"Lạy Chúa tôi, ngươi điên rồi sao? Vệ binh! Vệ binh! Mau ngăn hắn lại!" Hoàng hậu Maria hoảng loạn, hai tay che lấy khuôn ngực đang lộ ra phân nửa, bà ta gào thét trong cơn giận dữ tột độ.
Rất nhanh, vài tên vệ binh xông vào nhưng lập tức bị hai hộ vệ của Ferdinand chặn lại, hai bên giằng co không ai nhường ai.
"Kẻ nào dám làm hại Vương tử điện hạ?! Nhiệm vụ mà Quốc vương bệ hạ giao phó cho chúng ta là bảo vệ an nguy của Vương tử mọi lúc mọi nơi. Ngoại trừ Quốc vương bệ hạ, không ai có quyền ra lệnh cho chúng ta, thưa Hoàng hậu tôn kính." Hai tên thị vệ này cũng giống như chủ nhân nhỏ của mình, hoàn toàn phớt lờ sự khiển trách của Hoàng hậu, chỉ khăng khăng bảo vệ Ferdinand. Tay họ đã đặt sẵn lên chuôi kiếm, chỉ cần đám vệ binh kia dám hướng mũi giáo về phía Ferdinand, họ sẽ dùng vũ khí trong tay để tung ra đòn chí mạng.
"Các ngươi... các ngươi là lũ khốn kiếp, ta sẽ bắt các ngươi phải trả giá đắt!" Maria tức giận đến mức khuôn mặt vặn vẹo, mái tóc búi lỏng lẻo khiến bà ta trông chẳng khác nào một mụ đàn bà đanh đá ngoài chợ búa khi thua cuộc trong một trận cãi vã.
"Hắn rốt cuộc đang ở đâu?!" Ferdinand lật tung mọi tủ quần áo, đâm nát vô số váy áo xa hoa nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng ai. Chàng tuyệt vọng và giận dữ, thanh kiếm sắc bén trong tay phản chiếu khuôn mặt trắng bệch vì kinh hãi của Hoàng hậu Maria, người vừa mới trút bỏ vẻ hồng hào của dục vọng.
"Hắn đã đi rồi. Sau khi bàn bạc xong chính sự với ta, Thủ tướng đã rời đi. Ferdinand, đây là phòng ngủ của ta, ta ra lệnh cho ngươi lập tức rời khỏi đây." Sau khi bình tĩnh lại, Hoàng hậu Maria lạnh lùng nhìn đứa con trai mà bà cảm thấy xa lạ đến cùng cực này.
"Được, chúng ta đi. Nhưng thưa Mẫu hậu, con mong người hãy tự trọng một chút, con không muốn hoàng thất Tây Ban Nha trở thành trò cười cho cả châu Âu!" Nói xong câu đó, Ferdinand phẫn nộ dẫn theo hộ vệ rời khỏi phòng. "Ta nhất định sẽ bắt kẻ đó phải trả giá! Mẫu hậu, người cứ chờ xem!"
Nhìn bóng lưng gầy gò của con trai khuất dần sau hành lang dưới sự hộ tống của hai thị vệ, mặt Maria tái mét, bà ta hung hăng đóng sầm cửa lại, tạo nên một tiếng động chấn động khiến cả hành lang vang vọng.
Đúng lúc này, một mảng tường treo bức danh họa chậm rãi dịch chuyển, lộ ra một ngăn bí mật chỉ vừa đủ một người ẩn nấp. Manuel đứng bên trong, khoác áo trên người, phần thân dưới quấn một tấm chăn. Khuôn mặt anh tuấn của gã tái nhợt, đôi mắt màu xám u buồn lộ ra vẻ lo lắng và tức giận như những vệt sáng nhấp nháy.
"Người không sao chứ, thưa Bệ hạ yêu dấu? Tôi thật lo lắng Vương tử sẽ làm hại người. Nếu không phải mật thất này chỉ có thể mở từ bên ngoài, tôi đã xông ra bảo vệ người ngay lập tức rồi." Để lộ lồng ngực săn chắc, Manuel thâm tình nhìn xuống Hoàng hậu Maria, người đang dần dịu lại dưới ánh nhìn của gã, rồi dịu dàng đưa tay vuốt ve khuôn mặt bà ta.
Dù Maria đã tận mắt chứng kiến cảnh Manuel sợ hãi run rẩy, hoảng loạn tìm chỗ trốn lúc nãy, nhưng không thể phủ nhận, những lời đường mật của gã đã nhanh chóng xua tan sự khó chịu trong lòng bà, khiến bà chìm đắm trong đôi bàn tay đầy ma lực của gã tình nhân nhỏ.
Chẳng bao lâu sau, cả hai lại ngã xuống chiếc giường nhung mềm mại của Hoàng hậu. Ngay khi bà đang mong chờ Manuel tiếp tục hành động, bà lại nhìn thấy ánh mắt đau lòng của gã.
"Sao vậy, Manuel bé nhỏ của ta?" Hoàng hậu Maria âu yếm nâng khuôn mặt anh tuấn của Manuel, không ngừng hôn lên gương mặt khiến bà mê mẩn.
"Xem ra, Vương tử Ferdinand có thành kiến và hiểu lầm quá sâu sắc về tôi. Thưa Bệ hạ yêu dấu, tôi phải làm sao đây? Tôi yêu người đến mức từng giây từng phút đều không muốn rời xa. Nhưng mà..." Nhìn gương mặt xinh đẹp vẫn còn giữ được nét quyến rũ của người phụ nữ trung niên, Manuel khẽ thở dài, thì thầm bên tai Hoàng hậu.
Trí óc Hoàng hậu Maria dần tỉnh táo lại, bà tựa vào lòng Manuel, sắc mặt lúc nắng lúc mưa. "Dẫu sao nó cũng là con trai ta."
"Tôi biết, nhưng chỉ cần nó không phải là Quốc vương, nó sẽ không thể cướp đi hạnh phúc của chúng ta. Người yêu dấu, vì chúng ta, và cũng vì chính người." Manuel biết cần phải đổ thêm dầu vào lửa: "Tây Ban Nha chúng ta vẫn còn không ít lãnh thổ trên bán đảo Ý. Dù thế nào đi nữa, tôi tin rằng khi Ferdinand rời xa Tây Ban Nha, chàng ta sẽ phải dồn hết tâm trí vào việc trị quốc, thay vì ngày ngày sống trong sự xúi giục và mê hoặc của những đại thần luôn nhìn chúng ta bằng ánh mắt thù địch."
"Maria là báu vật của Carlos, cũng là của ta. Nhưng con bé dù sao cũng là nữ giới, theo nguyên tắc kế vị Salic thường dùng ở Tây Ban Nha, trừ khi chồng ta không có con trai đích tôn, nếu không Maria không thể lên ngôi." Lúc này, Hoàng hậu Maria mới bắt đầu suy nghĩ về khả năng kế vị của cô con gái đang ở phương Đông xa xôi.
Quả thực, đối với một người có ham muốn quyền lực mãnh liệt như Hoàng hậu Maria, trong lòng bà, những thần tượng đáng ngưỡng mộ nhất chính là Margaret I của Đan Mạch, Elizabeth I của Anh, Isabella I của Tây Ban Nha, Catherine II của Nga và Maria Theresa của Áo.
Năm người phụ nữ ưu tú này, người thì từ công chúa trở thành nữ vương, người thì từ hoàng hậu trở thành nữ vương. Với tư cách là hoàng hậu, sau khi chồng qua đời, nếu người thừa kế còn nhỏ hoặc không có người thừa kế phù hợp, việc tự mình bước lên trung tâm sân khấu quyền lực rồi lên ngôi xưng tôn là chuyện thường thấy trong lịch sử các nước châu Âu. Điển hình hiện nay chính là nữ Sa hoàng Catherine II của Nga vẫn còn đang tại vị.
Catherine II đã lãnh đạo nước Nga Sa hoàng nghèo nàn từ một quốc gia hạng ba trở nên ngày càng hùng mạnh, điều này khiến Hoàng hậu Maria ghen tị đến phát điên. Thế nhưng, chồng bà là Carlos IV vẫn còn sống, người thừa kế thứ nhất là Ferdinand cũng đang khỏe mạnh, hơn nữa, bà thiếu đi sự quyết đoán như Catherine II.
"Ta không muốn làm hại các con của mình." Hoàng hậu Maria yếu đuối lắc đầu.
"Sao tôi có thể vì tình yêu của chúng ta mà hy sinh những báu vật trong lòng người? Nếu làm vậy, dù chết vạn lần tôi cũng không đền tội nổi. Tôi chỉ vừa nghĩ ra một cách, dường như có thể giải quyết vẹn cả đôi đường." Manuel hôn lên chiếc cổ trắng ngần của Maria, thề thốt nói.
"Ngươi có cách gì?" Hoàng hậu Maria quay mặt nhìn Manuel. Gã thì thầm vào tai bà một điều gì đó, khiến khuôn mặt Hoàng hậu bừng lên vẻ kinh ngạc và vui mừng.
"Nhưng mà, các đại thần..." Hoàng hậu Maria có chút do dự.
"Đừng lo, người yêu dấu của tôi. Những đại thần nằm trong tầm kiểm soát của tôi, cùng với những người trung thành với người, chỉ cần chúng ta liên kết lại, việc thông qua đạo luật kế vị mới này chẳng phải là vấn đề." Khóe miệng Manuel nhếch lên một nụ cười tà ác: "Hãy nghĩ xem, Nữ vương bệ hạ yêu quý của chúng ta đang ở tận phương Đông, người là Hoàng thái hậu của ngài ấy, đương nhiên có quyền thay ngài ấy cai quản vương quốc này trước khi Nữ vương trở về. Nếu thời cơ thuận lợi, người yêu dấu, có lẽ lúc đó tôi nên gọi người là Nhiếp chính bệ hạ của Tây Ban Nha."
Nghe thấy danh xưng này, lòng tham trong mắt Hoàng hậu Maria hoàn toàn nhấn chìm mọi sự tỉnh táo và tình mẫu tử. Đúng vậy, đến lúc đó, cả Tây Ban Nha sẽ phải quỳ rạp dưới chân bà, khi đó bà có thể thỏa sức thể hiện tài năng. Hơn nữa, còn một điểm nữa, tình nhân Manuel của bà có thể tiếp tục ở lại bên cạnh để cùng bà cai trị đế quốc này.
Trong xe ngựa của Thủ tướng, Manuel với vẻ mặt cao ngạo nhìn Nam tước Villa đang khép nép ngồi đối diện. Gã nở một nụ cười nhạt: "Ngươi làm tốt lắm, thưa Nam tước. Tên thị tòng đó xử lý thế nào rồi?"
"Thưa Thủ tướng đại nhân, người cứ yên tâm. Tên thị tòng đó đã rời khỏi hoàng cung, sáng mai trên sông Manzanares sẽ nổi lên một xác nam vô danh không còn nhận dạng được nữa." Nam tước Villa cúi đầu thấp hơn để tỏ vẻ cung kính.
"Tốt lắm, ta không muốn có người thứ ba biết chuyện ngày hôm nay." Manuel lấy một chiếc khăn lụa lau nhẹ khóe môi.
"Vâng, tuyệt đối sẽ không có người thứ ba biết chuyện này." Villa khẳng định chắc nịch. Là cấp dưới của Manuel, Villa biết rõ phải thể hiện thế nào mới khiến vị Thủ tướng này hài lòng.
"Thủ tướng đại nhân, Hoàng hậu bệ hạ đã ân chuẩn yêu cầu của ngài chưa?" Sau một lúc lâu, Villa không nhịn được hỏi.
"Mụ đàn bà ngu ngốc đó..." Khuôn mặt anh tuấn của Manuel tràn đầy vẻ đắc ý: "Nếu hôm nay Vương tử điện hạ không quá bốc đồng, có lẽ mụ ta vẫn còn sống trong mộng tưởng. Bây giờ, cuối cùng mụ ta cũng tỉnh táo lại rồi."
"Sự sáng suốt của ngài đủ để chiếu sáng bầu trời Tây Ban Nha." Villa nhìn vị Thủ tướng đang đắc chí trước mặt bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
"Ha ha ha..." Câu nói này khiến Manuel không nhịn được mà cười lớn. "Được rồi, thưa Nam tước, đợi thêm vài ngày nữa. Đến lúc đó, ta cần ngươi mang theo chỉ dụ của Quốc vương bệ hạ trở về phương Đông, để vị Trưởng công chúa tôn kính của chúng ta biết tin vui này. Tất nhiên, cũng phải để vị quân chủ phương Đông tham lam và xảo quyệt kia biết tin. Tuy nhiên, phải nói rằng, cái cách mà hắn đưa ra đủ để giúp ta trở thành vị Thủ tướng thành công nhất trong lịch sử Tây Ban Nha. Tên tuổi của ta sẽ được hậu thế ghi nhớ." Manuel có chút kích động tuyên bố.
"Trong lòng tôi, ngài luôn là vị Thủ tướng thành công nhất của Tây Ban Nha." Villa kín đáo nhếch mép, vẻ cung kính trên mặt vẫn như xưa, nhưng trong lòng thì phấn khích đến mức suýt chút nữa muốn hét lên như một mụ đàn bà.