Năm một nghìn bảy trăm chín mươi bốn, đây cũng là năm áp chót trong thời kỳ cầm quyền của Càn Long, tức năm Càn Long thứ năm mươi chín. Thế nhưng, năm nay cũng chẳng khác gì năm trước, vô cùng nhức nhối. Loạn giặc Anh năm ngoái đã khiến thiên hạ chấn động, uy danh triều đình tổn hại nghiêm trọng, kẻ lòng dạ bất chính khắp nơi đều rục rịch chuyển mình. Sau đó, Bạch Liên Giáo nổi loạn tại vùng Tương Dương, với thế lửa cháy đồng khô, gần như quét sạch hơn nửa Đại Thanh. Ngoại trừ Mãn Châu, Tây Tạng, Tân Cương và vùng Mông Cổ, chiến hỏa gần như đã thiêu rụi mọi tỉnh thành của Đại Thanh.
Ngay vào ngày mùng chín tháng ba năm Càn Long thứ năm mươi chín, tại Đạt Châu bùng nổ cuộc khởi nghĩa do Từ Thiên Đức và Vương Đăng Đình lãnh đạo; tại Đông Hương (nay là Tuyên Hán) bùng nổ cuộc khởi nghĩa do Lãnh Thiên Lộc và Vương Tam Hòe lãnh đạo; tiếp đó lại xảy ra các cuộc khởi nghĩa do Thái Bình Tôn Tứ Bổng, Long Thiệu Chu cùng những người khác cầm đầu.
Ngày mùng bảy tháng sáu, Phùng Đắc Sĩ, Lâm Khai Thái, Ông Lộc Ngọc cũng lãnh đạo Bạch Liên Giáo khởi nghĩa tại An Khang và Mễ Khê thuộc Thiểm Tây.
Vào ngày mười bảy, mười tám tháng sáu, những trận mưa lớn đầu tiên xuất hiện tại vùng núi Yên Sơn thuộc hệ thống phía bắc lưu vực sông Hải Hà như sông Triều Bạch và sông Vĩnh Định. Từ ngày mười chín, mưa lớn chuyển dần về phía nam, đổ xuống lưu vực sông Hô Đà và vùng núi đón gió phía nam Thái Hành Sơn, rồi dần dần tiến sâu về phía tây vào vùng núi khuất gió ở thượng nguồn sông Hô Đà. Từ ngày hai mươi hai đến hai mươi bốn, mưa càng thêm dữ dội, xuất hiện những trận đại hồng thủy, đến ngày hai mươi lăm, hai mươi sáu thì mưa dần dứt. Cùng lúc đó, vùng sông Thấm và sông Đan thuộc lưu vực sông Hoàng Hà cũng xảy ra mưa lớn.
Ngoài ra, tại vùng đồng bằng lưu vực sông Hải Hà và trung hạ lưu lưu vực sông Loan, từ ngày mười lăm đến hai mươi tháng bảy lại có một đợt mưa cường độ lớn, làm trầm trọng thêm tình hình thiên tai tại vùng đồng bằng lưu vực sông Hải Hà năm đó, đồng thời gây ra lũ lụt tại các huyện hạ lưu sông Loan.
Phạm vi ảnh hưởng trải dài từ trung hạ lưu sông Đại Thanh, Vĩnh Định, Triều Bạch ở phía bắc, đến trung hạ lưu sông Phủ Dương, sông Chương và toàn bộ vùng sông Vệ ở phía nam; các con sông như sông Thấm, sông Đan thuộc lưu vực Hoàng Hà cũng nằm trong phạm vi bao phủ của đợt mưa lớn này. Tâm điểm mưa lớn chủ yếu nằm ở lưu vực sông Hô Đà và sông Vệ. Đặc biệt là lưu vực sông Hô Đà, từ Chính Định trở lên đến các vùng khuất gió của Thái Hành Sơn như Ngũ Đài, Đại Huyện, Phồn Trì, tất cả đều xuất hiện mưa lớn, gây ra trận đại hồng thủy kinh hoàng nhất trong hơn một nghìn hai trăm năm qua trên dòng chính sông Hô Đà.
Tính ra có hơn bốn nghìn bảy trăm ngôi làng thuộc hai mươi châu huyện bị ảnh hưởng, số người chịu nạn lên tới hàng triệu. Đội quân Thanh gồm mười bảy nghìn người vừa được điều từ Mãn Châu đến đóng quân tại vùng Bá Châu, tuy nhân mã không chịu tổn thất nhiều, nhưng quân lương vật tư lại bị lũ cuốn trôi không ít.
Quân Thanh bố phòng tại vùng Trực Lệ cũng ít nhiều chịu thiệt hại về vật tư. Lũ lụt kéo dài suốt bảy ngày mới rút, sau đó vì lương thảo từ phía sau khó lòng vận chuyển tới, quan lại Bá Châu để đảm bảo lòng dân không rơi vào cảnh hỗn loạn đã mở kho phát chẩn. Thế nhưng, quân Mãn Châu Bát Kỳ dù không thiếu phần lương thực của mình, nhưng kho lương Bá Châu vốn chẳng còn bao nhiêu, cộng thêm dân chúng từ các thôn trấn xung quanh đổ dồn về, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lương thực trong kho đã vơi đi gần một nửa. Quan lại Bá Châu đành phải cắt giảm khẩu phần, khiến dân chúng phẫn nộ, thậm chí còn cướp đoạt số lương thực định vận chuyển tới doanh trại quân Mãn Châu Bát Kỳ.
Thấy vậy, chỉ huy quân Mãn Châu Bát Kỳ là Cát Lâm Tướng quân Hằng Tú nổi giận, hạ lệnh bắt giữ và xử tử những dân thường cướp lương thực với tội danh là "giặc Bạch Liên Giáo". Hắn còn dung túng cho binh lính đi cướp bóc khắp nơi.
Phú hộ Bá Châu là Lý Hòe Văn có mấy người thân cũng bị thuộc hạ của Cát Lâm Tướng quân Hằng Tú khám nhà, cả nhà không một ai được tha, ngay cả em gái hắn cũng bị quân Mãn Châu Bát Kỳ cưỡng hiếp rồi sát hại. Trong cơn phẫn nộ, Lý Hòe Văn tán tận gia sản, chiêu mộ hơn một nghìn tráng đinh. Nhân lúc quân Mãn Châu Bát Kỳ tỏa đi cướp bóc khắp nơi, hắn thừa đêm tập kích vào một dinh thự lớn ở phía đông thành Bá Châu, nơi Cát Lâm Tướng quân đang tạm trú.
Cũng bởi Cát Lâm Tướng quân Hằng Tú chủ quan, đại quân đều đã phái ra ngoài cướp bóc tài vật, càn quét "giặc Bạch Liên Giáo", bên mình chỉ để lại một doanh thân binh, cộng thêm vài doanh lính canh giữ trên thành Bá Châu, nên hắn tưởng mình vô cùng an toàn. Ngay khi hắn đang mải mê chơi trò trốn tìm trong đêm với mỹ nhân mới tìm được, Lý Hòe Văn mang theo đầy nhiệt huyết và mối thù sâu nặng, dẫn theo hơn một nghìn tráng đinh dân chúng hận Hằng Tú thấu xương, đến để cùng vị Tướng quân này chơi một ván trốn tìm tập thể.
Những tráng đinh dân chúng này đều chỉ là người bình thường, nhưng tục ngữ có câu: kẻ dũng sợ kẻ liều, kẻ liều sợ kẻ ngang, kẻ ngang sợ kẻ không sợ chết. Quân Mãn Thanh Bát Kỳ tuy ngang ngược, nhưng những tráng đinh dân chúng bị kích động đến mức này thì đã chẳng còn màng đến mạng sống. Hơn nữa, vùng Hà Bắc vốn không thiếu người luyện võ, trong số những dân chúng đi chơi trò trốn tìm với Tướng quân cũng không ít người có võ nghệ.
Thế là, một trận tử chiến thảm khốc đã diễn ra ngay trong đêm ở phía đông thành Bá Châu. Đêm đó, trong thành Bá Châu loạn như nồi cháo, ngọn lửa không biết từ đâu bùng lên đã biến một nửa thành Bá Châu thành phế tích. Lý Hòe Văn chết dưới đao của thân binh Cát Lâm Tướng quân Hằng Tú, nhưng bản thân Hằng Tú cũng bị người ta chém thành bùn thịt.
Đám quân Mãn Châu Bát Kỳ vì mất chủ tướng, trong cơn cuồng loạn đã chĩa lưỡi đao vào cả dân thường trong thành. Thành Bá Châu gần như bị quân Mãn Châu Bát Kỳ đang phẫn nộ tàn sát hơn một nửa.
Vùng ngoại ô Bá Châu gần như trở thành đất chết, các huyện xung quanh cũng bị vạ lây. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, có hơn bảy vạn dân chúng đã mất mạng dưới lưỡi đao của quân Mãn Châu Bát Kỳ. Dân chúng các châu huyện lân cận cũng bị khơi dậy lòng căm phẫn, dưới sự cổ động của Bạch Liên Giáo, người Bạch Câu Điếm là Ngô Bình dựng cờ khởi nghĩa, tập hợp hơn vạn nạn dân, trong ngoài phối hợp với giáo chúng Bạch Liên Giáo trong thành Tân Thành, một hơi đánh hạ huyện Tân Thành.
Đến khi kinh sư nhận được tin tức, miền nam Trực Lệ đã rực cháy ngọn lửa khởi nghĩa. Không chỉ kinh sư chấn động, mà cả vùng Trung Nguyên cũng hoang mang tột độ, quan lại khắp nơi dâng sớ đàn hặc hành vi bạo ngược của quân Mãn Châu Bát Kỳ.
Càn Long tức giận đến mức nhảy dựng lên, nhưng kẻ đầu sỏ là Cát Lâm Tướng quân Hằng Tú đã chết, đã bị dân chúng Bá Châu phẫn nộ chém thành một đống bùn thịt không thể nhận dạng. Còn đội quân mười bảy nghìn người của Mãn Châu Bát Kỳ kia, tuy không có mối quan hệ chằng chịt như tử đệ kinh kỳ, nhưng trong đó cũng có không ít tông thất, nào là Hoàng đới tử, Hồng đới tử, ông ta không thể giết sạch được, nên đành hạ lệnh giáng chức toàn bộ quân đội này một bậc, đuổi ra khỏi cửa ải.
Cách xử lý này, đối với Càn Long mà nói, ông ta cho rằng đó là cách thỏa đáng nhất của một vị minh quân. Nhưng thực tế, sĩ tử thiên hạ đều lạnh lùng đứng xem. Những người đọc sách ở các vùng ven biển như Sơn Đông, Giang Tô, Chiết Giang, Phúc Kiến còn lấy những cuốn sách về tội ác của quân Thanh vốn bị triều đình cấm đoán từ hải ngoại truyền về để đối chiếu với hiện tại. Một thái độ bất mãn đối với triều đình, đối với giai cấp thống trị này đã lan tỏa trong lòng những người đọc sách. Dù họ vẫn không dám lên tiếng, nhưng sự bất mãn đã tồn tại. Những chuyện cũ như "Gia Định tam đồ", "Dương Châu thập nhật" lại được nhắc lại trong dân gian, những dòng chảy ngầm đã bắt đầu cuộn trào.
Đến ngày rằm tháng tám, La Kỳ Thanh, Cẩu Văn Minh, Nhiễm Văn Trù, Tiên Đại Xuyên, Nhiễm Thiên Nguyên và những người khác lần lượt khởi sự tại Ba Châu, Thông Giang. Bạch Liên Giáo ngay từ đầu đã dùng cách "quấn vải trắng trên đầu, lấy cờ trắng làm hiệu", dán ra khẩu hiệu chiến đấu: "Đấu lớn đấu nhỏ đều bất công, trời cao giáng xuống Hỏa Đức Tinh".
Các nhánh Bạch Liên Giáo còn lần lượt thiết lập chính quyền riêng, tự lập niên hiệu, bổ nhiệm quan lại các cấp. Như Bạch Liên Giáo ở Tương Dương, Hồ Bắc lấy niên hiệu "Vạn Lợi", Bạch Liên Giáo ở Trường Dương lấy niên hiệu "Thiên Vận". Trong quân Tương Dương thiết lập các chức văn như Đại Thừa tướng, Đô đốc, Tri phủ, Tri huyện và các chức võ như Nguyên soái, Tiên phong, Tổng binh.
Phúc Khang An tập hợp binh mã mấy tỉnh, trước tiên chĩa mũi nhọn vào Hồ Bắc, mưu đồ tập trung binh lực, một hơi tiêu diệt sạch Bạch Liên Giáo Tương Dương.
Minh Lượng, Ngạc Huy, Khánh Thành dẫn quân Thanh và đội kỵ binh vừa được giải phóng gồm những "tội phạm trộm ngựa người Mông Cổ" ở hai tỉnh Hà Nam, Hồ Bắc bao vây giáo chúng Bạch Liên Giáo tại Tương Dương. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, họ đã bị giáo chúng Bạch Liên Giáo, những kẻ tấn công Tương Dương, Phàn Thành không thành, chia nhau đột phá vòng vây thành công. Tề Lâm dẫn một nhánh hơn hai vạn giáo chúng Bạch Liên Giáo, xuôi theo dòng Nam Hà, vòng qua phòng tuyến quân Thanh, phá quân Thanh ở Mã Lan Quan, sau đó công nhập huyện Phòng, quân Thanh tổn thất hơn ba nghìn người.
Sau khi mở kho phát chẩn tại huyện Phòng, đội quân của Tề Lâm tỏ thái độ muốn bắc tiến vào Quan Trung. Minh Lượng liên kết hai vạn quân Lục doanh Thiểm Cam thiết lập phòng tuyến tại vùng núi Võ Đang. Không ngờ, Tề Lâm dẫn một vạn tinh nhuệ, ngày ẩn đêm hiện, cấp tốc hành quân hàng trăm dặm, bất ngờ đánh hạ trọng trấn Hưng An Phủ của Thiểm Tây. Cả nước chấn động. Sau đó, giáo chúng Bạch Liên Giáo ở vùng Thiểm Tây theo về như mây, chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm đã tập hợp gần mười vạn người, còn liên tiếp chiếm các huyện, sảnh xung quanh Hưng An Phủ như Tử Dương, Tuần Dương, Hán Âm, mũi nhọn tiến thẳng về Hán Trung, có thế liên kết với Tứ Xuyên ở phía nam, cự tuyệt Cam Thiểm ở phía bắc...
Một bộ phận khác do Vương Thông Nhi, Diêu Chi Phú cầm đầu đột nhập vào vùng giáp ranh Hà Nam và Hồ Bắc. Vương Thông Nhi từng dẫn một đội tinh binh ra khỏi Tùy Châu, qua An Lục chiếm đóng Hiếu Cảm, khiến Vũ Xương chấn động, phải lập tức điều động đại quân phòng thủ Vũ Xương. Sau khi Vương Thông Nhi dẫn quân thăm dò tấn công Vũ Xương vài lần, biết không thể làm gì được nên rút lui, nhưng quân Thanh trong các trận giao chiến đã mất liên tiếp mấy tướng, như Tham tướng Phó Thành Minh, Du kích Lương Thủ Tín...
Còn ở phía nam, miền bắc Quảng Tây giờ cũng nát như bùn. Quân Quảng Đông và quân Quảng Tây được điều tới đã giữ được Quế Lâm Phủ, nhưng vùng đất phía bắc Quế Lâm đều rơi vào tay Bạch Liên Giáo. Họ lại tiến về phía tây, liên thủ với người Miêu ở Quý Châu, chiếm lấy Lê Bình Phủ của Quý Châu.
“...Sức phá hoại của những người này thật sự rất nghiêm trọng. Hiện nay, Bạch Liên Giáo đã tạo ra một cục diện hỗn loạn tại vùng này với quân Thanh, địch trong ta, ta trong địch, quân Thanh cũng rất khó chịu. Bát Kỳ đã sớm trở thành đồ bỏ, còn Lục doanh cũng đã sớm không thể dùng được nữa. Binh lính có thể dùng được, ngoài Lục doanh Thiểm Cam ra, những thứ khác, ha ha... Xem ra, cục diện hỗn loạn này sẽ tiêu tốn bao lâu, thật sự rất khó lường. Chỉ là, Bạch Liên Giáo cuối cùng vẫn không có cái nhìn đại cục, tuy có thể khuấy đảo trời đất, nhưng đến cuối cùng vẫn khó làm nên đại sự.” Nghê Minh đưa cây gậy chỉ huy trong tay chỉ vào tấm bản đồ khổng lồ, sau khi kể lại tình hình chiến sự mới nhất cho Lương Bằng Phi và những người khác nghe, đã đưa ra kết luận rõ ràng. “Chỉ tiếc là, khổ nhất vẫn là bách tính thiên hạ.”
Nghe thấy những lời này, những người có mặt đều lặng im. Đầu điếu xì gà trong miệng Lương Bằng Phi càng đỏ rực, làn khói đậm đặc phun ra từ mũi và miệng hắn, những vì sao lạnh lẽo lấp lánh trong đôi đồng tử, tựa như một con ác long bị chọc giận.