Lương Tam Hòe tỉ mỉ đọc đi đọc lại bản hiệp ước đến hai lần, dường như ngay cả cách đánh vần từng chữ cũng được ông cân nhắc kỹ lưỡng xem có sai sót hay không. Cứ thế đọc cho đến khi mặt trời ngả bóng, trong phòng đã thắp lên từng ngọn đèn, Lương Tam Hòe mới khép đôi mắt đã mỏi nhừ lại, đưa tay xoa nhẹ vùng chân mày đang căng cứng, khóe miệng khẽ nở một nụ cười khó đoán.
Thấy biểu cảm đó của Lương Tam Hòe, trái tim nhỏ bé của Stanton không khỏi thắt lại. Phải biết rằng, bản hiệp ước này đã được tranh cãi vô số lần tại Nghị viện, trải qua ánh mắt của đức vua không dưới mười lần, sửa đi sửa lại không biết bao nhiêu bận. Sự ép sát từng bước của Lương Tam Hòe từng khiến một vài nghị viên trong Nghị viện gào thét rằng nên để tên đại diện người phương Đông gian xảo độc địa này đi gặp quỷ Satan cho xong.
Thế nhưng, oán trách rốt cuộc cũng chỉ là oán trách. Từ lúc bắt đầu đến tận bây giờ, phải thừa nhận rằng Nghị viện và đức vua nước Anh đã nhượng bộ rất nhiều. Ngay lúc Stanton đang nơm nớp lo sợ, Lương Tam Hòe cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng. Tuy nhiên, vừa nghe thấy giọng điệu đầy nghi vấn của ông, Stanton không khỏi chán nản đổ ập người xuống ghế.
“...Những tài liệu khoa học mà chúng ta cần phải mất hai năm rưỡi mới vận chuyển đến phương Đông ư? Điều này không thể nào, ai biết được hai năm rưỡi sau tình hình sẽ ra sao chứ, thưa ông Stanton đáng kính, đây chẳng khác nào là trò đùa!” Lương Tam Hòe không hề có ý thương xót cho gã người Anh này, ông dồn ép đối phương đến mức phải chỉ ra từng điểm sơ hở trong bản dự thảo hiệp ước.
Nhìn ngón tay Lương Tam Hòe chọc tới chọc lui trên bản hiệp ước cùng dáng vẻ hăng hái tranh luận, Stanton lại nở một nụ cười như thể vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân. Đúng vậy, Lương Bằng Phi chỉ đang bắt bẻ những lỗ hổng trong quá trình thực thi hiệp ước chứ không còn đưa ra thêm điều kiện mới như mấy lần trước nữa. Điều đó chứng tỏ một điều: bản hiệp ước này đã có cơ sở để ký kết.
“Thượng đế nhân từ ơi, Ngài đã nghe thấy lời cầu nguyện của tín đồ thành kính này chưa?” Chịu đựng sự dày vò tâm lý suốt hơn một năm qua, phải hứng chịu ánh mắt khinh bỉ và trách móc trong nước, lại bị hành hạ chẳng khác nào cực hình tại Nghị viện suốt hơn một tháng, đôi mắt Stanton đã nhòe lệ.
Tuy nhiên, trước những lời lẽ sắc bén của Lương Tam Hòe, Stanton nhanh chóng tỉnh táo lại và bắt đầu tranh luận, mặc cả từng điều khoản với Lương Bằng Phi. Nhìn hai người họ chẳng khác nào những gã tiểu thương ngoài chợ, tranh cãi gay gắt từng chút một, Tạ Thanh Cao không những không khinh bỉ hành vi đó mà còn chăm chú lắng nghe. Trải qua thời gian dài tiếp xúc với người phương Tây, Tạ Thanh Cao hiểu rõ rằng, giao thiệp với họ thì từng chữ một đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, bởi đây là một thế giới phương Tây đặt lợi ích lên trên hết.
Cuối cùng, sau một đêm giao phong, bản dự thảo hiệp ước cuối cùng cũng hoàn thành. Stanton với đôi mắt thâm quầng không chút phong độ vươn vai, ngáp một cái thật dài: “Cầu mong Thượng đế tha thứ, lạy Chúa, chỉ là mấy vấn đề nhỏ nhặt này mà cũng đáng để ông dây dưa suốt cả đêm sao? Phải nói rằng, Lương thân mến, ông còn thực dụng hơn cả những kẻ buôn bán ngoài chợ.”
“Ha ha, người bạn thân mến của tôi, so với chính trị gia, tôi lại thấy những thương nhân thực dụng còn có đạo đức nghề nghiệp hơn. Ít nhất, vì để việc làm ăn được duy trì, họ luôn giữ chữ tín trong một phạm vi nhất định. Còn chính trị gia lại là nhóm người không có chút đảm bảo về nhân cách nào trên thế giới này, vì vậy, tôi buộc phải cẩn trọng.” Lương Tam Hòe châm một điếu xì gà, làn khói thơm nồng bay lên từ đầu điếu thuốc.
Stanton bĩu môi định phản bác, nhưng thấy ánh mắt vẫn còn sáng quắc cùng biểu cảm cực kỳ nghiêm túc của Lương Tam Hòe, ông chỉ biết nhún vai. Ông biết những gì Lương Tam Hòe nói là sự thật, nhưng vì không muốn thừa nhận nên đành dùng hành động để đối phó.
Tạ Thanh Cao ở bên cạnh cũng trải qua một đêm không ngủ, nhưng tinh thần vẫn vô cùng phấn chấn. Trước đây, ông chỉ là kẻ làm thuê cho người phương Tây, khúm núm chỉ vì miếng cơm manh áo. Còn hiện tại, dù mệt mỏi thế nào cũng là đại diện cho danh dự của một quốc gia, hơn nữa lại là bên nắm thế chủ động. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến ông cảm thấy tự hào.
Trong bản hiệp ước đó, Tạ Thanh Cao cảm thấy đây chẳng khác nào một bản hiệp ước tống tiền điển hình. Khẩu vị của vị đại nhân mà Lương Tam Hòe nhắc tới quả thực kinh người. Đây còn là bản hiệp ước đã sửa đổi nhiều lần và nhượng bộ không ít, nếu Tạ Thanh Cao tiếp xúc với những điều khoản ban đầu, e rằng ông chẳng tìm nổi từ ngữ nào để mô tả.
“Tuy nhiên, Lương thân mến, đừng trách tôi không nhắc ông. Vị Nguyên thủ đáng kính của ông quả thực có trí tuệ và sự quyết đoán khó ai bì kịp, nhưng sự tham lam của ông ta ngày hôm nay không có nghĩa là những thuộc địa mà ông ta lấy từ tay nước Anh chúng tôi sẽ thực sự thuộc về ông ta.” Stanton cũng không khách sáo, cầm một điếu xì gà trên bàn lên châm lửa. Trải qua một ngày một đêm hành xác, ông cần chút kích thích để giữ tỉnh táo, chờ trời sáng để quay về Nghị viện trình bản hiệp ước cuối cùng cho họ xét duyệt.
“Phải biết rằng, ở Thượng Canada có không ít người tị nạn chạy trốn tới đó trong cuộc Chiến tranh Độc lập Mỹ. Thượng Canada có ít nhất gần ba mươi lăm vạn người phương Tây. Hãy nghĩ đến con số này, và xin hãy nhớ rằng, những người sống ở đó không chỉ có hậu duệ của người Anh chúng tôi, mà còn có cả hậu duệ của người Pháp. Đối với bất kỳ kẻ ngoại lai nào, họ đều mang trong mình sự thù địch mạnh mẽ, giống như cách họ đối xử với những người bản địa vậy.” Sau khi trấn tĩnh lại, Stanton đắc ý cười nói.
“Phương Đông cách Tân thế giới không gần chút nào. Hơn nữa, xin các ông đừng quên, nếu không phải vì dân số Thượng Canada phần lớn là dân nhập cư Mỹ, lại thêm một Hợp chủng quốc Hoa Kỳ mới nổi đang lăm le ở đó, ông nghĩ các nghị viên của chúng tôi sẽ đồng ý với yêu cầu gần như vô lý này của các ông sao?”
Lương Tam Hòe ngậm xì gà, nhìn gã người Anh đang cố dùng lời lẽ sắc bén này, trong lòng cười lạnh liên hồi nhưng trên mặt vẫn không lộ chút cảm xúc: “Vấn đề này là điều Nguyên thủ của chúng tôi cần cân nhắc, nhưng tôi tin chắc rằng ngài ấy nhất định có cách giải quyết.”
Thực lòng mà nói, đàm phán quốc tế chính là "hét giá trên trời, trả tiền dưới đất". Bản hiệp ước ban đầu mà Lương Bằng Phi đưa ra bao gồm bốn vùng thuộc địa: Thượng Canada, Hạ Canada, Úc, New Zealand và Mũi Hảo Vọng.
Trong bốn vùng này, Thượng Canada luôn phải chịu sự đe dọa từ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Đối với các nghị viên và đức vua nước Anh, Thượng Canada thường xuyên xảy ra ma sát với Mỹ, là một khu vực nguy hiểm đầy phiền toái. Hiện tại, tình hình lục địa châu Âu đang biến động khôn lường, nước Anh cần tập trung toàn bộ tâm trí vào châu Âu, khó lòng phân tâm để đối phó với Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đáng ghét kia. Vì vậy, việc vứt Thượng Canada cho tên người phương Đông đang mở miệng sư tử này cũng không loại trừ ý định "vứt bỏ gánh nặng".
Hơn nữa, các nghị viên và đức vua nước Anh không tin rằng người phương Đông có thể vươn tay tới bờ Tây của Tân thế giới. Vả lại, chỉ cần tình hình châu Âu ổn định, đế quốc Anh hùng mạnh hoàn toàn có thể dùng vũ lực để giành lại Thượng Canada.
Còn về phần Úc, đó chỉ là một hòn đảo hoang vu, sa mạc và khí hậu khắc nghiệt, thực sự không thích hợp để làm thuộc địa, dùng để đày ải phạm nhân mới là lựa chọn tốt nhất. Vì vậy, Thượng Canada – miếng "xương gà" này và Úc – hòn đảo mà đến việc làm thuộc địa cũng bị chê bai, đã trở thành những quân cờ mà Nghị viện Anh quyết định vứt bỏ.
Riêng Mũi Hảo Vọng, đó là miếng thịt béo bở phải trải qua mấy cuộc đại chiến mới cướp được từ miệng Tây Ban Nha, làm sao có thể dễ dàng vứt bỏ? Còn Hạ Canada lại gần nước Anh hơn, hơn nữa để sau này có thể dễ dàng phản công chiếm lại Thượng Canada, Hạ Canada đương nhiên phải nằm trong tay nước Anh.
Hai quân cờ mà Nghị viện Anh vứt ra lại chính là giới hạn cuối cùng mà Lương Bằng Phi cùng đội ngũ tham mưu đã tính toán kỹ lưỡng.
Có được Thượng Canada, thuộc địa của Lương Bằng Phi sẽ trực tiếp tiếp giáp với lãnh thổ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, có thể duy trì sự răn đe đầy đủ đối với quốc gia mới nổi đầy tính xâm lược này.
Hơn nữa, Thượng Canada chính là vùng đất trù phú nhất của Canada sau này, tại sao lại không chiếm?
Còn về Úc, người đến từ hậu thế đều biết những vụ tranh chấp quặng sắt nổi tiếng. Lương Bằng Phi – một thanh niên nhiệt huyết ở hậu thế – đã không ít lần viết bài trên mạng dùng những ngôn từ cay nghiệt nhất để "hỏi thăm" hai công ty Rio Tinto và BHP Billiton. Chính nhờ nắm giữ nguồn khoáng sản phong phú đến mức đáng kinh ngạc tại Úc mà hai công ty này mới có thể lọt vào top 3 công ty khai khoáng thế giới.
Mà hiện tại, trong mắt gã người Anh, nơi đó lại là thứ rác rưởi không có giá trị thuộc địa. Lương Bằng Phi không tranh thủ lúc này lấy về, đợi đến khi thực dân phương Tây thực sự phát hiện ra giá trị kinh tế của hòn đảo này thì ông chỉ có nước đứng nhìn mà tiếc nuối.
Vì vậy, so với Mũi Hảo Vọng xa xôi nổi tiếng với vàng và kim cương, nước Úc – nơi cũng sở hữu mỏ vàng và kim cương – càng đáng để Lương Bằng Phi coi trọng hơn. Hơn nữa, Úc không chỉ có vàng và kim cương, trên hòn đảo này còn có hơn bảy mươi loại khoáng sản, trong đó trữ lượng của không ít loại đứng hàng đầu thế giới.
Tuy nhiên, giá trị thực sự của Úc vẫn luôn được Lương Bằng Phi giấu kín trong lòng. Chính vì mảnh đất này vẫn chưa nằm trong tay, cộng thêm số lượng người nhập cư chưa đủ, Lương Bằng Phi vẫn chưa muốn để lộ quá sớm.
Ngoài hai vùng thuộc địa mà người Anh coi là "xương gà" này, Lương Bằng Phi còn cần một lượng lớn thiết bị chế tạo máy móc, các loại bằng sáng chế và sách kỹ thuật khoa học của Anh cùng các nước châu Âu. Những thứ này đối với gã người Anh mà nói, căn bản không có gì khó khăn.
Ngày hôm nay, chỉ cần Stanton trình bản hiệp ước London đã sửa đổi này cho Nghị viện Anh xét duyệt, sau đó dâng lên đức vua, nếu cả hai bên đều không có vấn đề gì, thì dã tâm bá chủ vùng vành đai Thái Bình Dương của Lương Bằng Phi coi như đã đi đến ngưỡng cửa của sự thành công!