"Ngươi nói cái gì?!" Tân nhiệm Mân Chiết Tổng đốc Trường Lân ngẩn người.
"Khởi bẩm Đề đài đại nhân, Đài Loan phủ Án sát sứ kiêm Phân tuần Đài Loan Binh bị đạo Vĩnh Phúc, cùng Đài Loan trấn Tổng binh Ngô Lương đàn hặc Bành Hồ Thủy sư hiệp Phó tướng Cáp Đang A khấu trừ lương饷 của binh sĩ, chứa chấp buôn lậu, giả dạng hải tặc cướp bóc thuyền dân... Tổng binh Ngô nghe tin ngư dân khóc than, liền thân hành tới Bành Hồ. Cáp Đang A thấy việc bại lộ, nảy sát tâm, định cùng thân vệ mưu hại Tổng binh Ngô, nào ngờ bị Tổng binh Ngô phát giác, tại chỗ chém chết. Cáp Đang A cùng tám mươi bảy tên thân binh đều phải đền tội." Người quan sai mang theo thủ cấp và công văn tới, run rẩy đáp.
Bên cạnh, Phúc Kiến Thủy sư Đề đốc Thương Bảo cũng trợn mắt há hốc mồm. "Chát", Trường Lân đập mạnh tay xuống bàn. "Hỗn xướng, thật là vô lý! Ngô Lương kia đã biết chuyện của Cáp Đang A, sao không báo sớm, lại dám giết quan viên tòng nhị phẩm của triều đình, hắn không muốn sống nữa sao?"
"Tiểu nhân không biết, Tổng đốc đại nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ là một tên班头 (ban đầu) nhỏ nhoi ở Đài Loan phủ, hoàn toàn không biết chuyện gì cả." Người quan sai sợ hãi quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên hồi, khiến sàn nhà vang lên những tiếng "bộp bộp".
"Được rồi, thế tại sao Tổng binh Ngô không đích thân tới?" Thương Bảo sa sầm mặt, trừng mắt nhìn tên sai dịch Đài Loan, gằn giọng.
"Các phiên xã ở Đài Loan có chút bất ổn, Tổng binh đại nhân cần đích thân tọa trấn, không thể rời đi, nên Tri phủ đại nhân mới phái tiểu nhân mang thủ cấp và công văn tới đây."
"Phó tướng muốn giết Tổng binh, kết quả Tổng binh giết Phó tướng, đây là chuyện gì thế này? Thật là, thật là..." Phúc Kiến Tuần phủ Diêu Xúc bên cạnh há hốc miệng, hồi lâu không nói nên lời.
"Gan thật lớn! Quan viên tòng nhị phẩm của triều đình mà dám tùy ý giết hại sao? Ngô Lương hắn tưởng mình là cái thứ gì chứ?!" Phúc Châu Tướng quân Khôi Luân giận dữ quát lớn. "Hắn đây là không coi thể chế triều đình và Đại Thanh luật ra gì. Còn tên Vĩnh Phúc kia nữa, hắn bị điên rồi sao? Lại dám hùa theo làm loạn!"
Trường Lân ra hiệu cho thân binh đuổi tên sai dịch ra khỏi đại sảnh, rồi đưa mắt nhìn về phía Phúc Châu Tướng quân Khôi Luân. "Khôi Tướng quân, bản đốc muốn tâu rõ việc này lên Hoàng thượng, ngài xem..."
"Đương nhiên là phải tâu lên Hoàng thượng, thỉnh Hoàng thượng định đoạt. Ngoài ra, Ngô Lương kẻ này kiêu ngạo khó thuần, dám tự ý giết hại trọng thần triều đình, nếu chúng ta không có phản ứng, ngày sau, chẳng phải hắn muốn chụp cho chúng ta cái tội danh gì cũng có thể giết sao?!" Khôi Luân đảo mắt, nhìn về phía Thủy sư Đề đốc Thương Bảo.
Trường Lân hiểu ý, nói với Thương Bảo: "Thương Đề đài, Đài Loan phủ cách Phúc Châu ta bởi eo biển, xin Thương Đề đài hãy tới Đài Loan một chuyến."
"Hạ quan tuân mệnh." Thương Bảo bất đắc dĩ đứng dậy lĩnh mệnh. Mân Chiết Tổng đốc và Phúc Châu Tướng quân đều đã lên tiếng, mình nào dám từ chối?
Phải biết rằng, cách đây không lâu, cựu Tổng đốc Ngũ Lạp Nạp và cựu Tuần phủ Phổ Lâm cùng Bố chính sứ Y Triệt Bố, Án sát sứ Tiền Thụ Xuân vì tham ô và thiếu hụt kho tàng mà bị hai vị này liên thủ thẩm vấn, sau đó bị tước quan bãi chức, đày đi Y Lê.
Tất cả đều ngã ngựa dưới tay hai người này, ngay cả tiền nhiệm của ông ta là vị Đề đốc kia cũng bị liên lụy, buộc phải nghỉ hưu sớm. Vì thế, cho Thương Bảo mười lá gan cũng không dám đắc tội với hai vị đang nắm quyền thế này.
Một ngày sau, vị Thương Đại Đề đốc không tình nguyện dẫn theo một doanh thủy sư, hùng hùng hổ hổ tiến về phía Đài Nam, bộ dạng như muốn đi hỏi tội.
Ngay khi thuyền của Thương Đại Đề đốc vừa rời khỏi cửa biển Phúc Châu, vài con chim bồ câu đưa thư đã bay khỏi Phúc Châu, hướng về phía Đông Nam. Thương Đại Đề đốc dẫn thẳng một doanh thủy sư cập bến cảng Đả Cẩu.
Mọi thứ đều rất yên bình, ngoài cảng, thuyền cá tấp nập, thương thuyền qua lại. Thương Bảo thỉnh thoảng có thể thấy bóng dáng những người Tây Di, cùng những chiến hạm cao lớn của chúng ra vào cảng.
Tuy nhiên, khi doanh thủy sư này tiến vào, dường như tất cả các tàu thuyền đều rất khôn ngoan nhường đường, thậm chí là nhường cả bến cảng, để lại một khoảng trống lớn cho đội thủy sư Phúc Kiến hùng hậu này.
Ngay trên bến cảng, Thương Bảo nhìn thấy cờ rồng Đại Thanh bay phấp phới, cùng rất nhiều binh sĩ đang khua chiêng gõ trống. Trên bến còn dựng một tấm băng rôn, viết: "Nhiệt liệt hoan nghênh Phúc Kiến Thủy sư Đề đốc Thương Bảo đại nhân tới thị sát công tác quân chính Đài Loan."
"Đây... đây là có ý gì?" Thương Bảo ánh mắt ngẩn ngơ chỉ vào tấm băng rôn khổng lồ kia. Ông tuy là người Mãn, nhưng từ nhỏ cũng học Hán học, đương nhiên nhận ra chữ viết trên đó, nhưng vấn đề là chưa từng thấy cách chào đón như thế này, hơn nữa còn dùng những chữ to như cái đấu viết kỳ quặc như vậy, cái gì gọi là "công tác quân chính"?
"Có lẽ là Tổng binh Ngô đã biết tin ngài tới Đài Loan rồi." Bên cạnh ông, vị mãnh tướng Lý Trường Canh đang chuẩn bị nhậm chức Hải Đàn trấn Tham tướng chớp chớp mắt, đưa ra kết luận.
Lý Trường Canh vóc người không cao nhưng rất rắn chắc, khuôn mặt đen đỏ như đáy nồi. Trong thủy sư Phúc Kiến, nếu nói về hành quân tác chiến, chỉ có bộ hạ của Lý Trường Canh là đáng kể. Vì thế, Thương Bảo khi tới Đài Loan, vốn lo lắng về an nguy của mình nên đã điều Lý Trường Canh cùng doanh thủy sư của hắn đi theo.
"Sao có thể như vậy được?" Thương Bảo vuốt chòm râu dài, vẻ mặt kinh ngạc. Mình đi thuyền suốt dọc đường không hề chậm trễ, Ngô Lương kia làm sao biết mình tới?
Lý Trường Canh đảo mắt, thô lỗ nói: "Mạt tướng làm sao biết hắn biết bằng cách nào, lát nữa Đề đài đại nhân tự mình hỏi hắn chẳng phải rõ sao."
Lời này của Lý Trường Canh khiến Thương Bảo nhíu mày, liếc nhìn vị Tham tướng này một cái rồi lười nói chuyện với hắn. Dù sao Lý Trường Canh tuy dũng mãnh thiện chiến nhưng tính tình lại quá khó ưa. Nếu không, vài năm trước đã nhờ chiến công mà trở thành một trấn Tổng binh, kết quả vì không hòa hợp với đồng liêu, lại hay chống đối cấp trên, nên bị tìm cớ tước chức bãi quan. Sau này vì thủy sư Phúc Kiến tổn thất nặng nề mới được triệu hồi, nay cũng chỉ vừa mới thăng tới chức Tham tướng.
Đại liêu đĩnh (thuyền lớn) dần cập bến. Thương Bảo có thể thấy trên bến, Đài Loan phủ Án sát sứ kiêm Phân tuần Đài Loan Binh bị đạo Vĩnh Phúc, Đài Loan phủ Tri phủ Thẩm Dương, cùng mục tiêu của chuyến đi này là Đài Loan trấn Tổng binh Ngô Lương, đều đứng hàng đầu, trên mặt đầy vẻ tươi cười nhìn về phía này.
Thấy cảnh này, Thương Bảo vốn đang thấp thỏm cũng thở phào nhẹ nhõm. "Đề đài đại nhân, có cần mạt tướng bảo Tổng binh Ngô cùng những người khác lên thuyền đối thoại không?" Lý Trường Canh lúc này xen vào một câu.
Điều này khiến Thương Bảo cảm thấy không thoải mái. "Lý Tham tướng, làm tốt phận sự của mình là được rồi. Bản đốc tới Đài Loan, lẽ nào lại không lên bờ? Đến lúc đó, các đồng liêu Đài Loan sẽ nhìn bản đốc thế nào?" Quả nhiên, tên này vẫn cái tính khí khó chịu đó, ngay cả quan hệ xã giao cũng không hiểu, hèn gì...
"Nếu Lý Tham tướng không muốn cùng bản đốc lên bờ, bản đốc cũng không miễn cưỡng." Thương Bảo hừ lạnh một tiếng, rồi nở nụ cười xã giao, đáp lễ các quan viên Đài Loan đang hành lễ trên bờ.
Lý Trường Canh định nói gì đó nhưng lại thôi, thở dài quyết định không lên tiếng nữa.
"Đài Loan phủ Án sát sứ kiêm Phân tuần Đài Loan Binh bị đạo Vĩnh Phúc cùng các đồng liêu Đài Loan phủ xin bái kiến Thương Đề đài." Vĩnh Phúc bước lên trước, cung kính hành lễ với Thương Bảo vừa bước xuống thuyền.
Có lẽ do thời tiết quá nắng nóng, khuôn mặt mập mạp của Vĩnh Phúc đẫm mồ hôi, sắc mặt cũng hơi tái nhợt.
"Không dám, chư vị đồng liêu vất vả rồi." Thương Bảo cười ha hả đáp lễ, rồi đưa mắt nhìn về phía người đứng đầu còn lại, kẻ đang mặc võ phục nhị phẩm - Ngô Lương.
"Hạ quan Đài Loan trấn Thủy lục Tổng binh Ngô Lương xin bái kiến Đề đài đại nhân." Ngô Lương cười híp mắt tiến lên, cũng tỏ ra vô cùng cung kính.
"Ngươi chính là Ngô Lương? Ha ha, Tổng binh Ngô, ngươi thật là uy phong lớn quá nhỉ, ngay cả quan viên tòng nhị phẩm của triều đình cũng dám tự ý giết hại, chẳng lẽ ngươi không sợ sao?" Thương Bảo nhíu mày, chắp tay đi tới trước mặt Ngô Lương, trầm giọng quát.
"Sợ, hạ quan đương nhiên rất sợ. Đề đài đại nhân minh giám, nếu không phải Cáp Đang A đột nhiên nổi sát tâm, hạ quan trong lúc kinh ngạc buộc phải phản kích, căn bản không có thời gian suy nghĩ. Nếu không, dù có cho hạ quan một ngàn cái gan, sao hạ quan dám tại chỗ chém chết Cáp Phó tướng chứ?" Ngô Lương vẫn giữ giọng điệu vô cùng cung thuận.
Thấy Ngô Lương như vậy, trên mặt Thương Bảo thoáng hiện vẻ khinh miệt. Lúc này, Vĩnh Phúc bên cạnh cứ liên tục lau mồ hôi trên trán bước tới: "Đề đài đại nhân từ Phúc Châu tới, đường xá xa xôi vất vả, hạ quan cùng các đồng liêu đã chuẩn bị một bữa tiệc mỏng, mong Đề đài đại nhân nể mặt."
"Không cần đâu, Vĩnh đại nhân. Chẳng phải bản đốc không nể mặt ngài và chư vị đồng liêu Đài Loan, mà là Tổng đốc và Phúc Châu Tướng quân hai vị đại nhân nghiêm lệnh, sau khi tới Đài Loan phải lập tức mời Ngô đại nhân về Phúc Châu thẩm vấn." Thương Bảo cười hì hì, xin lỗi Vĩnh Phúc.
Lý Trường Canh dẫn theo vài thân binh đứng cạnh Thương Bảo. Thấy Thương Bảo phất tay, Lý Trường Canh cười khẩy, tiến lên vài bước tới trước mặt Ngô Lương, xua tay: "Tổng binh Ngô, mời đi."
"Thương Đề đài, đã tới đây rồi, Ngô mỗ còn chưa kịp làm tròn tình chủ nhà, mà đã vội vã rời đi như vậy, chẳng phải là quá không nể mặt các quan viên Đài Loan phủ của ta rồi sao?" Ngô Lương ngẩng đầu, liếc nhìn Lý Trường Canh một cái, rồi quay sang nhìn Thương Bảo cười nói.
"Ngươi có ý gì?!" Thương Bảo sắc mặt thay đổi, quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Ngô Lương đang ngẩng đầu, sa sầm mặt, trầm giọng quát.
"Thương Đề đốc đã tới đây, vậy xin hãy ở lại Đài Loan phủ của ta ít ngày, để chúng ta tiếp đãi cho chu đáo. Sau khi đã tận tình làm tròn tình chủ nhà, Ngô mỗ tự nhiên sẽ cùng Thương Đề đốc rời khỏi Đài Loan, tới Phúc Châu. Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa phải lúc." Nụ cười trên mặt Ngô Lương lộ vẻ quỷ dị, trong đôi đồng tử đen láy lóe lên sát ý lạnh lẽo.