Hắn thậm chí từng mơ tưởng đến ngày có thể cầm lái một chiếc du thuyền chạy bằng hơi nước với kết cấu toàn kim loại, đưa vợ con ngao du khắp bốn đại dương. Và hôm nay, dường như hắn đã thấy được hy vọng thành công.
Hắn tưởng tượng trên chiếc du thuyền mỹ lệ ấy, vợ mình đang mặc bộ bikini gợi cảm, khoe trọn vóc dáng nóng bỏng cùng làn da trắng ngần. Còn hắn, chỉ mặc một chiếc quần bơi nhỏ, tạo dáng như vận động viên thể hình, tay cầm chai dầu, dùng chất giọng nam tính nhất, quyến rũ nhất mà ân cần hỏi: "Tiểu thư, có cần bôi dầu giúp không?"
"Mẹ kiếp, thế này mới gọi là sống chứ..." Lương Bằng Phi với đầu óc đầy rẫy những ý nghĩ viển vông nhìn chiếc tàu bọc thép chạy bằng hơi nước đang dần tiến lại gần, suýt chút nữa thì rơi lệ.
Trương Bảo Tử và tiểu Stanton, hai đứa trẻ choai choai, đã ngẩn cả người. Chúng ngơ ngác nhìn mấy con tàu đang phả khói đen nghi ngút, phát ra tiếng động ầm ĩ mà từ từ cập bến. Thậm chí tiểu Stanton còn chẳng hay biết nước miếng đã nhỏ cả lên chiếc áo sơ mi trắng của mình.
"Đây chắc chắn là kiệt tác của Thượng đế!" Maria vô cùng kiên định làm dấu thánh giá trước bộ ngực đầy đặn, cầu nguyện vô cùng thành kính. Khoảnh khắc này, cô nàng cuồng tín tôn giáo đã trở lại nguyên hình. Phan Băng Khiết bên cạnh lườm cô nàng một cái: "Là do phu quân đề xuất mới xuất hiện, cô này, sao chuyện gì cũng phải kéo thần linh phương Tây của các người vào thế?"
"Khiết thân yêu, nếu không phải Thượng đế chỉ dẫn trong cõi u minh, phu quân yêu quý của chúng ta làm sao có thể tìm thấy nhân tài kiệt xuất như vậy ở phương Tây để thiết kế và xây dựng? Còn cả tôi nữa..." Maria đắc ý nhướng mày: "Nếu không phải sự dẫn dắt của Thượng đế, làm sao tôi có thể đến phương Đông và kết thành phu thê với ngài ấy?"
"Được rồi, đừng cãi nhau nữa, im lặng cho ta. Ở đây nhiều người ngoài thế này, các cô muốn người ta chê cười phu quân không biết quản gia sao?" Thạch Hương Cô bực dọc ngắt lời cuộc tranh luận vô bổ của hai nha đầu. Đôi mắt hạnh trừng lớn nhìn những con tàu đang hiện ra trên mặt biển, vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt khiến người ta không dám nhìn thẳng, tựa như nữ hải tặc lại thấy được con mồi béo bở, chuẩn bị làm một mẻ lớn.
Phan Băng Khiết thầm lè lưỡi, lườm Maria một cái ý bảo lát nữa sẽ tính sổ sau. Maria lại đắc ý nhướng mày, ý nói hôm nay mình thắng một ván. Cách đó không xa, Phan đại lão bản nghe thấy tiếng cãi vã nhỏ của ba cô nàng, suýt chút nữa thì dùng "nhị chỉ thiền" bẻ gãy điếu thuốc trong tay. Ông vội vàng ra hiệu cho mọi người xung quanh tập trung vào những con tàu đang tiến lại gần, trong lòng thầm tính toán xem sau khi về nhà có nên để bà vợ Phật tử mộ đạo của mình dạy cho con gái vài chiêu hay không, đỡ phải cãi không lại một mụ đàn bà Tây Di.
"Con trai, đó rốt cuộc là thứ quỷ gì thế? Không buồm không chèo, chẳng lẽ bên trong có bò đang kéo sao?" Lương đại quan nhân cuối cùng cũng hoàn hồn, kéo tay đứa con trai đang vô cùng phấn khích bên cạnh mà hỏi nhỏ.
"Cha, đó là tàu bọc thép, tàu được đóng bằng sắt." Câu trả lời của Lương Bằng Phi khiến Lương đại quan nhân giật bắn người: "Con trai, con điên rồi à? Dùng sắt để đóng tàu? Con không sợ nó chìm sao? Đồ phá gia chi tử này!"
"...Cha, nếu thực sự chìm thì đã chìm từ lâu rồi. Cha nhìn xem, nó chạy từ đảo Giải Vương đến tận đây, cha nói xem thế này có chìm được không?" Lương Bằng Phi cạn lời trước người cha không hiểu biết về sự vật mới của mình.
"Kỹ xảo kỳ dị, cũng chỉ đến thế mà thôi, cũng chỉ đến thế mà thôi..." Triệu Dực, cái lão lưu manh đó vẫn đang lắc đầu ra vẻ khinh bỉ. Lương Bằng Phi ngứa cả răng, lão già này vừa mới lộ ra bộ dạng xấu xí, giờ khá hơn chút lại bắt đầu làm bộ làm tịch, đúng là hết nói nổi.
Khi những con tàu này cập bến, gần như tất cả những người có tư cách tham dự buổi lễ đều ùa ra phía bến tàu, trầm trồ kinh ngạc, dồn hết ánh mắt vào chiếc tàu bọc thép kia.
Con tàu không lớn, chiều dài tối đa không quá mười lăm mét, chỗ rộng nhất cũng chỉ khoảng năm mét. Hơn nữa trên tàu không hề có cột buồm, chỉ có một chiếc ống khói sơn đen đứng sừng sững, vẫn đang ùng ục nhả ra những làn khói cay nồng.
Trên mặt nước, không thể nhìn ra nó dùng thứ gì để vận hành, chỉ có Lương Bằng Phi mới rõ, chiếc tàu bọc thép chậm chạp này sử dụng chân vịt. Tuy nhiên, ngoại trừ lớp vỏ và một số bộ phận bên trong dùng kim loại, phần lớn các cấu kiện khác của con tàu vẫn dùng gỗ, ví dụ như boong tàu, vách ngăn bên trong và nhiều cấu trúc khác vẫn được thiết kế theo kiểu tàu buồm.
Dẫu vậy, chỉ riêng lớp vỏ tàu đen bóng cứng cáp kia, cùng với chiếc máy hơi nước khổng lồ màu đen sắt nằm ở phía sau tàu, đang phun ra hơi nước trắng và khói bụi với nhịp điệu đầy chất kim loại nặng, cũng đủ khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến tột độ.
"Loại thiết bị này mà cũng dùng để lái tàu được sao?... Lạy trời, tàu bọc thép, không biết loại tàu bọc thép thế này có thể tác chiến với kẻ địch hay không." Mắt Lương đại quan nhân đỏ ngầu, nếu không phải Lương Bằng Phi ngăn lại kịp thời, chưa biết chừng lão hải tặc này đã ôm lấy chiếc máy hơi nước nóng bỏng kia để làm một màn "tiếp xúc thân mật" rồi.
"Hiện tại vẫn chưa được, đây chỉ là tàu mẫu. Có thể chạy từ đảo Giải Vương đến đây đã là rất tốt rồi, đừng vọng tưởng dùng nó để tác chiến." Bên cạnh, một chuyên gia trẻ tuổi đi theo tàu với vẻ mặt kiêu hãnh và đầy phấn khích bước ra, dứt khoát bác bỏ ảo tưởng của Lương đại quan nhân.
"Ngài Robert, ngài có thể đích thân lái con tàu này đến đây, thật quá tốt. Kể từ lần gặp cuối cùng đã qua tròn năm tháng rưỡi, vốn dĩ tôi còn tưởng thời gian sẽ kéo dài hơn, không ngờ ngài lại khiến những con tàu này xuất hiện trên mặt biển vào lúc này." Lương Bằng Phi cười lớn đón tiếp, thân mật vỗ vai người phương Tây có độ tuổi không chênh lệch với mình là bao.
"Chư vị, xin cho phép tôi được long trọng giới thiệu, đây chính là Viện trưởng Viện Nghiên cứu Tàu thủy Hơi nước, ngài Robert Fulton đáng kính." Lương Bằng Phi liền đó giới thiệu cho mọi người về người phương Tây chưa đầy ba mươi tuổi này, dù trên mặt đã có một bộ râu rậm rạp, đầy nếp nhăn, và mái tóc màu hạt dẻ cũng đã lấm tấm sợi bạc.
"Ý con là, chiếc tàu bọc thép này là do gã này làm ra sao?" Lương đại quan nhân có chút không tin nổi, nhìn lên nhìn xuống gã thanh niên phương Tây này.
"Không phải mình tôi, là rất nhiều người, chúng tôi là một... đội ngũ xuất sắc." Robert dùng tiếng Hán bập bẹ giải thích một câu, dường như cảm thấy tiếng Hán của mình thực sự không đạt chuẩn, bèn chuyển sang tiếng Anh nói tiếp với Lương Bằng Phi: "Còn rất nhiều vấn đề chúng tôi chưa thể giải quyết, chiếc tàu bọc thép này thậm chí không thể chống chọi với sóng gió cấp mười."
"Không sao cả, chỉ cần làm ra được là tốt rồi, sau này lại nghĩ cách làm cho nó kiên cố hơn, to lớn hơn, đó mới là mục tiêu của chúng ta. Tôi rất coi trọng anh, từ ngày đầu tiên gặp anh, tôi đã biết anh có một hoài bão khiến tàu bè không cần dùng đến sức tự nhiên mà vẫn có thể chạy được." Lương Bằng Phi vỗ vào người thanh niên có vóc dáng thấp bé và gầy gò này, trong lòng vui sướng như nở hoa. Tất nhiên, hắn không phải là đồng tính, nhưng khoảnh khắc này, thiện cảm của hắn dành cho Robert thực sự đã đạt đến mức tối đa.
Người này được thuộc hạ của Lương Bằng Phi bỏ ra số tiền lớn chiêu mộ từ nước Anh. Nghe nói gã là bạn rất thân của nhà phát minh người Anh, cũng chính là người chế tạo ra chiếc máy hơi nước có giá trị thực tiễn đầu tiên - James Watt. Gã luôn muốn thuyết phục Watt ứng dụng máy hơi nước vào tàu thủy.
Tuy nhiên, James Watt dường như vẫn còn do dự, không mấy hứng thú với việc đầu tư vào loại tàu hơi nước này. Thế nhưng, nhân viên mà Lương Bằng Phi phái đến Anh chuyên đi thu thập nhân tài đương nhiên sẽ không bỏ qua đại lão Watt. Song, Watt không muốn rời khỏi nước Anh, dù sao thì ông ta cũng đã công thành danh toại và sở hữu cơ ngơi đồ sộ.
Tuy nhiên, nể mặt những người phương Đông lắm tiền hào phóng này, James Watt đã tiến cử ngài Robert Fulton cho những nhân viên mà Lương Bằng Phi phái đến phương Tây. Thế là, khi nghe tin ở phương Đông huyền bí có một vị quân vương hùng mạnh rất hứng thú với những công nghệ mới này, và chỉ cần thuyết phục được ngài, dự án sẽ nhận được nguồn đầu tư dồi dào.
Sau sự thuyết phục của Watt và những lời dụ dỗ của nhân viên phái đi, mang theo một chút do dự và bất an, cùng với sự tò mò và khao khát về phương Đông cổ xưa huyền bí, Robert Fulton đã đến phương Đông.
Nghe tin thuộc hạ của mình thực sự chiêu mộ được nhân vật "trâu bò" về tàu hơi nước này, Lương Bằng Phi hạnh phúc đến suýt ngất. Sau khi tiếp kiến Robert Fulton và trò chuyện sâu sắc, Lương Bằng Phi khẳng định đây chính là nhân vật "trâu bò" trong lịch sử. Thế là, một nguồn vốn lớn được đổ vào, vô số nhân viên kỹ thuật được đưa đến bên cạnh nhà khoa học phương Tây này, thậm chí hắn còn hào phóng điều cả bến tàu sửa chữa ở đảo Giải Vương cho gã sử dụng.
Sự hào phóng của hắn đã đổi lại sự làm việc và nghiên cứu cần mẫn của Robert Fulton. Hơn nữa, Lương Bằng Phi đã trực tiếp vượt qua bánh guồng, giải thích cho Robert Fulton về hệ thống đẩy sử dụng chân vịt thay thế bánh guồng. Nhờ có sự dẫn dắt và gợi ý từ kẻ xuyên không vô sỉ là Lương Bằng Phi, khiến Robert Fulton ngoài việc thán phục trí tuệ của vị quân chủ phương Đông này, càng nỗ lực làm việc ngày đêm, cuối cùng đã研发 (nghiên cứu phát triển) ra tàu thủy chạy bằng hơi nước sớm hơn lịch sử cả mấy năm trời.
Tất nhiên, trong lịch sử, gã đã dành phần lớn thời gian để tìm kiếm nhà đầu tư, còn hiện tại, phía sau gã có một đại kim chủ Lương Bằng Phi cầu gì được nấy, hào phóng đến cùng cực, đương nhiên công việc thuận lợi đến mức khó tin, mới có thể hoàn thành một cách suôn sẻ.
"Nhưng nếu không phải nhờ ngài cho tôi những ý tưởng và quan điểm vượt thời đại, cùng với những suy nghĩ như thần đến từ ngài, e rằng tôi cũng khó lòng hoàn thành kiệt tác này trong thời gian ngắn như vậy. Vinh quang của nó, đáng lẽ phải thuộc về chúng ta, thuộc về tập thể chúng ta, thưa Nguyên thủ các hạ." Robert cúi chào Lương Bằng Phi thật sâu để bày tỏ sự tôn kính và biết ơn trong lòng.