Hòa Lâm vốn dĩ vẫn luôn ở lại kinh sư. Dẫu y đã nhiều lần xin lệnh xuất chinh với Càn Long, nhưng vì Phúc Khang An – vị danh tướng đệ nhất Đại Thanh – đã được cử đi, nên Càn Long không phê chuẩn yêu cầu của y. Hoặc nói cách khác, Hòa Thân cũng đang ngầm cản trở, dù sao Hòa Lâm cũng là người em trai ruột thịt duy nhất của lão. Vào thời điểm đó, tình thế vùng Hồ Quảng đang rối ren, trong thời gian ngắn khó lòng lập công, thậm chí còn có thể vì vậy mà chuốc lấy tội danh. Thế nên, Hòa Lâm vẫn chưa thể bước chân ra khỏi kinh sư nửa bước.
Về sau, do quan quân tác chiến bất lợi, cộng thêm cuộc nổi dậy của Bạch Liên Giáo ngày càng lan rộng, Càn Long trong cơn thịnh nộ đã cách chức không biết bao nhiêu quan lớn cấp tổng binh, phó tướng, thậm chí cả đề đốc một tỉnh cũng bị lôi xuống ngựa. Hơn nữa, số lượng tướng lĩnh triều đình tử trận dưới tay đám phản tặc cũng không ít, điều này khiến Hòa Thân thầm cảm thấy may mắn vì em trai mình không nhúng tay vào vũng bùn này.
Thế nhưng, khi phản tặc xuất hiện ngay tại Trực Lệ, Càn Long giận đến mức thất khiếu sinh yên. Để trấn nhiếp thiên hạ, để chứng minh triều đình vẫn còn đủ thực lực quân sự mạnh mẽ để khống chế giang sơn, Càn Long cuối cùng đã cử Hòa Lâm – người lúc đó vẫn đang ở kinh sư – làm chủ soái.
Tất cả mọi người, bao gồm cả Hòa Thân, đều không lo lắng về việc Hòa Lâm sẽ thất bại. Phải biết rằng, triều đình tuy hủ bại, nhưng sau những cuộc chiến liên miên vẫn còn giữ lại được một đội ngũ binh hùng tướng mạnh. Huống hồ, để tiêu diệt đám nghĩa quân này trong thời gian ngắn nhất, Càn Long thậm chí còn điều động một đội ngũ từ Thần Cơ Doanh và Kiêu Kỵ Doanh, lại rút thêm một đội kỵ binh tinh nhuệ từ Mông Cổ, tập hợp thành đại quân bảy tám vạn người, quyết tâm quét sạch đám phản tặc này trong thời gian sớm nhất. Lại hạ lệnh cho Lục Doanh tại Trực Lệ phối hợp hành động, điều này khiến bản thân Hòa Lâm cũng tràn đầy tự tin. Nhưng ai ngờ, sau khi liên tục thúc quân gấp rút, cánh quân tiên phong vừa đuổi kịp đám phản tặc đã bị chúng đánh cho tan tác, tháo chạy thục mạng.
Vĩnh Bảo nhìn ánh mắt của Hòa Lâm, nặng nề gật đầu: "Xem ra, vị tham lĩnh Bát Kỳ Mông Cổ là Bộ Nhật Cố Đức kia không hề nói dối. Nếu không phải vậy, đám phản tặc làm sao có thể đánh lui, thậm chí là đánh tan một đội kỵ binh tinh nhuệ của Mông Cổ?"
"Không thể nào, chẳng lẽ đám phản tặc này lại có liên hệ với Tây di sao? Phải biết rằng, triều đình kiểm soát hỏa khí cực kỳ nghiêm ngặt. Hơn nữa trước đó, quan binh cũng đã tiếp xúc với đội ngũ phản tặc này vài lần, ngoài vài khẩu hỏa súng và pháo nhỏ ra, căn bản chẳng thấy có trọng pháo nào." Một vị tham tướng bên cạnh đầy vẻ nghi hoặc lên tiếng.
"Tiếc là tên Bộ Nhật Cố Đức kia đã bị áp giải về kinh thành rồi, bằng không, chúng ta hẳn là còn có thể hỏi ra được vài điều." Vĩnh Bảo có chút tiếc nuối nói. Không chỉ bại trận trước phản tặc, ngay cả chủ tướng cũng tử trận, trách nhiệm của Bộ Nhật Cố Đức chắc chắn không nhỏ. Hòa Lâm cũng chẳng buồn nghe tên tham lĩnh Bát Kỳ Mông Cổ kia gào khóc, trực tiếp hạ lệnh khóa tay, áp giải về kinh sư. Nhân tiện truyền tin quân tình khẩn cấp về việc Bát Kỳ Mông Cổ thất bại và đội quân phản tặc đã vượt qua sông Tuyên Huệ về kinh.
"Hỏi hắn thì hỏi được gì chứ? Tên nhát gan đó đã mất hết can đảm rồi." Một vị tướng khác đáp lời. "Đám người Mông Cổ kiêu ngạo tự phụ đó, lần này cuối cùng cũng đã nếm mùi đau khổ."
Hòa Lâm chỉ nhàn nhạt liếc nhìn kẻ này một cái, rồi trầm giọng nói với vị tướng vẫn đang đứng trước mặt: "Mau chóng xây dựng cầu phao, sáng sớm ngày mai, đại quân chúng ta nhất định phải đặt chân lên bờ nam!"
"Mạt tướng tuân lệnh!" Vị tướng kia nhận lệnh, sải bước chạy ra khỏi trung quân đại trướng.
Sau khi các tướng lĩnh rời khỏi doanh trướng, Hòa Lâm ngồi lại vị trí của mình, nhíu mày trầm giọng: "E là sự việc đã có biến."
"Đúng vậy." Vĩnh Bảo ở lại cũng cau mày chặt chẽ: "Bát Kỳ Mông Cổ dù thế nào đi nữa, thu phục một đám phản tặc bùn đất, dù đối phương có dựa vào đông người thế mạnh, họ cùng lắm là bất phân thắng bại, sao có thể bại trận đến mức này?"
"Viện quân, chúng chắc chắn có viện binh. Nếu không, tên Bộ Nhật Cố Đức kia đã không liên tục nhắc đến đám phản tặc mặc áo đen bảo vệ quân vượt sông. Nhưng mà, từ bao giờ trên đất Đại Thanh của chúng ta lại xuất hiện một đội quân phản tặc hung hãn, thiện chiến đến thế?" Câu hỏi này khiến Hòa Lâm và tham tán đại thần Vĩnh Bảo vô cùng hoang mang.
Bởi theo lời kể của Bộ Nhật Cố Đức và vài vị tướng lĩnh Bát Kỳ Mông Cổ, đó là một đội quân phản tặc sở hữu hỏa lực mạnh mẽ, thậm chí vượt xa quân Thanh. Chúng không chỉ có sức chiến đấu cường đại, mà hỏa pháo của chúng uy lực cực kỳ lớn. Quan trọng hơn, hỏa súng trong tay chúng như thể có thể bắn liên tục mà không cần nạp đạn, tất nhiên, còn cả những quả cầu sắt đen có thể ném bằng tay và phát nổ.
Tuy nhiên, trong lời kể của họ, Hòa Lâm và những người khác chỉ tin một phần. Dù sao, loại hỏa súng có thể bắn vô số lần mà không cần nạp đạn thì đừng nói là chưa từng thấy, ngay cả nghe cũng chưa từng nghe qua. Hòa Lâm từng tiếp xúc với hỏa khí ở Quảng Đông, An Nam, cộng thêm việc y có quan hệ cá nhân rất tốt với Phúc Khang An, Phúc Khang An cũng từng riêng tư kể với y về sự lợi hại của hỏa khí phương Tây, nhưng chưa từng nghe nói phương Tây có loại hung khí này.
Tây di giỏi hỏa khí, Đại Thanh giỏi cưỡi ngựa bắn cung, đó là nhận thức của Hòa Lâm và các tướng lĩnh nước Thanh. Nếu ngay cả đám Tây di cũng không có loại hỏa khí này, thì một đám phản tặc nhỏ bé làm sao có được lợi khí như vậy?
Vì thế, thứ gọi là súng lục ổ xoay bị Hòa Lâm coi là thứ vũ khí chỉ tồn tại trong ảo tưởng, do đám người Mông Cổ vì bại trận mà đồng thanh bịa đặt ra.
Còn về loại có thể ném bằng tay, tự nhiên được Hòa Lâm coi là loại đạn khai hoa cỡ nhỏ. Tuy nhiên, dù vậy, điều đó vẫn khiến trong lòng Hòa Lâm tràn đầy cảnh giác và nghi vấn. Bốn ngàn kỵ binh Mông Cổ tuyệt đối không thể đánh đồng với đám binh tạp nham. Hơn nữa, trong thời đại này, kỵ binh không chỉ có tính cơ động cao, mà quan trọng hơn là có sức công phá và phá hoại mạnh mẽ. Đối phương dù là đội quân thuần hỏa khí, cũng tuyệt đối không thể dễ dàng đánh tan đội Bát Kỳ Mông Cổ tinh nhuệ này.
Thế nhưng sự thật đã bày ra trước mắt, Hòa Lâm có vắt óc suy nghĩ cũng không thể ngờ được rằng, sức chiến đấu của đội quân phản tặc này đã vượt xa các đội quân hỏa khí khác của thời đại này.
Loại súng cối có thể bắn mười đến mười hai phát mỗi phút, mìn giấu dưới lòng đất, loại lựu đạn có thể ném đi, súng lục ổ xoay có thể bắn liên tiếp sáu viên đạn với thời gian nạp đạn không quá hai mươi giây, và cả loại hàng rào dây thép gai đầy gai thép sắc nhọn dùng để xây dựng trận địa phòng ngự...
Tất cả mọi thứ đều xuất hiện trong quân đội của Lương Bằng Phi chỉ để nâng cao sức chiến đấu. Nếu không phải thời gian quá gấp rút, và súng máy vẫn còn đang trong giai đoạn nghiên cứu, còn việc rút lui của nghĩa quân không thể chờ đợi thêm nửa năm, thì e rằng thực sự sẽ không có kỵ binh Mông Cổ nào có thể dễ dàng thoát khỏi trận địa. Hơn nữa, cuộc chiến sẽ kết thúc nhanh chóng hơn nhiều.
Tuy nhiên, tất cả những điều này đã đủ để thay đổi phương thức chiến tranh của thế giới này, và những kẻ đầu tiên được tận hưởng sự thay đổi đó chính là đám Bát Kỳ Mông Cổ xui xẻo kia.
Sáng sớm hôm sau, quân Thanh cuối cùng cũng có thể vượt sông Tuyên Huệ. Nhưng khi họ vượt sông, đội quân phản tặc từng gây náo động lớn ở Trực Lệ đã được vô số tàu thuyền tiếp ứng, thông qua bến tàu Xà Gia ở phía đông Hải Phong, xuôi theo dòng sông Câu Bàn tiến thẳng ra Bột Hải. Chiếc tàu cuối cùng cũng rời bến Xà Gia ngay lúc quân Thanh đang vượt sông.
Khi quân Thanh lần theo dấu vết tới được bến tàu Xà Gia, họ vô cùng kinh ngạc khi phát hiện gần mười vạn phản tặc lại biến mất không dấu vết ngay tại bến tàu này.
Trong vòng mười dặm không hề tìm thấy dấu vết của phản tặc. Tri huyện Hải Phong và những người khác báo cáo rằng, trong mười ngày qua, có một toán phản tặc mặc áo đen bao vây chặt chẽ thành huyện Hải Phong, họ không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra tại bến tàu Xà Gia.
Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng, gần mười vạn phản tặc mất tích tại đây chỉ có hai khả năng: một là tập thể nhảy sông tự sát – tất nhiên khả năng này cực kỳ thấp; hai là có một hạm đội khổng lồ đã đón đám phản tặc này đi.
"Mười vạn phản tặc, chỉ trong ba bốn ngày mà đã được tiếp ứng đi hết?" Đứng trên bến tàu Xà Gia hoang tàn, nhìn dòng nước cuồn cuộn dưới trời đầy gió tuyết, Hòa Lâm vô thức siết chặt chiếc áo lông cáo trên người, nhưng vẫn không thể ngăn được nỗi lạnh lẽo trong lòng. "Trừ khi Đại Thanh ta tập trung toàn bộ chiến thuyền, sợ rằng mới làm được điều này chứ?"
Phía sau y, biểu cảm của Vĩnh Bảo và những người khác cũng khó coi như vậy, hơn nữa còn đầy vẻ kinh ngạc và khó tin. Nhưng dù họ có muốn nghe ngóng cũng chẳng có cách nào, bởi vì bách tính trong vòng năm dặm quanh bến tàu Xà Gia cũng biến mất không dấu vết, chỉ còn những ngôi nhà dân và những món đồ nội thất chưa kịp bám bụi chứng minh rằng cách đây không lâu, nơi này vẫn còn người sống.
Cái kết quỷ dị đến cùng cực này khiến các tướng lĩnh không khỏi rùng mình. "Chẳng lẽ Anh di lại tới?" Một vị tướng lau mồ hôi lẫn trong tuyết, thì thầm.
"Anh di?" Vĩnh Bảo lắc đầu không tin: "Anh di chắc không có gan đó đâu, vả lại, đây là gần mười vạn người, họ có mấy chiếc tàu chứ?"
"Cho ta lục soát, lục soát kỹ vào, trong vòng năm mươi dặm, không, một trăm dặm, tung hết thám mã ra cho ta. Ta không tin, trên đời này, ai có bản lĩnh lớn đến vậy mà làm được như thế." Hòa Lâm buông lại một câu như vậy, ghì cương ngựa quay đầu rời khỏi bến tàu. Mấy vạn quân Thanh, tốn bao nhiêu công sức truy quét đội quân phản tặc này, cuối cùng không những tổn binh hao tướng, mà còn để chúng trốn thoát ngay dưới mí mắt mà không biết đi đâu về đâu.
Hòa Lâm đã không biết phải làm sao, không chỉ y, các tướng lĩnh phía sau cũng đều ngơ ngác vô cùng...
Chỉ vài ngày sau, quân báo hỏa tốc tám trăm dặm đã được dâng lên án thư của Càn Long. Đổi lại là tiếng gầm thét giận dữ và khàn đặc của vị hoàng đế Càn Long già nua gần tám mươi tuổi. Một bầu không khí quỷ dị khó tả bao trùm lấy những vị đại thần nghe tin này...