". Bức tranh này là do Phan Hữu Độ, tổng thương của Quảng Đông Thập Tam Hành, đích thân mang đến tặng vị tân Tổng đốc Lưỡng Quảng vào ngày hôm qua.
Mà hôm nay, ông đã đặc biệt mời Tuần phủ Quảng Đông Anh Thiện đến cùng thưởng tranh. Tất nhiên, đó chỉ là lý do công khai mà thôi...