Cửu Long Thành cách bến tàu khoảng một dặm. Theo yêu cầu nghiêm ngặt của Lương Bằng Phi, nơi đây không xây tường thành bao quanh. Thay vào đó, đập vào mắt người xem là những dãy nhà đẹp đẽ được quy hoạch ngăn nắp, tất cả đều xây bằng gạch đá và bê tông cốt thép. Mỗi ngôi nhà cao từ hai đến ba tầng, có nơi lên tới bốn, năm tầng. Mặt tiền hướng ra đường phố đều là các cửa hiệu, bên trong bày biện hàng hóa bắt mắt, thương nhân ra vào tấp nập, tiếng mặc cả vang lên không ngớt.
Đường phố bằng phẳng hơn nhiều so với tưởng tượng của mọi người. Mặt đường trải nhựa đường rộng tới bốn trượng, ở giữa còn bố trí những bồn hoa nhỏ xinh xắn làm dải phân cách. Các loại xe ngựa chạy trật tự hai bên bồn hoa, có xe hai bánh, xe bốn bánh, cả những chiếc xe kéo tay do người điều khiển.
Hai bên đường là vỉa hè rộng rãi, người đi bộ có thể thong dong dạo bước an toàn. Cứ cách một đoạn hoặc tại các ngã tư, lại có một người mặc đồng phục đứng đó, dựa vào chiếc đồng hồ cát đặt bên cạnh để tính thời gian, ra hiệu cho xe ngựa đang lao nhanh dừng lại nhường đường cho người đi bộ.
Lương Bằng Phi cùng đoàn người đang tản bộ trên vỉa hè. Ngũ Quốc Oánh lần đầu đặt chân đến đảo Hồng Kông, nhìn thấy Cửu Long Thành không khỏi há hốc miệng, đôi mắt già nua đục ngầu nhưng tinh anh kia tràn đầy vẻ tò mò như một đứa trẻ.
Phan Hữu Độ mỉm cười giải thích và giới thiệu cho vị lão tiên sinh này công dụng của từng món đồ vật tại đây, từ thùng rác để vỏ quả cho đến hệ thống cống rãnh ngầm dưới lòng đất, cứ cách một đoạn lại có một hố ga để tiện cho việc nạo vét.
Còn có những cột đèn đứng sừng sững bên đường, kiểu dáng rất giống cột hoa biểu, phía trên có lồng kính chống gió, bên ngoài còn được quấn dây sắt chặt chẽ, chuyên dùng để chiếu sáng vào ban đêm.
Nhiên liệu bên trong không phải nến hay dầu mỡ thông thường, mà là dầu hỏa. Hiện nay, Lương Bằng Phi nắm giữ trong tay những mỏ than khổng lồ, ngoài việc phục vụ cho nhu cầu luyện thép, một phần đáng kể được dùng để bán, và dầu hỏa chính là kiệt tác từ Viện nghiên cứu chế biến sâu than đá đảo Giải Vương.
Thực tế, dầu hỏa đích thực là một loại dầu được tinh chế từ dầu mỏ. Thế nhưng với một kẻ tự cho mình là thông thái như Lương Bằng Phi, dầu chiết xuất từ than đá thì không gọi là dầu hỏa thì gọi là gì? Không tin thì ta cho ngươi biết tay!
Thế là, loại dầu chưng cất từ than đá này nhanh chóng được các nhân viên nghiên cứu thức thời đặt tên là dầu hỏa. Tuy nhiên, chi phí sản xuất cực kỳ đắt đỏ, khoảng năm tấn than mới tinh chế được chưa đầy hai ngàn cân dầu. Thời buổi này, giá than không hề rẻ, nên giá thành của loại dầu này cao gấp mười lần chi phí than đá, lợi nhuận chẳng đáng là bao.
Thực ra cũng chẳng có mấy người chịu bỏ ra số tiền lớn như vậy, nhưng không phải là không có. Ít nhất, những người phương Tây cảm thấy ánh sáng khi đốt loại dầu này còn vượt xa nến, hơn nữa lại ít khói, nên Lương Bằng Phi từ ý định tiêu thụ nội địa đã lập tức chuyển sang xuất khẩu.
Mỗi tháng có gần mười tấn dầu hỏa được bán cho những kẻ thực dân phương Tây. Đằng nào thì kiếm tiền của bọn chúng cũng không có gì là không nên, số tiền thu được lại tiếp tục đổ vào nghiên cứu, tìm đủ mọi cách để cắt giảm chi phí.
Vì vậy, ngoài đèn đường ở Cửu Long Thành và số bán cho lũ Tây dương, gần như chẳng còn dư lại bao nhiêu. Tuy nhiên, từ nửa năm trước, Lương Bằng Phi đã phái các chuyên gia bỏ ra số tiền lớn mua dầu mỏ từ vùng Thiểm Tây trong đại lục về nghiên cứu. Nếu khả thi, tin rằng trong tương lai gần, loại dầu thắp sáng và nhiên liệu giá rẻ hơn sẽ xuất hiện trong mỗi gia đình.
"Biết đâu cha đẻ của động cơ đốt trong lại chính là người trong viện nghiên cứu của ta." Lương Bằng Phi vẻ mặt đầy kiêu ngạo và đắc ý.
Dưới những hàng cây xanh mát, còn có những chiếc ghế dài xinh xắn dành cho người dân nghỉ ngơi. Nhìn những cụ già ngồi dưới bóng cây, trên mặt nở nụ cười mãn nguyện nhìn cháu chắt đùa nghịch bên cạnh, thật là một cảnh tượng thanh bình.
Đa số cư dân ở đây đều là thợ thủ công, hay đúng hơn là công nhân, phần lớn làm việc tại xưởng đóng tàu và các nhà máy công nghiệp liên quan. Trong đó có gần bốn vạn người di cư từ Nam Dương tới, họ đã cắt bỏ bím tóc trên đầu, để kiểu tóc rất hiện đại, mặc sơ mi và quần dài do chính tay Lương Bằng Phi thiết kế để thuận tiện cho việc đi lại. Những vật dụng sinh hoạt mang hơi thở của hậu thế khiến Lương Bằng Phi cảm thấy như mình đã trở về thời hiện đại, trở về thời đại hòa bình.
Cũng có không ít thợ thủ công từ đại lục di cư tới đây sinh sống. Hiện nay, Cửu Long Thành đã phát triển thành một thị trấn trung bình với gần bảy vạn dân, nhưng bầu không khí và môi trường ở đây vượt xa bất kỳ thành phố nào trong thời đại này.
"Nếu một ngày nào đó, mảnh đất Hoa Hạ của ta đều được an cư lạc nghiệp như thế này, thì đời này cũng không còn gì hối tiếc!" Lương Bằng Phi vừa cảm thán, vừa thở dài mãn nguyện.
"Chắc chắn sẽ có ngày đó, hiền tế ạ. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà con đã làm nên bao nhiêu kỳ tích, mang lại cho chúng ta quá nhiều bất ngờ. Ta tin rằng, những gì con muốn làm, chắc chắn sẽ làm được." Phan Hữu Độ đi bên cạnh Lương Bằng Phi, nhướng mày đầy khí thế.
"Chưa đủ, thực ra những gì con làm vẫn còn xa mới đủ. Phần lớn đều nhờ vào sự nỗ lực của mọi người và sự giúp đỡ của nhạc phụ đại nhân." Vẻ đắc ý trên mặt Lương Bằng Phi thu lại, lộ ra sự chân thành, khiến Phan Hữu Độ vô cùng hài lòng.
"Được rồi, hiền tế, con bảo chúng ta tới đây dạo phố, chắc hẳn mục đích không chỉ có vậy thôi chứ?" Phan Hữu Độ quay đầu nhìn về phía sau, thấy con gái mình và hai vị phu nhân khác của Lương Bằng Phi đang ra vào các cửa hàng trên phố, chỉ chốc lát sau, mấy tên thân binh của Lương Bằng Phi đã ôm đầy những túi lớn túi nhỏ. Ông không khỏi mỉm cười nói.
"Ha ha, tất nhiên rồi. Nghe nói nghiệp vụ ngân hàng của nhạc phụ đại nhân trong nửa năm qua đã chèn ép đám thương nhân Tấn thương không ít nhỉ?" Lương Bằng Phi chắp tay đi chậm rãi, giọng điệu đầy ẩn ý.
"Cũng không hẳn gọi là chèn ép, chỉ là họ luôn cảm thấy chúng ta đang cướp mất miếng cơm manh áo của các tiền trang nhà họ. Qua lại vài lần thì nảy sinh chút xích mích nhỏ cũng là chuyện thường tình." Phan Hữu Độ lộ ra một tia lo lắng. "Hơn nữa, đám Tấn thương đó cũng không phải hạng dễ đối phó. Việc kinh doanh của ngân hàng chúng ta mới chỉ vươn tới bên bờ Trường Giang mà họ đã..."
"Ha ha, nhạc phụ đại nhân không cần phải giải thích. Con cũng biết, ngân hàng có thể khởi sắc như vậy, người và cữu phụ đều có công lớn. Hơn nữa, con cũng không hề có ý ngăn cản mọi người vươn tay vào nội địa." Lương Bằng Phi cười xua tay, ra hiệu cho Phan Hữu Độ không cần giải thích. Nhiều chuyện, tuy chàng không can thiệp, nhưng không có nghĩa là chàng không rõ.
Việc thành lập ngân hàng là ý tưởng của chính Lương Bằng Phi, nhưng lại nhờ vào vị thương nhân người Venice tên là Mạch Tư La mà chàng đã cứu mạng. Ông ta nói cho Lương Bằng Phi biết, ngành ngân hàng ở phương Tây đã hình thành từ hàng trăm năm trước. Nhờ vị trí địa lý đặc biệt mà Venice trở thành trung tâm thương mại, từ năm 1580 đã thành lập được Ngân hàng Venice với hệ thống nghiệp vụ tài chính hoàn chỉnh.
Trải qua hơn hai trăm năm phát triển và thử thách, hệ thống đó đã hoàn toàn chín muồi, không giống như các tiền trang ở phương Đông vẫn còn dậm chân tại chỗ.
Chính nhờ lời nhắc nhở đó, Lương Bằng Phi đã chiêu mộ không ít nhân tài tài chính từ Nam Dương, đồng thời nhờ Mạch Tư La sau khi trở về Venice giúp mình tuyển dụng một nhóm chuyên gia tài chính.
Sau gần hai năm chuẩn bị, thuyết phục được Phan Hữu Độ, Diệp Thượng Lâm và những người khác, Lương Bằng Phi xuất vốn năm ngàn vạn lượng bạc, còn Phan Hữu Độ, Diệp Thượng Lâm, Lư Hằng Quan mỗi người xuất vốn một ngàn năm trăm vạn lượng bạc để thành lập ngân hàng phương Đông đầu tiên, được Lương Bằng Phi đặt tên là Ngân hàng Công thương.
Ý nghĩa là ngân hàng phục vụ cho các nhà công thương nghiệp. Thời đại này, nhóm người thực sự cần lưu thông và hối đoái tiền tệ cũng chính là nhóm này. Sau đó, Ngũ Quốc Oánh cũng xuất vốn một ngàn năm trăm vạn lượng để nhập cổ phần, còn có không ít hành thương cũng hăng hái góp vốn, khiến số vốn ban đầu từ chín ngàn năm trăm vạn lượng tăng vọt lên tới một ức ba ngàn vạn lượng. Số tiền khổng lồ này khiến Lương Bằng Phi nhận ra của cải trong dân gian Trung Quốc phong phú đến mức nào, mà đây mới chỉ là vùng Lưỡng Quảng, điều này càng củng cố quyết tâm thành lập ngân hàng của chàng.
Hiện tại, tổng giám đốc của ngân hàng này không phải ai khác mà chính là con trai trưởng của Diệp Thượng Lâm, biểu ca của Lương Bằng Phi là Diệp Chính Khanh. Một người đầu óc tinh anh, đã lăn lộn trên thương trường hơn mười năm, lại được chính cha mình là Diệp Thượng Lâm chỉ điểm, Diệp Chính Khanh trong giới thương nhân Lưỡng Quảng cũng được coi là một tay lão luyện trong lớp doanh nhân mới.
Chẳng bao lâu sau, nhờ làm quen với quy trình vận hành ngân hàng cùng sự giúp đỡ của những chuyên gia tài chính từ phương Tây, Ngân hàng Công thương nhanh chóng đi vào quỹ đạo và bắt đầu hoạt động.
Cộng thêm sự ủng hộ công khai lẫn ngầm của những đại gia hành thương này, chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, họ đã khiến các tiền trang, phiếu hiệu ở Lưỡng Quảng gần như biến mất, đồng thời đang phát triển với tốc độ cực kỳ chóng mặt.
Thậm chí ở vùng Nam Dương, các chi nhánh của Ngân hàng Công thương cũng đã được thành lập trên những hòn đảo đông dân như Mindanao, Java. Giống như quả trứng của một con quái vật thời tiền sử sau khi nở ra, thứ vốn chỉ là một sinh vật nhỏ bé đã lớn nhanh như thổi, bắt đầu lộ ra những chiếc nanh vuốt tuy còn non nớt nhưng đã tỏa ra hàn quang, khiến các sinh vật xung quanh cảm thấy một nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng.
Đặc biệt là các tiền trang và phiếu hiệu, dưới sự chèn ép từng bước của Ngân hàng Công thương, đang phải rút lui từng bước một. Nếu không phải vì uy tín lâu năm của họ, cộng thêm tâm lý do dự và lo lắng của người Trung Quốc đối với những thứ mới mẻ, e rằng họ đã bị Ngân hàng Công thương đè bẹp từ lâu rồi.
Giờ đây, Lương Bằng Phi đột nhiên nhắc tới chuyện này khiến Phan Hữu Độ vừa tò mò vừa thấp thỏm không yên. Bởi lẽ, Lương Bằng Phi bình thường chỉ nhận cổ tức chứ chẳng bao giờ can thiệp việc quản lý, nhưng ông luôn hiểu rõ tính cách của người con rể này, phàm là chuyện gì đã nhắc tới, tất nhiên là sắp có chuyện xảy ra.