Tại vùng Hàm Kính đạo và phía bắc Bình An đạo đã được sáp nhập vào Hoa Hạ Thiên triều, tức là khu vực phía bắc sông Thanh Xuyên, Lương Bằng Phi lập tức sai Chu Phấn đưa một bộ phận lưu dân tới đây. Ngoài ra, hắn còn thi hành chính sách tương đối cởi mở, đả kích đặc quyền của quý tộc Triều Tiên, giảm thuế cho bách tính, đồng thời mở nhiều học đường. Chẳng bao lâu sau, người dân Triều Tiên tại khu vực này đã thừa nhận sự tồn tại của Hoa Hạ Thiên triều.
Khu vực này vốn có không ít người gốc Hán, chỉ là hiện nay họ tự coi mình là dân Triều Tiên mà thôi. Thế nhưng, những thủ đoạn mà Lương Bằng Phi từng áp dụng ở An Nam lại một lần nữa được đem ra sử dụng tại Triều Tiên.
Điều này khiến không ít bách tính địa phương "nhận tổ quy tông", tự nhận mình là người Hán, thậm chí có nhiều thanh niên trai tráng đã gia nhập quân tiên phong Triều Tiên.
Không chỉ vậy, nhóm mưu sĩ của Lương Bằng Phi còn thông qua con đường thông thương, ồ ạt đổ hàng hóa và bán phá giá lương thực vào Triều Tiên, khiến giá lương thực trong vương quốc này sụt giảm nghiêm trọng. Chỉ trong vòng một năm, các xưởng thủ công nghiệp tại Triều Tiên đã phá sản hoàn toàn. Những bách tính lấy việc cày cấy làm kế sinh nhai lâm vào cảnh không có cơm ăn áo mặc. Để tồn tại, một lượng lớn dân chúng Triều Tiên buộc phải di cư đến phía nam đảo Bản Châu của Nhật Bản, định cư tại đảo Tứ Quốc, vùng Thổ Tá vốn đã bị quân Lương gia kiểm soát. Họ sẽ trở thành một mắt xích quan trọng trong kế hoạch thôn tính Nhật Bản của Lương Bằng Phi.
Một bộ phận khác bị bắt làm lao dịch và quân phụ trợ, cùng với lao dịch và quân phụ trợ người Nhật bị đưa đến Tân Đại Lục, góp phần vào công cuộc khai phá và chiếm đóng vùng đất mới cho Hoa Hạ Thiên triều. Dân chúng ly tán, lầm than, trong khi quan lại triều đình Triều Tiên chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm, hay nói đúng hơn là vẫn luôn tranh cãi không hồi kết. Sự xâm lược văn hóa của Lương Bằng Phi đối với một quốc gia vốn ngưỡng mộ văn hóa Hoa Hạ như Triều Tiên lại diễn ra nhanh chóng, thậm chí còn vượt xa cả An Nam. Chỉ là thời gian chưa lâu, cộng thêm việc Lương Bằng Phi không muốn khơi dậy sự phản kháng mạnh mẽ của vương quốc Triều Tiên trước khi giải quyết xong nhà Mãn Thanh, nên mọi thứ đều đang diễn ra trong âm thầm.
Hiện nay, một lượng lớn nhân viên kỹ thuật đã ồ ạt tiến vào khu vực phía bắc Bình An đạo, bắt đầu công tác thăm dò và khai thác mỏ, đồng thời tuyển mộ dân địa phương vào làm việc trong các nhà máy và xây dựng đường sá.
Tuy nhiên, nhờ phong tỏa nghiêm ngặt, cộng thêm việc tập đoàn thương mại của Lương Bằng Phi gần như độc quyền giao thương tại Triều Tiên, cùng với những thủ đoạn đánh lạc hướng dư luận và kiểm soát chặt chẽ hoàng cung Triều Tiên, nên khi quốc vương Triều Tiên phái sứ giả đến triều đình Mãn Thanh để báo cáo về cuộc nổi loạn trong nước, phía Mãn Thanh cũng chẳng hề bận tâm.
Khi mệnh lệnh của Lương Bằng Phi truyền tới, chỉ huy hạm đội Bắc Dương Phàn Văn Tài, chỉ huy hạm đội phân khu hai Mạc Quan Nhượng, quân trưởng quân tiên phong Triều Tiên An Khả Khúc, cùng với sư trưởng sư đoàn kỵ binh từ đảo Tế Châu tới - chính là Ngô Bình, thủ lĩnh cũ của nghĩa quân Bá Châu, và lữ đoàn trưởng lữ đoàn độc lập Diệp Chính Xương đều tập trung lại một chỗ. Các tướng lĩnh cấp đoàn và cấp hạm trưởng đều chen chúc trong phòng họp cỡ lớn của soái hạm Bắc Dương "Băng Sa". Tất cả đều im lặng ngồi nghe Tổng tham mưu trưởng Trần Thiêm Bảo truyền đạt mệnh lệnh của Lương Bằng Phi, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng thuốc lá cháy xèo xèo.
Tham dự cuộc họp còn có bốn thiếu tá tham mưu đi cùng Trần Thiêm Bảo, cùng sáu thiếu tá và trung tá tham mưu đã ở đây hơn một năm. Căn phòng họp lớn lúc này chật kín người.
Tuy nhiên, từ vẻ mặt kích động có phần vặn vẹo cùng hơi thở nặng nề của họ, có thể thấy tâm tư của họ thực chất không hề bình lặng.
"...Mục đích của chiến lược này là tiêu diệt tận gốc bát kỳ Mãn Thanh tại Cát Lâm và phía bắc Cát Lâm, giải cứu những nạn nhân của vụ án văn tự ngục tại Ninh Cổ Tháp cùng gia quyến của họ... Ký tên: Lương Bằng Phi!" Giọng nói của Trần Thiêm Bảo - người đang mặc quân phục đen tuyền, đầu đội mũ quân đội, trông vô cùng tinh anh - bỗng cao vút lên. Tất cả mọi người lúc này đều đứng dậy nghiêm trang.
"Được rồi, thủ lệnh của đại nhân đã tuyên đọc xong. Bây giờ, chư vị có ý kiến hay yêu cầu gì đều có thể đề xuất. Đại nhân chỉ đưa ra cho chúng ta một bảng kế hoạch thời gian đại khái và mục tiêu chiến lược lần này, những thứ còn lại đều do chúng ta, những người ở tiền tuyến, tự lập kế hoạch và chỉ huy." Trần Thiêm Bảo quét mắt nhìn mọi người, hắng giọng: "Nếu không có vấn đề gì, vậy thì hãy xem qua tài liệu chi tiết do Cục tình báo cung cấp."
Một sĩ quan cấp tá thuộc Bộ tham mưu cầm tài liệu bước đến vị trí Trần Thiêm Bảo vừa đứng, rồi cầm một chiếc gậy ngắn chỉ vào tấm bản đồ phương Đông treo trên vách tàu, bắt đầu giải thích chi tiết về tình hình trú quân và bố phòng của triều đình Mãn Thanh ở phương Đông.
Mặc dù mỗi tướng lĩnh cấp đoàn đều đã nhận được tài liệu do sĩ quan tham mưu phát, nhưng họ vẫn chăm chú lắng nghe lời giảng giải và phân tích của vị tham mưu đó.
Mấy năm qua, lợi dụng việc che giấu dưới danh nghĩa lưu dân, họ đã nắm rõ hoàn toàn tình hình phía đông và phía nam vùng Đông Bắc, khiến các tướng lĩnh có mặt tại đây hiểu rõ ràng, trực quan về thế trận bố phòng của bát kỳ Mãn Châu ở phương Đông.
"Tương Lam kỳ Mãn Châu đóng tại phía đông minh Ô Lan Sát Bố, có tổng cộng hơn tám nghìn bảy trăm binh lính. Chính Lam kỳ Mãn Châu đóng tại phía nam minh Tích Lâm Quách Lặc, nơi sông Thiểm Điện chảy qua giáp Hà Bắc, có hơn bảy nghìn binh lính."
"Tương Hồng kỳ Mãn Châu đóng tại phía đông minh Ô Lan Sát Bố, có hơn bảy nghìn bốn trăm binh lính. Chính Hồng kỳ Mãn Châu đóng tại phía đông minh Ô Lan Sát Bố, có hơn sáu nghìn... Tổng số quân trú phòng tại toàn bộ vùng Đông Bắc khoảng năm mươi bốn nghìn người. Còn về bát kỳ binh phân trú tại các tỉnh, cũng như những đội quân Mãn Châu được phái đi càn quét Bạch Liên giáo thì không nằm trong phạm vi báo cáo lần này. Tức là, bát kỳ Mãn Châu chủ yếu đóng quân tại vùng phía tây Đông Bắc. Thực ra mục đích chính là để phòng bị đám người Mông Cổ hay thay đổi."
"...Kế hoạch của chúng ta có hai lựa chọn. Thứ nhất, đi qua Bình An đạo, vượt sông Áp Lục, dọc theo phía tây bắc Phượng Hoàng Thành, qua Tuyết Lý Dịch, Thông Viễn Bảo, Liên Sơn Quan, Điềm Thủy Dịch, Lang Tử Sơn, Đông Kinh Dịch, Thạch Lựu Hà, thẳng tiến tới dưới chân thành Thịnh Kinh, một trận đánh hạ Thịnh Kinh. Nhưng chư vị hãy nhớ kỹ, con đường này tuy gần, nhưng triều đình Mãn Thanh đã bố trí rất nhiều biên quân tại các vị trí hiểm yếu, lại còn có những cửa ải kiên cố như Lang Tử Sơn, Liên Sơn Quan, Thông Viễn Bảo. Thêm nữa, nếu chạm trán địch, chỉ cần sơ sẩy một chút..."
"...Thì tin tức có địch tấn công chắc chắn sẽ truyền đi khắp vùng Đông Bắc trong thời gian ngắn nhất. Nhiều nhất là năm ngày, hoàng đế Mãn Thanh ở kinh sư sẽ nhận được tin, và hàng vạn bát kỳ binh ở phía tây Đông Bắc sẽ cấp tốc tới dưới chân thành Thịnh Kinh. Như vậy, chúng ta sẽ phải đối mặt với kẻ địch hùng mạnh, và trận kỳ tập của chúng ta sẽ biến thành một cuộc công kiên chiến kéo dài."
"Chư vị, chúng ta đều hiểu rõ sức chiến đấu của quân đội mình, nhưng hiện tại vẫn còn không ít đơn vị chưa hoàn thành việc thay đổi trang bị. Hơn nữa, đây là cuộc chiến của dân tộc Hoa Hạ, tất cả quân phụ trợ đều không được phép tham chiến."
"Ngoài ra, chúng ta còn cần để lại đủ binh mã để trấn giữ vương quốc Triều Tiên và Nhật Bản, ngăn chặn chúng gây rối sau lưng. Vì vậy, bây giờ chưa phải lúc đối đầu trực diện. Điều chúng ta cần làm là hoàn thành mục tiêu kế hoạch, bảo tồn lực lượng, chuyển hướng sự chú ý của triều đình Mãn Thanh về phía Đông Bắc, buộc họ phải phân binh trở về Mãn Châu phòng thủ, để thuận tiện cho việc chúng ta tiêu diệt thêm nhiều quân bát kỳ Mãn Châu tại vùng Đông Bắc sau này."
"Cho nên, đại nhân đã nói, kế hoạch này chỉ có thể coi là tham khảo cho phương lược tác chiến sau này. Vì vậy, chúng ta chủ yếu thảo luận về phương án thứ hai. Xin chư vị chú ý, tại đây..." Chiếc gậy ngắn trong tay tham mưu quan chỉ vào một địa điểm nhỏ bé không mấy nổi bật trên bản đồ ven biển.
Tất cả mọi người có mặt đều nheo mắt, cố gắng nhận diện dòng chữ nhỏ xíu đó: Hải Sâm Uy.
Cái tên Hải Sâm Uy bắt nguồn từ tiếng Mãn, dịch sang tiếng Hán nghĩa là "ngôi làng chài nhỏ bên bờ biển". Có thuyết cho rằng do nơi đây từng là vùng sản xuất nhiều hải sâm, còn "Uy" nghĩa là vùng đất trũng. Các thuyết khác đều cho rằng tên này bắt nguồn từ ngôn ngữ của người bản địa Túc Thận (Mãn Châu), một thuyết nói là "bãi phơi lưới bên bờ biển", thuyết khác nói là "làng chài ven biển".
Hải Sâm Uy thời nhà Nguyên gọi là "Vĩnh Minh Thành", nằm ở bờ đông vịnh cửa sông Tuy Phân, nổi tiếng vì sản xuất nhiều hải sâm. Thời nhà Đường thuộc địa phận phủ Suất Tân của nước Bột Hải, thời nhà Kim thuộc lộ Tuất Phẩm, thời Nguyên thuộc lộ Thủy Đạt Đạt. Vùng ven biển khá trù phú, "ngựa Suất Tân" từng nổi tiếng một thời.
Vịnh Ba Tạ Đặc gần Hải Sâm Uy là hải cảng thông thương đối ngoại của vùng biên giới đông bắc thời nhà Nguyên. Để tăng cường liên lạc với các tộc vùng Đông Hải, nhà Nguyên đã mở con đường bưu điện phía đông nam từ Tây Tường Châu đến Vĩnh Minh Thành ở ven biển, tức là bắt đầu từ Tây Tường Châu (nay là thành cổ Vạn Lý Tháp, cách huyện Nông An, Cát Lâm 30 km về phía đông bắc), đi qua 18 trạm, điểm cuối là Vĩnh Minh Thành (Hải Sâm Uy, nay là Vladivostok của Nga). Đầu thời Thanh thuộc phó đô thống Ninh Cổ Tháp, Cát Lâm, sau đó sáp nhập vào quyền quản lý của phó đô thống Hồn Xuân, Cát Lâm.
Còn hiện tại, Hải Sâm Uy chỉ có một bến tàu đơn sơ, vài chiếc thuyền đánh cá đậu lặng lẽ trong vịnh, thỉnh thoảng có một hai chiếc tàu buôn ghé cảng bổ sung lương thực, nước ngọt, trao đổi lông thú và đặc sản với dân địa phương rồi lại vội vã rời đi.
Thành phố nơi đây chỉ là một thị trấn nhỏ thô sơ được dựng bằng gỗ và đất. Vì thị trấn quá chật hẹp nên nhiều cư dân phải sống ngoài thành.
Tổng dân số chỉ khoảng hơn bảy trăm hộ, chừng ba nghìn người.
Tuy đã vào xuân gần hai tháng, nhưng tuyết trên núi vẫn chưa tan hết, trong khi từ đồng bằng đến sườn núi lại là một màu xanh mướt mát.
Cảnh sắc trắng xanh đan xen, nơi người ít lui tới, tạo nên một bức tranh chốn đào nguyên. A La Tá đứng trên mũi tàu buôn nhìn mà say đắm: "Phong cảnh nơi này thật đẹp. Ở châu Âu, ngoài dưới chân núi Alps ra, thật sự không tìm được nơi nào có phong cảnh sánh được với nơi này."
"Ông chủ A La Tá của tôi ơi, làm ơn nghiêm túc một chút được không? Bây giờ không phải lúc để cảm thán phong cảnh, đừng quên chúng ta đến đây để làm gì." Một người Hoa bên cạnh đang ngậm điếu thuốc lá đảo mắt, lẩm bẩm.
"Lương thân mến, sao cậu lại thiếu nhãn quan nghệ thuật như vậy? So với đại nhân nhà các cậu, cậu thiếu đi sự thấu hiểu và quan sát đối với những điều tươi đẹp." A La Tá quay mặt lại, ra vẻ một nghệ sĩ của quốc gia văn minh.
"Cái thằng cha này, muốn ăn đòn phải không?!" Người họ Lương đang ngậm thuốc kia hậm hực nhổ mẩu thuốc lá xuống làn nước biển trong xanh, vẻ mặt đầy hung dữ.