Những công dân Mỹ vốn đang thảnh thơi tán gẫu trong doanh trại, lúc này đều rơi vào trạng thái ngẩn ngơ và kinh hãi. Đồng tử họ giãn ra đến cực hạn, nhãn cầu cố trồi ra ngoài, đôi mắt trợn ngược trông như thể họ vừa giết một con bò rừng. Những vệt máu và ghèn mắt chưa kịp lau sạch lộ rõ trong hốc mắt, còn con ngươi đang co giật thì phản chiếu ánh lửa ngút trời.
Chiếc kính lão của James rơi xuống thảm cỏ, miệng ông ta há hốc như loài cá trê đang chờ kiểm tra khoang miệng. Cây bút lông rơi khỏi tay, vấy lên bộ áo khoác đẹp đẽ một vệt bẩn, rồi lại nhuộm đen đôi tất trắng tinh của ông ta.
Thiếu tá Jordan, người bị sóng xung kích hất văng xuống đất, ngẩng đầu lên. Mũ đã bay mất từ lúc nào, mái tóc giả lệch sang một bên, để lộ phân nửa cái đầu hói khó coi, lông mày còn dính đầy vụn cỏ. Đôi mắt ông ta trợn trừng, miệng há hốc, gương mặt tràn đầy vẻ tiều tụy, đau đớn, kinh hoàng và tuyệt vọng, tựa như một lão nông nhìn thấy đàn lợn rừng tràn vào vườn rau nhà mình, hay như một vị chủ tịch tập đoàn bạc triệu nhìn thấy cô vợ xinh đẹp của mình đang dan díu với gã tài xế, cắm lên đầu ông ta một cặp sừng xanh biếc.
Con chuột túi nhỏ vừa chui ngược vào lòng đất dường như bị hoảng sợ, nó lại ngoi lên, rít lên những tiếng chói tai rồi mặc kệ tất cả mà bò qua cái mông đang chổng ngược của Thiếu tá Jordan. Sau khi để lại một bãi nước tiểu hôi hám trên bộ quân phục vốn chỉnh tề của ông ta, nó tiếp tục chạy về phía đồng hoang tự do.
Năm khẩu pháo ba cân mà họ đã phải vất vả lắm mới kéo được từ ngàn dặm xa xôi tới đây, đã bị những quả đạn nổ có uy lực kinh người hất văng lên không trung. Thậm chí những thùng thuốc súng phía sau cũng bị kích nổ, mảnh đạn, mảnh gỗ và các linh kiện pháo văng tung tóe như những viên đạn chì đầy sát thương, xé nát tay chân và thân mình của những binh sĩ xung quanh.
Tiếng kêu gào thảm thiết vang lên liên hồi, đội ngũ vốn chỉnh tề giờ đây trông chẳng khác nào một con rết khổng lồ bị một đứa trẻ chưa hiểu sự đời dùng dao gọt hoa quả cắt thành trăm đoạn. Đặc biệt là vị trí của năm khẩu pháo, giờ đã biến thành những cái hố sâu hoắm, pháo thì tan tành, thậm chí bị hư hại nặng nề bởi sức công phá khủng khiếp của đợt pháo kích vừa rồi.
Năm khẩu pháo ba cân, chưa kịp bắn một phát nào, đã biến thành một đống sắt vụn.
Trái tim Thiếu tá Jordan như đang rỉ máu, khóe miệng ông ta co giật, ánh mắt tuyệt vọng và đầy vẻ khó tin. Tiếng nổ dữ dội như muốn xé nát tâm can dường như trở thành âm thanh duy nhất. Pháo kích chỉ kéo dài vỏn vẹn một giây, nhưng đối với Thiếu tá Jordan, nó dài đằng đẵng như cả một thế kỷ. Những hình ảnh bi thảm đó phân tách trong tâm trí ông ta thành vô số bức ảnh kỳ dị và tĩnh lặng, từng tấm từng tấm hiện lên rồi dần tan biến, còn dàn pháo mà ông ta tin cậy nhất đã vĩnh viễn mất đi khả năng chiến đấu.
Sau một lượt pháo, ngọn lửa và khói bụi bốc cao, tạo thành năm đám mây hình nấm với hoa văn phức tạp trên chiến trường. Trước đây, mỗi khi nhìn thấy những đám mây hình nấm như vậy bốc lên trên trận địa kẻ thù, Thiếu tá Jordan cảm thấy thật tráng lệ và đẹp đẽ, nhưng giờ đây, nó khiến tim ông ta lạnh buốt, như thể nhìn thấy thần chết đã giương đôi cánh tà ác của mình lên.
Tất cả các chiến binh người da đỏ gần như đều chết lặng trước cảnh tượng trước mắt. Nhìn những đám mây hình nấm đang từ từ bốc lên, trong lòng họ tràn ngập một cảm giác kinh ngạc. Họ từng chứng kiến vô số lần sức mạnh của thiên nhiên trên mảnh đất này, dù là lốc xoáy, bão tố hay lũ bùn, nhưng họ chưa bao giờ nghĩ rằng con người lại có thể tạo ra loại vũ khí có sức hủy diệt gần bằng thiên nhiên đến thế.
Chu Diệp bình thản nhìn biểu cảm của những người da đỏ này, nhưng thực tế trong lòng lại đang nhịn cười đến mức đau bụng. Không chỉ bộ lạc Bò Rừng, mà các chiến binh của bộ lạc Đá và vài bộ lạc khác cũng đều như vậy.
Hai lần giao tranh trước đó với những đội thám hiểm, họ hoàn toàn không sử dụng pháo. Lần đầu tiên sử dụng mà đã gây ra sự chấn động lớn như vậy trong lòng người da đỏ, khiến Chu Diệp nghĩ rằng nếu mình thực sự kéo cả đội quân tới, cho hàng trăm khẩu súng cối cùng khai hỏa, không biết những chiến binh da đỏ này có quay mông chạy mất dép hay không. Dẫu sao, lòng dũng cảm cũng có giới hạn. Nếu một gã lực lưỡng xông vào nhà một kẻ thấp bé để cướp bóc, có khi kẻ thấp bé kia máu nóng dồn lên não, thật sự sẽ cầm dao gào thét lao lên liều mạng. Nhưng nếu thứ xông tới là một chiếc xe ủi đất nghiền nát tất cả, thì kẻ không chạy mới là đồ ngốc, kẻ bỏ chạy mới là người khôn ngoan.
"Huynh đệ Chu Diệp, vũ khí mà các chiến binh của các người vừa dùng, chính là cái ống sắt ngắn đó sao? Sao lại có uy lực đáng sợ đến vậy? Nó làm ta nhớ đến nham thạch phun trào từ núi lửa mà ta từng thấy mấy chục năm trước." Một vị trưởng lão lắp bắp nói. Vị trưởng lão này không hiểu tiếng Trung, nhưng Chu Diệp vẫn hiểu được phần lớn ý nghĩa. Chàng không khỏi bật cười: "Làm gì có chuyện khoa trương đến thế, nhưng nếu thực sự là hàng trăm khẩu trọng pháo, có lẽ đúng là có thể đạt được hiệu quả như ngài nói."
"Các người lại có loại vũ khí đáng sợ đến thế này." Sói Mắt hít một hơi lạnh, nhìn đám mây hình nấm đang bốc lên cuồn cuộn, rồi lại nhìn cây giáo trong tay mình. Sói Mắt có chút buồn bã nhận ra, cách chiến đấu mà các chiến binh da đỏ vốn quen thuộc, dường như đang dần xa rời họ cùng với sự xuất hiện của những kẻ ngoại lai này.
"Dũng khí, ai cũng không thiếu, nhưng làm sao để biến dũng khí của mình thành sức sát thương để đối phó với kẻ địch, đó là nhờ vào trí tuệ và cái đầu lạnh, chứ không phải sự liều lĩnh và bốc đồng nhất thời." Chu Diệp nhìn sự thay đổi biểu cảm của Sói Mắt, chậm rãi nói.
Sói Mắt ngẩn người nhìn Chu Diệp, trong đôi mắt vốn đầy vẻ chán nản giờ đã có thêm một tia sáng. "Ngươi nói đúng, thời đại chỉ dựa vào dũng khí dường như đã qua rồi. Ơ, huynh đệ Chu Diệp, quân đội của ngươi lại bắt đầu di chuyển rồi, tại sao họ không tiếp tục sử dụng loại vũ khí đó?"
Nhìn thấy sự thay đổi trên chiến trường, Chu Diệp chỉ mỉm cười nhạt: "Không sao, đối phó với loại kẻ địch này, không cần lãng phí quá nhiều đạn pháo."
Các binh sĩ đã cầm súng trên tay tiến lên, trong khi pháo thủ súng cối ở lại phía sau, còn đại đội kỵ binh vẫn lặng lẽ chờ lệnh ở phía sau không xa, cảnh giác quan sát động tĩnh xung quanh.
"Các binh sĩ, tiến lên, vì nước Mỹ!" Thiếu tá Jordan đã đứng dậy, chỉnh lại mái tóc giả. Khi nhìn thấy đối thủ không còn dùng thứ hỏa lực đáng sợ đó nữa mà cho bộ binh áp sát, Thiếu tá Jordan đã hiểu ý đồ của đối phương và vì thế mà trở nên giận dữ.
Hành vi này của đối phương giống như cuộc quyết đấu của các hiệp sĩ phương Tây vậy. Sau khi phá hủy pháo binh của mình, họ xông lên với ý đồ khiêu khích trần trụi, ý muốn nói rằng hai bên nên dùng vũ khí trên tay để chiến đấu, họ sẽ đường đường chính chính đánh bại những binh sĩ ưu tú đã dày dạn trận mạc của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.
"Ta sẽ không cho các người cơ hội đó." Thiếu tá Jordan cùng các binh sĩ tiến bước theo nhịp trống. Đợt pháo kích dữ dội vừa rồi của đối phương ngoài việc phá hủy năm khẩu pháo, chỉ gây thương vong cho hơn hai mươi pháo thủ và vài binh sĩ bộ binh xui xẻo.
Sĩ khí không hề giảm sút. Trong những tình huống không có pháo binh hỗ trợ, thậm chí là thiếu súng thiếu đạn mà vẫn phải chiến đấu với kẻ địch mạnh, Thiếu tá Jordan không biết đã trải qua bao nhiêu lần, nên ông ta không hề lo lắng. Chỉ cần hai bên giáp lá cà, Thiếu tá Jordan tin rằng mình sẽ khiến đối thủ hiểu ra rằng, nước Mỹ nhỏ bé có thể chiến thắng nước Anh hùng mạnh, chính là nhờ vào những chiến binh tự do tinh nhuệ, dũng cảm và không bao giờ chịu khuất phục như họ.
Các binh sĩ đã vứt bỏ sự kinh hoàng vừa rồi ra sau đầu, cái chết của đồng đội đã kích động lòng căm thù của họ. Họ bước đi theo nhịp trống, cố gắng tiến lên, từng đôi mắt khát máu nhìn chằm chằm vào quân đội người Hoa đang tiến tới, họ phải bắt đối phương trả giá.
"Tiểu đoàn trưởng, khoảng cách hai trăm năm mươi mét." Phan Tiến Hiền đột nhiên nghe thấy lời nhắc nhở của người đo khoảng cách bên cạnh, liền giơ thanh chiến đao trong tay lên: "Dừng lại!"
Vài trăm người lập tức dừng bước, đứng thẳng như những cây tùng, hiên ngang và vĩ đại. Phan Tiến Hiền hài lòng gật đầu, rồi nhìn những kẻ địch đang tiến lại gần theo nhịp trống, khóe miệng lộ ra một nụ cười quỷ dị và hiểm độc. "Giương súng, nhắm mục tiêu!" Theo lệnh, các binh sĩ giương khẩu súng hỏa mai trong tay lên, bắt đầu nhắm vào phía chính diện.
Hành động đột ngột này khiến những binh sĩ Mỹ đang ưỡn ngực tiến lên không khỏi sững sờ. "Chúng điên rồi sao? Khoảng cách này mà đã bắt đầu giương súng, chẳng lẽ chúng nghĩ có thể bắn trúng ở khoảng cách này?" Một sĩ quan kinh ngạc nói, nhưng bước chân tiến lên vẫn không dừng lại.
Phải biết rằng, tầm bắn hiệu quả lý thuyết của súng hỏa mai nòng trơn là ba trăm bước, tức là khoảng hai trăm hai mươi tám mét, thực tế bắn ở khoảng cách này hoàn toàn là lãng phí đạn dược. Thế nhưng đối phương lại giương súng bắt đầu nhắm bắn ngay ở khoảng cách này, chẳng lẽ chúng thực sự nghĩ mình là thần xạ thủ hay sao?
Cùng một thắc mắc đó xoay vần trong tâm trí Jordan và các binh sĩ. Khi nỗi nghi hoặc trong lòng họ còn chưa tan, họ đã thấy vị chỉ huy của quân đội người Hoa đối diện vung mạnh thanh chiến đao sáng loáng xuống. Tiếp đó là một loạt tiếng súng nổ giòn giã, dày đặc như những hạt đậu nành đột nhiên rơi vào chảo dầu đang sôi.
Đại úy Malone cười khinh bỉ. Đối với những binh sĩ đối diện, dám nổ súng ở khoảng cách này chỉ chứng minh một điều: vị chỉ huy của đối phương nếu không phải là một kẻ ngốc thì cũng là một tên ngu xuẩn không biết gì về quân sự.
Ngay khi nụ cười trên khóe miệng hắn vừa nở ra, hắn đột nhiên cảm thấy ngực nóng ran. Đại úy Malone vô thức cúi đầu xuống, kinh ngạc nhận ra trên ngực trái mình đột nhiên xuất hiện một lỗ máu, tiếp đó là nỗi đau thấu xương tủy khiến bước chân hắn loạng choạng, cuối cùng đổ gục xuống đồng hoang xanh mướt đang tỏa hương thơm ngát kia...