Chương bốn trăm mười ba: Dưới thành Gia Định!
"Trông người cũng khá khôi ngô, đáng tiếc phong cốt nam nhi quá nặng, chẳng phải gu của lão phu." Nhìn cảnh sắc xung quanh tòa biệt thự, ngắm bãi biển và mây trắng nơi xa, rồi lại nhìn những kẻ di dân tóc vàng mắt xanh trên con đường lớn phía đối diện,袁枚 (Viên Mai) không khỏi trầm trồ khen ngợi mãi không thôi. Nghe câu hỏi ngược lại của 赵翼 (Triệu Dực), Viên Mai làm bộ làm tịch vuốt chòm râu dài suy ngẫm một hồi rồi mới đưa ra kết luận đó, khiến Triệu Dực đang bưng chén trà bên cạnh suýt chút nữa đánh rơi xuống đất.
Chỉ tay vào lão lưu manh "ăn tạp" cả nam lẫn nữ này, Triệu Dực buột miệng mắng: "Lão già nhà ngươi, thật đúng là to gan lớn mật đến cùng cực. Ngươi chiếm giữ Tùy Viên, chiếm lấy non xanh nước biếc, tìm kiếm sự dịu dàng, bất kể là nam hay nữ. Hừ, kiếp sau nặng thì hóa thành ong bướm để trả nợ xưa, nhẹ thì cũng phải quay về làm khỉ vượn mà chui rúc trong hang ổ."
"Vân Tung hiền đệ chớ giận, Viên mỗ chẳng qua chỉ đùa với đệ một chút, xem đệ kìa, sao mà vội vàng thế? Ha ha, Viên mỗ vốn đa tình, nợ đã chồng chất đến mức chẳng sợ đè thêm nữa, chút lời nguyền rủa này của đệ sao có thể sánh bằng 章学诚 (Chương Học Thành) chứ?" Viên Mai cười đầy mặt dày, ngồi xuống ghế rồi bưng chén trà lên nhâm nhi thưởng thức.
Vừa thấy Viên Mai nhắc đến vị sử gia kiêm bậc thầy tranh luận nổi tiếng ở Thiệu Hưng là Chương Học Thành với bộ dạng vô liêm sỉ như vậy, Triệu Dực cảm thấy mình thực sự cạn lời. Đúng vậy, lời nguyền rủa của mình so với những lời mắng nhiếc xối xả của Chương Học Thành dành cho Viên Mai năm xưa, thậm chí còn viết hẳn mấy bài văn để chửi bới, trong đó còn phẫn nộ nói rằng hạng cặn bã như Viên Mai đáng bị lăng trì mới có thể thanh lọc thế giới, khôi phục sự hài hòa, thì quả là chẳng thấm vào đâu.
Đối với lời của vị danh sĩ họ Chương kia, Viên Mai chẳng thèm để tâm, vẫn cứ chứng nào tật nấy, thích nam thì cứ nam, thích nữ thì vẫn cứ nữ. Lão tiếp tục dùng hành động thực tế để chứng minh mình chính là lão lưu manh kiêm kẻ đồng tính háo sắc số một của Đại Thanh quốc.
"Lời đệ nói cũng rất có lý. Ngày nay, trong triều đình, những vị quan nhị phẩm chịu lễ độ cung kính với hạng người phóng đãng như chúng ta, e là ít đến đáng thương." Viên Mai vuốt chòm râu dưới cằm cười nói.
Nghe Viên Mai nói vậy, Triệu Dực vô thức bĩu môi: "Lần này mời Tử Tài huynh xuống phía Nam, chính là vì chuyện筹建 (trù bị/xây dựng) nữ tử thư viện, không biết Tử Tài huynh thấy thế nào?"
"Lão hủ nay đã hơn bảy mươi, nửa thân đã chôn xuống đất rồi, có thể khiến nữ tử có tài học trong thiên hạ thông thạo tứ nghệ, đây đúng là chuyện tốt." Viên Mai vuốt râu cười: "Nhưng hiền đệ này, sao đệ không trả lời câu hỏi của Viên mỗ? Đệ ở An Định thư viện đang yên ổn, tại sao đột nhiên biến mất hơn nửa năm, sau đó lại xuất hiện ở Lưỡng Quảng, rồi lại sai người mời Viên mỗ xuống phía Nam, rốt cuộc là chuyện gì, mong hiền đệ đừng giấu giếm thì tốt hơn."
"Tử Tài huynh làm văn chương khéo léo, đối nhân xử thế cũng khéo léo tròn trịa, được người đời ca tụng, sao hôm nay lại ép người quá đáng thế?" Triệu Dực nghe Viên Mai nói vậy, không khỏi bật cười thành tiếng.
Viên Mai quan sát Triệu Dực trước mặt, vuốt chòm râu hoa râm: "Viên mỗ nhớ lần huynh đệ ta gặp nhau ở An Định thư viện, Vân Tung hiền đệ khi ấy có thể nói là phẫn thế ghét tục, lo dân lo nước, nói chuyện đầy khí phách, tất cả đều là nỗi khổ của dân, sự tham nhũng của quan, đến mức lo nghĩ quá nhiều mà mặt mày hốc hác. Hôm nay gặp lại, lại thấy Vân Tung hiền đệ như trẻ ra mười tuổi, chẳng lẽ, trị lý ở Lưỡng Quảng lại thanh bình đến thế sao?"
Lão già này, mắt thật độc. Triệu Dực thầm nghĩ trong lòng, nhưng nét mặt vẫn không chút biến sắc: "Thanh bình? Loạn lạc trong thiên hạ ngày nay còn hơn cả ngày xưa. Trước có Anh di (người Anh) quấy nhiễu Đại Thanh ta khiến thiên hạ chấn động, người đời tỉnh ngộ, sau lại có nghịch tặc Bạch Liên gây họa cho thiên hạ, dân không sống nổi. Nếu đây gọi là thanh bình, hừ, vậy ngày xưa chính là thánh trị sao?"
"Ha ha ha, miệng lưỡi của Vân Tung vẫn sắc bén như ngày nào, lời này nếu để người khác nghe thấy, e là ngày lành của đệ cũng đến hồi kết rồi." Viên Mai vắt chéo chân, mũi chân khẽ đung đưa, vô cùng nhàn nhã. "Đã như vậy, mà Vân Tung huynh lại có thể sống tự tại tiêu dao đến thế, chẳng lẽ đã tâm như nước lặng, một lòng viết sách lập thuyết, không còn màng đến thế sự nữa?"
"Tử Tài huynh, không phải đệ không muốn nói, chỉ là... thực sự có nỗi khổ khó nói." Triệu Dực cân nhắc một hồi, cuối cùng vẫn cảm thấy tạm thời không nên tiết lộ sự tích của 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) cho Viên Mai, dù sao Viên Mai cũng không giống mình.
Nghĩ đến bản thân mình cô độc một mình, đệ tử nay cũng đã trở thành đàn em của Lương Bằng Phi, hơn nữa đối với triều đình đã hoàn toàn tuyệt vọng, nên dính líu vào chuyện này cũng chẳng sao, cùng lắm thì đầu rơi bát vỡ, ừ, có chút khí chất của kẻ lưu manh, cứng đầu.
Còn Viên Mai gia đại nghiệp đại, vướng bận quá nhiều, chỉ riêng số nữ đệ tử treo danh đã lên đến hàng ngàn, hơn nữa giao du rộng rãi, từ quan lại quyền quý đến kẻ bán hàng rong, có thể nói, hai chữ "Viên Mai" ở các tỉnh hạ lưu sông Trường Giang hầu như không ai không biết, không người không hay. Thêm vào đó, lão tiên sinh này lại phong lưu đa kim, thực sự là thần tượng của phần lớn sĩ tử trong thiên hạ. So với kiểu "gà mắc tóc" như Triệu Dực, thực sự là một trời một vực.
"Thôi bỏ đi, đã là nỗi khó nói của Vân Tung thì Viên mỗ không ép nữa. Nhưng Viên mỗ vẫn còn một thắc mắc, mong hiền đệ giải đáp."
"Ồ, mời Tử Tài huynh cứ nói." Triệu Dực thở phào nhẹ nhõm, cười nói.
"Con tàu khách đón Viên mỗ xuống phía Nam đó, có phải là gia sản của Lương Tổng binh đại nhân không?" Viên Mai vừa cười vừa gãi đầu hỏi.
"Đúng vậy, Lương Tổng binh đời đời là thương nhân biển, có một hai con tàu biển cũng chẳng có gì lạ." Triệu Dực chép miệng đáp. Nhưng trong lòng khi nghĩ đến hạm đội chiến hạm của Lương Bằng Phi mà mình từng chứng kiến, nghĩ đến những chiến hạm khổng lồ, kiên cố, hỏa lực hung hãn đến mức kinh người kia, Triệu Dực lại có cảm giác vinh dự lây.
"Cũng phải, nhưng Vân Tung huynh có biết, một hai tháng nay, vùng duyên hải Đại Thanh quốc của chúng ta không hề yên ổn chút nào. Từ Giao Đông đến Phúc Kiến, luôn có hải tặc làm loạn, thủy sư yếu kém, đôi khi tranh đấu với giặc mà đều thất bại bỏ chạy. Ngay cả thương thuyền cũng sợ bị hại, đành đỗ bến không dám ra khơi. Viên mỗ đi thuyền xuống đây, lòng đầy hoang mang, nhưng lão chủ tàu kia lại rất gan dạ, không nghe lời khuyên của Viên mỗ mà cứ men theo bờ biển đi sát sao. Lão lại trực tiếp vượt biển đi xuống, không tránh không né, dù có gặp hải tặc cũng đều né tránh, không hề quấy nhiễu, thật khiến Viên mỗ khó lòng lý giải."
"Chuyện này à..." Triệu Dực thực sự bị Viên Mai hỏi đến ngẩn người, nhếch mép cười khan hai tiếng: "Điều này rất bình thường, Lương Tổng binh đại nhân uy danh hiển hách, khiến giặc cướp trên biển không dám quấy nhiễu. Tàu thuyền nhà ngài ấy đều treo cờ hiệu của ngài, bọn giặc cướp kia nếu muốn ra tay, e là cũng phải cân nhắc kỹ hậu quả khi chọc giận Lương Tổng binh."
Triệu Dực đương nhiên biết, vùng duyên hải đại lục ngày nay, ngoài "tai họa lớn" Lương Bằng Phi ra, thì còn có tên hải tặc nào dám nhảy nhót ở đây nữa. Ngoài một vài con tép riu không đáng để mắt tới, hầu như đều là thuộc hạ của Lương Bằng Phi cải trang, mục đích là để đánh lạc hướng sự chú ý của triều đình Thanh, từ đó có thể cứu đội quân khởi nghĩa ở vùng Trực Lệ sang đảo Kyushu.
Mặc dù miệng thì biện hộ cho Lương Bằng Phi, nhưng trong lòng Triệu Dực lại vô cùng oán trách. Mình vốn không ưa gì tên nhóc Lương Bằng Phi đó, nhưng lại phải giúp hắn che đậy, thực sự là bực bội tột cùng.
"Còn bao lâu nữa đến thời hạn cuối cùng?"陈添保 (Trần Thiêm Bảo) trong bộ quân phục màu đen sắt cứng cáp, đi đôi ủng quân đội đen bóng loáng, đã cạo sạch chòm râu dài, trông đầy tinh thần và uy nghiêm, hạ chiếc ống nhòm đôi đeo trước ngực xuống, hỏi viên tham mưu bên cạnh.
"Mười lăm phút, thưa tướng quân." Viên tham mưu trẻ tuổi bên cạnh nhìn đồng hồ bỏ túi rồi lớn tiếng trả lời.
"Mười lăm phút, tốt. Ra lệnh cho pháo binh chuẩn bị, mười lăm phút sau, ra lệnh cho trận địa pháo binh cửa Tây khai hỏa. Ta muốn để cho 阮福映 (Nguyễn Phúc Ánh) kia hiểu rằng, nếu không đầu hàng vô điều kiện, thì chỉ có con đường chết." Gương mặt Trần Thiêm Bảo giờ đây đen sạm hơn, nhưng tinh thần thì vô cùng sung mãn, từng câu từng chữ đều toát lên vẻ quyết đoán sát phạt.
Truyền lệnh binh bên cạnh nhận quân lệnh của Trần Thiêm Bảo, lập tức xoay người lên ngựa xuống sườn dốc thoai thoải, lao về phía trận địa pháo binh cửa Tây xa xa.
Ngay khi truyền lệnh binh vừa rời đi không lâu, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền từ xa đến gần. Trần Thiêm Bảo ngẩng đầu nhìn về phía bãi đất bằng bên trái, một đội kỵ sĩ đang phi nước đại về phía này. Rất nhanh, Trần Thiêm Bảo đã có thể nhìn rõ diện mạo của kỵ sĩ dẫn đầu. Chính là vị cấm quân Đại đô đốc của An Nam Lê triều, nay là An Nam binh mã Đại đô đốc, chỉ huy quân lộ phía Đông tấn công Nguyễn Phúc Ánh - 李大双 (Lý Đại Song).
Còn cấm quân Phó đô đốc trước kia là 梁涟生 (Lương Liên Sinh) đã được thăng chức lên vị trí cũ của Lý Đại Song, còn toàn bộ nhân sự trong An Nam Lê triều cho đến nay cũng đã thay đổi một đợt lớn, các quan lại địa phương cũng tương tự như vậy.
Trải qua gần hai năm quân quản, cùng với việc đẩy mạnh Hán hóa, cộng thêm lượng lớn người Hán tràn vào, cùng với sự phân chia và chỉnh sửa đối với họ Nguyễn trước đây, khiến thế lực của các tộc người An Nam hiện nay dù là quân sự hay chính trị đều bị giáng đòn nặng nề và suy yếu cực độ. Những thế lực tộc người bản địa An Nam đó, kẻ thì bị di dời sang Nam Dương, kẻ nghe lời thì bị trộn lẫn sống chung với người Hán, khiến Lương Bằng Phi giành được quyền kiểm soát An Nam trong thời gian ngắn nhất.
Ngày nay, số người Hán ở An Nam, cộng thêm số người Hán vốn có được khôi phục tịch, đã lên tới hơn ba triệu bảy trăm ngàn người, thậm chí một số người Kinh trước đây cũng dứt khoát truy gốc từ tổ tiên mình, nhập vào người Hán, học chữ Hán, biết văn Hán. Ở An Nam, hiện nay tất cả các học đường đều chỉ dạy văn Hán, học Hán.
Tin rằng không cần bao lâu nữa, hai ba mươi năm sau, bách tính An Nam sẽ tự coi mình là dân tộc Hoa Hạ, sẽ tự hào từ tận đáy lòng vì nền văn hóa năm ngàn năm của Hoa Hạ.
Ngay giữa năm ngoái, thời điểm Lý Đại Song giao quyền chỉ huy cấm quân cho Lương Liên Sinh, chuyển sang làm An Nam binh mã Đại đô đốc, binh mã An Nam hầu như đều mang họ Lương. Còn vị Lê triều quốc chủ 黎维祁 (Lê Duy Kỳ) đã qua đời, con trai ông ta lên ngôi quốc chủ, nhưng vị quốc chủ mới này thể chất yếu ớt nhiều bệnh, khó mà đảm đương công việc, mọi việc lớn nhỏ trong triều đều ủy thác cho các đại thần nội các mới thành lập nắm giữ, những đại thần nội các này nghe lệnh ai thì tự nhiên không cần nói cũng hiểu.
"Gặp qua Trần tướng quân." Lý Đại Song thúc ngựa đến lưng chừng sườn núi nhỏ, xoay người xuống ngựa, đi thẳng đến trước mặt Trần Thiêm Bảo hành lễ. Gương mặt đen đỏ của hắn toát lên vẻ tràn đầy sức sống và nhiệt huyết, như thể trận chiến cuối cùng sắp tới chỉ là một màn trình diễn pháo hoa đẹp mắt.