Trương Thận Chi khi đến thì mặt mày hớn hở, nào ngờ vừa vào cửa đã bị Võ Càn Kính mắng cho một trận tơi bời. Thế nhưng, hắn vốn là kẻ lăn lộn lâu năm chốn quan trường, nên cũng nhanh chóng trấn tĩnh lại, thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. "Hôm nay hạ quan tới đây, thứ nhất là vì đại nhân thống lĩnh thủy sư trấn thủ Kiệt Thạch, bảo vệ cho bá tánh vùng duyên hải Lưỡng Quảng được an khang, hạ quan đại diện cho phụ lão phủ Huệ Châu tới cảm tạ sự vất vả của đại nhân. Còn thứ hai..."
Trương Thận Chi chưa kịp nói hết câu, Võ Càn Kính đã chìa tay ra trước mặt hắn: "Này Trương tri phủ, nếu đã muốn cảm tạ sự vất vả của Võ mỗ đây, sao không có gì thiết thực một chút? Ví như bạc trắng hay quà cáp chẳng hạn, chứ cứ mang mấy lời sáo rỗng tới đây thì ích gì. Như vậy còn chẳng bằng một tiếng rắm."
"..." Trương Thận Chi há hốc mồm, suýt chút nữa thì trật cả quai hàm. Tên này sao mà vô liêm sỉ đến thế? Mặt dày tới mức công khai đòi tiền bạc.
Hơn nữa, kẻ này quả nhiên vẫn thô bỉ như ngày nào. Nhưng cũng tốt, hạng người này chắc chắn không biết cách che giấu tâm tư, như vậy thì việc Tổng đốc đại nhân sắp đặt chắc hẳn sẽ có manh mối. Trương Thận Chi thu lại vẻ mặt như vừa bị lôi đi đánh hội đồng ngoài phố, cố gắng nặn ra một nụ cười, từ trong tay áo rút ra một xấp ngân phiếu: "Đây là hai ngàn lượng ngân phiếu, đại diện cho tấm lòng của bá tánh Huệ Châu, mong đại nhân đừng chê ít."
Võ Càn Kính đưa tay chộp lấy xấp ngân phiếu từ tay Trương Thận Chi, động tác nhanh nhẹn đến mức nhìn là biết ngay loại phỉ tặc chuyên nghiệp. Lời hắn nói ra càng khiến biểu cảm của Trương Thận Chi cứng đờ: "Chỉ có hai ngàn? Mẹ kiếp, lão tử năm xưa đi cướp trên biển, một vụ cũng được nhiều hơn thế này. Thôi bỏ đi, đã là Trương đại nhân đưa tới tận cửa, ta nào có lý do gì từ chối? Không nhận chẳng phải phụ lòng tốt của phụ lão Huệ Châu sao? Đại nhân nói có phải không?"
Trương Thận Chi cảm thấy mình sắp phát điên, chòm râu dưới cằm không biết đã bị giật đứt bao nhiêu sợi. Nếu không nhờ công phu dưỡng khí thâm hậu, và việc vị Tổng đốc đại nhân kia đã ám chỉ sẽ cất nhắc hắn lên một tầm cao mới, có khi là lên chức Đạo đài một tỉnh, thì Trương Thận Chi đã sớm phủi áo bỏ đi, hơi đâu mà phải bợ đỡ gã võ phu thô tục này.
Trương Thận Chi quyết định đi thẳng vào vấn đề, nghĩ rằng loại võ phu xuất thân hải tặc, đến tên mình còn chẳng biết chữ này thì làm sao hiểu được nghệ thuật ngôn từ cao thâm chốn quan trường.
"...Võ đại nhân, hạ quan ngoài việc đại diện cho phụ lão Huệ Châu, còn có một việc quan trọng muốn thỉnh giáo đại nhân. Chuyện này..." Trương Thận Chi đưa mắt nhìn quanh những thân binh đang đứng gần đó.
"Ý của Trương đại nhân là muốn nói chuyện riêng với ta sao?" Võ Càn Kính chép miệng, tỏ vẻ bừng tỉnh. Thấy Trương Thận Chi bất lực gật đầu, hắn phất tay đuổi đám thân binh ra ngoài, rồi nghiêng đầu nhìn gã già đầy vẻ gian xảo này: "Trương đại nhân, nói đi, rốt cuộc là chuyện gì mà làm ra vẻ bí hiểm thế?"
"Vi Thiên Côn, thế nào, lão già đó có phản ứng gì đặc biệt không?" Võ Càn Kính vừa từ thư phòng bước ra, thấy tên đầu lĩnh thân binh vừa tiễn Trương Thận Chi đã quay lại, liền lập tức truy vấn.
"Không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng nhìn bộ dạng của hắn, dường như rất tự tin. Sao, lão già đó đã nói gì với ngươi?" Đầu lĩnh thân binh Vi Thiên Côn đảo mắt, sau khi hồi tưởng kỹ lưỡng liền khẳng định.
"Ngươi đoán xem?" Võ Càn Kính cười hì hì.
"Đoán cái con khỉ, Tổng binh đại nhân của ta ơi, mấy lão già cáo già này, ai mà đoán được trong lòng chúng đang nghĩ gì? Ngươi nói thẳng cho ta không được sao." Vi Thiên Côn bĩu môi đáp.
"Ngươi đấy, sao cứ lười động não thế? Không nghe thiếu gia nói à? Cái thứ này, càng ít dùng thì càng không biết dùng, phải động não nhiều, học hỏi nhiều mới trở nên thông minh, mới có tích lũy sâu dày để làm việc lớn." Nghe câu trả lời của Vi Thiên Côn, Võ Càn Kính nghiêm mặt dạy bảo.
"Bớt xạo đi, ngươi tưởng ta không biết ngươi là hạng người nào sao? Đụng tới sách vở là lăn ra ngủ, bớt cái trò chỉ cho phép quan đốt lửa không cho dân thắp đèn đi." Vi Thiên Côn suýt nữa tức đến méo mũi, không chút nể nang mà vạch trần đối phương.
"Thôi, bản Tổng binh lười chấp nhặt với cái thằng nhãi nhà ngươi. Hì hì, sợ là không ai đoán được, lão già đó lại muốn tới làm thuyết khách..." Võ Càn Kính ghé sát tai Vi Thiên Côn, hạ thấp giọng nói.
"Cái gì?!" Nghe xong những lời Võ Càn Kính thì thầm, Vi Thiên Côn không khỏi trợn mắt: "Mẹ kiếp, lão già khốn nạn đó muốn chết à? Dám muốn ngươi đi đối phó với thiếu gia?! Không được, lão tử phải đi chém chết hắn."
"Đứng lại, cái đồ ngốc này, bảo ngươi ngu thì ngươi lại tưởng thật à." Võ Càn Kính thấy Vi Thiên Côn sát khí đằng đằng định quay người đi ra, vội vàng gọi giật lại, nắm chặt vai hắn rồi hạ thấp giọng quát: "Đừng có manh động, bây giờ là lúc nào, chẳng lẽ ngươi còn không rõ sao?!"
"Nhưng cũng không thể để mặc cái loại khốn kiếp dám có ý đồ xấu với thiếu gia sống tiếp được." Vi Thiên Côn bất mãn lầm bầm.
"Nói nhảm, ngươi tưởng ta không biết chắc? Nhưng thiếu gia đã dặn rồi, lão già này đã tìm đến ta thì đúng ý thiếu gia. Cứ tạm thời giả vờ đồng ý, dụ dỗ hắn thêm vài ngày, hắn tự nhiên sẽ cắn câu, tới lúc đó, hì hì hì..." Võ Càn Kính vuốt chòm râu quai nón, cười gằn: "Thật sự coi lão tử là kẻ chỉ biết đâm chém đơn thuần thôi sao? Mấy cái trò mèo của các ngươi, đều là thứ lão tử chơi chán rồi. Mẹ nó, dám động tới thiếu gia của chúng ta, để xem tới lúc đó ai mới là kẻ bị hại."
"Đúng rồi, ngươi đi ngay đi, bảo bọn họ truyền tin này cho thiếu gia biết."
"Rõ, ta đi làm ngay." Nghe lệnh của Võ Càn Kính, Vi Thiên Côn gật đầu mạnh mẽ rồi lập tức quay người rời đi, để lại Võ Càn Kính đứng đó tính toán xem làm sao để bọn chúng dần dần tin rằng sẽ thuyết phục được mình cùng đối phó với Lương đại Tổng binh.
Trong lúc Lưỡng Quảng đang ngầm nổi sóng đối phó với Lương Bằng Phi, thì phương Bắc cũng đã bước vào mùa hè oi ả. Nhìn về phía xa xăm, nơi cửa ải hùng vĩ bậc nhất thiên hạ - Sơn Hải Quan vừa mới lộ ra trên đường chân trời, cùng với lá cờ rồng Đại Thanh đang tung bay trong gió trên cổng thành, chủ soái Lặc Bảo đang cưỡi ngựa đi đầu đội ngũ không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã tới Sơn Hải Quan.
Lặc Bảo, họ Phí Mạc thị, tự Nghi Hiên, người Mãn Châu Tương Hồng kỳ, con trai của Đại học sĩ Ôn Phúc, xuất thân là bút thiếp thức khoa Trung Thư, làm Chương kinh Quân cơ xứ. Năm Càn Long thứ ba mươi bốn, được bổ nhiệm làm Lý sự đồng tri thành Quy Hóa. Vì phạm lỗi mà bị cách chức, Cao Tông vì Ôn Phúc đang chinh phạt Kim Xuyên nên đặc xá cho. Được ban chức Binh bộ chủ sự, vẫn trực tại Quân cơ xứ. Thăng dần lên Lang trung, ra làm Cám Nam đạo tỉnh Giang Tây, rồi chuyển sang Lô Phượng đạo tỉnh An Huy. Sau đó vì chịu tang mẹ mà từ quan, được lệnh làm Chương kinh办事 tại Khố Luân. Năm thứ bốn mươi lăm, làm办事 đại thần. Thăng dần lên Binh bộ thị lang, vẫn ở lại Khố Luân. Năm thứ năm mươi, được triệu về kinh. Không lâu sau, được bổ nhiệm làm Tuần phủ Sơn Tây. Năm thứ năm mươi hai, tạm quyền Thiểm Cam Tổng đốc, sau đó được bổ nhiệm chính thức.
Năm thứ năm mươi sáu, đại quân chinh phạt Quách Nhĩ Khách, lo liệu lạc đà ngựa, lương thực và trạm dịch đường phía Tây, được ban hàm Thái tử thái bảo. Vốn dĩ sau khi Phúc Khang An mắc bệnh nặng, ông ta muốn tranh giành chức thống soái với Hòa Lâm, tiếc rằng đối phương lại có một người anh tốt là Hòa Thân, kết quả tất nhiên là không tranh nổi, chỉ đành ở lại trấn giữ kinh sư, nhìn Hòa Lâm lập công phá trận chém tướng ở phương Nam. Lặc Bảo nhìn mà đỏ cả mắt, trong lòng vừa đố kỵ vừa hận.
Thế nhưng không ai ngờ được, chẳng bao lâu sau, Phúc Khang An lại chết như vậy, rồi một thời gian sau, Hòa Lâm cũng mắc bệnh dịch. Lặc Bảo cảm thấy cơ hội của mình cuối cùng đã đến, liền lập tức xin Càn Long cho xuất chinh ra tiền tuyến.
Kết quả, lại nhảy ra một người nữa là Ngạch Lặc Đăng Bảo. Ngạch Lặc Đăng Bảo này tuy xuất phát điểm thấp hơn ông ta, nhưng vận may lại cực tốt, xuất thân từ Qua Nhĩ Giai thị, người Mãn Châu Chính Hoàng kỳ. Thời Càn Long, nhờ làm Mã giáp tòng chinh Miến Điện và Đại Tiểu Kim Xuyên, thăng dần lên Tam đẳng thị vệ, được ban hiệu Hòa Long A Ba Đồ Lỗ, hành tẩu tại Càn Thanh Môn. Năm thứ bốn mươi chín, dẹp loạn Hồi phỉ ở Thạch Phong Bảo, Cam Túc. Năm thứ năm mươi hai, bình định Đài Loan. Thăng làm Ngự tiền thị vệ. Năm thứ năm mươi sáu, theo Phúc Khang An chinh phạt Quách Nhĩ Khách, nhiếp chính Trú Tạng đại thần. Công phá trại giặc Sát Mộc, bảy trận bảy thắng, tới sông Pa Lãng Cổ, đoạn hậu khi rút quân, được ban hàm Phó đô thống. Nhờ công lao Đài Loan và Quách Nhĩ Khách, hai lần được vẽ chân dung treo tại Tử Quang Các. Sau được bổ nhiệm làm Phó đô thống kiêm Hộ quân thống lĩnh, thăng lên Đô thống.
Hai người tranh giành, kết quả Ngạch Lặc Đăng Bảo lại thắng Lặc Bảo. Lặc Bảo chỉ đành thầm chửi rủa trong lòng, trơ mắt nhìn Ngạch Lặc Đăng Bảo nam hạ. Trong lòng ông ta nguyền rủa gã này tốt nhất cũng nên giống như hai người tiền nhiệm, mắc bệnh mà chết, như vậy ông ta mới có cơ hội nam hạ chỉ huy đại quân lập công danh.
Tiếc thay, còn chưa kịp trù ẻo xong, thì tin dữ truyền tới: vùng đất do Cát Lâm tướng quân cai quản ở phương Bắc đã xảy ra đại sự. Cát Lâm tướng quân Hằng Tú cùng hàng chục quan viên dưới quyền đều bị giết sạch, hơn vạn phạm nhân và gia quyến ở Ninh Cổ Tháp đều biến mất không dấu vết. Hơn vạn quân trú phòng Bát Kỳ Mãn Châu tại Cát Lâm gần như không còn lại chút tàn dư nào.
Cả triều đình chấn động, lần này Lặc Bảo còn chưa kịp mở lời, ánh mắt Càn Long đã rơi xuống người ông ta. Lặc Bảo cuối cùng cũng có thể dẫn quân rời kinh lập công. Tuy nhiên, vì chiến sự phương Nam đang rất khẩn cấp, đạn dược, lương thực và quân nhu của hàng chục vạn đại quân đã khiến mọi người đều xoay xở không kịp, nên để chuẩn bị vật tư cho đội quân Bát Kỳ bắc tiến này, cộng thêm việc chờ đợi binh lính Bát Kỳ tham gia chiến dịch phương Nam quay về kinh, mọi việc cứ thế trì hoãn mất một tháng rưỡi.
Đến khi Lặc Bảo rời kinh sư, tới trước Sơn Hải Quan thì đã là mùa hè oi ả. Đội quân này toàn là lính Bát Kỳ chính hiệu, cũng chính vì thế mà trong quân có không ít kẻ được nuông chiều từ bé. Đừng nói là đánh trận, ngay cả việc hành quân cũng kêu ca thảm thiết, khóc lóc ỉ ôi, một ngày đại quân không di chuyển nổi hai mươi dặm.
Đám người này đều là người Mãn, trong quân lại có không ít hoàng thân quốc thích, kẻ có quan hệ dây mơ rễ má, thậm chí có người còn có chỗ dựa cao hơn cả Lặc Bảo, khiến ông ta tức đến phát hỏa.
Từ kinh sư đến Kế Châu, quãng đường hơn hai trăm dặm mà đại quân này phải mất tới mười ngày trời. Thậm chí có vài Đô thống, Hiệp lĩnh còn muốn ở lại đó nghỉ ngơi dưỡng sức. Lặc Bảo cắn răng, lấy Vương mệnh kỳ bài ra ép buộc, cộng thêm việc Càn Long hay tin đã lập tức phái Khâm sai tới, chém đầu vài kẻ làm loạn quá quắt, cuối cùng mới giúp Lặc Bảo dẫn đội quân này tăng tốc tới Sơn Hải Quan.