Lương Bằng Phi ngẩng đầu nhìn Vương Thủ Lễ, Vương Thủ Lễ lại tránh ánh mắt của hắn, cầm đũa gắp món ngon trên bàn nhét liên tục vào miệng, tiện tay lại rót cho mình một chén rượu ngon. "Hiền đệ là người thế nào, lão ca ta hiểu rõ hơn ai hết, xưa nay luôn nói một là một, hai là hai. Chỉ cần đệ đã gật đầu, thì con trai ta được rèn giũa dưới tay đệ, chắc chắn sẽ nên người."
"Lão ca không phải là quá đề cao tiểu đệ rồi sao?" Lương Bằng Phi khẽ nhướng đôi lông mày rậm, nụ cười trên mặt vẫn không đổi.
"Đề cao? Ha ha, hiền đệ đừng nói đùa nữa. Đời này lão ca ta chẳng có bản lĩnh gì, nhưng về cặp mắt nhìn người này thì vẫn khá tự tin. Đệ là người có năng lực nhất mà ta từng gặp, cho dù là Phúc đại soái cũng không bằng đệ." Vương Thủ Lễ vươn tay vỗ vỗ vai Lương Bằng Phi, vẻ mặt đầy tinh ranh.
Lương Bằng Phi cười, nâng chén chạm với Vương Thủ Lễ rồi ngửa cổ uống cạn. "Nói thật với lão ca, huynh thật sự quá nâng đỡ tiểu đệ rồi."
"Được rồi, anh em ta đều là chỗ hiểu rõ căn cơ của nhau, nếu đệ còn nói những lời khách sáo này, ta sẽ coi như đệ đang giả tạo đấy." Vương Thủ Lễ vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Lương Bằng Phi không chớp mắt. Đáng tiếc, ông chẳng nhìn ra được điều gì.
"Xem ra lão ca thật sự rất để tâm đến chuyện của đệ." Lương Bằng Phi cười lớn, không thừa nhận cũng không phủ nhận, động tác gắp thức ăn, nhấp rượu vẫn vô cùng tự nhiên.
"Ha ha ha, đệ là vị thủy sư tổng binh mạnh mẽ nhất dưới trướng của ta - Quảng Đông thủy sư đề đốc này đây. Năng lực của đệ đặt ở đó, ta trông cậy vào đệ để thăng quan phát tài, đương nhiên phải luôn để mắt tới. Năng lực của đệ càng lớn, thế lực càng mạnh, thì cái ghế thủy sư đề đốc này của ta mới ngồi được vững vàng, đệ nói có phải không?" Vương Thủ Lễ cũng cười lớn đáp lại.
Ngoài cửa, Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng liếc nhìn nhau, không hề có động tĩnh gì, tiếp tục mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm đứng canh gác.
"Đã đến nước này, nếu tiểu đệ còn chối từ thì chẳng phải là quá không biết điều, cũng phụ lòng giao tình bao năm qua của chúng ta sao? Được thôi, ngày mai huynh cứ bảo nó tới tìm đệ, trước tiên làm một tên thân binh, sau này nếu có bản lĩnh, dù tự mình dẫn một quân cũng không phải là không thể." Lương Bằng Phi nâng chén rượu lên, chạm mạnh vào chén của Vương Thủ Lễ rồi ngửa cổ uống cạn.
Nụ cười trên mặt Vương Thủ Lễ vẫn như cũ, nhưng lại toát ra vẻ nhẹ nhõm và phấn khích khó tả: "Sảng khoái, đây mới là Lương Bằng Phi sát phạt quyết đoán. Giao con trai cho đệ, ta yên tâm. Có chuyện gì cần lão ca làm, cứ lên tiếng là được. Những việc khác không dám nói, nhưng liên quan đến thủy sư, dù sao ta vẫn là thủy sư đề đốc."
Nửa canh giờ sau, Lương Bằng Phi tiễn Vương Thủ Lễ đã cơm no rượu say ra tận cửa phủ. Trước khi Vương Thủ Lễ lên ngựa, Lương Bằng Phi dường như tùy ý hỏi một câu: "Lão ca đi thong thả, tự mình cẩn trọng."
"Ừ, yên tâm đi, lão ca ta còn muốn sống lâu trăm tuổi mà." Vương Thủ Lễ hiểu ý cười lớn một tiếng, thúc ngựa phi đi.
"Hòa Thượng, đi bảo Tôn Thế Kiệt, để mấy người trong đề đốc phủ giữ tinh thần cảnh giác. Tuy ta tin tưởng lão ca này, nhưng trong phủ người đông mắt tạp. Hiểu chưa?" Lương Bằng Phi nhìn bóng dáng săn chắc của Tôn Thế Kiệt rời đi, dặn dò người bên cạnh.
"Rõ thưa thiếu gia, tiểu nhân đi làm ngay." Trần Hòa Thượng vâng lời, nhanh chóng rời đi.
"Thiếu gia, Vương đề đốc hôm nay..." Bạch Thư Sinh đưa tay xoa cái cằm cạo nhẵn nhụi, vẻ mặt có chút nghi hoặc.
Khóe miệng Lương Bằng Phi nở một nụ cười quỷ dị: "Vương lão ca này dù sao cũng là cấp trên của ta, nhiều chuyện có thể giấu được người khác, nhưng chưa chắc đã giấu được ông ấy. Hôm nay, ông ấy không chỉ là đang lấy lòng ta, mà còn là đang ném đá dò đường."
"Ném đá dò đường?" Bạch Thư Sinh vẫn đầy vẻ khó hiểu. Lương Bằng Phi cười cười, xoay người đi vào trong phủ. "Vị Vương lão ca này của ta quả là người quyết đoán, biết rằng không thể nào tách rời khỏi ta được, cho nên..."
Bạch Thư Sinh bừng tỉnh gật đầu, rồi rảo bước đuổi theo Lương Bằng Phi đi vào trong phủ. Cùng với tiếng ma sát khó nghe, cánh cửa phủ Lương cuối cùng cũng từ từ khép lại, chặn đứng màn đêm bên ngoài.
Trong đề đốc phủ, sau khi nhận lấy chiếc khăn nóng lau tay mặt, Vương Thủ Lễ thở phào một hơi dài, ném khăn cho nha hoàn, nhận lấy bát canh giải rượu từ tay con trai uống cạn. Ông nhíu mày chép miệng, phất tay ra hiệu cho đám hạ nhân. Không lâu sau, nha hoàn hạ nhân hầu hạ trong phòng đều đã rời đi, chỉ còn lại hai cha con ngồi đối diện trước lò sắt đang ửng đỏ, ấm nước trên lò kêu òng ọc tỏa hơi nghi ngút.
"Sao nào, chẳng phải vừa rồi bảo con về nhà nghỉ ngơi trước sao?" Nhận lấy chén trà nóng con trai đưa cho nhấp một ngụm, gương mặt vừa mới đỏ bừng của Vương Thủ Lễ lúc này đã dần trở lại bình thường.
"Mẫu thân đã ngủ rồi, phụ thân, vị Lương tổng binh kia nói thế nào ạ?" Vương Tiến Giáp nhìn cha mình, trực tiếp hỏi ra vấn đề khác.
"Phải gọi là Lương thúc phụ... ồ thôi, sau này con cứ gọi ông ấy là Lương đại nhân đi." Vương Thủ Lễ gãi gãi đầu, con trai mình so với Lương Bằng Phi cũng chẳng kém bao nhiêu, gọi là thúc phụ thì thật sự có chút gượng gạo. Hơn nữa sau này phải làm việc dưới quyền Lương Bằng Phi, gọi là đại nhân thì cả hai bên đều đỡ khó xử.
Sau một lúc im lặng, Vương Thủ Lễ gật đầu: "Việc đã thành. Ngày mai con hãy đến gặp Lương Bằng Phi, bắt đầu làm thân binh dưới trướng ông ấy, nhớ kỹ, đừng làm mất mặt cha."
"Vâng, nhưng con vẫn luôn có một thắc mắc, tại sao cha nhất định phải bắt con làm việc dưới trướng ông ấy?" Vương Tiến Giáp là con của nhị di thái, dù mới mười bảy tuổi nhưng đã thoát khỏi vẻ bồng bột của thiếu niên, tính tình vốn vô cùng trầm ổn, làm việc đâu ra đấy, nên rất được Vương Thủ Lễ cưng chiều.
"Bởi vì con không giống đại ca và nhị ca của con. Hai tên đó so với con thì thật sự quá kém cỏi. Chúng nó có thể làm một phú gia ông cả đời đã là trời cao có mắt rồi, nhưng con thì khác, con hiểu chuyện hơn hai anh trai nhiều. Cha để con làm việc dưới trướng Lương Bằng Phi, chẳng qua là hy vọng Vương gia chúng ta sau này có thêm một con đường để đi thôi." Vương Thủ Lễ lấy tay xoa cái đầu trọc lóc, cảm thán nói.
Nghe vậy, Vương Tiến Giáp không khỏi sững sờ, ngẩng đầu nhìn cha mình đầy kinh ngạc. "Phụ thân, ý cha là sao? Chẳng lẽ cha có chuyện gì giấu con?"
"Thật ra cũng chẳng có gì giấu con. Con trai, chắc con cũng rõ, cha đến Lưỡng Quảng những năm này, vẫn luôn giữ quan hệ rất gần gũi với Lương Bằng Phi, đúng không?" Vương Thủ Lễ nhấp một ngụm trà, thấy con trai gật đầu, khóe miệng lộ ra nụ cười đắng chát. "Trong mắt các quan viên khác ở Lưỡng Quảng, cha - vị Quảng Đông thủy sư đề đốc này - có danh không có thực."
"Thật ra, bọn họ cũng không sai." Vương Thủ Lễ xua tay ra hiệu con trai không cần nói, tiếp tục: "Vương gia chúng ta là người phương Bắc, tuy mấy đời đều là võ tướng, nhưng cái chúng ta chơi là binh mã trên bộ, làm tướng lĩnh trên bộ, còn việc thủy chiến thì hoàn toàn không biết gì. Cha có được ngày hôm nay, ngoài sự đề bạt hết lòng của Phúc đại soái ra, còn một lý do quan trọng nữa, chính là sự giúp đỡ hết mình của hiền đệ Lương Bằng Phi này."
"Tóm lại một câu, trong mắt quan viên Lưỡng Quảng, cha dựa vào công lao của Lương Bằng Phi mới có thể ngồi vững cái vị trí này. Thật ra bọn họ nghĩ đúng đấy, nếu không có Lương Bằng Phi, cha cũng sẽ không ngồi yên vị ở cái ghế Quảng Đông thủy sư đề đốc này lâu đến thế. Như hai năm trước, bọn Anh di quấy nhiễu hải cương, cắt đứt tào vận, con tự xem xem có bao nhiêu đề đốc, tổng đốc, tổng binh phải xuống ngựa, nhẹ thì bãi quan tước chức, nặng thì mất cả mạng."
"Ngay cả Triệu Thừa Bằng - người được Phúc đại soái sủng ái nhất - cũng chịu không ít khổ sở, nhưng cha thì sao? Vẫn bình an vô sự, thậm chí còn được triều đình khen thưởng. Có thể nói, từ lúc đó, cha và Lương Bằng Phi đã là châu chấu trên cùng một sợi dây, ai cũng không thể tách rời mối quan hệ này được nữa."
Nghe những lời tâm can này của Vương Thủ Lễ, Vương Tiến Giáp im lặng. Đúng vậy, người ngoài không rõ, nhưng là con trai của cha, lẽ nào lại không hiểu?
"Vinh cùng vinh, nhục tất nhiên cũng cùng nhục. Cha rất rõ Lương Bằng Phi là người thế nào. Mấy năm nay, cha nắm giữ thủy sư, cũng dần phát hiện ra vài manh mối. Lương Bằng Phi vốn là kẻ không an phận, nhưng cha không ngờ, chỉ trong vài năm hắn đã phát triển ra thực lực khổng lồ đến thế. Quảng Đông thủy sư, Võ Càn Kính là gia nô của hắn, hai người bọn họ mặc chung một cái quần, điểm này ai cũng rõ. Thủy sư Lưỡng Quảng chúng ta có được mấy vị tổng binh? Nhà họ Lương đã chiếm mất hai. Nói cho con biết, thực lực binh mã thủy sư Kiệt Thạch trấn và Hổ Môn trấn cộng lại đã gần một vạn năm ngàn người, hơn nữa toàn là tinh nhuệ. Con có biết đây là khái niệm gì không? Tức là toàn bộ Quảng Đông thủy sư gần như đều sắp mang họ Lương rồi." Vương Thủ Lễ không khỏi lại cười khổ.
"Cha, ý của cha là..." Vương Tiến Giáp không khỏi biến sắc, đột nhiên đứng dậy.
"Hừ, quân đội Đại Thanh này, có đội nào là đủ biên chế? Lại có đội nào là vượt biên chế? Hơn nữa toàn là tướng sĩ hung hãn, đánh đấm giỏi. Còn nữa, từ khi triều đình hạ lệnh tổ chức đoàn luyện, Phan Hữu Độ, Diệp Thượng Lâm những thương nhân đó, kẻ nào không phải là hạng người tính toán chi li, vậy mà đều lần lượt nhảy ra tổ chức đoàn luyện. Nói cho con biết, đoàn luyện ở Lưỡng Quảng, ít nhiều đều có bóng dáng của Lương Bằng Phi ở phía sau."
Nghe đến đây, Vương Tiến Giáp vốn đã đứng dậy không khỏi hít một hơi lạnh. "Hắn, rốt cuộc hắn muốn làm gì?"
Tay cầm chén trà của Vương Thủ Lễ khẽ run, ông hít sâu một hơi nói: "Hắn muốn làm gì, có lẽ chỉ mình hắn mới rõ. Cha bao năm nay cũng đã nhìn thấu, đã không thể tách rời, vậy thì chi bằng cứ ném đá dò đường trước. Cha giao con cho hắn, chính là đang thăm dò."