Sáng hôm sau, khi bách tính tại Hải Sâm Uy thức giấc từ những chiếc giường sưởi đã nguội lạnh, họ không khỏi bàng hoàng trước cảnh tượng bên ngoài. Một đội quân đông đảo trong bộ quân phục màu đen kỳ lạ đang vác súng tuần tra trên các con phố. Trên thành lũy cũng đứng đầy những binh lính, tay lăm lăm vũ khí, cảnh giác quan sát từng con ngõ, từng cánh cửa trong thành.
Ngoài thành, quân lính vẫn đang tập hợp thành từng tốp lớn trên bãi đất trống. Dân chúng co cụm trong nhà, run rẩy sợ hãi. Họ không hiểu nổi những người lính đầu đội thứ gì đó trông như cái chậu úp ngược, sau gáy không có bím tóc, y phục lại càng quái dị này từ đâu mà tới. Họ càng không hiểu tại sao đám quân ấy không xông vào nhà cướp bóc lương thực, thịt khô hay lâm sản, mà chỉ lặng lẽ tuần tra, nghiêm cấm mọi người rời khỏi nhà.
"Nhiệm vụ lần này vô cùng gian nan. Bắc Dương Hải quân Lục chiến đội các ngươi phải men theo sông Phần mà lên, trước ngày mười bốn tháng năm phải đến được Ninh Cổ Tháp. Sau khi tiêu diệt địch tại đó và để lại một bộ phận trấn thủ, các ngươi phải tiếp tục tiến quân, dọc theo Hải Lan Oa Tập, Tắc Tề Oa Tập, thẳng tiến tới Đồ Y Truân. Nhớ kỹ, thời hạn đến Đồ Y Truân không được vượt quá ngày ba mươi mốt tháng năm, nếu không, quân pháp xử lý!" Trần Thiêm Bảo đang ở trên thuyền, nghiêm giọng phổ biến mục tiêu cho Phương Lão Tứ, tổng đội trưởng Bắc Dương Hải quân Lục chiến đội.
Phương Lão Tứ vóc người không cao nhưng cực kỳ vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền vuông vức, song dưới cặp lông mày chổi xể lại là đôi mắt tam giác đầy tà khí, khiến cả người hắn toát lên vẻ âm hiểm độc địa.
"Vì mỗi năm vào tháng sáu, Tướng quân Cát Lâm đều phái người đến hương Phổ Lộc ở hạ lưu sông Hắc Long để thu nhận cống phẩm da chồn của cư dân đảo Khố Diệp. Do đó, để tránh bị lộ mục tiêu, các ngươi phải đến Đồ Y Truân và khống chế nơi này trước khi người của Tướng quân Cát Lâm tới. Nếu cần thiết... ta tin ngươi biết phải làm gì." Trần Thiêm Bảo trầm ngâm một lát rồi dặn dò thêm.
"Trần Tham mưu trưởng, ngài yên tâm, Hải quân Lục chiến đội chúng tôi nhất định sẽ đến Đồ Y Truân đúng hạn." Phương Lão Tứ gật đầu đáp lời. Phù hiệu trên cổ áo và cầu vai cho thấy vị tổng đội trưởng này mang quân hàm Thượng tá.
"Ghi nhớ, các ngươi không có bất kỳ viện quân nào, dọc đường đi chỉ có thể dựa vào chính mình. Tuy đã cấp cho các ngươi lượng lớn đạn dược, nhưng ta vẫn phải nói một câu: hãy tiết kiệm sử dụng. Bởi mục tiêu của các ngươi không chỉ là Ninh Cổ Tháp, mà còn là Cát Lâm! Đó mới là đích đến cuối cùng của chúng ta!"
"Rõ! Tham mưu trưởng, xin đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ. Phải rồi, Lữ trưởng Diệp của Lữ đoàn Độc lập khi nào mới tới? Chúng tôi có cần chờ họ không?"
"Lữ trưởng Diệp Chính Xương của Lữ đoàn Độc lập sẽ hội quân với ngươi ở đó. Hiện tại, Lữ đoàn Độc lập hẳn đang tấn công Hồn Xuân! Sau khi hạ được Hồn Xuân, họ sẽ đi theo một con đường khác để đến Đồ Y Truân hội hợp với các ngươi." Trần Thiêm Bảo cất bản đồ, mỉm cười với Phương Lão Tứ.
"Cái gì? Nhanh vậy sao!" Một thuộc hạ bên cạnh Phương Lão Tứ không khỏi kinh ngạc.
"Thằng nhãi, đừng quên Hồn Xuân vốn chỉ là cái nơi bé bằng móng tay. Nếu với sức chiến đấu của Lữ đoàn Độc lập mà không hạ được trong một ngày, thì họ còn mặt mũi nào đi gặp Đại nhân?" Phương Lão Tứ vỗ vai thuộc hạ, cười khà khà.
"Hiệp lĩnh硕翁科罗 (Thạc Ông Kho La) của Hồn Xuân dưới trướng Tướng quân Cát Lâm, cùng với Phó Đô thống Ngạch Lỗ của Ninh Cổ Tháp và đám binh lính Bát Kỳ của chúng, đều là những kẻ tham gia cuộc thảm sát Bá Châu rồi bị điều về Đông Bắc." Ánh mắt Trần Thiêm Bảo khẽ co giật, giọng nói càng thêm lạnh lẽo.
Nghe vậy, vẻ mặt Phương Lão Tứ cùng đám thuộc hạ đang thư thái bỗng chốc cứng đờ, trong nháy mắt bao phủ bởi sát khí đằng đằng.
"Bắt sống chúng, để chúng sống trước đã. Chúng ta phải đòi lại công đạo cho những bách tính đã chết ở Bá Châu, cho toàn thể người Hán trong thiên hạ!" Giọng Trần Thiêm Bảo đanh thép, vang vọng.
"Rõ!" Phương Lão Tứ cùng đám người đồng thanh đáp lời đầy khí thế.
"Nhanh, nhanh nữa lên! Mẹ kiếp, lũ chúng mày cứ như đàn bà gót sen, không thể sải bước dài hơn được à?!" Một gã đàn ông mặt đầy lông lá, quân phục bẩn thỉu đến mức không nhận ra màu sắc ban đầu, nhưng phù hiệu tướng lĩnh trên mũ lại sáng loáng, đang gào thét chửi bới đám binh lính đang nghiến răng lê bước trên con đường mòn dẫn vào sơn ải.
Gã này chính là Diệp Chính Xương, Lữ trưởng Lữ đoàn Độc lập. Chỉ trong vòng một ngày, gã đã nhổ sạch mười sáu trạm gác ngoài thành Hồn Xuân, dụ Hiệp lĩnh Thạc Ông Kho La ra khỏi thành rồi bắt sống tại trận. Còn đám binh lính Bát Kỳ còn lại thì không cần giữ lại một mạng nào. Sau khi tống khứ Thạc Ông Kho La lên một chiếc thuyền nhanh tiếp ứng ở sông Đồ Môn, Sư đoàn Độc lập bắt đầu chuyến hành trình gian khổ tột cùng.
Họ phải vượt qua dãy núi Trường Bạch như tấm gương trời, băng qua dãy Uy Hổ Lĩnh kéo dài hàng trăm dặm, men theo phía bắc Lĩnh Tử để tiến vào rìa bình nguyên Đông Bắc, rồi chéo sang hướng tây bắc, thẳng tiến tới thành Cát Lâm nằm bên sông Tùng Hoa. Dọc đường đi, gian nan hiểm trở không sao kể xiết. Nếu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng cùng mệnh lệnh tử thủ của Lương Đại thiếu gia, e rằng ngay cả kẻ cứng rắn như Diệp Chính Xương cũng đã có ý định thoái lui. Giờ đây, chỉ còn chưa đầy nửa ngày đường là tới sông Tùng Hoa, niềm vui khổ tận cam lai khiến Diệp Chính Xương hưng phấn thúc giục binh sĩ.
Đám binh sĩ đi vòng trong núi gần một tháng nay đã tiều tụy mệt mỏi, nhưng không ai kêu khổ, không ai than mệt, vẫn kiên cường sải bước về phía trước.
"Lữ trưởng, đã hành quân suốt một ngày một đêm rồi, hay là để anh em nghỉ ngơi một chút? Cứ ép thế này, đừng nói là người không chịu nổi, đám súc vật thồ pháo cũng sắp gục rồi." Một người đi tới, ngồi phịch xuống thảm cỏ, thở hổn hển rồi cười khổ nói với Diệp Chính Xương, kẻ vẫn đang gào thét bằng chất giọng thô kệch vang vọng cả thung lũng.
"Này Chính ủy Lý, đã đến nước này rồi, cố thêm một chút nữa thôi. Chưa đầy nửa ngày là tới sông Tùng Hoa, đến đó anh em không chỉ được hạ trại nghỉ ngơi, mà còn có nước sông nấu bát canh nóng hổi, vẫn hơn là ở cái nơi không ra nơi, nằm cũng bị đá chọc vào lưng này." Diệp Chính Xương tháo mũ, cởi ba lô vứt xuống cỏ, ngồi phịch xuống cạnh Chính ủy Lý, dựa vào ba lô, giơ hai ngón tay về phía vị Chính ủy, lông mày nhướng lên đầy vẻ tinh quái.
"Mẹ kiếp, ta nợ ngươi hay sao mà ngày nào cũng chỉ biết đòi thuốc lá?" Chính ủy Lý thấy bộ dạng vô lại của Diệp Chính Xương liền cười mắng, nhưng tay vẫn nhanh nhẹn lấy trong túi ra bao thuốc, rút một điếu ném cho gã, rồi tự ngậm một điếu vào miệng. Tiếng quẹt diêm cháy xèo xèo nghe thật thân thuộc.
"Sướng, thật là sướng quá đi." Chỉ vài hơi, điếu thuốc đã vơi đi một nửa, khiến Chính ủy Lý lắc đầu ngán ngẩm: "Này Lữ trưởng, ngươi có phải đi đầu thai đâu mà hút dữ vậy?"
"Hôm nay là ngày bao nhiêu tháng năm rồi?" Không đáp lời Chính ủy Lý, Diệp Chính Xương rít một hơi thật mạnh, nhả khói chéo lên trời, nhìn đoàn quân đang uốn lượn như rồng dài trong sơn ải, lòng dâng lên niềm tự hào. Thiếu gia nói không sai, chỉ có đội quân với ý chí sắt thép mới hoàn thành được cuộc hành quân gian khổ này. Nhưng nghĩ đến việc Thiếu gia nói đội quân gọi là Hồng quân kia có thể đi tới hai vạn năm ngàn dặm, Diệp Chính Xương bĩu môi, đi có một hai ngàn dặm đường núi mà gã đã thấy phát điên rồi. "Nếu thật sự đi hai vạn năm ngàn dặm, lão tử xin quỳ xuống lạy họ!" Diệp Chính Xương thầm nghĩ. Điều gã không thể ngờ là ở một thời không khác, chính dân tộc Hoa Hạ đã dùng đôi chân mình, tạo nên một kỳ tích trong lịch sử hành quân thế giới.
"Hôm nay là hai mươi lăm tháng năm, muộn nhất hai ngày nữa là chúng ta có thể men theo sông Tùng Hoa tới thành Cát Lâm. Không biết tình hình của Phương Lão Tứ bên Hải quân Lục chiến đội thế nào. Nếu họ không đến kịp, muốn bao vây tiêu diệt địch trong thành Cát Lâm e là hơi khó." Chính ủy Lý mở bản đồ, vừa xem vừa nói, lông mày nhíu chặt thành chữ Xuyên.
"Yên tâm, cái thứ chó cắn không sủa như Phương Lão Tứ chắc chắn sẽ đến được Đồ Y Truân. Ngày mai, bảo người dẫn đường dẫn một trung đội trinh sát tiến về hướng Đồ Y Truân, tin rằng muộn nhất ngày hai mươi tám, trước khi tới thành Cát Lâm, chúng ta sẽ có tin tức." Diệp Chính Xương vứt mẩu thuốc xuống đất, dùng đôi bốt da bò đế dày nghiền tắt. "Hy vọng họ thuận lợi ở Ninh Cổ Tháp. Đó có lẽ là nơi cả thiên hạ căm thù nhất."
"Ninh Cổ Tháp quân không quá ngàn, có bao nhiêu sức chiến đấu? Dựa vào đám binh lưu manh của Hải quân Lục chiến đội Bắc Dương, chắc chắn không thành vấn đề."
"Được rồi, đi thôi. Tối nay lão tử phải nằm trong lều ngủ một giấc thật ngon, sáng mai bắt đầu men theo sông tiến quân." Diệp Chính Xương đứng dậy vươn vai một cái thật dài, đeo ba lô lên, lại sải bước lớn, cùng binh sĩ từng bước một leo lên sườn núi.
"Nhát đao đầu tiên, đâm thẳng vào nơi phát tích của Mãn Thanh, lại còn phải đâm thật hiểm, thật độc. Lần này, e là tên hoàng đế chó kia phải tức điên lên rồi nhỉ?" Chính ủy Lý nhìn đoàn quân trẻ tuổi, lòng trào dâng cảm xúc. Từ một văn nhân thất thế, nay trở thành vị Chính ủy văn võ song toàn, sắp tới đây, họ sẽ mở ra một tương lai mới cho dân tộc mình, khiến nụ cười trên mặt Chính ủy Lý càng thêm rạng rỡ.