Chương bốn trăm mười tám: Dương Nhi Trang, bóng đen u ám...
Xét cho cùng, trong đội nghĩa quân này chỉ có rất ít giáo chúng Bạch Liên Giáo. Dẫu sao đây cũng là đất Trực Lệ, sự kiểm soát đối với các loại tà giáo nghiêm ngặt hơn nhiều so với những tỉnh khác. Thêm vào đó, nghĩa quân phần lớn là người tộc Ngô, chỉ riêng số tướng lĩnh họ Ngô đang ngồi trên giường gạch và ghế trong phòng đã lên tới bảy tám người. Bởi vậy, dù Lưu đạo trưởng – giáo thủ của Bạch Liên Giáo tại Trực Lệ – có đầy bụng oán hận cũng không dám làm càn.
"Điều ta muốn nói là, nếu các người chịu tin ta, sáng mai hãy lập tức xuất phát đến Dương Nhi Trang. Nếu đường chưa thông, ta sẽ dẫn mấy trăm tên tiểu nhị của mình mở đường cho các người. Nếu đám kỵ binh triều đình phía sau đuổi tới, các người cũng có thể để ta và người của ta ở lại chặn hậu. Dù rằng chuyện này khó có khả năng xảy ra." Câu nói cuối cùng của Lý Chính Đạo khiến căn phòng lại trở nên tĩnh lặng như tờ...
Dương Nhi Trang không lớn, chỉ chừng năm sáu trăm hộ dân, đa phần là nông dân "bán mặt cho đất, bán lưng cho trời", chắt chiu từng hạt thóc. Trong làng chỉ có ba nhà giàu, nhà họ Lưu lớn nhất cũng chỉ có hơn trăm người làm thuê và vài chục hộ tá điền.
Thế nhưng giờ đây, các gian phòng trong đại viện nhà họ Lưu đã chật kín binh lính triều đình. Cả nhà Lưu đại hộ bị ép dồn ra sân sau, nơm nớp lo sợ, chỉ mong đám binh lính như lang như hổ này sớm rời khỏi Dương Nhi Trang để họ được khôi phục cuộc sống bình yên ngày trước.
Tại các hộ gia đình trong làng, bách tính đều bị buộc phải nhường lại những căn phòng tốt nhất và những chiếc giường sưởi cho đám quan binh. Họ thậm chí phải trơ mắt nhìn gà vịt trong nhà biến thành món ăn thơm phức trên tay đám lính đang chửi bới om sòm.
Họ chỉ có thể thầm nguyền rủa lũ sói hoang này trong lòng, chỉ có thể chui rúc trong chuồng cừu hay chuồng bò, mong chờ tai họa binh đao bất ngờ ập đến này sớm qua đi.
Bốn ngàn quân Lục doanh Trực Lệ chen chúc trong Dương Nhi Trang vẫn không sao chứa hết, vì vậy không ít binh lính đành phải dựng trại trên bãi đất trống phía bắc ngoài làng.
Lúc này, đã qua nửa đêm, thời gian đang dần tiến về rạng sáng ngày hôm sau. Ngoài đại viện nhà họ Lưu vẫn đèn đuốc sáng trưng, thỉnh thoảng vọng ra tiếng cười nói ngạo mạn và tiếng đùa giỡn với phụ nữ, thì chỉ còn tiếng chó hoang thỉnh thoảng sủa vang trên những con đường trong trang.
Đám lính tuần tra cũng trở nên rã rời, kẻ thì ngồi xổm góc tường rít một hơi thuốc lào cho đã cơn nghiền, kẻ lại lấy thức ăn vơ vét được từ nhà dân ra nhai ngấu nghiến, thỉnh thoảng lại lôi món quý trong ngực áo ra nhấp một ngụm nhỏ cho ấm người. Dẫu sao cũng đã cuối thu, trời lạnh rất nhanh, gió thổi qua khiến người ta cảm giác như có những lưỡi dao nhỏ xuyên thấu qua xương tủy.
Trên chòi canh của doanh trại ngoài làng, hai tên lính gác cũng làm những việc tương tự đám tuần tra: ăn vặt, nhấp rượu, tán gẫu. Chỉ là chẳng bao lâu sau, hai bầu rượu nhỏ đã cạn sạch. Sau vài câu than vãn không thỏa mãn, chúng quấn tấm chăn lông, dựa vào cột chòi canh còn nguyên vỏ cây mà ngủ gật. Trong doanh trại lúc này cũng đã im phăng phắc, chỉ còn tiếng ngáy khò khò và tiếng gió rít gào xuyên qua...
Trên cánh đồng lúa mì đã gặt xong, không biết từ lúc nào đã xuất hiện vô số bóng đen. Nhờ màn đêm và mây đen che chở, chúng lặng lẽ, sát khí đằng đằng áp sát doanh trại trú đóng gần hai ngàn quân này.
Chúng đi rất chậm, cũng rất nhẹ nhàng, mượn tiếng gió rít gào để che giấu tiếng rơm rạ vỡ vụn dưới chân và tiếng bước chân sột soạt trên mặt đất.
Toàn thân những bóng đen này mặc quân phục màu đen, trên đầu đội mũ sắt đen kịt. Tay chúng không cầm trường mâu hay hỏa súng dài, mà là những khẩu súng ngắn tinh xảo: súng lục ổ xoay.
Tay kia của chúng đặt trên chuôi đao bên hông – những thanh chiến đao chưa tuốt khỏi vỏ. Đội quân này vốn dĩ nên du ngoạn trên mặt biển, dùng đao pháp dũng mãnh và khả năng xạ kích chuẩn xác để biến đối thủ thành những cái xác lạnh lẽo, nhưng giờ đây, chúng lại xuất hiện ở nơi này. Trước kia chúng từng bị gọi là hải tặc, nhưng sau đó, bách tính Nam Dương đã tự hào gọi chúng là: "Hải tặc của chúng ta".
Còn bây giờ, tên gọi của chúng là Thủy quân lục chiến Hạm đội thứ nhất Liên bang Hoa Hạ. Chúng giỏi nhất là đánh đột kích và cận chiến. Dù là trong mưa bão, trong đêm đen không ánh sáng, hay trên boong tàu chòng chành, dưới đáy biển sâu thẳm, trong rừng rậm Nam Dương, hay nơi sa mạc hoang vu phía bắc Úc Châu, đều từng lưu lại dấu chân kiên định và nặng nề của chúng.
Giờ đây, chúng xuất hiện trên mảnh đất Trực Lệ – tỉnh quan trọng nhất của triều đình. Mặc dù người dân trên mảnh đất này lẽ ra phải là anh chị em của chúng, nhưng lần này, thứ chúng mang đến không phải là tiếng cười hay tình hữu nghị, mà là máu chảy thành sông.
Đúng lúc này, người đi đầu đội ngũ giơ tay lên. Gần như cùng lúc, tất cả binh lính đều dừng bước, không một ai phát ra tiếng động. Ánh mắt họ rất bình thản, bình thản như bầy sói đi săn đêm, đã áp sát con mồi.
Bàn tay đầy vết chai sần của chúng nắm lấy chuôi đao bên sườn. Những khẩu hỏa súng ngắn nặng nề, vụng về trước kia đã sớm được thay thế bằng loại súng lục ổ xoay có thể bắn liên tiếp sáu phát, khiến chúng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết, dù là trong cận chiến hay tấn công từ xa.
Gió rít gào quét qua những cành khô trụi lá của cây hòe ngoài làng, phát ra tiếng rít quỷ dị. Chiếc đèn lồng treo trên chòi canh doanh trại trông thật ảm đạm, không chút ánh sáng.
Đứng cách doanh trại chừng hai trăm mét, Trần Khiếu Dương – doanh trưởng doanh một Thủy quân lục chiến Hạm đội thứ nhất – chậm rãi hạ cánh tay đang giơ lên. Gương mặt hắn chằng chịt những vết sẹo do vô số lần tắm máu trận mạc để lại. Khóe miệng bên trái thậm chí còn bị một vết chém làm biến dạng thành một độ cong kỳ quái, trông như lúc nào cũng đang mỉm cười. Thế nhưng, kết hợp với gương mặt đầy sẹo và ánh mắt sắc lạnh như dao, vẻ ngạo nghễ đó khiến hắn trông chẳng khác nào một con quỷ dữ bò ra từ địa ngục với nụ cười nham hiểm.
"Cho anh em pháo binh chuẩn bị." Nhìn doanh trại tĩnh mịch cách đó hai trăm mét, Trần Khiếu Dương nhếch mép. Dưới ánh trăng mờ ảo ẩn hiện trong mây, sát khí trên người hắn càng thêm đậm đặc.
Người truyền tin bên cạnh gật đầu, ra hiệu vài cái về phía sau. Một nhóm người nhanh chóng vượt lên, mười khẩu súng cối tiêu chuẩn nhanh chóng được chuẩn bị xong, họng pháo đều nhắm thẳng vào doanh trại.
Sau đó là sự chờ đợi tĩnh lặng đến nghẹt thở. Trần Khiếu Dương đứng phía trước, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn trời. Lúc này, ánh trăng đã hoàn toàn tan biến, một vệt sáng trắng rạng đông ở phương Đông đã lờ mờ hiện ra trên đường chân trời. Gió lạnh vẫn rít gào thê lương, thổi vạt áo binh lính Hạm đội thứ nhất bay phần phật, nhưng những người lính đã ngồi xếp bằng nghỉ ngơi trên cánh đồng lúa mì kia chẳng hề sợ lạnh. Họ đều đang an tâm chờ đợi mệnh lệnh của doanh trưởng, chờ đợi lệnh tấn công.
Trần Khiếu Dương lặng lẽ nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay, nhìn kim phút đang chậm rãi tiến gần đến con số 6...
Màu sắc bầu trời từ màu đen đậm như tờ giấy xuyến bị thấm nước, dần dần bị sắc trắng rạng đông hòa quyện, nhạt dần rồi chuyển sang màu trắng xám.
Lúc này, người ta đã có thể nhìn rõ mặt nhau, và kim phút cũng đã chỉ đúng vào con số sáu mà Trần Khiếu Dương đang chăm chú dõi theo.
"Ba đợt pháo kích, sau đó kéo dài hỏa lực vào trong doanh trại, không có lệnh của ta, không được dừng!" Trần Khiếu Dương cất đồng hồ, mở bao súng, rút khẩu súng yêu quý của mình ra, tay kia chậm rãi rút một thanh chiến đao hàn quang tỏa ra, lạnh thấu xương, trầm giọng hạ lệnh.
"Tiểu Tam, mẹ kiếp, bọn bây ngủ ngon nhỉ, còn không mau dậy! Mẹ nó, canh gác kiểu này, nếu đám phản tặc đánh tới, mò được tới nơi, giết vào doanh trại, sợ là hai thằng ngu các bây chết thế nào cũng không biết đâu!" Một tên lính tuần tra vừa tỉnh dậy đi thị sát nhìn thấy hai tên đang ngủ khò khò trên chòi canh, lập tức nổi giận đùng đùng, cầm đao cả vỏ đập mạnh mấy cái vào cột chòi canh, cuối cùng cũng đánh thức được hai tên kia.
"Hóa ra là quan tuần tra, hắc hắc, anh em canh gác suốt nửa đêm, buồn ngủ quá, vừa chợp mắt một chút thì ngài đã tới, thật là khéo." Tên lính gác bị gọi là Tiểu Tam mở mắt, nhìn rõ tên quan tuần tra đang hằm hằm dưới chòi canh, không khỏi rùng mình, vội đứng dậy cười lấy lòng, còn tiện chân đá vào tên đồng bạn vẫn đang ngủ say bên cạnh.
"Làm gì, hết ca rồi à?" Tên kia lúc này mới nheo mắt hỏi một cách ngơ ngác.
"Hết cái con mẹ mày, mau cút dậy cho lão tử! Quan tuần tra tới rồi." Tiểu Tam trừng mắt nhìn đồng bạn, nhưng tên này lại hơi ngẩn người, sắc mặt trắng bệch nhìn ra bên ngoài doanh trại.
"Địch, địch, địch tập... có giặc, lũ phản tặc đó." Ánh mắt của tên đồng bạn cũng thu hút Tiểu Tam nhìn ra ngoài doanh trại, nhưng cái nhìn đầu tiên đã khiến gương mặt đang cứng đờ vì lạnh của hắn phủ thêm một lớp xanh xao sợ hãi.
"Hai thằng nhát gan này, lão tử thấy hôm nay mắt các bây mù thật rồi, phản tặc ở đâu, đại gia ta... mẹ kiếp, đây là những người nào?" Tên quan tuần tra men theo thang gỗ chửi bới trèo lên chòi canh, cũng không khỏi sững sờ. Bên ngoài doanh trại, cách khoảng hai trăm bước, trên những cánh đồng lúa mì đã gặt sạch, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một đám bóng đen u ám, lặng lẽ hướng về phía doanh trại. Và những thanh chiến đao bên cạnh chúng, phản chiếu ánh sáng trắng xám của bầu trời, thi thoảng lóe lên hàn quang, khiến cả ba người trên chòi canh đều cảm thấy lạnh buốt tâm can.